Отдать долги

Пантера пару секунд молчала, явно раздумывая, потом медленно проговорила:

-Я знаю лучше, чем он сам, — и, не дав никому отреагировать на это заявление, деловито продолжила на другую тему: — Скоро я выведу вас к подземному озеру. Соорудите плот и отправляйтесь в путь. Озеро выведет вас к Хуану.

-А кто вам сказал, куда мы направляемся? — недоуменно осведомился Костя, но пантера промолчала.

ХХХ

Минут пять спустя лес сменился безликой пустошью, и ночь, лишившись защитного покрова, немного посветлела. Взглядам путников открылось усыпанное крупными звездами и казавшееся почти живым небо — возникало странное ощущение, будто оно дышит…

-Да, до полнолуния явно еще далеко… — вздохнул Костя, покосившись на серебристый серп раннего месяца.

Пантера лес покидать не стала:

-Переночуйте здесь, а утром отправляйтесь. Ночью подземные озера кишат всяким зверьем.

-Каким еще зверьем? — испуганно спросил Костя.

Пантера его вопрос проигнорировала:

-Оборотни вас не тронут. Мы не можем выйти из этого леса.

-Почему? — удивился Влад, однако их таинственная спутница не ответила и ему. Блеснули в последний раз янтарно-карие глаза, и черная стремительная тень растворилась в темноте.

Назар мрачно смотрел вслед загадочной хищнице.

-Что, ночуем здесь? — хмуро осведомился он. — Или плюем на ее советы?

Представив на секунду, что сейчас придется изготовлять плот, Влад содрогнулся.

-Нет, я сначала отдохну! — решительно заявил он и плюхнулся на траву. Костя, широко зевнув, пристроился рядом.

-Я всецело за! — поддержал он друга. — Жутко устал.

Назар с бессильной злостью смотрел на них.

-Вам-то хорошо! — процедил он. — Вы не ранены! А если я к утру истеку кровью?!

Влад не испытал ни малейших угрызений совести. Растянувшись на влажной траве, он подложил локоть под щеку, закрыл глаза и только потом ответил:

-Между прочим, я тебя предупреждал, что этот лес опасен. Предлагал не задерживаться.

-Так, по-твоему, я сам виноват?! — взвился Назар.

-Именно, — лениво подтвердил Влад.

ХХХ

Влад проснулся от холода и сырости.

Поеживаясь, размежил веки, и глаза тотчас ослепил по-осеннему жидкий солнечный свет. Зябко поведя плечами, парень выругался сквозь зубы. И что его вчера дернуло демонстративно отказаться от подстилки?! Пускай, она и тонюсенькая, а все-таки не пришлось бы спать на влажной росистой траве! Перед кем он, спрашивается, красовался?! Или это своего рода месть Назару, немного отдающая мазохизмом?

-Брр, ну и холодина… — проворчал Костя. В отличие от приятеля он не побрезговал ни подстилкой, ни латаным обрывком ткани, заменившим одеяло.

Влад искоса, с тревогой, посмотрел на друга. Бледный до синевы, тот хрипло дышал и растирал руки.

-Ты просто супермен, — пробормотал Костя, поймав обеспокоенный взгляд бывшего сокурсника. — Спать на сырой земле!

-Я просто идиот, а не супермен, — хмуро уточнил Влад.

По лицу Кости расползлась ехидная ухмылка.

-А может, это синонимы? — потягиваясь всем телом, осведомился он. — Все эти человеки-пауки…

-Больше не о чем поговорить? — раздраженно поинтересовался Назар, рывком садясь и отряхивая волосы. Тряпка, плотно обмотанная вокруг раненной ладони, за ночь покрылась неприятными бурыми пятнами.

Влад вздохнул и неохотно спросил:

-Как самочувствие?

-Если не считать, что руки я больше не чувствую, то превосходно! — огрызнулся цыган.

Костя удивленно воззрился на него:

-Это ж классно!

-Что классно?! — вскипел Назар. На смуглых щеках проступил багровый румянец. — Я даже пальцами пошевелить не могу, осел!

