Здравицы, поздравления, благодарности не смогли стереть хмурое выражение с лица парня. И чем дальше, тем меньше вина становилось в бочках и тем веселее становились люди. Была еще одна причина, все кому не лень, а как оказалось все были работящие, непременно хотели осушить кубок вместе с героем. Иван уже устал объяснять всем и каждому, что он не пьет. Жаль, Славомир не обучил, а может просто сам не знает, парня чарам превращающим вино в воду!

Была уже глубокая ночь, а празднование и не думало утихать. Музыканты, взобравшиеся на пустые бочки, наигрывали разухабисто-веселую мелодию, танцевали парочки, в основном молодежь. Иван же кончиком ножа выписывал на тарелке, заляпанной соусом, какие-то закорючки и мыслями был далеко отсюда.

Устав от веселья, он, было, собрался отправиться спать на постоялый двор, но тут появилась Хельга. Уронив что-то на стол перед Иваном, пустельга устроилась на его плече. Парень сначала широко улыбнулся от осознания, что Хельга не оставила его, но едва разглядел, что принесла птица, как улыбка сползла с его побледневшего лица. Это была фенечка с чарами морока, что он сделал и подарил Василисе. Иван коснулся ее, пальцы кольнуло — значит, они еще работают. Да и не верится, что даже если бы морок пропал, девушка выбросила ее, слишком радостная была, просто светилась, когда парень подарил ей это незамысловатое украшение. Причем Василиса в тот момент ничего не знала о мороке! Она точно в беде, а ведь Иван предупреждал ее, но нет, девушка с кхм, настоящим драконьим упрямством ринулась куда-то с этим сладкоголосым хлыщом! Сонливость и усталость как рукой сняло. Расспросил Хельгу, хотя как расспросил — просто задал кое-какие вопросы. Пустельга же, с вновь ставшими зелеными глазами, негромкими криками "отвечала", если ответ подразумевал согласие.

Да, фенечку пустельга нашла возле постоялого двора. Да, нашла в районе полудня. Видела ли Василису? Молчание. Собственно на этом и закончились вопросы, на которые можно ответить простым "да" или "нет". Иван в очередной раз пожалел, что так и не выучил птичий язык. Хотя и так ясно — Василису нужно выручать из беды. Все были уже в изрядном подпитии, но вроде сидящий рядом с градоправителем Ингвар еще не окосел и не сомлел от выпитого вина и съеденного мяса. "Нужно поспешить" — твердо решил парень, поднимаясь с весьма удобного кресла.

Да, вроде и помог Углинску, пусть и не даром, а толку нет — паровоз будет только утром, другого нет. Плюнув от досады, Иван быстро направился к постоялому двору. Оседлает Уголька с Загадкой и по этим рельсам отправится на помощь Василисе. Герой он или нет?!

На выходе с конюшни его остановил подошедший Ингвар. Слегка покачиваясь от выпитого вина, он поинтересовался, куда это Иван собрался на ночь глядя. Тот прямо ответил, что уезжает сейчас спасать девушку. Ждать паровоза ему некогда. Мужчина на секунду задумался, а потом велел оставить коней и следовать за ним.

Пропетляв по улочкам, Ингвар привел парня к большому амбару рядом с платформой, на которую приходят паровозы. Сняв с пояса связку с ключами, мужчина отпер большой замок на воротах и, крякнув от тяжести, приоткрыл одну створку.

— Спасти деву это хорошо, а красивую еще лучше, — произнес он. — Только на лошадях долго будешь ехать, да еще и ночью, только живность испортишь, ноги ей переломаешь, свою шею свернешь. Паровоза нет, но есть самоходная телега. Так что сейчас выведем ее на рельсы, заправим-разожжем, затем сообщу Цвегу и можно отправляться.

— Благодарю.

Мужчина только махнул рукой — мол, пустое.

