— Прочь! — человек в маске налетел на меня, словно разъяренный тигр, отбросил в сторону так, что я отлетела метра на два назад и упала. Бархат тут же вернулся на место, а человек бросился ко мне, схватил за руку и потащил через огромную деревянную рамку в зал с зеркалами. — Дрянь!
Он толкнул меня вперед и прислонился к зеркалу, которое возникло вместо красного бархата. Он тяжело дышал и явно нервничал. На секунду я даже удивилась своей способности раздражать всех подряд, да еще и порадовалась. Молодец я, столько вреда этому гаду причинила!
— Ладно, — наконец выдохнул он. — С тобой тяжелее. С тобой тяжелее...
Человек в маске прошел мимо меня в центр зала и взмахнул рукой. По его хотению возник чайный столик и тарелки с пирожными.
— Не хочешь ли угоститься? — издевательски протянул он, жестом приглашая меня усесться на стул. И вдруг рявкнул. — Садись!
Я поступила наоборот — отползла подальше.
— Сядь, пожалуйста, — после минутной паузы прошипел человек в маске. — Или я клянусь, что убью тебя прямо сейчас. Ты путаешь мне все планы! Ты лишила меня силы Тауры! Что тебе надо?
— Да ничего мне не надо! — не выдержала я. — Оставь меня в покое!
Человек в маске подошел ко мне и протянул руку. Я ее проигнорировала, тогда он присел рядом и грустно сказал:
— Я не могу оставить тебя в покое. Ты проводник. Твоя сила очень нужна нам.
— Проводник? И, значит, нам? — я отшатнулась и ударилась головой о зеркало. Больно не было, но повторения не хотелось.
Он вздохнул — как-то печально, с сожалением, — и резко притянул меня к себе. Обнял так, словно всю жизнь меня знал, и быстро поцеловал — я даже понять не успела, что он делает.
— Прости меня, прости! — он порывисто встал и отошел к зеркалу. Я только провела рукой по губам и сплюнула. Этого только не хватало. Влюбленный псих! Всю жизнь мечтала.
— Никогда, — злобно прошипела я. — Никогда я тебя не прощу!
Зря я это сказала. Правда разозлила его до предела. Он повернулся ко мне, и так угрожающе на меня двинулся, что я вжалась в зеркало еще сильнее.
Но он только схватил меня за руку, как куклу, и усадил за столик.
— Поговорим, — голос у него был такой, что у меня сердце екнуло. Он меня убьет. Прямо сейчас.
Я зажмурилась и начала усиленно просить, чтобы Создатель лично обратил на меня своё бесценное внимание и вытащил отсюда. Мало ли, какие драмы приходится ему наблюдать, неужели нет ни секундочки, чтобы помочь мне?!
— Что ты...? — послышалось удивленное. Я приоткрыла глаза. Картина "плыла". Краски стекали по зеркалам и стенам, оставляя после себя туманный след.
— Нет! — холодные пальцы коснулись моей левой ладони и принесли боль — почти реальную, даже больше, чем реальную... Я вздрогнула и сжала зубы, чтобы не закричать. Еще немножко.
— Что ж, до встречи, — боль исчезла, а вместе с ней исчез и сон. Я вырвалась. Вырвалась. И отправилась за голосом, который звал меня вверх.
* * *
— Весси! Весс! Ну давай! — кто-то хлестнул меня по щеке, и я вздрогнула. В легкие хлынул странный воздух, в котором сырость и земля, сплетаясь, создавали запах подземелья. — Весея!
Я открыла глаза и попыталась понять, кто я и где я. Как ни странно, но, прежде всего, я поняла, кто меня звал. Линд сидел рядом и безжалостно меня тормошил.
Хорошо поспала, ничего не скажешь. Жаль, не выспалась.
От пережитого кошмара у меня потекли слезы. И не только от кошмара. Этот человек в маске — он все равно сильнее меня. Мне его не победить — никак не победить. Но я хочу жить. Хочу видеть солнце. Луну. Чувствовать ветер. Смотреть на звезды!
Не хочу умирать...
— Что? — Линд взял меня за левую руку и побледнел. — Весс...
