Вестник Cмерти

Я бросила на дорогу свою жемчужную серёжку, догадываясь, что Ольга будет меня искать, и Вербин поможет ей. Я знала, что они пойдут следом за нами.

— Мы пойдём короткой дорогой, дабы опередить наших врагов, — сказал Ахмед.

Барс, крадучись, ступал рядом со мной, озираясь по сторонам. Мы петляли среди горных троп, то оказываясь в густых лесах, то на каменистых площадках под открытым небом. Я чувствовала, как за мною наблюдает множество недремлющих глаз... Ночные кошмары и реальность сливались, иногда я даже не могла отличить сон от яви.

Из журнала Константина Вербина

Утром меня ждала ужасающая новость. Александра пропала. Ольга прислала мне письмо, в котором назначила срочную встречу. Я не смел медлить.

— Александра вновь отправилась одна на прогулку, — произнесла Ольга, утирая слёзы, — и не вернулась...

— Вы знаете путь, которым обычно прогуливалась ваша сестра? — я решился не мешкая приступить к действиям.

Ольга поняла мои намерения. Через несколько минут мы уже объезжали окрестности. Моё внимание вскоре привлекла узкая горная дорога. Я внимательно всматривался в придорожные камни. Наконец я увидел, что камни на одном участке дороги сдвинуты к краям... Я спешился... Всё выглядело так, будто лошадь всадника споткнулась и упала, а всадник, перелетев через её голову, упал на склон горы. Я подбежал к краю. Примятая трава и сломанные ветки кустарника подтвердили мою мысль.

— Вы думаете Аликс упала с лошади? — поняла мою догадку Ольга. — Её здесь нет, значит, вы ошибаетесь...

Она вздохнула с облегчением.

— Ваша сестра упала не из-за неосторожности, — добавил я, — кто-то натянул через дорогу верёвку... Александру похитили!

— Похитили! Но почему столь зверским образом? — Ольга не сдержала слёз. — Аликс могла убиться...

— Похитители были уверены, что дар хранит её, — ответил я, — ваша сестра жива, я уверен, иначе бы они оставили мёртвое тело...

— Но почему именно так жестоко? — повторила она.

— Могу предположить, что похитители боялись вашей сестры...

— Как нам спасти Аликс? — Ольга была в отчаяние.

Я опустился на камень, пытаясь собраться с мыслями. Ольга взволновано расхаживала вдоль дороги, боясь неосторожным вопросом прервать мои размышления.

— Я сам отправлюсь на поиски вашей сестры, — сказал я твёрдо, — у меня есть некоторые соображения о её похитителях... Уверен, они исполняли чей-то приказ за хорошую плату...

— Но... вы... — попыталась возразить она.

Проклятая рана! Неужто я кажусь немощным? Ольга поняла моё немое возмущение.

— Никто не поможет мне лучше вас, я знаю, — спешно произнесла она, — но ваша слабость...

— Чепуха, сударыня! — ответил я.

— Я поеду с вами! — Ольга решительно схватила меня за руку. — Я брала уроки фехтования...

По её взору я понял, что не сумею с нею спорить.

— Бой с черкесскими хищниками — не салонное фехтование, — произнёс я.

— Я метко стреляю, — ответила Ольга, — едем немедля!

Я немного унял её пыл, напомнив, что для подобного странствия надобно собрать некоторые вещи, и раздобыть надёжного проводника-черкесса, не говоря уже о том, что мне нужно разузнать о возможных похитителях, чем несколько смутил решительную амазонку.

В эти минуты никто из нас не задумывался о правилах приличия.

Мы отправились на рассвете. Ольга не задавала мне никаких вопросов, но я чувствовал — моя спутница желает узнать, куда мы держим путь.

— Через одного... знакомого я выяснил, кто мог похитить вашу сестру, — произнёс я, — есть неподалёку аул, князь которого промышляет подобными делишками. Даже не будучи виновником, он, наверняка, знает похитителей... Князь всё расскажет нам, но за плату, разумеется... Я лично знаю этого человека...

