Украденная магия

По короткому замешательству врагов Настя поняла — это все, что у них есть. Они не знали, с кем придется схватиться вместо обычных воришек, не ждали такого яростного сопротивления. Но у ее сообщника тоже почти иссяк запас магии.

Последняя преграда пошатнулась и растаяла, сейчас начнется рукопашная. С предсказуемым исходом, если у одних железо на железе железом погоняет, а у других только кулаки и остатки магии. Да еще кастет и два револьвера изумительного дизайна, стреляющие жевательной резинкой.

— Держи дистанцию! — запоздало крикнул Флур.

— Знаю! — отмахнулась Настя.

Лучше б вместо полезных советов дали приличное оружие, умники! Хоть какое-нибудь завалящее ружьишко. Авось заряд картечи с нескольких шагов и эти железные ведра превратил бы в дуршлаги. Но конечно, все в традициях эльфов — лучше без патронов, чем без узоров!

Флур перемахнул через останки раскиданной мебели и выхватил меч из руки ближайшего трупа. Живые гвардейцы радостно заулыбались — начиналась потеха в их вкусе.

Но и восьмой помощник не испугался, как будто эдакий расклад ему нипочем. Даже сыщица успела поразиться хладнокровию и точности, с которыми скромный сотрудник секретного ведомства отразил первые удары.

— Зайди слева, поймай девку, — велел старший по званию одному из стражников, и тот двинулся выполнять приказ в обход столов и кресел, изрядно побитых во время магической схватки. Настя выхватила с полки книгу в узорчатом, окованном серебром переплете и швырнула в гвардейца. Убить не убила, но по шлему попала. Громко.

— Ах ты...! — рыкнул пострадавший от культурного наследия былых времен, наградив подлую воровку ругательством, которое она, спасибо эльфову браслету, отлично поняла. Но не поддалась на провокацию, ответила вежливо:

— Имею честь атаковать тебя, бронепоезд хренов!

И нажала на спусковой крючок, целя в лоб. Белая пулька чмокнула получателя точно между мохнатых бровей. Гвардеец замер, изумленно скосив оба глаза на прилипшую субстанцию, а потом пошатнулся и рухнул на пол. Грохоту было, словно опрокинулся посудный шкаф.

— Круто! — обрадовалась сыщица и выбрала новую цель.

Пока Флур яростно отбивался от насевшей на него бронированной троицы, Настя успела свалить еще одного. Следующий понял, что к чему, и застенчиво прикрылся рукой, поймав пульку на кожаную перчатку. Но не утерпел, на миг поддался любопытству, посмотрел, а в барабане тем временем оставалось еще два заряда. Один влепился недобитому в шлем, другой в нос.

Флур полоснул одного противника по шее, другому навернул сапогом и еще добавил не до конца растраченной магией. В первой стычке он напрасно пытался разрушить гвардейскую броню, а теперь сообразил, что некроманты защищают доспехи своей стражи, но вряд ли начиняют магией тряпки. Последним уцелевшим амулетом он пустил в ход заклятие, от которого мгновенно истлела одежда стражников, сделанная не из металла. Всех не накрыло, но ближайшие остались без штанов — пустячок, а деморализует.

Настя никак не могла пополнить счет удачных попаданий. Наученный опытом товарищей, следующий гвардеец прикрыл лицо пятерней и пошел вперед, глядя сквозь растопыренные пальцы. Сыщица отступала все дальше и дальше, по пути опрокидывая мебель под ноги врагу, пока не уперлась спиной в книжный шкаф. Сбоку, за шторами, виднелась оконная ниша, но преследователь твердо решил не пускать туда жертву. Да и неизвестно, куда здесь выходят окна.

Настя снова схватила с полки книгу поувесистей, швырнула ее, потом следующую, но ушлый гвардеец упорно не открывал лицо, даже когда по голове ударяли вековые знания.

— Эй, железный! — взывала сыщица между бросками, — А как же допрос? А поменять на шпиона?