Распахнули ворота шире и начали выталкивать стоящую на рельсах ту самую самоходную телегу. Действительно, общее было, например число колес — целых четыре, на этом все сходство заканчивалось. Что-то похожее на телегу было внизу, сверху, вдоль бортов были закреплены скамьи. Пустое пространство между этими двумя ярусами занимало устройство, уже виденное парнем в шахтах на тех механизмах, что разрушали скалу, две бочки — одна спереди, другая сзади, по центру возвышалась труба. Все было сделано из разных металлов, Иван в свете фонаря узнал только ставшую привычной в этом Королевстве медь и сталь. Они практически заменили дерево везде, где это только возможно: мебель, двери, балки перекрытий, местами вместо досок пола была мелкоячеистая металлическая сетка, в общем, долго можно перечислять.

Ведрами перетаскали черную густую жидкость, которую залили в бочки. Затем Ингвар начал что-то разжигать в этой телеге, грязно ругаясь, поминая криворуких мастеров, и куда именно он им их знаки отличия готов засунуть. Вскоре из трубы начал подниматься жидкий дымок. Мужчина удовлетворено кивнул, вытер руки грязной тряпкой и сказал, что сообщит градоправителю, а после можно будет отправляться в путь.

Да, на паровозе, точнее в вагоне, ездить гораздо лучше, чем на этой самоходной телеге! Тепло, ледяной ветер с колючими снежинками не стегает по лицу, не нужно держаться, чтобы не свалиться с подпрыгивающей и гуляющей из стороны в сторону скамьи. Да и Хельгу пришлось спрятать за пазуху — она наглядно показала, когтями и клювом, что на этот раз оставить ее в одиночестве не получится. Но все имеет свойство заканчиваться, вот и это путешествие закончилось, показалась станция. Собственно и ночь подходила к своему концу: звезды уже пропали, осталась лишь Денница, но и она скоро истает в ярких лучах рассветного солнца, утро неуклонно вступало в свои права.

Едва телега остановилась, как Иван спрыгнул на землю, по колено провалившись в снег. Недовольно фыркнув, парень уверенно пошел в сторону городка. Нужно поспрашивать людей, может кто-то видел, куда направилась девушка с кудесником.

Вымотавшись, под аккомпанемент бурчащего и рычащего с голода живота, Иван оббежал весь городок, даже на заставу возле арки-портала наведался. Никто не видел, куда отправилась эта парочка. Про этого кудесника тоже никто и ничего не знает, кроме имени — Неорт. Вроде как его из самого Камнедержца прислали, один из лучших выпускников какой-то там высшей школы. А так ни с кем не общался, вино не пил, за девушками не бегал. Замечали, что когда у него были свободные от дежурств дни, то он уходил куда-то к горам, что в рассветной стороне. Негусто, но хоть что-то. Сейчас сходить поесть и посоветоваться с Ингваром, он при первой встрече обмолвился, что много путешествовал по этому Королевству. Может, знает какую-нибудь пещеру или что-то подобное в этих горах. Если нет, то придется каким-то образом позвать Хозяйку гор и поинтересоваться у нее. Такие мысли крутились в голове Ивана по дороге к постоялому двору.

Аккуратно, воспитание никуда не делось, но быстро Иван поглощал салат из мелкорубленого мяса со сметаной и зеленью, внимательно слушая Ингвара. Пещер в здешних горах действительно много, а также еще больше опасностей: ветра, лавины, пропасти, скованные тонким слоем льда, шаг на который станет последним, ледяные духи, снежные великаны и тролли. И это далеко не полный список того, что можно там найти!

— Понятно, — протянул парень, — но может, знаешь какую-нибудь пещеру рядом?

— Вроде были, — проговорил мужчина и со вкусом зевнул, — но лучше посмотреть карту стражников, так будет проще и точнее. А... Нет! Это невозможно! Пошли, поговорим с этими доблестными вояками.

Хорошо, что Ингвар отправился с ним, а то карту точно бы не увидел! "Не положено! Только для стражников! Без разрешения никак нельзя!" — вот что говорил начальник стражи, пока Ингвар не показал ему кулон с замысловатым рисунком. Разительно переменился местный руководитель стражи: и начал тихо говорить, вежливо и уважительно, предложил присаживаться и выпить горячего вина со специями. Интересно, что же это за кулон такой? Рун на нем Иван не заметил, и даже слабейшего отзвука чар не почувствовал! Хотя, сейчас это не так уж и важно, главное — карта и сведения о разведанных егерями опасностях.

