— Слышал я про твоего хозяина, Быструю Птицу. Бывший охотник, совсем ума лишенный. Мне ваш вождь него жаловался, мол он деревенский ручей захватил и себя царем провозгласил. Только прожил после этого недолго. Горох высок, да стебелек ломок. А я человек тихий, только я-то и есть настоящий царь.

Похваставшись, он меня дареным медом угостил и продолжил хвастливую речь свою:

— Один латинянин мне сказывал, что был у них некогда всеми чтимый вождь и мудрец именем Катон. Тоже капусту садил, тем и прославился. Предводитель пастухов говорит, будто южанин посмеялся надо мною. Да разве кто посмеет надо мной насмехаться! Иди мне служить, будешь в почете, и платой не обижу.

Я спросила его: разве ты не знаешь, что Белый Лис запретил впускать в свой дом ученых чужеземцев? Огородник усмехнулся и распахнул свой овчинный тулуп. На поясе у него висел меч с изображением лисицы.

— Мне все можно, — сказал он.

На рукояти меча блестела серебряно-золотая лисица. Знак власти. Может быть, мне лучше остаться здесь и жить в безопасности? Нет! Мне надо найти волшебный цветок, который я видела ночью. Упасть перед ним на колени и молить: верни нам мертвых!

Вождь снова стал уговаривать меня остаться у него. Но мне-то от него только одно было надо: узнать, где скрывается цветок-помощник. Я спросила:

— А что у тебя есть кроме капусты, великий вождь?

Он зарумянился от гордости и важно рукою повел:

— Много у меня всего, землей умею распорядиться. Есть репа, горох, бобы, смородина, ежевика, хмель, мята. У ограды яблоньки. А вот и елочки на растопку. Не хуже, чем у Катона!

Я сказала, что ночью видела с берегового утеса огромный куст с огненными цветами. Думала, что это волшебный цветок. Значит, он не здесь растет?

Огородный царь засмеялся:

— Растет и здесь, и не только здесь. Не буду хвастаться, ему я не единственный хозяин. Только волшебный цветок мал и неприметен. А то ночное чудо — да, мое. Это Святилище Великого Козла, хозяина огородного. Мне единолично принадлежит, стоит среди моих владений. Оно из козлиных рогов сложено, крыша козлиными шкурами крыта. Когда мы там зажигаем праздничный костер и смоляные факелы, тогда свет бьет сквозь щели в стенах из рогов. Издалека видно! Гордость наша! Я и сам зовусь Большой Козел в честь хозяина нашего, и все мужи моего рода от века носят имя Козлов.

Волшебный цветок он мне показывать не захотел. Мол иди ко мне на службу, тогда и узнаешь мои тайны. Опять меду предложил. Я ответила ему:

— Что мне твой мед! Я ищу путь в мир мертвых. Не будь в обиде на меня, славный Большой Козел, но не могу я остаться у тебя. И так много лет моей жизни я потеряла зря.

Хозяин огородов ответил вкрадчиво:

— Не хочешь моего медка — отведай моего пивка. Тогда уже сама не пожелаешь уходить из моих владений.

Не стала я спорить с ним. Я ведь надеялась, что смогу узнать тайну волшебного цветка. Пошли мы с ним в его святилище и стали вместе пиво пить, а о чем толковали — то теперь для меня как смутный сон. Кажется, я говорила Большому Козлу:

— Река Медведя-Рыболова — это горло, в которое ловцы рабов засовывают руку по локоть, чтобы рвать наши внутренности! Пора нам положить этому предел, перекрыть им речной путь. Заключить договор о помощи друг другу. Когда враги придут захватывать невольников и невольниц среди малочисленного и слабого племени, да встретят они силу военного союза многих племен! Если на тех, кто не чтит закон, не падают камни с неба — то пусть в них полетят наши дротики и стрелы из наших луков. А южным торговцам скажем, чтобы в обмен на мех везли нам хорошее оружие и научили нас всем премудростям своим. Хватит им покупать у нас мех за бесценок. Объединимся, вооружимся, отточим наши мечи и наш ум, и никто нам не будет страшен! Тогда вновь придет то, что зовется Золотым веком, и мертвые захотят вернутся в мир живых.