Но тому не то шлем уши придавил, не то от злости слух отказал. Или он вообразил, на какое сокровище Светозарная империя сподобится обменять библиотечную воровку и решил не рисковать отечеством.

И вдруг с другой стороны зала ему пришла совсем уж подлая подмога — кто-то метнул магический заряд. Настя уловила в воздухе светящийся след и заслонилась рукой, скорее машинально, чем с умыслом. И тут ее ждал сюрприз. Браслет-переводчик оказался двойного назначения, заряд ударил в цель, оглушил, сбил с ног, но разбился о переплетение ремешков на запястье и исчез, не причинив вреда.

— Попалась, сука! — прорычал ближний стражник и, не дожидаясь, пока оглушенная воровка встанет на ноги, занес меч.

Но вместо хрусткого удара в паркет сквозь тело мерзавки раздался металлический лязг клинка, с размаху угодившего на другой клинок.

В первое мгновение Настя подумала, что Флур каким-то образом перенесся к ней через весь зал, но восьмой помощник отбивался от бесштанного гвардейца на прежнем месте. Спасение явилось с другой стороны — из оконной ниши. Задушевный голос из темноты поведал стражнику о его ошибке:

— А ну засунь свою железку себе... в ножны! Это моя девушка! Думаешь, аксельбант нацепил — так чужое можно резать?

Голос Насте был знаком. Высокий темный силуэт, появившийся на фоне тусклого света, тоже кое-кого сильно напоминал. Подозрительного типа с набережной, лохматого пирата, он же — племянник парчового олигарха. Только на сей раз в гвардейской форме, с таким же мечом, как у здешней стражи.

Новый участник драки перешагнул через распростертую на полу девицу, выбираясь на оперативный простор. Меч он держал наготове, и Настя могла поспорить — делал он это не в первый и даже не в сотый раз. Истинное лицо не скроешь за сказками о семейном бизнесе, не говоря уже о боевых навыках, которые этому типу явно ближе, чем изучение счетных книг.

Противник, слегка ошарашенный таким поворотом, взмахнул клинком с намерением снести самозванцу что-нибудь ненужное вроде головы, но удар цели не достиг. Лязгнул металл, потом снова и снова, но каждый удар приходился в стальную преграду, пока, наконец, оружие гвардейца, изобразив в воздухе блестящий кульбит, не грохнулось на пол.

Непрошеный защитник в рыцарей играть не стал, врезал обезоруженному по зубам, да так, что тот отлетел вслед за своим мечом.

— Не ждали, бездельники? С бабами любите драться? — вопросил незнакомец, похожий на Лусьена, и двинулся в атаку. Флур тем временем разделался со своей бесштанной компанией, последний стражник получил со всего маху табуреткой в лоб и остался лежать на полу.

Держась то за стену, то за голову, Настя поднялась на ноги. На месте побоища воцарилась тишина, лишь кто-то из раненых затейливо ругался, пока ему не велели заткнуться. Зал превратился в свалку, от столов с креслами остались груды обломков, а уж как пожара не случилось, вообще загадка. Не иначе, здесь на этот случай своя магия есть, противопожарная.

Сыщица только сейчас поняла, как нелегко далась Флуру эта победа — взмокший, испачканный неизвестно чьей кровью, он заклеивал светящимся пластырем глубокий порез на плече. Таинственный молодой человек стоял рядом, что-то тихо объяснял. Неужто и правда Лусьен?! Ряженый гвардеец увидел ее замешательство и с готовностью объяснил:

— Я следил за тобой, хотел узнать, правда ли, что ты работаешь в том доме? Если мне девушка понравится, то от меня не уйдет, такого еще не бывало. Сначала подумал, что после землетрясения ты решила спрятаться в безопасном месте, у каких-нибудь приятелей из здешних шишек. Потом рассудил — странная у тебя компания, надо приглядеться. Понял, куда вы нацелились, пришел следом, купил пропуск. Спросил, как пройти в библиотеку. Ну а потом выбрал угол потемнее, стукнул караульного по башке, надел его железки... И зашел с черного хода. Кстати, пока прятался за занавесками, кое-что от вас же и узнал. Темные маги снова воруют людей?

