Солнце для Демона

— Ну всё, а ты иди за мной, — обратилась крестьянка ко мне и направилась обратно к своему дому.

— Так ты мне предоставишь ночлег, еду и деньги? — уточнила я по дороге.

— Ночлег и еду, когда закончишь работу.

Рядом с её домом обнаружился коровник, который в первый раз я почему-то не заметила. Открыв дверь и вручив мне метлу и тряпку, крестьянка кивнула в сторону коровника:

— Вычисти до наступления темноты.

— Но я... я предлагала вам магические услуги! — возмутилась я, с ужасом глядя на предполагаемое поле деятельности. Коровник был не особо большим по своим размерам, но всё же работы там наверняка хватит на несколько дней для целой толпы народу.

— Да мне без разницы, как ты будешь делать уборку, — пожала плечами противная крестьянка.

С трудом сдержав полагающийся в таком случае ответ, я сделала пару вдохов-выдохов, чтобы успокоиться, и удивительно миролюбиво поинтересовалась:

— Может, хотя бы одежду для работы дашь?

Некоторое время крестьянка сверлила меня недовольным взглядом, но всё-таки махнула рукой и, сходив к себе домой, вынесла какое-то отвратительное тряпьё.

— Всё, работай.

Я готова была удавить её голыми руками, но в очередной раз сдержалась, ведь остаться без еды и ночлега совершенно не хотелось. Как чистить коровник, я представляла себе очень и очень смутно, однако к вечеру, когда руки стёрлись в кровь, а спина не сгибалась и не разгибалась, это отвратительное место почти можно было признать сверкающим белизной. Когда на землю опустились ещё прозрачные сумерки, я с чистой совестью и взглядом заядлого маньяка явилась к порогу моей работодательницы. Та мне не поверила и для начала сбегала к коровнику, убедилась в том, что работа более ли менее выполнена и, дав тарелку с остывшим картофелем, милостиво разрешила провести ночь на чердаке.

После скудного ужина, который и ужином-то назвать язык не повернётся, я вымученно рухнула на матрац, лежавший прямо на полу и, не думая больше ни о чём, сразу заснула. Как хорошо, что сил не осталось даже на воспоминания о последних событиях, произошедших в подземельях демонов.

— Не уходи, пожалуйста, — серые глаза смотрят с беспокойством.

— Мне нужно вернуться домой, — ответный взгляд получился решительным и непреклонным, как того хотела я.

— Они тебя не послушают, — в его голосе проскальзывает отчаяние. Он осторожно касается рукой моей щеки, словно опасаясь, что могу в любой момент исчезнуть.

— Но ведь должна же я попробовать? — ласково улыбаюсь, беру его руку в свою.

— Я чувствую, если ты уйдёшь, мы больше не увидимся. — Неприкрытая горечь заставляет вздрогнуть, но я быстро гоню нехорошие мысли прочь.

— Не говори глупостей, нам никто не сможет помешать.

Небо медленно начинает светлеть — близится рассвет. Поднимаюсь на ноги, вновь оборачиваюсь, чтобы ещё раз взглянуть в любимые серые глаза. Они просят остаться. Они не хотят меня отпускать, но я должна идти. Блеснувший в руках альмандин на мгновение отразился полыхающим огнём в его глазах, и вот камень уже падает к моим ногам...

— Эй ты, хватит дрыхнуть!

Недовольный голос крестьянки, прозвучавший прямо над ухом, стал последней каплей в чаше моего терпения. Кажется, она даже пихнула меня ногой, чтобы просыпалась быстрей. Зарычав не хуже какого-нибудь арикана, я вскочила на ноги и, вовремя уловив дуновение магии, метнула его в эту грубиянку. Никаких обжигающих свойств не придавала, это была просто ударная волна, которая сбила крестьянку с ног.

— Чтоб тебя демоны утащили, — искренне пожелала я, постепенно успокаиваясь. Пожалуй, это самое обыкновенное ругательство приобрело теперь для меня особенный, даже немного зловещий смысл.

