По образу и подобию

Или его замели потому, что он стал свидетелем чего-то, имеющего государственную важность. Впрочем, на допросах, которые прошли достаточно буднично и быстро, ничего такого не спрашивали. Хотя и присутствовал на них какой-то странный человек, и не один.

Тем временем конвой (не штурмовики, а крепкие солидные мужчины в черном) доставил его пустынными коридорами куда надо. Большой кабинет, из обстановки — стол и стул. На нем уже сидел кто-то, закутанный во что-то вроде плаща с рукавами и капюшоном так, что не поймешь, какой расы и пола сидящий, не говоря уж о внешности. Охрана пихнула мужчину к столу и рассыпалась вдоль стен, двое встали по бокам.

Неизвестный изящным жестом приподнял капюшон, откидывая его на плечи, и Хан замер под пылающим взглядом янтарных глаз. Седой мужчина с морщинистым лицом осмотрел Соло, который стоял ни жив ни мертв, преодолевая какой-то иррациональный страх. Вначале кореллианец даже не понял, кто перед ним сидит. Мало ли...

Мужчина закончил осмотр, глаза на миг полыхнули расплавленным золотом, и Соло судорожно сглотнул, всеми силами отбрыкиваясь от пронзившей мозг мысли. Этого не может быть. Этого не может быть. Этого...

— Именно, — глубокий, отлично поставленный голос старика заполнил пространство. По спине Хана поползла первая капля пота, хотя причин своего страха он не мог понять. — Итак, что мы имеем? Хан Соло. Дезертир. А ведь был такой многообещающий кадр...

— Я спасал друга! — попытался напускной бравадой разогнать страх кореллианец. Император издал тихий смешок:

— Спасал он... Даже этого сделать как следует не смог. Раздолбай.

— Я должен был донести? — набычился Хан. — Я не стукач!

— О да, — иронично усмехнулся Палпатин, вальяжно пошевелив холеной рукой. — Не стукач... Зато благодаря вашему благородному побегу еще два года лейтенант Никлас позорил Флот. Два года! — рявкнул неожиданно пришедший в бешенство мужчина, отчего Хан непроизвольно попытался отступить назад, но ему не дали. — Вы могли спасти сотни! И для этого всего лишь надо было исполнить свой долг офицера до конца! Но нет... вы трус, который предпочел запятнать свое имя дезертирством, маскируя подлость под благородство. Впрочем... — Император, успокоившись, брезгливо скривил губы. — Настало время расплачиваться за свои неблаговидные поступки. Какое наказание за ваш подвиг? Расстрел?

Хан дернулся, побледнев. Такой резкий переход просто выбил его из колеи. Было невозможно поверить, что вот уже...

— Немедленно, — равнодушно уточнил Палпатин. — Впрочем... сегодня у расстрельной команды будет две цели.

— Нет, — прошептал кореллианец, с ужасом уставившись на Императора, так небрежно вычеркивающего его из списка живых. — Чуи...

— Вот так всегда, — насквозь фальшиво улыбнулся старик. — Из-за дурной головы одного все вокруг страдают. Как вы предпочтете? Умереть первым? Вторым? Или чтобы вас расстреляли одновременно?

Император встал, направляясь к дверям. Хан шевелил губами, но не мог выдавить ни звука.

— Раньше думать надо было, — наставительно произнес Палпатин, величественно проплывая мимо. — Вы могли исполнять свой долг... приносить пользу... А теперь? Чем вы можете похвастать? Долгами? Разваливающимся на ходу кораблем? Не самой удачной карьерой контрабандиста? Тем, что благодаря вам погибнет ваш друг? Никакой пользы от вас!

Хана толкнули в спину, схватили за плечи. Мужчина дернулся, но кандалы были сделаны на совесть. Они шли по широкому коридору, совершенно пустому, кореллианец с ужасом смотрел в спину идущего впереди Императора. Неожиданно распахнулись двери, вся процессия вышла на площадку, на которой уже выстроилась шеренга солдат, возглавляемых сурового вида офицером. Напротив них к стене был прикован Чубакка, взревевший при виде напарника. Вуки дернулся, но все было бесполезно. Цепи держали на совесть.

