Бесконечная история (часть 1)

— Привет, главное блюдо! — задорно хлопнули его по плечу озорные ладошки.

— Мне темно! — плаксиво сказал СмертеХод, потихоньку снимая секиру с пояса. — Мне страшно! А страх стимулирует выброс адреналина в кровь, отчего мясо начинает горчить.

— Ладно, ладно, — миролюбиво согласился голос, — не бойся и не горчи. — Камера наполнилась мягким, рассеянным зеленоватым светом. В камере никого, кроме СмертеХода, не было.

— Ну, пошли, — сказал голос, и невидимая, но очень сильная рука, подняв СмертеХода за шиворот, поставила его на ноги. — Я очень проголодался.

— Э-э-э... — СмертеХод растерялся. Драться с невидимым противником в его планы не входило, а на выработку других планов требовалось время. Тем более, противник, который мог одной рукой поднять взрослого человека, заставлял задуматься об альтернативных способах решения проблемы, помимо военного конфликта. — Не в моих правилах съедаться, не будучи представленным едоку... СмертеХод, чёрный визирь могущественнейшего, но очень злобного мага МеталлиКэта.

— О, очень приятно, — невидимый собеседник изобразил поклон. — Я не могу не ответить любезностью. Призрак, — представился противник. — Призрак Коммунизма.

СмертеХоду понадобились обе руки, чтобы водворить на место отвисшую нижнюю челюсть. Оставшаяся без поддержки секира с громким лязгом рухнула СмертеХоду на ногу.

— Про Призрака Оперы я ещё слышал, но про Призрака Коммунизма?!

— Призрак Оперы — это мой двоюродный брат. Ему хорошо; ему Андрюша Вебер, его агент, добыл непыльную работёнку в Париже в конце XIX-го века, с хорошим окладом и с видом на женские раздевалки. А меня некий Маркс, может, слышал, отправил бродить по Европе. Я в три раза больше этой девчонки, но положение обязывает! Сказали — бродить, значит — буду бродить! Она, дурочка, думает, что это на ней Зевс был...

— А почему ты сейчас не на работе?! — грозно спросил СмертеХод, скрестив за спиной пальцы.

— Э-э-э... Так это... В отпуске я, — замялся призрак.

— В отпуске?! Я не получал никаких просьб от отпуске! — не менее грозно заметил СмертеХод, моля всех известных ему богов, чтобы призраку не пришло в голову поинтересоваться, каким это образом служащие, занятые брожением по Европам на полную ставку, попадают под юрисдикцию провинциального визиря.

— Ну... Э-э-э... — невидимый призрак покраснел. — Я не подавал прошение об отпуске. Вертикаль подчинения у меня обозначена весьма слабо; парень, который отправил меня бродить по Европе в 1848 году, отказался от всех своих убеждений и умер в 1883-м. Ну, я ещё какое-то время побродил по Европе, а потом ушёл в отпуск.

— Так что — сейчас по Европе никто не бродит?!

— Ну, там где-то ещё должен Вечный Жид бродить, но его район брожения ограничен весьма слабо. А после событий 1935-1945-х годов, я думаю, он вообще убродил куда-нибудь в Палестину.

— Ясно, — шипение в голосе СмертеХода не предвещало ушедшему в самоволку призраку ничего хорошего. — Призрак, слушай мою команду. Во-первых, ты немедленно возвращаешься бродить по Европе. Во-вторых, проследи, чтобы Вечный Жид занимался только своей работой, и ни по каким Европам не бродил. На это у меня ты есть.

Невидимый призрак тяжело бухнулся на колени.

— Не отсылай меня на Европу!!! Пожалуйста!!! Она не просто глупа, она неимоверно глупа! С ней поговорить не о чем! Она самая глупая девчонка из всех, мне известных! Она смотрит сериалы и плачет от них! Ох, сколько я пересмотрел сериалов, пока бродил по ней... Я сейчас могу пересказать содержание каждой серии «Санта Барбары», и сумею определить номер серии «Дикого ангела» только по мелодии на заставке. А этот ужас, который она называет едой!.. Ничего мучного, ничего жирного, ничего сладкого, только фрукты и йогурты! То, что она называет мясом, по вкусу напоминает размоченный в воде картон! А музыка, которую она слушает!.. Тексты песен по своему интеллектуальному содержанию стоят сразу после перетягивания каната! И этот ужасный розовый цвет — ВЕЗДЕ!!! Она не занимается ничем, кроме сериалов, дискотек, попсы и чтения специально адаптированных для её интеллектуального уровня женских журналов. День за днём тянется, как розовая жевательная резинка!!! Если ты пошлёшь меня обратно, я покончу с собой... Или с ней! Не доводи до убийства!