-Сам осел! — обозлился Костя.

-Слушай, перестань повторять одно и то же, Назар, — недовольно попросил Влад, поднимаясь. — Мы уже усвоили, что ты — несчастная жертва оборотня, но помочь не в состоянии.

В черных выразительных глазах Назара плескался едва сдерживаемый гнев.

-Никогда не встречал таких высокомерных и самовлюбленных индюков! — словно выплюнул цыган и презрительно скривился.

-Что ж, вот и встретил! — пожал плечами Влад, оставаясь совершенно равнодушным. — Итак, за дело! Нужно соорудить плот…

Прежде чем приступить к работе, парень с любопытством осмотрелся. Они оказались на небольшом, поросшем жухлой травой, участке — эдакой невразумительной «проплешине», назвать которую «поляной» или «лугом» было трудно. Сощурившись, Влад вгляделся в вершины примыкавших к лесу гор, в душе мелькнуло беспокойство: интересно, именно среди этих скал расположен замок неведомого Хозяина?

Назар снисходительно пояснил:

-Это другие горы. Они окружают городок Хуана. Говорят, он сам их воздвиг.

-Ага, очень достоверно! — ухмыльнулся, потягиваясь, Костя. — Сам построил! Это дом, что ли?

Цыган метнул в него полный отвращения взгляд.

-Я всего лишь пересказываю слухи.

Костя тоже стал с интересом оглядываться.

-Смотрите, озеро! — внезапно завопил он так, что его спутники вздрогнули. — И пещера!

Влад кивнул, посмотрев в указанном направлении. Действительно, в одной из скал темнел проход в пещеру, в которую устремилось озеро. Слабо улыбнувшись, юноша обернулся к приятелям и бодро осведомился:

-Ну, кто разбирается в плотах?

Ответом послужило угрюмое молчание.

-Ладно, изучим наши запасы. Может, что-нибудь пригодится… — резюмировал Влад и потянулся к их походным сверткам.

На сооружение плота у ребят ушло не менее часа. Раздобыв «весла», они столкнули хлипкую конструкцию на воду и кое-как расположились на ней.

-По-моему, легче просто плыть… — осторожно заметил Костя некоторое время спустя, когда путники с трудом приспособились справляться с плотом и самодельными веслами. — Боюсь, нас не выдержит это творение…

-Не каркай! — оборвал его Влад, и сам волновавшийся не меньше друга.

Они как раз заплыли в пещеру, и ее каменные своды набросили на окружающий мирок густую тень, словно утро вдруг сменилось сумерками. Воздух напитался промозглой сыростью, запахло болотом и тиной… Назар, нагнувшись, зачерпнул воды и плеснул себе в лицо.

-Ледяная! — содрогнулся он, передернувшись всем телом. Голос его отразился гулким эхом.

Влад плохо помнил детали этого путешествия. В памяти отпечатался лишь отчаянный холод и липкий страх, вызывающий смятение и стыд. Казалось бы, обыкновенная пещера, обыкновенное озеро… Но парень ничего не мог с собой поделать: его терзала смутная неизъяснимая тревога.

Когда впереди забрезжил сероватый свет, Влад обрадовался так, будто увидел проход в родную реальность.

-Наконец-то, — облегченно выдохнул Костя.

В этот миг раздался тихий плеск, и гладь озера нарушило неясное движение. Пещеру тут же огласил дикий крик Кости.

-Что, что произошло?! — заорал Влад и попытался в полутьме нащупать плечо друга. Плот словно расползся на части, юноша окунулся с головой в ледяную темную воду и мгновение спустя вынырнул, захлебываясь и хрипло дыша.

-Костя! — снова закричал он, но, помимо обломков плота, ничего разглядеть не сумел. Потом тесное пространство пещерки пронзил свист рассекаемого воздуха, и парень перестал что-либо сознавать.

Глава 15. Хуан

Кажется, он захлебнулся. И, наверное, умер. Но почему тогда ломит виски?! Неужели смерть — не лучшее обезболивающее средство?

Или он все-таки еще не умер?