— Чудесная сегодня погода, не правда ли? — светски улыбнулся жуткий старик, на мгновение посмотрев в небо. Площадка была накрыта энергетическим щитом, но Соло, на миг подняв наполненные безумием глаза, увидел редкие облака, проплывающие в вышине. Это его окончательно добило. Он больше никогда не поднимется в небо.

— Так что? — повернулся к мужчине Палпатин, небрежно махнув рукой конвоирам. — Вы решили?

— Я... — прохрипел Соло, до которого неожиданно дошла одна идея. — Искупить...

— Да что вы говорите! — всплеснул руками Император. — Искупить! Итак, Хан Соло. Вы хотите принести пользу?

— Да, Ваше Императорское величество! — с ненавистью и отчаянием выдохнул кореллианец. До мужчины неожиданно дошло: если б его хотели расстрелять, то запросто поставили бы к стенке и никаких разговоров не вели. Значит, Императору что-то нужно. И этот спектакль...

— Да, Соло, — Император шевельнул пальцами, и кореллианец захрипел, когда невидимая удавка надавила на кадык. — Нужно. И это не спектакль. Хотите убедиться? — на морщинистом лице расплылась настолько жестокая усмешка, что у Хана волосы дыбом от ужаса встали. — Мне отдать приказ?

— Нет! — в полном отчаянии просипел Соло.

— То-то же...

Вуки взревел, Император резко повернулся.

— Молчать! — ледяной голос хлестнул плетью, заставив всегда бесстрашного Чубакку вжаться в стену. На площадке воцарилась гробовая тишина. — Итак, Соло... вы готовы сотрудничать?

— Да, — сглотнул мужчина, твердо глядя в беспощадные золотые глаза. Император удовлетворенно кивнул:

— Чудно. А теперь обсудим подробности.

Легкий жест — и расстрельная команда покинула площадку. Молчаливые охранники принесли откуда-то два стула и маленький столик, на который лег датапад. Чуи молчал, настороженно моргая. Император присел, указав кореллианцу на стул.

— Итак, что от вас требуется. Мне надо, чтобы вы нашли одного человека. Зовут Ведж Антиллес. Пилот. В настоящий момент состоит в Альянсе.

— И что я должен буду сделать, когда найду? — настороженно посмотрел Хан. — Убить?

Палпатин рассмеялся.

— Что вы... Я хочу, чтобы вы передали ему этот кристалл с информацией, — на стол лег специальный бокс для хранения кристаллов, очень дорогой даже на вид.

— И все? — еще больше насторожился кореллианец. Палпатин усмехнулся:

— И все. Впрочем, если вы захотите продолжить наше взаимовыгодное сотрудничество...

— С чего вдруг? — к Хану стремительно возвращалось душевное равновесие.

— С чего... К примеру, я могу оплатить ваши долги, мистер Соло. Все ваши долги. А еще я могу помочь вам с ремонтом корабля... Он ведь в плачевном состоянии, этого нельзя отрицать.

Соло невольно вздохнул, со стороны Чубакки тоже донесся тяжкий вздох.

— Так вот, мистер Соло. Вы избавитесь от долгов. Отремонтируете корабль. Не кустарно, как сейчас, а в специальных мастерских. Получите прощение грехов, избавившись от позорного клейма дезертира. Вам будет выплачиваться вознаграждение... Очень щедрое, я не страдаю скупостью. Но все эти блага на вас посыпятся только после выполнения полученного задания. Впрочем, так уж и быть, подкину немного на расходы.

— Почему именно мы? — Соло все никак не мог понять причин такого внимания. Император холодно блеснул глазами:

— Потому что вы для меня ресурс, мистер Соло. Вы сможете выполнить намеченное мною... успешно. И это обойдется дешевле.

— Выгода... — протянул мужчина. — Понятно.

— Да. Так что, мистер Соло? Сотрудничаем?

— Да. А...

Палпатин демонстративно пошевелил пальцами поднятой руки, и кандалы разомкнулись, выпуская вуки на свободу.

