Невольные герои

-Все шутишь, — досадливо фыркнула я, представив оригинальную картину его "мирной" жизни, — а я, между прочим, говорю абсолютно серьезно.

-Я тоже, — спокойно сказал он. — И нисколько не преувеличиваю. Но, Лира, неужели ты действительно считаешь, что я позволю тебе подставляться под каждую пущенную в меня стрелу? Прости, ты мне слишком дорога.

Я покосилась на демона, но тот не выказывал ни малейшего желания падать на колени и делать мне предложение руки и сердца. Уф, а то я даже испугалась подобных признаний с его стороны.

-Ди, а где ты научился играть на флейте? — я вспомнила о еще одном скрытом от меня ранее таланте Хранителя. На миг взгляд демона стал отсутствующим, а на губах заиграла озорная улыбка, совсем как у проказливого мальчишки. Так происходит, когда люди вспоминают нечто хорошее, полузабытое за давностью лет.

-Зим пятьдесят назад, — начал свое повествование Дион, — я приехал по делам в портовый город Мурман, ныне ставший второй столицей Сиберии. Я тогда служил наемником и получил довольно простое (как я первоначально считал) задание — стребовать с одного менестреля карточный долг. Причем сумма была ничтожная, но, помимо прочего, наниматель попросил меня забрать у певца его инструмент. На кой леший он ему сдался, я ломаю голову по сей день. Конечно, симпатичное такое кантеле, с изумительной отделкой, но за те деньги, которые он мне предлагал, можно было сделать три таких же.

-А ты потом у нанимателя не осведомился?

Дион беззлобно рассмеялся.

-Я его больше не видел. Отправил неустойку и отказался от задания. И не перебивай, пожалуйста, а то не буду рассказывать.

Послушно замолчав, я превратилась в слух.

-Так вот, город встретил меня запахом рыбы и шумом морского прибоя. А еще песней — дивной, тонкой, пронизывающей сердце. Ветер принес ко мне ее отголосок, и я, не удержавшись, решил последовать ее призыву. Музыка привела меня на почти пустынное побережье. Почти — потому как на небольшом валуне, среди рвущихся к песку волн, сидел белобородый старик — нужный мне менестрель — и нежно перебирал струны кантеле, а рядом с ним, в воде, но, положив одну руку на камень, полулежала морская дева и пела. Ты когда-нибудь слышала про их зов? Говорят, своим напевом русалки способны завлекать в морскую пучину самых смелых и благоразумных моряков. В тот день я в этом убедился на собственном опыте.

Помню, когда я уже вошел в воду по пояс, устремляясь к ним, дева заметила меня, и ее огромные болотистые глаза испуганно расширились. Она прервала песню, и высоким, похожим на колокольчик, голосом, спросила меня, как я их нашел. Наваждение пропало, но пришло любопытство, и, выбравшись на берег, я рассказал ей об услышанном зове. Дева была в замешательстве. Выяснилось, что только тот, в чьем сердце звучит песнь моря, мог отыскать и увидеть их — побережье опутали чарами. А потом она нырнула и исчезла в чернеющей глубине, чтобы вернуться из подводного царства с подарком — этой флейтой.

-Хочешь ли ты научиться играть на ней? — вопросила русалка, откидывая от лица намокшие пряди роскошных золотисто-медных волос, и мне показалось, что в тот миг воздух наполнился миллионом бриллиантов — так отливали на солнце морские брызги.

Я согласно кивнул и принял подарок. Но стоило мне заиграть, как старик, дотоле мирно наблюдающий за нашими переговорами, закашлялся, плохо скрывая искренний смех.

-Мда, — только и произнес он, поводя рукой по бороде, — с этим юношей придется повозиться.

И он как всегда был прав. Но за пять лет можно обучить музыке даже глухого. И я научился. А старик, кстати, оказался архимагом Марленом — знаешь такого? Так вот, он гонял меня по боевой магии все оставшееся от музыкальных занятий время.

Я пришла в полный восторг.