— Да как ты смеешь?! — разозлилась женщина, поднимаясь с пола и закатывая рукава, она угрожающе двинулась на меня.

— Если ты сделаешь ещё хоть шаг по направлению ко мне, получишь уже не такой безобидный сгусток магии. Думаю, после этого ваши деревенские лекари мало чем смогут помочь. — Говорила я спокойно, холодным и довольно равнодушным тоном, который лучше крика убеждал в том, что угрозу непременно выполню.

Крестьянка резко остановилась, а на её лице впервые за всё время отразилась опаска. Раньше она смотрела на меня лишь с презрением вперемешку с отвращением. Я усмехнулась. А не всё так плохо, даже у этих неотёсанных деревенщин есть инстинкт самосохранения.

— Ну-ка принеси мне нормальной одежды вместо этого тряпья, — требовательно приказала я, как обычно аристократы обращаются к слугам. Благо, за двадцать лет натренироваться успела вдоволь.

Теперь в её взгляде читалась явная ненависть. Ну и что? Пусть ненавидит, мне-то какое дело. Главное теперь быстренько убраться подальше отсюда, а то ведь пожалуется другим, толпу созовёт, дабы наказать плохую ведьму. Одежду для меня крестьянка всё-таки нашла, даже довольно сносную. По крайней мере, чистую и целую, хоть и мерзкого коричнево-зелёного цвета. Всё это время я внимательно следила за женщиной, чтобы та не побежала звать на помощь, и вот теперь даже растерялась: стоит мне выйти из дома, как она переполошит всю деревню. Тягаться с толпой у меня не получится. Недолго терзаясь муками совести, я привязала крестьянку к стулу, создав вокруг неё магическую линию, которая поглощала все звуки, исходившие из круга. Словом, кричи — не кричи, мою несчастную жертву никто не услышит. Круг рассеется самостоятельно примерно через час, и вот тогда хозяйка дома сможет позвать на помощь. А мне часа вполне хватит.

Переодевшись, я ещё раз с усмешкой глянула на крестьянку и поспешила выйти на улицу. По главной дороге медленно ехала крытая повозка, судя по всему, с товаром, и направлялась она наверняка в какой-нибудь торговый город. Особо не раздумывая, я улыбнулась своей удаче и заскочила в повозку, спрятавшись среди ящиков, заполненных глиняными горшками и прочей посудой. Ну что ж, теперь деревенские жители точно меня не поймают, и грубая крестьянка останется неотомщённой. Довольно улыбнувшись, я откинулась на один из ящиков и прикрыла глаза.

Нужно всё-таки подумать над тем, что же теперь делать. Вернуться к своей семье не могу, ведь наверняка нахожусь у демонов в розыске, да и родители всё равно отказались от меня. В школу магии, к сожалению, путь тоже закрыт, там меня проще всего обнаружить, да и все ведь знают, где я должна сейчас находиться. Вот и остаётся какой-нибудь торговый город, где смогу найти для себя подходящую работу, с использованием магии, а не метёлок и тряпок. После вчерашнего всё тело ныло, а состояние мозолей на руках только ухудшилось. Но в любом случае это лучше, чем... то, от чего я сбежала.

Теперь становится ясно, откуда эти странные сны. Это не я — героиня снов. Это Лоривьена, и отрывки из её жизни. Почему они снятся мне? Ведь я — не она. Я совсем другой человек, она же была демоном! Демоном, заслужившим проклятие. И, видимо, Боги просчитались, давая нам второй шанс. Мне не полюбить Диальнира, а значит, и не снять проклятие. Всего лишь ещё одна жизнь, которую могу прожить, прежде чем попаду к Изгнаннику. Как Диальнир мог так со мной поступить? Как он мог обманывать, притворяться, что я ему не безразлична? Нет, хватит. С такими мыслями нужно было оставаться в Адваре и лить слёзы по своей неудавшейся жизни.

Повозка не останавливалась до самого вечера, и я успела заметно проголодаться. До города мы ещё не добрались, но на обочине дороги стоял приличных размеров трактир, куда и направился крестьянский возница. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, я выбралась из повозки и тоже вошла в трактир. Очень уж хотелось нормально поесть и провести ночь в мягкой кровати (а они все мягкие после матраца на полу).