— Здесь вся необходимая вам информация. И немного дополнительной, — под взглядом Палпатина датапад пододвинулся к осторожно взявшему его в руки кореллианцу. — Вас проводят.

Шаги стихли, Палпатин удовлетворенно улыбнулся. Прекрасно. Теперь Ведж никуда не денется. В досье Антиллеса нашлись и результаты стандартных анализов — никаким одаренным он не был. Просто неимоверно везучий индивид. Как и Соло. Пусть самому Палпатину Хан был не слишком симпатичен, это не означало, что наглого кореллианца нельзя использовать. Конечно, Палпатин предпочел бы использовать контрабандиста втемную, направляя опосредованными действиями... Но, увы, не в этом случае.

Все было разыграно не просто так. Анализ в медитациях показал, что риск провала операции возрастал прямо пропорционально уровню неосведомленности Хана. То есть для эффективной работы требовалось его просветить насчет задания.

Сделано!

Кроме того, Палпатин во время общения вбивал в подсознание мужчины своеобразные кодовые слова. Никаких закладок в разуме, упаси Сила! Никто ничего не обнаружит... Просто что-то наподобие нейролингвистического программирования. Аккуратно и незаметно. Так дикторы, читающие сводки, производят влияние на массы.

Конечно, Соло тот еще кусок гуано, но теперь он волей-неволей начнет задумываться над некоторыми моментами своей жизни. Медленно... постепенно... но начнет. И после выполнения задания никуда не денется.

Уж слишком удачливым он был, грех не использовать такой ресурс, а теперь Хан крепко сидит на крючке, пусть и думает, что сможет удрать, по своей многолетней привычке. Никуда он не денется, особенно после того, как прочтет информацию на датападе. А там... Помнится, в каноне дуэт из Хана и Люка вышел впечатляющим.

Здесь будет еще лучше.

Глава 17.

Хан стоял скорбным памятником самому себе, мрачно разглядывая небольшое устройство, которое только что выковырял из невероятно труднодоступной щели, для чего пришлось оперативно разобрать чуть ли не половину корабля.

В руках кореллианца игриво подмигивал сенсорами гипертрейсер — устройство, позволяющее с легкостью отследить путь звездолета. Однако, печалило Хана совсем не это... И даже не то, что это был уже четвертый такой подарочек... Печалило другое — где-то на борту прятались еще как минимум два.

Чубакка озадаченно взвыл, тронув лапой свисающую с устройства бирку на канатике. На бирке была изображена веселая рожица, сопровождаемая издевательской надписью: "Нашел? Ай, молодец!". На крышке гордо красовалась здоровенная цифра "пять".

Чубакка почесал лохматую голову, покосившись в угол, где лежали еще три точно такие же коробочки, под номерами "один", "три" и "шесть". Учитывая найденную, можно было предположить, что номера "два" и "четыре" и поныне где-то там.

— Чуи, — тихо произнес Хан, стараясь сдержаться и не закатить истерику при виде ободранных стен, свисающих проводов и груд запчастей и приборов, усеивающих пол. — Где может прятаться эта зараза?

Вуки виновато развел руками, тихо зарычав.

— Я все понимаю, Чуи, но это уж слишком! — заорал, сорвавшись, кореллианец, запустив гипертрейсером в стену. Коробка влетела в дыру в переборке и с грохотом провалилась куда-то между защитными кожухами. Чубакка молча скосил глаза. Хан злобно выругался и пошел на камбуз успокаивать нервы. Следующие пять часов Чубакка пытался засунуть выдранные с корнями приборы на положенные им места, а Хан звенел стаканом и бутылками.

Попытка удрать провалилась — Император переиграл их по всем статьям. Наличие гипертрейсера сводило на нет все потуги свалить подальше от СИБ и лично Палпатина, как планировал считающий себя самым умным Хан. Сняв стресс, кореллианец успокоился и смог начать более-менее связно мыслить.

— Чуи! — заорал мужчина, включая датапад. — Иди сюда, думать будем!