Я выдернула руку из ладони Линда. Черное дерево раскинуло ветви по всей ладони.
Линд встал, отшатнулся и посмотрел на меня так, будто увидел мертвеца. Он явно не ожидал, что я буду следующей.
— Не смей жалеть, — я вытерла слезы, но они потекли еще сильнее. — Только не надо жалеть меня. Ну пожалуйста!
Линд вздрогнул и сел рядом со мной. Меньше всего я ожидала от него этого. Он обнял меня — так просто, так серьезно и без тени романтики.
— Мы найдем убийцу, — решительно сказал он. — Соберись.
Странно, но деловой тон Линда помог мне успокоиться. Я вытерла слезы и выпрямила спину, про себя думая, что как-то даже обидно, что Линд даже капельку жалости не проявил. Но я знала, что жалости не переживу. Жалость — она как нож, заточенный с обеих сторон: сначала заставляет рыдать и наносит первую рану, потом лишает сил и приносит чувство вины, убивая все то, что помогает сражаться. Нет, что угодно — только не жалость.
— Сколько времени осталось?
— Две с половиной недели, — помедлив, призналась я. — До 21 сентября...
Линд осторожно отодвинулся от меня, убедился, что я успокоилась, и задумчиво потер подбородок.
— Мало, но хватит...
— А потом тебя прикопают, — жизнерадостно замахала зелеными крыльями фейка. Я посмотрела на нее и только тогда сообразила, что мы уже не в той комнате, в которой я заснула, а в коридоре со ступеньками наверх. Дзинь проследила за моим взглядом и довольно подтвердила: — Да, это я! Что бы вы без меня делали? В следующий раз оставлю вас отравляться и не стану выводить из лабиринта! Будете знать, как маленьких не слушать!
Мы с Линдом переглянулись и расхохотались. Хотя Линд, мне кажется, смеялся только потому, что смеялась я: в его голубых глазах плескалась тревога и страх.
— Линд? Кто такие проводники? — я резко оборвала смех и посмотрела на парня.
— Проводники? А ты откуда о них знаешь? — улыбка Линда потухла, и он задумался. -Проводники..., — он встряхнул головой и встал. — Мне надо домой.
Мы с Дзинь проводили Линда удивленными взглядами и одновременно хмыкнули. Все-таки кое-что в мире не меняется. Характер Линда точно к этому "кое-что" относится!
Из темных хмурых туч моросил мелкий дождик. Море скрывалось в белоснежной дымке, поднимавшейся от воды, но было слышно, как шипят волны, когда наталкиваются на берег. Я натянула свитер и обхватила себя за плечи: надо было не свитер, а плащ брать, а еще лучше непромокаемую палатку.
Несколько капель упали на Дзинь, и несчастная фейка с обиженным ворчанием прикрылась воротником свитера.
— Почему меня никогда никто не слушает? Надо было дома оставаться сегодня, спать весь день!
Меня от слова "спать" аж передернуло, хотя как раз спать очень хотелось. Лучше бы я больше никогда не спала, пропасть бы побрала этого человека в маске!
— Давай помогу, — Линд оглянулся и, с жалостью посмотрев на мои попытки одновременно зевнуть, перепрыгнуть лужу и натянуть, как следует, свитер, вернулся и протянул руку за сумкой, которую я тут же ему и вручила. — Мне сейчас надо в библиотеку, но я вечером приду и... Весс, ты бессовестно дрыхнешь!
Я распахнула глаза и с удивлением обнаружила, что нежно, вроде подушки, обнимаю дерево. Докатилась. Великая называется! Я недовольно встряхнула головой и осторожно отпустила дерево. Такое чувство, что я в кошмаре все силы оставила. Как же хочется спать!
— Еще одно, — Линд строго нахмурился и, достав из кармана платок, схватил мою руку, перевернул ее ладонью вверх и крепко замотал платком. — Лучше, чтобы никто не знал... Понимаешь, о чем я?
Пожав плечами, я поднесла перевязанную руку к глазам и подергала за платок. Не соскользнет — и то ладно. Линд, конечно, прав: жутко становится, как подумаешь, скольким людям придется объяснять, где и как делают такие рисунки.