СмертеХод возликовал. Он не знал, что такое «сериалы» или «попса», но понял, что Европа с сериалами и попсой была явно несовместима с Призраком Коммунизма.

— Ладно, ладно, я подумаю, что можно сделать, — потёр подбородок СмертеХод. — Слушай, у нас сейчас штатная должность призрака свободна. Большой оклад не обещаю, но будут кров, еда и деньги на карманные расходы, и оплачиваемый отпуск, 21 календарный день в год. Бюрократии немного, но я требую готовность к вызову 24 часа в сутки. Согласен?

— Да! Да! Всё, что угодно, только не отсылай меня обратно на Европу!

— Подписывай заявление об увольнении по собственному желанию с предыдущей работы, я его по своим каналам перешлю. И, вот, стандартный контракт найма. Подпиши здесь и здесь, — чёрный визирь никогда не выходил из офиса без нескольких экземпляров стандартного рабочего соглашения. — Отлично. С этого момента ты — мой работник. Пойдём, проведёшь меня к темнице, где сидит БофФин. — СмертеХод направился к выходу из камеры.

Тут Призрак Коммунизма заподозрил, что тут что-то не так.

— Эй! Ты же мой ужин! Куда?

— В пункте 18 контракта, который ты только что подписал, запрещается есть работодателя и его руководителей, — СмертеХод, не оборачиваясь, помахал над правым плечом свёрнутым в трубочку контрактом. — Но, если ты хочешь, ты можешь разорвать контракт, съесть меня, а потом возвращаться к своим старым обязанностям... Это на тот случай, если тебе вдруг очень сильно захотелось побродить по Европе.

Призрак смолчал. Крыть было нечем.

— Пошли, — СмертеХод так и не обернулся, заранее зная реакцию Призрака. Должность визиря научила разбираться в психологии. — По пути пройдём через кухню, заморишь червячка чем-нибудь покалорийнее.

* * *

Из-за тяжёлой дубовой, окованной железом двери камеры, где на хлебе и воде сидел в ожидании приговора БофФин, раздавались приглушённые, но отчётливые звуки музыки. Призрак Коммунизма молча открыл рот, пытаясь прочистить уши. Это не помогло. «Маркс великий, — подумал Призрак, обращаясь в молитве к своему создателю, — если это — приглушённая музыка, то дай мне силы выдержать музыку неприглушённую».

— Сейчас девять вечера! — заорал СмертеХод на ухо стражнику. — Скажите ему, пусть сделает потише! Это ж отвлекает приговорённых к смертной казни от мыслей об очищении души!

— Наоборот, Ваше высокоблагородие, — охранник почесал подбородок. — Все приговорённые к смертной казни, послушав денёк вот эту вот музыку, потребовали немедленного приведения приговора в исполнение.

СмертеХод открыл дверь. Звуковой волной визиря, охранников и Призрака размазало по противоположной от входа стене.

— А сейчас хор народной русской песни «Рязанские девчонки — короткие юбчонки» исполнит нам популярную песенку норвежской молодёжи For The World To Dictate Our Death! — объявил незнакомый СмертеХоду женский голос.

— Let us sit by and watch

Death and destruction's devotees revel

Let us sit back and witness

Innocent semen being poured[10] — заголосил немилосердно окающий хор под оригинальную аудиодорожку, сотрясающую стены через тысячеваттные усилители.

СмертеХод сжался, словно от боли, и, преодолевая напор звука, зашёл в тюремную камеру.