Влад открыл глаза и рывком сел, на пол с его колен сползло скользкое атласное одеяло.

Одеяло?! И каким чудом он оказался в кровати?! Где он?!

Парень испуганно огляделся. Небольшая уютная спаленка в бело-розовых тонах... На первый взгляд, ничего опасного, однако Влада не отпускало чувство, что в любой момент из платяного шкафа может вынырнуть очередное чудо-юдо. Нервы, всё нервы…

Кое-как успокоившись, юноша провел рукой по волосам. Сухие. А ведь он окунулся с головой в это ужасное озеро! Более того, он, помимо прочего, неодет…

Как же надоело пробуждаться в чужих комнатах! Сейчас наверняка войдет очаровательная незнакомка — кто-нибудь наподобие Мишель либо… Таисии. Последняя мысль отозвалась в душе Влада смутной болью, но сосредоточиться на своих эмоциях он не успел — в этот миг, словно подтверждая его предположения, дверь распахнулась, и порог переступила молодая женщина. Очень красивая молодая женщина... Зрительно старше и Таисии, и Мишель, она, тем не менее, была гораздо привлекательнее обеих девушек.

Таинственная леди обладала столь яркой внешностью, столь броской, почти вызывающей прелестью, что у Влада перехватило дыхание: довольно высокая, изящная, но при этом отнюдь не худая, напротив, пышногрудая, с выразительной линией бедер... Фигура — по типу песочных часов (разумеется, без грамма лишнего веса). Волосы цвета горького шоколада гладким шелковым полотном струились по спине до небывало тонкой талии… Кожа — нежная, смуглая… Пухлые вишневые губы, миндалевидные янтарно-карие глаза, точеный нос… Иными словами, каждая черта была совершенной. Образ дополняло лиловое одеяние до пят, состоящее из сплошных воланов и кружев, открывающее плечи и руки, сильно декольтированное. Шею несколько раз обхватывала жемчужная нить.

Таких женщин Влад видел раньше только на рекламных плакатах и никогда по-настоящему не верил в реальное существование столь бесподобных существ, убежденный, что красота моделей — результат труда фотографов, web-дизайнеров и прочих профессионалов. В сравнении с этой нимфой даже утонченная Таисия теряется… Бедняжку, наверное, ненавидят все остальные представительницы слабого пола!

Незнакомка остановилась у самых дверей и окинула Влада цепким взглядом. Парень покраснел и, подхватив сползшее одеяло, натянул его на плечи.

-Пришел в себя? — осведомилась миловидная шатенка довольно низким, глубоким и почему-то знакомым голосом.

Секунду Влад пребывал в недоумении, но в следующий же миг его осенило.

-Пантера! — восторженно воскликнул он и, позабыв о правилах приличия, указал на красотку пальцем. — Ваш голос! И глаза! Как у той пантеры!

Женщина нахмурилась и подошла ближе. Лицо ее приняло недовольное выражение.

-Не стоит пока это обсуждать. Все равно не поймешь.

Ее слова задели Влада.

-С чего вы взяли, что я идиот? Я все прекрасно пойму!

-Если объяснять подробно, то да. Рассказ чересчур долог. Кстати, меня зовут Диана.

Влад тоже представился, не сводя восхищенного взгляда с собеседницы. Все-таки изумительная красавица!

-Полагаю, вы ищете убежища у Хуана, — продолжала она, поправляя подушки на соседнем кресле.

-Да! — энергично кивнул Влад. — Я слышал о Хуане от своих друзей. Кстати, как они? Живы?

Только сейчас он вспомнил о страшном крике Кости за пару мгновений до своего обморока.

Диана вздохнула, и у Влада от ужаса все внутри перевернулось. Неужели?!

-Они живы, но пока не вполне здоровы. Правда, мы с Хуаном быстро приведем их в порядок.

От охватившего его облегчения Влад широко улыбнулся и откинулся на подушки. Живы! Самое главное — живы!

-Вы голодны? — поинтересовалась женщина.

-О, да! — с жаром подтвердил Влад. — Безумно голоден!