Так, две пещеры. Одна вроде бы совершенно пустая, а вот о второй написано следующее: "Замечен тролль и неизвестное количество ледяных духов". Ингвар, стоящий за плечом парня только хмыкнул, прочитав это, и потребовал открыть ему арсенал. Удивительно, но и в этом начальник стражи беспрекословно повиновался.

Пока Ингвар был в арсенале, Иван разобрал сумку и начал откладывать в сторону подходящие на его взгляд в этом походе вещи.

Компоненты для чар, целительные снадобья это нужно брать однозначно. Лук тоже пригодится, как и запасная тетива для него. Что еще? Еду и фляжку с хлебным вином можно купить на постоялом дворе. Вроде все, хотя еще посмотреть в своей записной книжке, может что-то есть о ледяных духах и троллях. Правильно было бы с этого и начать, а уже потом подбирать снаряжение, но что сделано, то сделано.

Не то, снова не то, вот почему он не делал записи в алфавитном порядке? Нужно будет, как появится свободное время, переделать записную книжку! А, вот это то, что нужно: "Существует несколько подвидов троллей: мостовые, каменные, ледяные. Всех их объединяет большой размер и вес, а также толстая и прочная шкура. Мостовые тролли вполне разумны и даже приносят пользу строительством и содержанием в отличном состоянии моста. Каменные более агрессивны и менее разумны, шкура покрыта камнями, как они на ней держатся неизвестно. Ледяные агрессивны, разума нет или же место жительства выработало у них привычку: "если не тролль, то еда". Дикие и смертельно опасные звери с ледяным "панцирем" поверх шкуры. Заметив противника, начинают бой, швыряя крупные куски льда. В ближнем бою орудуют или дубинами все из того же льда, или же своими огромными кулаками. Медлительны, повалить на землю очень сложно, раны затягиваются быстро" — вот, что прочитал Иван о троллях.

Теперь найти что-то о ледяных духах.

"У каждой стихии есть свои духи. Известны духи огня, воды или льда, земли и воздуха. Могут принимать любой внешний вид. Тело состоит из материальной части стихии. Неразумны, опасны, особенно в областях, где господствует их стихия. Уничтожать или чарами, или проявлениями противоположной стихии. Серебро, по неизвестным до сих пор причинам, так же может быть использовано в качестве оружия". Негусто, мягко говоря. Да и Славомир вроде ничего про них не рассказывал. Ладно, может Ингвар знает больше.

Мужчина сказал то же самое, только своими словами: духов бить огнем и серебром, троллей — в ближнем бою, крутясь вокруг них, сильные звери, но медленные.

У Ингвара, в странном доспехе из стальных пластинок, на ремне через плечо свисал паровой метатель. Хотя он сильно отличался от уже виденных Иваном: одна трубка была длинная, под ней же располагалась более короткая и толстая. Медных трубок было больше, их покрывали мелкие руны, сливающиеся в сплошной рисунок, так же обстояло дело и с бачками по бокам оружия. За спиной мужчины расположился какой-то короб с торчащими по бокам трубками, с выходящими из них струйками жидкого дымка. От него отходил оплетенный проволокой шланг и присоединялся к метателю. На левом наплечнике был закреплен фонарь с конусообразным отражателем, закрытым стеклом. Парню стало интересно, а как же он работает, но он понимал, что сейчас не самое лучшее время для расспросов.

— Нужно выдвигаться, если хотим до темноты обойти эти пещеры.

Иван кивнул и вышел на улицу, там Ингвар сказал надеть на ноги "медвежьи лапы", прислоненные к стене. Они представляли собой большие овальные рамки из какого-то белого металла с сеткой, сплетенной из сыромятной кожи.

— Надевай, иначе в снегу завязнешь и все силы истратишь. И вот это тоже, — сказав, Ингвар передал парню белый плащ.

Парень кивнул, закрепил плащ, затем поправил саадак на бедре и ножны с колчаном, закрепленные на поясе. Хельга спланировала на плечо. Вот теперь все, можно выдвигаться — спасать Василису!