-Ди, а когда все закончится, я имею в виду, когда мы найдем амулеты, ты познакомишь меня с тем менестрелем? Это же сам Марлен Духовный — единственный архимаг астрала. Он столько сможет мне рассказать!

Демон острозубо усмехнулся.

-Думаю, мы встретим его гораздо раньше. До меня дошли слухи, что старик перебрался в Нэвил Тау. А мы туда и направляемся.

Я взвизгнула от радости и повисла у Диона на шее, выпуская попутно фейерверк из искр.

Какая удача! Наконец хоть кто-то сможет усмирить мой Дар! И я пойду учиться в Академию Магии! И стану великим Мастером! А затем, может, и архимагом! Моей помощи будут просить все — начиная с крестьян и заканчивая императором! Я представила себя верхом на огнедышащем драконе, в сверкающих доспехах и с волшебным мечом в руках, во весь опор несущуюся...нет, не так — неспешно спускающуюся к вражеской армии, и их удивленно-перепуганные лица...

Конечно, не каждый день увидишь больную на голову магичку. Вместо того чтобы заставить пару раз дыхнуть пламенем дракона, лезет драться сама.

Помолчи, внутренний голос, не порть моих мечтаний...

Поздно.

Деликатное покашливание за спиной заставило меня вернуться из тщеславных грез на грешную землю и посмотреть на новоприбывших.

-Мы вам не очень помешали? — язвительно поинтересовалась Нарька, и ее изумрудные глаза лукаво сверкнули. — Впрочем, это вопрос риторический.

Вспыхнув до корней волос, я осознала, что все еще обнимаю Диона за плечи, и тот, по-моему, не был против.

-А каков ответ? — в тон ей, с легкой иронией ответил демон.

Элиас, стоящий рядом с эльфийкой, осуждающе покачал головой.

-Вас не было целую ночь и полдня — мы все переживали. Ладно, Лира, она взбалмошный ребенок (от возмущения я чуть не задохнулась), но ты — серьезный мужчина! Тьфу, а еще придворный маг Сиберии называется! Что, так трудно было отправить телепатическое сообщение?

Демон фыркнул.

-Я в состоянии позаботиться и о Лире, и о себе. Зачем поднимать лишнюю панику?

-Потому что вы всегда влипаете в неприятности!

-Но ведь пока живы!!

-Угу, а ударение на "пока"!!!

Пока друзья обменивались "любезностями", Нарька подошла к нам и утащила меня в сторону от разгорающегося спора.

-Ну что? — нетерпеливо спросила она, указывая взглядом на Диона.

-Да избранный он, избранный, — я в задумчивости крутила в руках свой походный рюкзак, который эльфийка не замедлила мне вручить, — зачем ты его принесла?

-Айнесс настояла. Говорит, что если ты вернешься в поселение сейчас, то на сборы и проводы уйдет день-два, а так она сама что-то туда покидала. Проверь, может, еще чего нужно?

-Все свое ношу с собой, — на всякий случай я все-таки перебрала содержимое рюкзака, и обнаружила там кучу лишнего барахла, в виде бежевой юбки, белоснежной блузы с рукавами-фонариками и голубого легкого платья (какого лешего они мне в холодную осень?). Но главное — там был хлеб, еще теплый и мягкий. Какой от него шел непередаваемый аромат! Я отломила горбушку и предложила подруге, но она вежливо отказалась, мотивируя плотным завтраком.

-Чего это они? — эльфийка недоуменно уставилась на пролетевшего с полторы сажени и теперь сползающего по стволу Диона, и потирающего кулак Лиса.

-Фрофто фым нафо выфуфтить фар.

-Что?

-Просто им надо выпустить пар. Пусть подерутся, — милостиво разрешила я, дожевав кусок. Пару минут я наблюдала за дракой, происходившей с переменным успехом. В рукопашном бою друид явно превосходил Диона, но демон увиливал от большинства ударов благодаря высокой ловкости. — Знаешь, что мне не нравится — я не чувствую никаких изменений, хотя должна бы ощущать трату жизненной ауры.

Нарька небрежно пожала плечами.