Ольга кивнула.

— Если похититель он, возможно, в его ауле мы встретимся и с заказчиками похищения, — продолжал я, — они не заставят себя долго ждать...

Я удержался от слов, что нас там могут пристрелить. Рука Ольги легла на пистолет, моя спутница прекрасно понимала опасность нашего предприятия.

Князь Мусса встретил нас с поразительным безразличием. Мои опасения оказались напрасными, он узнал меня, и оказался достаточно благоразумным.

— Чего тебе надобно? — спросил он сурово. — Ступай своей дорогой, иначе я прикажу убить тебя и твою женщину...

— Ты умён и не сделаешь этого, — возразил я, — иначе мои друзья, знающие о том, что я отправился навестить тебя, появятся здесь и оставят на месте твоего аула лишь пепел... Мы пришли за своей сестрой, которую ты похитил... Мы готовы предложить тебе щедрый выкуп...

Дабы убедить черкеса я протянул ему три золотых монеты, получив которые, князь охотно разговорился.

— Девица сбежала, — сообщил он, — такова воля Аллаха. Пусть будет так, ибо жители моего аула стали роптать, она пугала их своим взглядом... Девица — злая джинья, тот человек предупредил меня... Даже дикий зверь не загрыз её, а стал верным защитником.

Мусса спешно рассказал о перстне пророка Сулеймана и о неком персе Ахмеде.

— Персидский странник щедро заплатил мне золотом за гостеприимство, — сказал Мусса, — он человек Аллаха, чей язык не смеет лгать. Он идёт в землю, где его прадед укрыл перстень пророка Сулеймана, дабы спасти его от корыстных странников. Эта земля священна, никто без надобности не смеет ступать на эту землю, иначе его покарает Аллах!

Ахмед исчез в день побега Аликс, возможно, он уговорил её помочь ему защитить святыню пророка.

— От кого твой гость хотел защитить перстень? — настойчиво поинтересовался я.

— От человека, для которого я похитил девчонку, — ответил Мусса, — он приходил сюда, с ним было ещё трое ... Один из которых сам Шайтан или сын Шайтана, никто не знает его имени, вы зовёте его Безымянным.

Черкес с трудом произнёс "имя" таинственного незнакомца.

— Я не знал, что девица нужна им для поиска перстня пророка, — прошептал Мусса, — иначе, я бы не осмелился похитить её! Я не ведал, что творю мерзость перед лицом Аллаха!

Ольга с трудом сохраняла спокойствие, слушая разговор, на непонятном ей языке, в котором по-русски прозвучало лишь слово "Безымянный".

Мусса, согласно традициям, предложил нам как гостям отобедать у него, хотя искренне желал, чтобы мы поскорее убрались из его владений на поиски своей шайтан-сестры. Ольга, не зная языка, догадалась о приглашении князя и спешно попросила меня отказаться. Я внял её просьбе, но пополнил наш скромный провиант свежим сыром и хлебом.

Из записей Арошина

Сегодня я получил весьма необычное письмо, автор которого оказался весьма самоуверен и настойчив.

"Не пытайтесь обмануть меня, — гласили строки, — вам интересен перстень прока Сулеймана, вы играете безразличие и недоверие, дабы отвлечь внимание соперников..."

Я был поражён, откуда таинственный аноним догадался о моих помыслах. Неужто я напрасно поднимал на смех любые мистические явления, обзывая их сказками и суевериями для слабоумных.

Далее аноним назначал мне встречу, в которой говорил о своём желании стать моим компаньоном в поиске перстня, заверяя, что знаком с дорогой получше любого проводника. Разумеется, я не намеревался сразу же дать своё согласие, но предложение вызвало у меня неподдельный интерес.

Местом встречи оказался заброшенный дом, скрывающийся за рядом аккуратных особняков для представителей водяного общества. Переступив порог, я увидел знакомую публику, сидящую за столом, освещённым огарком свечи. Кролёвский, Торвалин и мадам Венсан — хотя её лицо скрывала вуаль, не узнать эту особу было невозможно. Моё появление немало удивило моих соперников.