Весело было нам, только пиво было странного вкуса, будто колдовское зелье. И запах его был знаком мне... Вдруг страх охватил меня, я услышала собачий вой, а вместо крыши святилища увидела лисицу в небе. Зато Козел пил смело. Швырнул на землю пустую кружку, глаза у него полыхнули геройским огнем, и он вскричал:

— Ты права, женщина! Нам нужны высокие непобедимые крепости! Подвластные мне великаны выстроят их для меня! Эй, великаны! Строй, не ленись! А я в морском бою топлю всю римскую империю! В морском бою у меня на болоте! Разве я огородник? Я брат богов, любовник утренней звезды, повелитель земли и неба... вот кто я!

А мне то ли виделось, то ли снилось, что войны и крепости нам уже не нужны, ибо настало царство справедливости. Но серая собака плакала и выла, и чья-то кровь текла на землю. Нет, это не собака выла, это Повелитель Огородов кричал:

— Зачем Святилище Козла оскверняешь слезами? Козлы не плачут! Из-за тебя я вижу корабль с одним рядом весел. А хочу, чтоб было три ряда, и чтобы гребцы дружно пели славу мне, великому мореплавателю!

Разве я плакала? Семь Зверей научила меня улыбаться в любом горе! Потрясая копьями, вошли мы в грозный и бесслезный мир победителей! Серая собака шла вместе с нами. Но вдруг вождь растаял как туман, а собака побежала к выходу из святилища. Я шла за ней, но собака обратилась в ястреба, ястреб рванулся в синее небо и развеялся на весеннем ветру. А за святилищем, над темным луговым болотом, шевелилось самое страшное. Женщина стояла на коленях, согнув спину.... как рабыня на полях. Голова склоненная, руки по локоть в черной земле. Будто предвестье грядущих бед.

Я спросила видение, как избежать нам того, что оно предвещает. А оно засмеялось и посоветовало мне умыться холодной речной водой, чтобы вернуться в разум. Потом сказала мне эта женщина:

— Я не видение, я женушка Повелителя огородов.

Она будто огород разводила, только на болоте. Еще страшнее стало мне, когда я увидела, что она сажает. Снегоцвет, белый цветок, навевающий лживые видения! Его болотные жители бросали его в костер и погубили мое племя. Я помнила его запах. Вот что здешний вождь в пиво добавлял!

Я закричала жене вождя, чтобы она вырвала с корнем эту смертную дрему. Рассказала ей, что случилось некогда на северном склоне Оленьей Горы. Хозяйка огородов ахнула:

— Вот у вас горцев ума нет. Этим волшебным цветком надо пользоваться умеючи. Если пьешь пиво с его настоем, то покрепче запри ворота и у двери сторожевых псов посади, либо вооруженных дружинников. Это растение нам некогда показали болотные жители, когда учили нас строить дома на подпорках. А теперь мне слуги приносят его рассаду с северных земель. Ну а уж дальше я сама — на такое у меня слугам доверия нет. Ведь это чудо болотное лучше всех трав всей земли. Не только радость и веселье, но и лучший защитник. Ибо если вождь племени пиво из него пьет, то все знают, что такой ни на кого не нападет, что это человек безобидный. Даже если и грозный в мечтаниях своих. Зато в остальное время тихий и больше спит. Мехоторговцы и работорговцы ведь избавляются от сильных и воинственных. Для этого у них хватает и хитростей, хватает и даров для желающих им помочь. А пьяный всем друг и вовек ничего не замыслит. Чем пьянее, тем лучше. Если свои попробуют отобрать у него власть, южане сумеют сделать так, чтобы она к нему вернулась. Поверь уж мне — не было бы у меня ума, не стала бы я женою вождя. Имя мне Медовый Зайчик. Заяц самый мудрый из зверей. Ведь это Заяц людей создал. В старину людей не было, а звери работали чтобы себя прокормить. Только Заяц-белые-лапы был лентяй. Но бездельники зачастую всех умом превосходят ибо у них больше времени на размышления, да и желания больше придумывать разные хитрости. Возжелал мудрый Заяц заиметь батраков. Возлег на опушке и стал думать, а лапой за ухом чесать. Ничего не надумал, уснул и увидел вещий сон: самому слуг создать. Говорят, он первых людей выгрыз из репы, для волос им нащипал луговой травы! Повелел дождю литься на них, чтобы выросли. А потом научил их копать огороды и сажать овощи. Сам же туда теперь обедать ходит. Потом другие звери тоже додумались чтобы люди им еду доставляли. Волк научил людей разводить овец, Матушка Лиса — кур да гусей, Птицы надоумили засевать поля, а Медведь — делать пасеки. Теперь они бездельничают, воруют у людей еду и бессловесными дураками прикидываются. А человек — раб зверей! И начал-то все Заяц-белые-лапы. Он великий мудрец и огородному урожаю хозяин. Я его имя ношу, так что можешь верить словам моим.