Иван оценил эти "медвежьи лапы", действительно по снегу ходить удобней, ноги не проваливаются, да и не так сильно выматываешься. Похоже, если бы не они, то к первой пещере они бы дошли не к полудню, а в лучшем случае к полуночи! Так, теперь осторожно и внимательно, неизвестно, что там, в пещере будет. Хоть по сведениям от егерей там пусто, но...

Ингвар придержал парня за плечо и не отпускал, пока фонарь на наплечнике не разгорелся в полную силу. Только после этого они направились в пещеру.

Пусто, совершенно никаких следов присутствия не то что человека, а даже какого-нибудь зверя. Значит во второй, наверное, поэтому там тролль с ледяными духами — явно кудесник, с которым ушла Василиса, поставил на защиту! Этой мыслью Иван и поделился с Ингваром. Мужчина кивнул, но какая-то тень сомнения пробежала по его лицу и заставила на мгновение нахмуриться. Парень не придал этому значения — беспощадное время песком утекало сквозь пальцы, и удержать его не было никакой возможности. А как же временами хочется его остановить! Ивану запомнилась одна книга о кудеснике и могущественном создании из Нави, предлагавшей ему все, что пожелает в обмен на его душу. Там еще были правдивые и должные стать роковыми слова для этого кудесника: "Остановись, мгновение! Ты прекрасно!". Иван мотнул головой, отгоняя ненужные сейчас мысли-воспоминания. На старости, когда будет писать книгу о своей богатой приключениями и подвигами жизни, это будет к месту, сейчас же есть более важные дела! Нужно на них сосредоточиться, а не растекаться мысью по древу!

Еще один рывок и почти к закату они добрались до второй пещеры. Низкое солнце окрашивало снег в красный цвет, словно заливая его свежей кровью.

— Стой! — свистящим шепотом скомандовал Ингвар. — Смотри!

Иван послушно замер, пытаясь понять, что он должен увидеть. Через пару ударов сердца, он наконец-то понял — тролль и пара духов у черного зева пещеры. Как он их сразу не заметил? Хотя это и немудрено, сумерки, да и эти создания были больше похожи на глыбы льда! Большая, сажень в высоту и чуть поменьше в ширину, и рядом еще несколько, примерно в полтора аршина и практически прозрачные. Чем больше парень в них вглядывался, тем явственней проступали грубые, даже лубочные очертания человеческих фигур. Иван присел, и достав лук, слитным движением натянул тетиву, приводя оружие в боевое положение.

Только парень хотел узнать у Ингвара, как они будут действовать, но Хельга решила не ждать — она с громкими криками понеслась к входу в пещеру. Рядом с ней, едва не задев крыло, пролетела ледяная глыба брошенная троллем, затем еще одна. Да что она творит, птица бестолковая?! Иван вскочил, растянул лук и выстрелил. Стрела бессильно ударила в затылок ледяного тролля. Тот издал хрюкающий звук и медленно начал поворачиваться. Передние лапы у него длинные, гораздо ниже колен, почти до земли, если быть точным.

— Не стой на месте! — срываясь на бег, крикнул Ингвар. — Вплотную к нему и режь, с духами я разберусь сам!

Иван послушался, но сделал зарубку на памяти — серьезно поговорить с пустельгой! Стрелять на бегу сложно, особенно когда ты и стоя неподвижно на месте, не самый меткий стрелок! Лишь разозлил тролля, вот как ревет и швыряется глыбами льда, которые откалывает мощными ударами лап. Одна прошла совсем рядом, в нескольких линиях, и порыв ветра от нее сорвал капюшон с головы Ивана. Парень решительно замер, вытащил тяжелую стрелу с бронебойным наконечником и выстрелил. Попал, он попал! Вон темно-серое, почти черное в предзакатных сумерках, оперение стрелы покачивается на месте левого глаза чудовища. Оглушающий рев, мотание шишковатой башкой с бестолковым размахивание лапами показали, что у тролля теперь очень плохое настроение. Еще две стрелы бесславно отскочили от ледяного панциря чудища.