В таверне оказалось душно и пахло дымом, к тому же столиков было не так много, но это меня особо не волновало. Заказав себе плотный ужин и комнату на ночь, я поинтересовалась у седоволосого, но ещё не старого трактирщика:

— Скажите, уважаемый, а не возьмёте ли в качестве оплаты вот эту вещь? — Я протянула ему сломанный Оберег. — Он защищает от некоторых видов нежити.

— Я знаю, что это, — кивнул трактирщик, с интересом разглядывая браслет.

Что ж, если он знает, как выглядит Оберег, то вероятность согласия увеличивается. Только если он не разбирается в магии, иначе поймёт, что вещь сломана. С умным видом покрутив в руках браслет, мужчина утвердительно кивнул:

— Вас ждёт прекрасный ужин и лучшая комната.

Я улыбнулась. Оберег стоит куда больше. На его стоимость вполне можно купить весь этот трактир. Но учитывая, что браслет сломан, а такие вещи починке не подлежат, жаловаться не приходилось. Пусть лучше думает, что я продешевила. Чтобы выжить, теперь, видимо, придётся хорошенько потрудиться...

Устроившись у окна, я с аппетитом взялась за большой кусок баранины, запечённой в овощах. Трактирщик не обманул, действительно замечательный ужин. За соседним столиком сидели, судя по внешнему виду, два воина и выпивали уже по второй кружке пива. Я бы совсем не обратила на них внимания, если б не их странный разговор.

— Слышал, что-то эти эльфы совсем обнаглели? — басовито заметил один, отхлебнув ещё пива и вытерев образовавшиеся пенные "усы".

— Да кто ж не слышал. Видать, не обойтись без военного столкновения, — подтвердил второй, с задумчивым огорчением разглядывая заметно опустевшую кружку.

— Будто нужен нам этот эльфячий Жемчуг Солнца! — продолжал возмущаться первый, не на шутку распалившись. — Да кто это додумался обвинить нас в краже!

— Да уж, — уныло поддакнул второй, пытаясь отобрать у громогласного товарища кружку с остатками пива. — Тебе, по-моему, уже хватит. И веди себя потише.

— Дык я чего? Я нормально себя веду! Ты мне только скажи, дружище, куда они нашу принцессу-то подевали, а? Небось специально заныкали и свой Жемчуг, и девочку, бедняжку!

— Тише ты, — оглядываясь по сторонам, шикнул менее пьяный воин. — Это же пока не разглашаемая информация.

Я тут же уставилась в свою тарелку, увлечённо ткнув вилкой в морковку. За соседним столом послышались шорохи, а потом — удаляющиеся шаги. Ушли. И как прикажете это понимать? Тассель пропала?! Её похитили эльфы? Да бред какой-то. Её ж за их принца замуж собирались выдавать. Зачем им? Да ещё и Жемчуг Солнца, судя по всему, тоже исчезнувший. Воины не знают, что это такое. А я знаю. В королевстве действительно творится что-то неладное и к тому же очень серьёзное.

И... неужели, мне всё-таки стоило как-то предупредить Тассель? Ведь с ней могло случиться что-нибудь ужасное...

С самого утра день не задался. Я проспала. По крайней мере, когда соизволила проснуться, ни повозки, ни её хозяина, на улице не обнаружила. Других купцов тоже нигде не наблюдалось. Позавтракав за счёт всё того же сломанного Оберега, я поплелась по дороге пешком куда глаза глядят. Не оставаться же в этом заведении месяц, без каких-либо перспектив чего-то ожидая? Трактир наверняка не мог находиться очень далеко от какого-нибудь городка, так что вполне вероятно, что если всё время идти по дороге, я когда-нибудь и набреду на следы человеческого местообитания.