— Непосредственный у тебя друг, — заметил Флур, сделав вид, что не расслышал вопроса.

Настя вспыхнула от возмущения:

— Этот?! Друг? Да я его второй раз в жизни вижу! Приблудился на набережной!..

— Приблудился, значит? — восьмой помощник задумчиво оглядел на нового знакомца.

— Всех посредственных в нашем роду давно конкуренты съели! — заявил богатый наследник, убирая меч в ножны, и обернулся к девушке, — А насчет того, друг ли... Знаешь, дорогая, дружба ведь от разов не зависит!

И нагло подмигнул, не получив книжкой в лоб лишь потому, что Настя сжалилась над злополучной, и без того растерзанной библиотекой. Только усмехнулась и спросила:

— Что ж ты раньше-то не помог?

— Не мог отказать себе в удовольствии поглазеть, как вы их... И силы хотел приберечь.

— Ага, вдруг война, а ты уставший?

— Вроде того. Слышите, сюда уже новые топают. Вы сможете с ними еще раз так подраться?

— Боеприпасы почти кончились, — уклончиво ответил Флур.

— Вот-вот. А я им со всей свежей силы могу навешать. Возьмете меня с собой?

— Мы тебя совсем не знаем, — высказала свое мнение Настя.

Будущий владелец парчового бизнеса вздохнул.

— А я, между прочим, тебе жизнь спас.

Флур, предатель, факт спасения жизни подтвердил:

— Вообще-то он прав.

И, подумав немного, добавил:

— Ладно, оставайся, раз приблудился. Все равно теперь за твою непосредственность тебя прикончат, если поймают. А еще вернее — на чучело пустят. И останется твой дядя без наследника.

Глава 11

Рассвет мертвецов

Никого из врачей так не беспокоит

учащенный пульс пациента, как патологоанатома.

В. Зверев

Когда уходили из библиотеки, за спиной осталось настоящее сонное царство, замок Спящей красавицы после вечеринки с танцами и погромом. Настя обошла раненых, сделала каждому по контрольному выстрелу в лоб — пусть солдаты немного поспят, не добивать же их всерьез. Флур открыл окно во двор, мазанул окровавленной пятерней по подоконнику — а погоня пусть помучается, бегая по ложному следу. Гвардейцам, которые остались в зале с подземным ходом и уже почти очнулись от заклинания "пыльный мешок", тоже добавили по снотворной пилюле между глаз.

Флур и Лусьен, знакомые с обычаями Тантлона, отметили новшество в действиях некромантской стражи — обычно ни один преступник, даже самый зловредный, не пускался в расход без разбирательства и совершенно законного, по приговору, обращения в посмертное рабство. А тут на тебе — "пленных не брать"! С каких это пор темные братья так расточительны?

Настя не стала спорить с очевидным фактом — если прорываться тем же путем, как пришли, то из города Повелевающих им живыми не выйти. А выходить в виде товара не хотелось особенно. Неизвестность лучше невольничьего рынка, поэтому все трое предпочли капитуляции потайной ход.

Прикрыть шкафом дыру в стене, действуя изнутри, с каменной площадки перед лестницей, оказалось даже легче, чем отодвинуть его снаружи. Кто-то постарался на совесть, налаживая отлично замаскированный механизм. Только освещение подкачало. Едва закрылась дверь, стало темно, как в печной трубе. Крутые ступени уходили во мрак, возможно, и в самом деле бездонный, но явно обитаемый. Снизу отчетливо доносилось чье-то ровное, деловитое сопение.

Беглая троица кое-как разместилась на крошечной площадке, упираясь друг в друга локтями. Флур осторожно, чтобы никого не спихнуть вниз, нашарил в кармане камешек размером с орех и зашвырнул в темноту. Но вместо твердого камня вспыхнул и беззвучно поскакал по ступенькам сгусток желтого огня, исправно во что-то попав.