— Всех присутствующих связывает желание отыскать перстень пророка Сулеймана, — произнёс Торвалин, — позвольте узнать, что привело вас сюда? Неужто вы влеклись мистическими тайнами, которые поднимали на смех?

В ответ я протянул ему анонимное письмо.

— Осмелюсь предположить, все прибыли по этому приглашению? — поинтересовался я.

— Всё верно, — ответил Кролёвский, получив письмо из рук Торвалина, — а вы, мой друг, прекрасный актёр.

На его неподвижном лице мелькнула улыбка.

Вскоре наш короткий разговор был прерван. Пред нами предстал человек неопределённого возраста в необычной одежде, по которой невозможно было определить какого он роду-племени. В странном наряде были явные черкесские мотивы, но чувствовался европейский покрой. На голове незнакомца была чёрная папаха, не особо гармонирующая с чёрной полумаской.

— Нас ждёт опасный путь, — произнёс он, не тратя время на приветствие, — самый удачливый из нас получит перстень Сулеймана...

— Почему вы решили, будто мы согласимся отправиться с вами? — поинтересовался я.

— У вас нет выбора, — усмехнулся незнакомец, — даже девчонка, которую похитил Торвалин, не поможет вам добраться до священных гор...

Торвалин съёжился под нашими взорами.

— Она у черкесов, — продолжал незнакомец, — они ждут визита Торвалина, чтобы отдать ему девчонку... Её миссия начнётся, когда мы преодолеем путь через священные горы...

— Почему вы решились составить нам компанию? — спросил Кролёвский. — Вы прекрасно знаете местность и знаете о девчонке, которую могли бы выкупить...

— Ваше дело отказаться, — ответил незнакомец, — я даю вам шанс получить задуманное... Спешу заметить, по одиночке вы все сгинете в горах, ни один проводник не осмелится ступить на землю священных гор. Особенно вы, мадам, у вас не выбора...

— Я готова принять ваше предложение, — ответила прорицательница.

— Согласен, для мадам Венсан вы воплощение непостижимых мечтаний, — усмехнулся я, — а нам стоит поразмыслить... Ведь перстень получит один из нас...

— Всё верно, мой друг, остальные погибнут, — ответил незнакомец, — но без моей помощи никто из вас не выживет в горах духов... Мне знакомы все опасные места священных гор...

— Ваше предложение весьма интересно, но для начала позвольте узнать, как ваше имя? — робко спросил Кролёвский.

— Зовите меня Безымянный, — ответил незнакомец, — завтра на рассвете я жду вас на этом месте готовыми к странствию. Кто не согласен, может, не приходить...

— Вы сумеете добраться до девчонки раньше меня, значит, получите ключ, — ответил Торвалин, скрывая раздражение, — вы не оставили мне выбора...

Безымянный, недослушав его слова, скрылся во мраке.

Мы молча разошлись.

Из журнала Константина Вербина

Трудный путь через горы Ольга восприняла с живым интересом, если бы не волнение за судьбу сестры, она бы сочла наше странствие увеселительной прогулкой. Ольга не испытывала страха, но иногда с недоверием поглядывала на черкеса-проводника.

— Я знаком с дорогой, — успокоил я Ольгу, — но без кунака-проводника здесь нельзя, таковы местные обычаи.

Наконец мы подошли к священным горам.

— Это священное место! — произнёс наш проводник. — Я не смею идти с вами, ибо не имею причины ступить на землю горных духов... Вы ищите вашу сестру, сиё дело угодно Аллаху, значит, вам можно идти...

Черкес, не дождавшись моего ответа, спешно удалился, затерявшись среди горного пейзажа. Тропинка, ведущая вдаль, манила нас...

Я увидел, как что-то блеснуло — серёжка не похожая на украшение черкесских женщин.

