Все тут же начали суетиться и затащили Федора в терем. Там ему налили ковш меду и заставив выпить продолжили расспросы. Еле отдышавшись, он стал подробно рассказывать обо всем, что успел узнать от убитого им татя. Его внимательно слушали, торопливо при этом вооружаясь и подсыпая порох на ружейные полки.

— Ну вот как Гарун аль Рашид по Багдаду неделями шлялся неузнанным? — раздался совсем рядом властный голос, — а тут раз на часок из кремля улизнул чтобы с друзьями посидеть по человечески и на тебе, целый заговор!

Федька машинально обернулся к говорившему и обомлел. На него немного насмешливо смотрел царь, одетый в немецкий камзол.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Решение плюнуть на все и отправиться к Анисиму пришло ко мне внезапно. После кулачных боев и прочих забав, где к немалой моей досаде победил, недавно помилованный по многочисленным и изрядно надоевшим слезным просьбам бояр, Борис Салтыков я отправился в кремль. Вельяминов сообщил мне что прибыл отсутствующий несколько недель Барлоу и я тут же сорвался с места сделав вид что получил важнейшие известия, возбудив при этом жгучие любопытство всех бояр. На самом деле никаких срочных дел у меня не было, просто ужасно не хотелось награждать Бориса. Кто же знал, что этот паразит окажется таким хорошим кулачным бойцом! Поскучав несколько времени в палатах я вдруг решил что надобно вспомнить молодость и закатить пирушку как некогда в случалось в Швеции или Мекленбурге. Тем паче, что почти вся моя компания была пока в сборе. Пока, это потому что Рюмину скоро предстояло отправляться в Данию с посольством к королю Кристиану. Вернется он не скоро, а мы тем временем отправимся отвоевывать у короля Сигизмунда Смоленск. На войне возможно всякое и бог знает, встретимся ли мы еще хоть раз в прежнем составе. Большинство придворных было на гуляниях, и я спокойно переоделся в немецкое платье и, взяв с собою всех своих друзей, отправился к Анисиму. Кроме того захотелось увидеть Марьюшку.... Господи, да кого я обманываю, мне до смерти захотелось увидеть Алену! Всякий раз, когда я прежде встречал эту необыкновенную девушку, она надолго занимала все мои мысли. Теперь же когда она переехала из тверской глуши к брату, я и вовсе не мог иной раз думать ни о чем кроме нее. Господи, скорей бы поход! По опыту знаю, когда вокруг со свистом проносятся вражеские пули, моей голове куда проще сосредоточится на серьезных вещах. Потом приедет моя разлюбезная Катарина Карловна, и я надеюсь, моя семейная жизнь наладится. А то ведь, ей богу, куда не гляну, везде красавицы мерещатся. Впрочем, женщины в России и вправду самые красивые. Ну а пока, успокаивал я себя, не будет никакой беды если я проведу немного времени в приятном обществе. Да и Никита мне после всех наших приключений как брат. Не думаете же вы...

Неожиданный приход Федора Панина и рассказанная им история мгновенно выбила хмель из моей головы. Итак, мы находимся внутри крепкого терема окруженного довольно высоким тыном. Если не считать женщин и детей нас восемнадцать человек вместе со слугами и моим конвоем. Оружия и пороха у нас вдоволь, к тому же уверен у этого прохиндея Анисима найдется изрядный запас. Совсем рядом стрелецкая слобода и если начнется пальба к нам наверняка придут на помощь. Так что надо отбить только первый штурм. Теперь что мы знаем о противнике? Да почти ничего, ни сколько их, ни какому боярину я так оттоптал мозоли, ни кто успел им сообщить, где я буду. Ладно, вряд ли у нападающих будут пушки, а от остального мы отобьемся. Кстати, а что Панин вообще здесь делал?