Я рассказала Медовому Зайчику мою жизнь. Она изумилась моему рассказу:

— Вот у вас в деревне все невежи! Приняли эту Семь Зверей за добрую волшебницу. Не распознали Мертвоглаза что ли?

— А кто такие Мертвоглазы? — спросила я ее.

Она объяснила, нахмурившись:

— Тебе же эта Семь-Зверей говорила, что у истинных колдунов глаза пустые. На самом деле глаза у них мертвые, как у трупа. Только когда колдуны готовятся к нападению, зарятся на чужое добро или радуются унижению врагов своих — тогда глаза у них тлеют холодным огнем, будто гнилой пень в ночи. Остальное же время их взор тускл и недвижим, и потому страшен. Оттого их племя зовется в наших краях Мертвоглазы. Правда, не все их люди таковы, ибо в свое племя берут они красивых женщин со стороны. А иногда дают своих дочерей в жены самым сильным из своих наемников и принимают этих воинов в свое племя. Так что есть там разный люд. Но истинные Мертвоглазы только те, кто родился среди них и воспитан по их правилам. Они обычно и верховодят в том племени, им и почет, им и лучшая доля при разделе добычи.

Я спросила ее: а отчего у них такие глаза?

Жена вождя ответила:

— Трупы они. Ты верно знаешь, что умершие живут в снах и иногда приходят говорить с нами, живыми. Но и в их стране нет согласия. Лучшие из умерших сражаются со страшными ночными видениями, которые тревожат сон их родных и душат их, спящих. Но ночное видение нельзя убить, можно лишь спугнуть. Верно ты видела, как сокол изгоняет из своих владений ворона, бьет на лету, не дает подняться в небо? Вот кто племя колдунов — стая страшных ночных видений, проигравшая битву. Они затаились между жизнью и смертью, прячутся от дневного света, а в сумерках мстят живым за то, что они — живые. Но лучше не будем долго говорить о них, чтобы их чуткие уши не услышали нас. Теперь про тебя речь поведу. Слышала я, что ты моему мужу говорила. Запомни: племя Мертвоглазов следит, чтобы никто не стал сильнее их. Раньше, чем племя сумеет войти в силу, Мертвоглазы расправляются с ним. Бывало, что они целые селения вырезали в одну ночь. А если сидеть тихо, то они тебя может быть и не тронут.

Я ей сказала, что тогда нам надо объединиться в военный союз. Если Мертвоглазы нападут на одно племя — другие заступятся за него. Тут жена вождя уж совсем ужаснулась:

— Горянка, да ты рождена беды накликивать! Такое не понравится купеческому морскому братству! Они не хотят, чтобы мы тут собирали общее войско. Совсем не к чему им это. Если видят, что кто-то такое затевает — мигом перессорят. А это они умеют. Хитрецы. Зачем нам объединяться, если все равно все кончится дракой? Да и от Мертвоглазов великая польза есть. Они тут повыбили всех, кто мог померяться с ними силой, кто был угрозой их владычеству. А выиграл кто? Мы, тихие огородные люди. Выходит, что Мертвоглазы-то тоже дар богов. Вот так-то, горянка непутевая! Учишь что делать — и кого? Великое и древнее племя огородников! Мы всех переживем.

Я вспомнила, что и отец мне когда-то говорил сходно. У них в царстве все давно поняли, отчего черепаха живет дольше льва, и почему попугаю, а не орлу достается золотая клетка. Жена вождя посмеялась и спросила:

— Теперь говори, какие у тебя еще намерения есть? А я тебе объясню, почему это неосуществимо.