Вуки уныло бросил очередную не лезущую абсолютно никуда запчасть, тяжело вздохнул и направился в кают-компанию. Хан уже сидел в кресле, тихо ругаясь и разглядывая очередное изображение, сопровождаемое крайне подробными пояснениями. Выражение лица у кореллианца было странное. Он то вздыхал, то морщился, то жадно сопел...

Увидев, что напарник сел рядом, Хан подвинул датапад, ткнув пальцем в начало длинного списка.

— Читай.

Чубакка молча просмотрел информацию, так же молча шмыгнул носом.

— Вот и я о том же... — потерянно вздохнул Соло, отводя взгляд. Вуки тяжело вздохнул, снова и снова пролистывая крайне интересные предложения по модернизации "Сокола". Там было все. И новый гипердвигатель. И броня. И спаренные турболазеры. И новая система наведения. И... перечислять можно было очень долго, проще было назвать то, что не подвергнется ремонту и замене.

— Чуи... — простонал вконец окосевший от виски и переживаний мужчина, вперив в датапад полный отчаяния взгляд. — Что же делать? А, Чуи?

Вуки вздохнул, поскреб когтем нос, снова вздохнул... Поднял датапад, вчитываясь в сопровождающие изображения различных приборов и узлов надписи и пояснения.

— Чувствую себя шлюхой... — прошептал Соло, смахнув с глаза пьяную слезу. Чубакка взревел, возражая. Мохнатая лапа подняла датапад, коготь ткнул в заботливо выделенную крупным шрифтом цифру.

— Да, для простых шлюх мы будем стоить слишком дорого! — согласился кореллианец, глядя на многозначное число в графе "Итого". — Значит, будем элитными куртизанками!

Вуки насмешливо фыркнул. Напарники повернули головы, разглядывая отлично видимое сквозь открытую дверь развороченное нутро звездолета. Синхронно вздохнули и покосились друг на друга.

— "Сокол" отремонтируем... — мечтательно протянул Хан. Чубакка яростно закивал. Напарники снова переглянулись...

— Ну что? Продаёмся?

Чубакка зарычал, тыкая когтем в датапад.

— Да, Чуи, ты прав! — согласился кореллианец. — За такие деньжищи грех не продаться! Особенно если строем ходить не заставляют. Мы будет стоить дорого! Как порядочные жены... Что ж... летим? Надо найти этого самого Веджа. Вводи курс! Гас Тэлон!

Кореллианская луна, одна из нескольких, встретила напарников привычным гамом и суетой. Соло пошел наводить справки, Чубакка самоотверженно пытался отремонтировать "Сокол". Да, они долетели без поломок, но это еще ничего не значило! Будучи крайне опытным пользователем этого коварного агрегата, вуки отлично знал, что поломка могла произойти в любой момент, причем именно тогда, когда их жизнь и свобода висели на волоске.

Вымотав себе все нервы, уроженец Кашиика не выдержал и вновь принялся просматривать план ремонта, то и дело одобрительно взрыкивая и ворча. Повздыхав над коварством Императора, предложившего такую приманку, что они сами ее проглотили и добавки потребовали, невзирая на торчащие изо ртов крючки, Чубакка просмотрел второе приложение, которые было гораздо короче и состояло из пары абзацев.

В качестве кары для тех, кто с головой не дружит и не поступает так, как милостиво решил Палпатин, было следующее: Император обещал выставить за их головы такую награду, что жители галактики будут очередь занимать, чтобы прикончить идиотов.

Сморщив нос, Чубакка вернулся к первому списку. Они умные. И на рожон не лезут. Хоть иногда и очень хочется. Но все же... они умные. Пусть и временами.

Соло вернулся через двое суток: потрепанный, потасканный, благоухающий перегаром, задумчиво почесывающий поросший щетиной подбородок. В компании. Естественно, на Гас Тэлоне искомого Веджа не оказалось, однако некоторые сплетни внушали надежду. Соло встретил своего знакомого, который слышал от своего знакомого, которому рассказывал еще один знакомый... В общем, Веджа видели. Давненько, но видели. В компании какого-то мелкого зеленого гуманоида, странно переставляющего слова.