Пока я так раздумывал, мы лихорадочно снаряжались и готовились к отражению неприятеля. Беременную Авдотью, Алену и девочек вместе со служанками от греха отправили в погреб. Шпага и допельфастеры всегда при мне, а Анисим приволок для меня откуда-то кирасу. Для Никиты тоже что-то нашлось, а Михальский с фон Гершовым, такое впечатление, свои доспехи и не снимают. Откуда начнется нападение пока не ясно. Так что мы, приготовив оружие, вышли из терема и смотрим во все стороны. Рядом с воротами слышна какая то возня и вооруженные пищалями сторожа опасливо отходят в стороны. Это их спасает, потому что звучит взрыв, и ворота слетают с петель. Похоже заговорщики взялись за меня всерьез! Одновременно через тын со всех сторон начинают карабкаться вооруженные люди, а остальные толпой врываются через выбитые ворота. У многих из них в руках факелы которые они пытаются закинуть на крыши терема и служб. Неровный свет этих факелов, да еще луна освещают нашу яростную схватку. Те кто не пострадал при взрыве открывают частую стрельбу по нападающим. Мы с Корнилием и Федькой ведем огонь по рвущимся через тын. Несколько из нападавших удалось подстрелить, но их слишком много и дело тут же доходит до сабель. На наше счастье с этой стороны атакуют разбойники, а не боярские боевые холопы. Из оружия только у них кистени да дубины и владеют они ими не слишком хорошо. Моя шпага и сабля Михальского тут же собирают кровавую жатву. Панин вооружившийся совней из запасов Пушкарева тоже бьется не плохо, хотя опыта ему явно не достает. Втроем мы быстро перебили нападавших с нашей стороны. Тем временем в разбитые взрывом ворота лезут все новые атакующие. Они вооружены гораздо лучше и вскоре занимают почти весь двор. Никита и Анисим встав на крыльце азартно рубят нападающих, один саблей, другой бердышом. Те в ответ пытаются достать их рогатинами, но в них стреляет с верхней площадки Клим. Похоже, стоящие рядом слуги заряжают ему ружья, так что ведет огонь он часто. С другой стороны Кароль и с несколькими драгунами тоже отстояли тын и тут же контратакуют. Мы тоже не остаемся в стороне и дружно вступаем в схватку. Нанося шпагой удар за ударом я пробиваюсь к крыльцу. Рядом прикрывая меня бьется Корнилий, а вот Федька кажется ранен, а может быть и хуже. Оказывать помощь некогда вот отобьёмся тогда. Кажется нападавшие поняли свою ошибку и перестав рваться к крыльцу набрасываются на нас. Возглавляет их рослый воин в кольчуге и иерихонке с личиной. Возможно и вправду боярин, вот сорву личину и узнаю. Он, очевидно, узнал меня и размахивая саблей показывает на меня остальным. Те, послушавшись своего командира, усиливают натиск и нам становится жарко. Кажется, что вот-вот нам придет конец и в это время раздается совершенно дикий свист и визг, и во двор врываются вооруженные всадники. Нападавшие увидев кто пришел нам на помощь начинают разбегаться, но их рубят саблями, бьют стрелами и ловят арканами. Корнилий узнавший своих подчиненных командует, а я прислонившись к бревенчатой стене вытираю пот. Кажется, и в этот раз повезло. Скоро все кончено и Михальский подходит с докладом.

— Откуда тут твои орлы взялись? — перебиваю я его.

— Ахмет привел, — поясняет он, — его после кулачного поединка Федька послал за Салтыковым следить, вот он и выследил. А как смекнул, что тот затевает, так и отправился за подмогой.

— Салтыковым? — переспрашиваю я удивленно, — а где этот...с личиной?

Ко мне подтаскивают связанного вражеского предводителя и я содрав с него шлем встречаюсь с ненавидящими глазами Бориса Салтыкова.

— Ты что же это затеял, пес смердящий? — Спрашиваю я его почти ласково, — ты на кого хвост поднял?

— Не знал я сразу, что ты сам будешь бойцов награждать, — захрипел он в ответ, — а то бы я тебя еще сегодня днем зарезал. Я и потом всех побил, думал возьму нож и подойду, а ты уехал! Через стольника кафтан передал... все одно тебя убьют, не нынче так завтра... не я так другие...

— Может быть, Боря, может быть, — задумчиво отвечаю я ему, — вот только ты этого уже не увидишь. И смерти легкой не проси, не допросишься. А еще знай, Борис, я ведь тебя не просто так помиловал. Я не хотел, чтобы ты убежал куда-нибудь ненароком. Вот и простил, чтобы ты рядом был. На тебя в разбойном приказе уже столько накопали, что троих на плаху пристроить можно. И я бы пристроил, но тебя одного. А теперь весь твой род через тебя пострадает. Под корень может, и не выведу, но и вотчин и первых мест своих вы лишитесь. И виноват во всем ты Борис!

— Будь ты проклят, чёртов немец ...

— Лайся — лайся пес. Только вот скажи мне, как ты прознал, что я здесь сегодня буду?

— Не хитрое дело, — сплюнул кровь Салтыков, — вся Москва ведает, что ты сюда для блуда ездишь. А Никита твой, христопродавец, родную сестру не пожалел и привез ее тебе в наложницы.