-Ну и радуйся. Меньше расходуешь — дольше живешь, — но, вглядевшись в мое сосредоточенное лицо, подруга посерьезнела. — Может, это из-за магии? Как твой резерв?

-В норме, — я прислушалась к себе, — ни больше, ни меньше.

-Ты ведь совсем молодая Оберегающая. Связь с избранным пока слаба. Вот в чем дело, — твердо заявила подруга. — Тебе надо набраться сил. Вечером я заварю тебе сон-траву — да, ту самую, что ты сорвала в Вечном лесу. Не надо так удивленно на меня смотреть — все твои снадобья собирала я. И зелье Виры не забыла.

А я как раз о нем и не вспоминала. Хм, занятная бы вышла вещь, если через две недели я осталась бы без лекарства...

-Спасибо за заботу, — от чистого сердца поблагодарила я эльфийку, но та лишь отмахнулась. Устроившись под кустом жимолости, мы увлеченно следили за боем, заучивая на память особо удачные приемы.

Драка закончилась в ничью, когда я доела свою долю хлеба и сгрызла припасенное хозяйственной Айнесс яблоко. Противники торжественно пожали друг другу руки и по-братски обнялись.

-Вы еще слезу пустите, — посоветовала я с плохо скрываемой издевкой.

А Нарька ко всему и пристыдила:

-Ведете себя как дети малые, не стыдно? А Лира должна растрачивать на подобные мелочи свою жизнь!

Элиас ахнул, сообразив, что они натворили, а Дион резко побледнел, глядя на меня так, словно увидел не здоровую загорелую девушку, а высохшую мумию.

-Да не надо пугаться — Донара шутит. Я и не почувствовала ничего, — успокоила друзей я, со смехом смотря на их расстроенные лица. — Лучше на себя полюбуйтесь. У одного губа рассечена, у другого нос расквашен и глаз подбит, по-моему...

Я бережно прикоснулась к веку Диона и пропустила сквозь пальцы живительное тепло белой магии.

-Помоги Лису, пока я этим драчуном занимаюсь, — негромко окликнула подругу я, но та лечила друида и без моей просьбы, — Ди, голову приподними немного, чтобы кровь остановилась. Хорошо. Ты вообще, когда брился в последний раз?

Хранитель растерялся от вопроса, но все же провел ладонью по подбородку.

-Дня два назад. А что — нужно?

-Стоит, я думаю.

-Чтобы отрастить бороду, надо сначала выглядеть небритым, — заметил Элиас и тут же поплатился за свою реплику дополнительной порцией горького целебного настоя и крепким подзатыльником.

Я представила себе бородатого демона и ужаснулась.

Полчаса спустя наша маленькая команда двинулась дальше. Густой зачарованный лес остался позади, удобная утоптанная дорога широкой лентой убегала вперед, а где-то там, в конце пути, раскинулось до туманного горизонта и разбивалось о скалы Призрачное море.

— Глава 6.

Сколь хорошо бы ты не знал своих друзей, всегда можно увидеть новое отражение (из заметок старосиберского философа).

Как приятно пройтись по осеннему лесу после проливного дождя! И не важно, что под ногами слякоть, а веселые струйки воды забегают тебе за шиворот, стекая по плечам и спине. Ты просто наслаждаешься свежим воздухом, смешанным с ароматом хвои и любуешься застывшими на листьях и веточках деревьев сверкающими капельками жизни...

Так вот, ты испытываешь прямо противоположные чувства после недельного шатания по засыпанному первым снегом тракту, сидя в замызганном старом трактире и в полном одиночестве дожидаясь друзей. За соседним столом раздался хохот, и я, выругавшись сквозь зубы, уткнулась носом в кружку с травяным отваром. Будь моя воля, ни за какие коврижки не приблизилась бы к подобному заведению. Но Дион с Лисом слезно умоляли подождать их здесь, дескать, у них срочные и неотложные дела в городе, и, вообще, этот трактир еще вполне приличный. Ну не знаю, я других не видела. Впрочем, как и сам Питерг, потому что трактир был расположен не очень далеко от ворот. Но и того, что я успела узрить, мне хватило, чтобы ощутить себя попавшей в сточную канаву — настолько грязны были его узкие улицы, распространяющие по всей округе запах гнили.