-Сожалею, если безумно. Боюсь, должна настаивать, чтобы предварительно вы помылись. Ванная вон там! — и она, лукаво улыбнувшись, указала на неприметную дверь. — Вы и так испачкали простыни.

Влад густо покраснел.

-Простите… я, наверное, жутко грязный…

-В таком случае, я вас жду на первом этаже, в столовой.

ХХХ

Под ванной Диана подразумевала крохотную комнатушку, вмещающую большой медный таз, ведро с прохладной водой, полотенце, моющий порошок и сливное отверстие в полу.

Влад неумело вымылся, разыскал брюки своего размера (какая добрая душа их оставила?) и только потом решился посмотреться в зеркало.

-О господи! — обескуражено вымолвил парень, уставившись на свое отражение.

Он очень похудел, резко обозначились ребра, а скулы заострились. Завившиеся от влаги волосы опускались до середины шеи, тело покрылось царапинами, и шрам на щеке, невзирая на заверения Мишель, все-таки проступал сквозь многодневную щетину (или уже бородку?).

Распахнулась дверь, и Влад, обернувшись на этот звук, увидел Костю — тоже в одних брюках и с мокрой шевелюрой.

-Ты почему не сказал, что я такой урод теперь?! — заорал он, хлопнув друга по плечу. — Кошмар! Мне срочно нужна бритва!

-И обильная еда, — согласился Влад. — Нам обоим. Возвращать потерянную красоту.

Его взгляд скользнул по худому телу Кости и остановился на украшавшем плечо внушительном кровоподтеке.

-А это когда ты успел приобрести?

Юноша, покосившись на собственный синяк, досадливо поморщился:

-А, ерунда! Меня ударил своим хвостом тот дурацкий змей из озера.

Влад изумленно уставился на Костю.

-Какой еще змей?

-Как это какой?! А плот сам по себе, что ли, развалился?! Хорошо хоть не утонули!

Влад потряс головой, силясь осознать услышанное.

-Ты случайно не шутишь? — недоверчиво уточнил он. — С тебя станется!

Костя ухмыльнулся:

-Ну, знаешь, мне в последнее время не до розыгрышей! Ты чего, действительно не помнишь?!

-Нет, — честно признался Влад. — Хотя я и не видел толком ничего. Услышал — ты кричишь. И все. Темнота… Так что за змей?

-Похож на гигантского удава со скалящейся пастью. Чудовищных размеров монстр. Как ты умудрился его не заметить?!

-И слава богу, что не заметил. Ладно, пошли завтракать. Или уже пора обедать?

ХХХ

Они спустились по деревянной лестнице на первый этаж в просторный светлый холл, мгновение поколебались и, свернув направо, очутились в уютной столовой. Влад окинул ее беглым взглядом: длинный стол, заставленный разнообразными яствами, один вид которых вызвал в желудке парня голодный спазм, арочные окна с цветными стеклами из красочных витражей, по углам — витые мраморные колонны…

За столом сидел незнакомый мужчина средних лет. Заметив гостей, он чуть улыбнулся, поднялся на ноги и весело сказал:

-Приветствую, юноши! Как самочувствие?

Костя что-то неразборчиво пробормотал в ответ, а Влад с жадным любопытством оглядел Хуана (наверняка это он!). После всех слухов и домыслов увидеть «колдуна» воочию было очень интересно.

Возраст — около сорока. Волосы цвета воронова крыла под прямым пробором опускаются почти до самых плеч, лицо — узкое, скуластое, с орлиным носом и живыми темными глазами. Высокий, широкоплечий и, по-видимому, худощавый, хотя судить об этом было непросто — шелковая черная сутана скрывала детали телосложения.

-Насмотрелись? — насмешливо обронил мужчина. — Я могу теперь сесть?

Влад покраснел и потому слишком резко ответил:

-Теперь можете!

Костя ткнул его локтем под ребра, однако незнакомец как будто не обиделся. Устроившись на стуле с ажурной спинкой, он притянул к себе одно из блюд и принялся щедро выкладывать на тарелку содержимое.

Влад сглотнул. Запахи, витавшие в столовой, становились все мучительней.