Я горько усмехнулась, представив, как обрадуется человек в маске, когда к нему выстроится очередь за рисунками. Наверное, покончит жизнь самоубийством. А, может, наоборот, от радости умрет. Хотя сомневаюсь, что мне удастся так легко от него избавиться.
— Чего бы не понять? — вздохнула я, опуская руку.
Линд немного помолчал, пристально разглядывая меня, потом вздрогнул и быстро отвел взгляд. Интересно, почему он не хочет смотреть мне в глаза? Странный он все-таки.
— Ты хоть представляешь, что мы чуть не погибли сегодня? — помявшись на месте, парень снова посмотрел на меня, на этот раз как-то задумчиво. — Еще бы чуть-чуть и мы бы никогда не проснулись.
— Думаешь? — я поежилась, но не от ветра, а от взгляда голубых глаз: была в них какая-то сила, не слишком опасная, но... странная. Будто сила, скрывающаяся в море, которое кажется мирным в ясные дни, но превращается в бушующую смерть во время непогоды.
— Сонный дым*, — невесело улыбнулся Линд. — Если бы не Дзинь со своими методами побудки...
— А также с мозгами, которые используются по назначению, — нетерпеливо вставила фейка. — Нет бы ниточкой обвязаться, это же надо — в древний лабиринт без страховки лезть!
Одно из свойств древних лабиринтов — непроходимость. Стоит войти не в ту дверь, как все двери меняются местами, и даже назад дороги не найти. Никто до сих пор не знает, как эльнолвам удавалось соединять совершенно разные места между собой, но благодаря их лабиринтам можно попасть из одного конца земли в другой. Например, в Дикие Земли, где тут же можно превратиться в ледяную статую...
Так что Дзинь права — мы с Линдом поступили очень глупо. Но мы же не знали, что это именно древний лабиринт! Во всех книгах написано, что подобных лабиринтов всего десять по всему миру, и ни один из этих десяти даже близко не относится к Академии!
— В следующий раз последуем твоему примеру, — серьезно кивнул Линд. — Обвяжемся веревкой.
— Веревкой? — я сонно хлопнула глазами и тут же ужаснулась: — В следующий раз?!
— Конечно, веревкой, я бы никогда без нее в такое место не сунулась! А вы, похоже, точно с ума сошли, — хихикнула фейка. — Я вас больше вытаскивать не буду, поэтому вы куда-нибудь свалитесь и умрете! Или опять наглотаетесь сонного дыма и благополучно проспите лет двести... Хотя нет, вы — все триста.
— Если мы хотим узнать, как лабиринт связан с посланием Форлина, то нам надо проникнуть туда, куда он ведет, — терпеливо разъяснил парень, но добился только того, что у меня застучали зубы. — Весс, подумай сама, это единственная ниточка, которая связывает прошлую эпидемию и твою, — Линд замялся, — болезнь.
— Ну да, — поморщившись, я плотнее закуталась в свитер. Оказалось, не так-то просто делить опасность с кем-то еще. Когда никто не знает, то можно притвориться, что нет никакой опасности, что это всего лишь фантазия, страшный сон. Может, поэтому я все свои проблемы стараюсь скрыть от других и никогда не ищу помощи, если есть возможность справиться самостоятельно. — У нас нет ключа*. И как мы...
— Нельзя же сидеть сложа руки, — резко перебил меня Линд. — Может, пора нарушить древнюю традицию Великих родов?
— Это какую?
— Ждать, пока с неба упадут алмазы*, — с презрением выдохнул Линд и пошел вперед.
Да как это Одаренный смеет?! Я гордо подняла голову, собираясь высказать наглому выскочке всё, что о нем думаю, но тут же передумала. Великие часто говорят так же, и это никого не удивляет. Но стоит человеку кастой ниже в чем-то упрекнуть правящий род, как поднимается шум до небес, выкрикиваются обвинения в зависти и в оскорблении. Терпеть не могла такого поведения Великих, а вот поди ж ты — веду себя ничуть не лучше.
— Мне страшно, Линд, — я догнала парня и пошла в ногу с ним. — Это глупо в моей ситуации — бояться смерти, но я боюсь.