Крохотная одиночная камера темницы не оказалась ни тёмной, ни одиночной, ни крохотной. Высокие стрельчатые окна открывали панораму, видимую с фасада дворца, что для подземелья было, прямо скажем, нетипично. Комната размером со стадион была ярко освещена. Противоположная от входа стена целиком состояла из колонок и динамиков, на сцене перед ней выстроился хор из полутора сотен девушек в мини-юбках и кокошниках, распевавший песню в стиле black metal. Посередине комнаты высилась гора подушек, на вершине которой возлежал низложенный король БофФин. БофФина с рук кормила виноградом хрупкая, нежная Терпсихора. Между горой подушек и сценой суетилось примерно полсотни людей: четыре парня с гитарами и ударной установкой в углу пытались расслышать собственную музыку в окружающем грохоте; десяток байкеров хвастались друг другу техникой джигитовки; несколько балерин в розовых балетных пачках вытанцовывали па, стараясь попасть в такт музыке; между ними всеми сновали официанты с подносами, уставленными изысканными яствами. Это Терпсихора, немного позабавившись с пространственно-временным континуумом, решила по мере сил скрасить заключение своему возлюбленному. Возлюбленный, судя по всему, вообще не отдавал себе отчёт в том, что он всё ещё сидит в тюрьме; такого изобилия еды и развлечений он себе и на свободе позволить не мог.

— На хлебе и воде, да? — пробормотал себе под нос СмертеХод, едва разминувшись с официантом, волокущем куда-то на подносе жареного лебедя. — Одиночная камера, и никаких посетителей? Эй, там, наверху! Тайм-аут!!!

— Милый, посмотри, кажется, к тебе посетители, — проворковала Терпсихора, обратив внимание на размахивающего руками у подножия горы подушек СмертеХода.

— А, да, в самом деле, — согласился БофФин и вытянул руку с пультом дистанционного управления. Музыка смолкла, оставив после себя звенящую тишину. Несколько балерин, опиравшихся на звуковую волну из колонок, попадали. Хор девушек в кокошниках обратил внимание на отсутствие аккомпанемента и смолк.

СмертеХод несколько раз широко открыл и закрыл рот, прочищая заложенные от громкого шума уши.

— Доброго вечера! — поздоровался он. — Я, собственно, ненадолго.

— И вам того же самого, — вежливо ответил БофФин, перекатившись на живот и рассматривая СмертеХода. — Вы по какому, собственно, делу?

— Видите ли, кое-кому за пределами этого дворца известно, что Вы всё ещё ожидаете приговора, — ответил СмертеХод. — Народ, разумеется, целиком и полностью поддерживает новую власть, но есть некоторые реакционные элементы, которые решили попробовать Вас освободить из темницы.

— А я всё ещё в темнице? — искренне удивился БофФин.

— Ну, в общем-то, да, — кивнул СмертеХод. — Сидите на хлебе и воде, закованный в кандалы.

— Это всё ещё после того переворота, который устроил МеталлиКэт? — уточнил БофФин. — Других переворотов не было?

— Не было.

— То есть я — пленник и жду смертной казни?

— Увы, но это, скорее всего, так, — признал СмертеХод, разведя руками.

— Милая, — повернулся БофФин к Терпсихоре, — оказывается, сюда приносят хлеб и воду. Более того, там думают, что я гнию в заключении. И кое-кто, волнуясь, собирается меня освобождать, чтобы вернуть мне пост короля. Какие верные подданные! Жаль, я с ними незнаком. А я только было начал отдыхать! У нас с тобой были такие планы! Круиз по Средиземному морю, полёт на драконе, концерт «Iron Maiden»... Вместо этого меня собираются обязать снова проверять законы, заботиться о бюджете государства, думать о развитии страны. Эй, визирь! Как тебя там?

— СмертеХод, — сквозь зубы буркнул тот.

— Вот именно. Примите, пожалуйста, меры, чтобы никакие освободители хотя бы в ближайшую неделю сюда не явились! Тем более что меня тут не будет, я поеду на рок-фестиваль. А потом я, в свою очередь, забаррикадируюсь изнутри и просто никому не открою. И, кстати, не приносите сюда больше хлеб и воду. Заодно и сэкономите.

— Ладно, — кивнул СмертеХод, втайне радуясь.