— ... твою мать! — раздался снизу шепот Дорлана, — Поаккуратней там, курьерская служба!

При свете обнаружилось, что лестница заканчивалась следующей дверью ступеней через тридцать. На нижней двери был и засов потолще, и замок похитрее, но пока трое наверху сражались с Темной гвардией, Дорлан успел раскурочить преграду, и даже умудрился не нашуметь.

— Это еще кто? — удивилась Аврора, обнаружив новенького, — Гвардейца завербовали? Молодцы!

— Я доброволец! — обиделся Лусьен.

Восьмой помощник министра снова окинул "пополнение" внимательным взглядом и сказал:

— Пусть пока идет с нами. Под мою ответственность.

Ход привел в пещеру. Две лампы на крюках озаряли грязноватые каменные своды, откуда-то тянуло свежим воздухом — пещера наверняка сообщалась с внешним миром, хотя никаких видимых отверстий не было видно. Кое-где блестели потеки воды, пахло сыростью и застарелой плесенью. На неровных стенах виднелись старые, возможно даже древние надписи и картины, в вдумываться в смысл которых не хотелось. Этот музей наскальной живописи больше походил на справочник Джека-Потрошителя.

Прямо напротив лестницы темнел еще один проход под высокой сводчатой аркой. Странный проход, перегороженный не дверью, а мерцающим, как звездное небо, черным занавесом.

Но еще одна находка повергла вошедших в радость или ужас, в зависимости от воображения — почти у самой арки, рядом со складом из ведер и швабр, валялась сумка Армана. Нетронутая, даже вещи не украдены. Кто-то порылся сверху и бросил — то ли насовсем, то ли до более удобного случая. Маг-вышибала вывернул на пол содержимое вещмешка, повертел в руках прозрачную пирамидку с белой пилюлей, запаянной внутри, и довольно кивнул.

Дальнейшее случилось так быстро, что Настя только потом поняла — никто здесь не опасался вторжения. И запоздало возмутилась такой некромантской наглости.

Дорлан не стал связываться с чужеродной магией, не полез крушить ее напролом, он просто лишний раз доказал, что в розыск не берут кого попало. Повинуясь движению его руки, переливчатый черный занавес чуть приподнялся, будто от сквозняка. В образовавшийся просвет над полом маг аккуратно подсунул пирамидку. Подождал немного, прислушался, и жестом велел остальным приготовиться.

Не прошло и минуты, как занавес побледнел, сделался прозрачным, а потом и вовсе растаял. Из небольшой, отлично обустроенной пещеры по ту сторону арки хлынул яркий свет. Но двое, что находились внутри, не заметили перемены, будто для них черная штора по-прежнему болталась на месте. Незамеченной осталась и пирамидка на полу, от которой расползались тонкие струйки темного, очень легкого дыма.

Свет множества светильников заливал белый каменный постамент посреди зала. На постаменте лежало обнаженное тело, совершенно неподвижное, с ног до головы опутанное тончайшей серебристо-алой сетью.

Темный маг, мужчина лет тридцати, не в пышной мантии с амулетами по всей груди, как обычно ходили некроманты, а в простых штанах, рубашке и длинном кожаном фартуке, выкладывал инструменты из деревянного футляра. Его помощник, мальчишка лет шестнадцати, стоял по другую сторону "операционного стола" с флаконом наготове, так захваченный происходящим, что и не задумался, почему вдруг зевнул. Старший тоже зевнул, помотал головой, осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. "Двоечник", — подумала Настя.

Но дождаться, когда темные впадут в спячку сами собой, не удалось.

Мерцающая сеть на пленнике померкла. Сыщице хватило мгновения, чтобы узнать в неподвижном теле Армана, разглядеть, как все еще вздымается от дыхания его грудь, и заметить в руке одного из похитителей узкий кинжал, который тот занес над головой, целя будущему зомби в сердце.