Нарька, более привыкшая к подобным городам, чем я (мой родной Розаводь, где я жила в детстве, ни в какое сравнение с Питергом не шел — чистый и безмятежный) сбежала вместе с друзьями, попросив занять столик, и теперь мне приходилось только скучающе изучать унылую обстановку трактира, да изредка отхлебывать слабо заваренный отвар.

— Эй, подруга, не хочешь присоединиться? — окликнул меня один из сидевших неподалеку наемников, но я вяло отмахнулась. Перед тем как уйти, Дион прочитал мне целую нотацию о том, что можно, а чего нельзя делать. Разговоры с незнакомыми и нетрезвыми людьми входили во второй пункт.

-Знаешь, ты мне кого-то смутно напоминаешь, — нисколько не смутившись моим явным нерасположением к беседе, протянул мужчина, беззастенчиво разглядывая меня. — Ребята, вы только на нее посмотрите! Какой яростный взгляд, как у дикой кошки! Не хотелось бы попасться под ее горячую ручку!

Дружные смешки в мой адрес поддерживали каждую его колкость.

Спокойствие, только спокойствие. Не заводись.

Я сумела подавить первый призыв придушить наглеца на месте, и, усмирив гнев, в свою очередь оглядела его. Пожалуй, он был чересчур стар для наемника, но его тело еще не утратило стати, а глаза не разучились смеяться. Переплетенная рукоять меча за спиной, куртка со стальными застежками, вместо серебряных, выдавала в нем профессионального охотника. Он прекрасно понимал, что для нечисти нет принципиальной разницы между металлами.

-Крошка, ты немая, что ли? Али зазорно говорить с простыми вояками? Так и ты вроде не из богатых, судя по одежке.

Все. Достал. Ну почему они все ко мне лезут???

Обаяние оборотня.

-А может, я просто не хочу с вами разговаривать? — сухо отозвалась я, крутя в пальцах кинжал. Его холод немного меня успокаивал.

Наемник ухмыльнулся.

-Ну, зачем же так грубо? Мы вполне могли бы договориться. Скажем, ты поможешь нам скоротать вечер за пару золотых. Идет?

-Давай по другому. Вы будете сидеть своей компанией и меня не трогать, а я не разгромлю это милое здание, — предложила я, материализовывая на ладони компактный энергетический шар.

Дородная хозяйка, протиравшая кружки, услышала о грозящей ее трактиру опасности и, заохав, подбежала ко мне, поставив блюдо с пирожками за счет заведения.

На испещренном шрамами и морщинами лице наемника промелькнули уважение и интерес. Он вежливо склонил голову.

-Прости, не разобрал в тебе истинного воина. Надеюсь, моих извинений будет достаточно или ты потребуешь иной сатисфакции? — полюбопытствовал он, подходя и протягивая мне руку. Секунду я ошеломленно смотрела на переплетающего его запястье черного дракона. Я уже слышала об этой татуировке раньше, но никогда не предполагала, что встречу этого человека. Стряхнув с себя наваждение, я ответила ему крепким рукопожатием. Наемник наклонился и тихо проговорил:

-И все же я вспомнил. Давным-давно я охотился на рысь. У нее были такие же глаза.

Как только он отошел, я фыркнула, скрывая усмешку. Однажды мама объяснила мне, что мелочная месть не приносит удовлетворения. И все-таки я не могла уразуметь, почему она не рассчитывается за свое ранение. "Благодаря ему мы познакомились с твоим отцом", — с доброй улыбкой сказала она мне тогда, — "не держи в своем сердце злость на человека, не понимающего, что он творит. Вглядись в суть проблемы. Изменять надо мир, его порядок и строй, а живущие в нем переменятся вместе с ним".

Наемник отсалютовал мне кружкой, не спуская с меня пристального взора. Я в ответ приподняла свою.

Ну не пояснять же ему, что та "рысь" была моей матерью?