— Отлично! Спасибо за предупреждение! Век не забуду! Скажите моим освободителям, чтобы пришли примерно через месяц! — горячо поблагодарил БофФин. — Когда мои последователи свергнут МеталлиКэта, если захочешь — приходи работать у меня! Я тебе найду какую-нибудь непыльную работёнку.

— Буду иметь в виду, — СмертеХод поклонился и направился к дверям. Краем глаза он увидел, что БофФин снова взялся за пульт дистанционного управления, и ускорил шаг, торопясь оказаться за дубовой дверью до того, как музыка вышибет из него дух.

Он не успел.

Под грохот аккордов тело СмертеХода вылетело из двери и распласталось на противоположной стене. Призрак Коммунизма, подхваченный им в порыве найти точку опоры, споткнулся о порог и растянулся поперёк коридора. Охранники в меховых наушниках закрыли дверь.

— Половина дела сделана, — сказал СмертеХод, отлипая от стены и потирая ушибленные части тела. — Пошли к МеталлиКэту на ежедневный разнос.

* * *

МеталлиКэт и в самом деле встретил их неласково.

— Эти твои Марс, Алхимик и Барабашка упустили Парвен с её командой! — ревел маг, удачно соперничая в громкости с завывающими в подземелье «Рязанскими девчонками». — Их можно посылать только за смертью! И то не уверен, что они её найдут!

— Каким образом упустили?!

— Эти спасатели БофФина, судя по всему, сумели стать бессмертными, — пояснил МеталлиКэт. — А для бессмертного спуск с горы прост и лёгок. Намного проще, чем для смертного. Только воронку потом заровнял — и свободен.

— Ясно... То есть они сейчас опережают Марса, Алхимика и Барабашку?

— Да, примерно на два дневных перехода. Они ещё и по реке потом сплавились, — МеталлиКэт кивнул на блюдо с яблоком, замаскированное под экран спутниковой системы визуального наблюдения. Блюдо тут же осталось без яблока.

— Я собираюсь послать нашим в помощь спецподразделение «йота», — ответил СмертеХод. — Они сумеют перебросить нашу тройку бойцов снова на путь спасателей БофФина. А навстречу отправлю ещё одну бригаду бойцов.

— «Йота»? А почему не спецподразделение «кси»?

— Они в прошлый раз с заданием не справились. Нету больше никакого спецподразделения «кси». Личный состав уволен с позором, боевое знамя порвано, древко сломано о голову командира подразделения.

— Да? Ну тогда ладно. Никак не запомню, какие у нас есть спецподразделения... Тогда, значит, так: ты перебрасываешь Марса, Алхимика и Барабашку. Навстречу идут... Кто?

— Я собираюсь послать нашего нового сотрудника Призрака Коммунизма, — СмертеХод ткнул пальцем в невидимого призрака; призрак, уже введённый в курс дела, согласно кивнул. — Остальные места в группе остаются пока вакантными.

— Отлично, — МеталлиКэт подошёл к столу, опёрся на него, немного подумал, глядя на разложенную на столе карту. — Тогда с призраком пойдёт мой племянник ГринКэт. А проконтролируешь выполнение задания ты лично.

— Я?! Но я ещё так молод, я не хочу умир... Ладно, Повелитель. Будет сделано.

— Отдавай необходимые приказы. Пусть бойцы «йоты» высадят вас на пути этих спасателей, чтобы вы шли к ним навстречу. Начните драку, потом Марс, Алхимик и Барабашка вместе с остатками «йоты» нападут с тыла. Вы выезжаете немедленно, высадитесь с таким расчётом, чтобы вступить в бой завтра к вечеру. А я придержу этих спасателей, чтобы они не слишком торопились. Сделаю им сюрприз.

— На крайний случай, у нас есть ещё один шанс, — заметил СмертеХод. — Сам БофФин не слишком горит желанием быть освобождённым.

— И я понимаю, почему, — скривился МеталлиКэт. — Государственные дела находятся в таком состоянии, что у меня есть дикое желание попросту свалить отсюда обратно в свой замок и оставить здесь БофФина разбираться со всеми этими проблемами.