Я ей сказала, что еще хочу найти путь в мир, где живут мертвые. Зайчик и это сокрушила мудростью своей: — Раз никто из умных людей из моего племени до сих пор не делал, то это ничем кроме великой глупости быть не может. Но зато осуществимо. Ибо надо только идти следом за медведем. За каким медведем? За волшебным. Всем известно, что в этих краях — если идти в сторону солнечного заката и не сворачивать — есть Селенье Мертвых. Достойнейшие из жителей тех мест не сжигают мертвых и не предают земле, а относят в дом в том селении. Ночью приходит волшебный медведь и забирает умершего. Говорят, он увозит мертвого на своей спине, идет через пустоши, леса и болота, за безымянные горы, за край обитаемого мира, далеко на север. Мертвый будет жить там, где летом небо освещает ночное солнце, оттуда приходят сны. И это не сказки. Медведя часто видели. В Селенье Мертвых есть высокая ограда и стражник. Он охраняет селение от воров, ибо умершим дают в дорогу много имущества. Когда стражник слышит в полночь рев медведя, он убегает и прячется в сараюшке. И всякий раз видит через щель, что через некоторое время кто-то уезжает верхом на медвежьей спине. А в руках у него мешки с дарами в дорогу. Утром люди приходят в дом, где оставили мертвое тело — но умершего там уже нет. Но я не советую я тебе ходить за волшебным медведем и выведывать, какими тропами и куда он уходит в ночную пору. Никто из людей на это не отваживался, а тебе это опаснее, чем любому из нас. Ведь в диких северных землях рыщет Белый Лис. Если его служители до сих пор не поймали тебя, иноземку, то уж их звериный хозяин тебя наверняка не пощадит. Оставайся лучше здесь и служи моему мужу.

Но я боялась только одного: прожить зря, как сухая трава. Если я не найду моих мертвых, я умру от тоски по ним. Значит, я ввергну себя в опасность и нарушу клятву, данную отцу. А раз так, то нет у меня выбора, мне остается только за этим медведем брести, разведать, куда он уходит...

Но ведь у меня был приемный сын. Вдруг я не вернусь из страны, куда медведь увозит умерших? Кто позаботиться о нем? Но жена вождя сказала, что если Волчонок-Смерть-Врагам обучен искусству письма, она примет его в свою семью. Я согласилась. Ведь у моего приемного сына не осталось никакой родни, а в наших землях без большой семьи трудно выжить. У огородников Волчонок будет в безопасности. Да и рада я была, что наконец нашлись люди, кому нужно знание письменности. Я привела Волчишку в это селение. Медовый Зайчик взяла его с радостью: ростом и статью он был в мать, но нрава доброго и склонный повиноваться, а не повелевать.

А жена вождя показала мне дорогу к Селению Мертвых. Однако не всякого умершего несли туда, ибо это была особая честь. Но в те дни случилось кому горе, а кому и удача. Простите боги меня злодейку, что мне это было на руку! Ибо когда луга покрылись весенними цветами, туда принесли туда убитую девушку, имя которой было: Радость Отцу. Она уже в ночь рождения своего была так красива, что ее отец сразу распознал, сколько даров ему за нее принесет со временем жених. Посему и нарек ей такое имя: Радость Отцу. Когда краса ее достигла расцвета, отец стал посылать свою радость к реке. Велел стирать одежду и петь погромче и без умолку.

На речном берегу голос белокурого соловья услышал вождь лесорубов с дальних холмов. Для лесорубов река — торговый путь, по воде сплавляют они бревна. Старый вождь, полюбивший девушку, возрастом превосходил ее отца, но он был богат. Ведь все самое ценное, что есть под луной, привозят к океанским берегам иноземные корабли, а морякам нужно дерево. Отец прекрасной девушки дал согласие, а что было потом — никому достоверно неизвестно. В день свадьбы отец принес тело дочери на плече и сказал жениху, что промахнулся. Целился в молодое отродье злого духа, с которым убежала его дочь. А попал в нее. Умирая, Радость-Отцу простила отца, но он не простил ее.