— Это естественно, — он покачал головой. — Мой отец говорил, что только страх открывает двери снов чужим... — Линд внезапно замолчал и остановился. — Нет, не может быть! Снов...
— О чем ты? — остановившись, я внимательно посмотрела на Линда. Парень нахмурился и медленно покачал головой.
— Нет, вряд ли. Не бери в голову. Лучше... — Линд оглянулся и, хлопнув рукой по ближайшему дереву, просиял. — Помнится, ты говорила, что сможешь залезть на верхушку?
Мысленно я простонала: дерево уходило так далеко ввысь, что его крона терялась в серых облаках. Высоко-то как... Но это еще ничего — брали вершины и посложнее — но сыро же и мокро, и спать хочется. Да он издевается!
— Сейчас? — жалобно прошептала я.
Линд разочарованно отвернулся.
— Ну, если ты боишься...
— Ой, ну ладно, — я поморщилась и подошла к дереву, не забывая позевывать время от времени. Нелегкий подъем будет: уж больно кора скользкая.
Вздохнув, я ухватилась за нижнюю ветку и, подтянувшись, села на нее.
Линд обернулся с хитрым видом, но испуганно охнул, узрев меня на ветке, и кинулся к дереву.
— Ты куда?!
— Тебя жду! — я развела руки в стороны и чуть не потеряла равновесие. Пришлось схватиться за ветку. — Я все равно быстрее тебя долезу до верхушки, может, ты испугаешься и не полезешь? Так мне меньше работы!
— Испугаюсь? Я? — Линд усмехнулся и размял руки. Без лишних рассуждений он ухватился за нижнюю ветку и запрыгнул на нее, будто всю жизнь только и делал, что по деревьям карабкался. — На счет три тогда! Только... — Линд неуверенно махнул рукой. — Ты сильно не отставай, чтобы я тебя мог хоть перехватить.
Сколько уверенности, ну надо же!
— Вверху ты его отвлеки, а я пыльцой посыплю и вниз скину, — фейка кровожадно захихикала и потерла маленькие ручки.
— Раз, два, три, — быстро сосчитала я и, не дав Линду опомниться, полезла вверх. Ветка за веткой: кора скользила, но я тихо уговаривала дерево мне помочь, и оно, кажется, действительно помогало. По крайней мере, ветки попадались крепкие и сильные, а на коре было за что зацепиться. Очень быстро я добралась до середины ствола, а потом и еще выше, и каково было мое разочарование, когда я обнаружила, что Линда обогнала всего-то ничего. Казалось, он специально отстает.
Двигался он на удивление быстро и ловко, даже, наверное, лучше, чем я. С грустью, но мне пришлось признать это. Еще более грустно стало, когда Линд, заметив, что я остановилась, уселся на ветку и принялся ждать, когда я соизволю двинуться выше.
— Нет, так нечестно, — вздохнув, я тоже уселась на ветку. Линд тут же переполз на соседнюю и оказался со мной на одном уровне. — Ты мне поддаешься!
— Может, я силы берегу для решительного броска? — он поднял голубые глаза на меня и хитро сощурился. Лицо оставалось серьезным, но глаза улыбались, и эта их улыбка делала Линда из просто симпатичного очень симпатичным. Я с грустью подумала, что будь он таким всегда, я бы точно влюбилась.
— И чего ты ждешь? Ты бы уже двести раз добрался до верхушки... При твоей-то скорости, — с легкой завистью пробурчала я.
Линд краешком рта улыбнулся и уселся на ветке удобнее, прислонившись к стволу.
— Тебе не хватает силы, все-таки девушка.
— Зато...
— Зато ты ловкая, это правда, — перебил меня Линд. — Я от тебя не ожидал. Мы спорили, что ты добреешься до вершины, так ты доберешься, так что я проспорил.
— Ничья, — упрямо фыркнула я, а Линд только плечами пожал, соглашаясь. Так-то лучше.
Я села так же, как Линд, почти плечом прикасаясь к нему, и посмотрела на небо. Темно-серое, с рваными, некрасивыми облаками, но странно-печальное, красивое все-таки... небо не может быть некрасивым. Дождь стал сильнее, и теперь каплями стекал по моему лицу и по крыльям Дзинь.