Настроение было отвратительным. Беспокойство о подруге никак не покидало, а осознание собственной вины только ещё больше расстраивало. Заметив краем глаза что-то странное, выделяющееся на общем зелёном фоне, я подняла голову и увидела деревянный указатель, стоявший на обочине дороги в пышных зарослях кустарника. Поблекшая табличка гласила: "Всяк, свернувший на тропу, будет сражён страшнейшим проклятием". Заинтересовавшись, я поискала глазами выше обозначенную тропинку и обнаружила её отдалённое подобие сразу за кустом. Вела она в глубь леса, всячески петляя и извиваясь между деревьями.

Да это судьба! Уж кому, как не мне можно не опасаться каких-то там глупых проклятий? То, которое было наложено Богами в наказание за погребение Адвара под землёй, блокирует любое другое, уж с ним ничего не сравнится! Нервно хихикнув, я свернула на тропинку.

Несколько раз приходилось останавливаться, чтобы передохнуть, и с каждым разом эти остановки становились всё более длительными и менее действенными. Всё-таки пешком путешествовать мне ещё не приходилось, не считая тех дней, когда я превращалась в арикана, но тогда во мне бурлила нечеловеческая энергия, а сейчас... Сейчас я слишком быстро утомилась и теперь плелась, едва переставляя ноги. Ничего подозрительного по-прежнему не происходило. Тропа как тропа, только слишком узкая и неровная, успевшая порасти травой, от чего стала едва заметной. Лес как лес. Даже слышно щебетание птиц где-то высоко в ветвях деревьев и стрёкот разных насекомых. Интересно, а я вообще замечу, когда набреду на проклятое место? А то вдруг, из-за того, что не поддаюсь этим проклятиям, ничего подозрительного и не обнаружу?

Во второй половине дня я начала сомневаться, стоило ли сворачивать на какую-то подозрительную тропинку. Вдруг я умру от голода или жажды, в самой гуще леса, так и не дойдя ни до каких особенных мест? Лучше бы шла себе по хорошо наезженной дороге, глядишь, и к людскому поселению вскоре бы вышла.

Когда впереди показалась небольшая хижина, уже успело сильно стемнеть, а потому огонёк, мерцавший в её окне, ещё больше привлекал внимание. Может, здесь я найду это несчастное проклятие? А то обидно как-то зря тратить время.

Из последних сил доковыляв до хижины, я вежливо постучала в дверь. Прислушалась: внутри была тишина, и как будто даже воздух вокруг замер, испугавшись моего появления. Ну что за ерунда? Может, и огонёк света мне уже пригрезился? Не пожалев оставшихся сил, я обошла домик по периметру, заглянула в окно... и действительно никакого огонька больше не было, лишь темнота клубилась внутри. Чертовщина какая-то. Вернувшись к двери, я вновь постучала:

— Эй, есть здесь кто? Табличка обещала мне проклятие! Я требую выполнения обещаний!

Уже собиралась вновь отправиться к окну, как послышался щелчок, и дверь осторожно приоткрыли. В сумеречной темноте было плохо видно, но мне удалось разглядеть светлую копну волос, высунувшуюся из-за двери. Некоторое время девушка изумлённо взирала на меня, словно призрака встретила. Впрочем, утомлённая и растрёпанная после целого дня пути, да ещё и в крестьянской одежде, выглядела я наверняка не лучше болотных гвартов. И вдруг девушка воскликнула:

— Сиалла? Это ты?!

Взвизгнув от безумной радости, я бросилась обнимать подругу:

— Тассель! Как же я рада тебя видеть!

Немного придя в себя от неожиданной встречи, Тассель опомнилась и, как полагается гостеприимной хозяйке, предложила:

— Пойдём в дом скорей, а то вдруг ещё кто придёт.

— Сомневаюсь, — усмехнулась я, — учитывая табличку у дороги. Да и темно уже. А ты скрываешься?

— Скрываюсь, — кивнула подруга. — Думаю, нам обеим есть что рассказать друг другу.

Столица Адвара, королевский дворец

Они стояли на том самом балконе, где когда-то беседовали о предчувствии грядущих перемен. Слабые лучи солнца едва добирались сюда, измученно касались безжизненной земли, на ней же и заканчивая свой заранее обречённый путь.