— Это серёжка Аликс! — воскликнула Ольга. — Она прошла здесь!

Моя спутница, поддавшись порыву, бросилась мне на шею. Я обнял Ольгу, выражая ответную радость. Мы были одни среди гор, и никто не посмел обвинить нас в нарушении этикета.

Дорога далась мне удивительно легко, я будто бы позабыл о предательской слабости. Неужто я, действительно, успел сродниться с горами, и они исцелили меня? Однако тяжёлое предчувствие не покидало меня, я всерьёз опасался за судьбу искателей, ведомых подозрительным следопытом.

К сожалению, моё беспокойство оказалось не напрасным. Я до сих пор отчетливо вспоминаю, как мы подошли к горному уступу. Моё внимание привлёк кусок чёрной ткани... Спустившись вниз, я увидел женщину в чёрном, лежащую ничком на земле. Её тонкая белая рука сжимала горсть мелких камней.

— Мадам Венсан! Это она! — воскликнула Ольга, прильнув ко мне.

Я протянул руку, чтобы перевернуть тело.

— Нет, не стоит, — взмолилась моя спутница, — зачем нам глазеть на её старое лицо?

— Старое лицо, вы так полагаете? — я не сумел сдержать иронии.

Ольга с недоумением смотрела мне в глаза.

Я перевернул тело. Мы увидели мёртвое красивое лицо юной девушки. Я молча указал на изящную руку провидицы, не подходящую для дамы в возрасте.

Судя по ране у виска, она умерла, ударившись о камень. Возможно, она оступилась в пути. Её спутники даже не потрудились похоронить бедняжку.

— Вы давно заподозрили, что Венсан молода, — Ольга вспомнила мои размышления, — вы обратили внимание на её походку...

— Она носила перчатки и вуаль, дабы скрыть не старость, а молодость, — ответил я. — Замечу, разве дама преклонных лет при всём желании смогла бы пуститься в столь тяжкий путь.

— Но откуда она знала фокусы мадам Венсан?

— Возможно, она была её компаньонкой, — предположил я.

Мы укрыли тело камнями, дабы не дать воронам пировать на человеческих костях, водрузили крест из веток. Не знаю, какой веры была несчастная, но Ольга настояла на подобном погребении.

Она долго оборачивалась, дабы взглянуть на могилу девушки, вздыхая о её судьбе.

— Зачем ей понадобилась подобная авантюра? — шептала она. — Умереть такой молодой!

Не обладая даром, я догадывался, что вскорости нам встретятся безжизненные тела остальных искателей. Неужто правду говорят о гневе горных духов? Теперь я был готов ко всему.

Наступила ночь, грот стал нашим приютом. Ольга, давно позабыв об этикете, прильнула ко мне. Мы быстро уснули под мирное потрескивание костра. Теперь я уже не мыслил своего существования без смелой, но такой нежной и беззащитной Оленьки.

Проснулся я, когда первые лучи солнца едва проникли в грот, моя спутница ещё спала. Я смотрел на её лицо, Ольга казалась мне неземным существом, но столь близкой и притягательной... Мне не удалось сдержать своего порыва, я поцеловал её... Ольга лениво открыла глаза, улыбнулась, одарив меня игривым взором.

— Мне кажется, нам стоит продолжить путь, — произнесла она с наигранной суровостью и рассмеялась.

— Вы правы, сударыня, — смущённо ответил я.

Ольга была столь соблазнительна, ещё минута и я бы уже не смог отвечать за свои поступки.

Из записей Арошина

Не буду вдаваться в описания начала нашего пути — скучная тяжёлая дорога.

Мы пришли во владения горного князька бандитской наружности, с которым Торвалил договаривался о похищении нашей "карты". Я весьма притомился слушать болтовню Торвалина и Безымянного на тарабарском языке. Девчонка сбежала, я долго чертыхался. Как нам потом объяснил Безымянный, она сбежала в сопровождении персидского гостя, который направляется к перстню. Там мы её и схватим — решил я...