Когда Борисов поганый рот произнес все это, на мгновение показалось что вокруг померк свет. Когда ко мне вернулось зрение, я понял что трясу обмякшее тело Салтыкова, а на моих плечах висят Никита, с Климом пытаясь оттащить прочь.

— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — — —

Император Матвей раздраженно прошелся по своему кабинету, сердито поглядывая на Николо Бриндизи служившего у него прежде советником. Увы с той поры утекло немало воды и уехавший в Рим скромный каноник вернулся оттуда кардиналом выполняющим поручение самого наместника святого Петра. Император и раньше подозревал, что этот скромный итальянец совсем не прост, а уж теперь его показное смирение и вовсе никого не обманывало.

— Как вам это нравится? — неопределенно спросил Матвей, отложив в сторону прочитанную им только что депешу и намеренно избегая титулования.

— Что именно, ваше величество? — кротко спросил папский легат.

— Вы прекрасно знаете, что я об этом чертовом герцоге Мекленбургском Иоганне Альбрехте!

— А что с ним не так?

— А с ним все не так! — Разбушевался обычно спокойный император, — Мы искренне надеялись, что он просто беспутный молодой человек, такой же каким был его покойный отец, и он где-нибудь обязательно сломает себе шею. Но он мало того что не сломал, так он еще женился на сестре этого выскочки шведского короля, чем весьма упрочил свое положение. А тот ко всему пожаловал его титулом Великого герцога! И вы, именно вы, убедили меня в необходимости подтвердить указом это смехотворное пожалование!

— Ну, формально его титул подтвердил ваш покойный брат император Рудольф. К тому же вы прекрасно знаете, ваше величество, что сейчас еще не время ссорится с протестантами вообще и шведами в частности, — не обращая внимания на августейший гнев, меланхолично проговорил кардинал. — Когда же обстоятельства переменятся, то вы всегда можете вспомнить о душевной болезни терзавшей вашего бедного брата и объявить этот указ ничтожным.

— Да я знаю, но мало того что этот молокосос не явился лично подтвердить нам свой оммаж, так он еще отправился в эту дикую Московию и стал там царем! И как доносят наши агенты, московиты вполне могли выбрать своим царем нашего брата Максимилиана, но этот несносный мальчишка вмешался и поломал им всю игру. И теперь мой братец вместо того чтобы управлять этими бородатыми варварами строит козни мне!

— Ваши агенты, ваше величество, вам безбожно лгут. Святому престолу доподлинно известно, что московиты не имели намерения избирать своим царем иностранца.

— Но его же они выбрали!

— Да, но сначала он выиграл для них войну.

— Выиграл войну?

— Именно так, он сражался под Москвой с Ходкевичем. Он переловил добрую половину самозванцев в этой стране и именно ему сдался польский гарнизон в их столице. К тому же став их царем он сделал лучшее, что только было возможно в данной ситуации.

— Что вы хотите этим сказать?

— Ну, посудите сами, ваше величество. Представьте, что этот энергичный молодой человек вернулся в империю. У него слава выдающегося военачальника, правда не слишком заслуженная, но тем не менее. Он ни в грош не ставит никого в империи и за одно это его могли бы выбрать депутатом от имперского округа. Не говоря о том, что он и так имеет голос в палате князей. И если бы дело пошло и дальше подобным образом, наши протестанты очень скоро получили бы в его лице такого вождя, каким является Мориц Оранский в Голландии. До сих пор вожди реформации в Империи были скорее проповедниками, нежели воинами, но этот юный герцог совсем не таков! Он не стал бы читать проповеди и произносить речи, хотя говорят, он при необходимости бывает весьма красноречив. Нет, он собрал бы армию и одному господу известно куда бы он ее направил. Так что молите бога за московитов избравших его своим царем. Могло ведь случиться так, чтобы его выбрали королем, ну скажем, чехи.

— Вы полагаете это возможным?

— Я не полагаю это невозможным! Это юный герцог человек не предсказуемый, так что пусть он находится как можно дальше.

— Пожалуй, вы правы, ваше преосвященство, — сменил гнев на милость император, — а как вы думаете, возможно ли его привлечь на сторону истинной церкви?

— Трудно сказать, ваше величество, он определенно не фанатик. Во всяком случае, в схизму он перешел совершенно спокойно, как будто переоделся в другую одежду. Правда он несколько недолюбливает католиков, о чем не раз открыто заявлял.

— В чем же причина этой антипатии?

— Костры инквизиции.

— Можно подумать протестанты меньше жгут тех, кого считают еретиками, — фыркнул Матвей.

— Даже больше, ваше величество. Но они не пытались сжечь самого Иоганна Альбрехта, в отличие от святого трибунала.

— Это действительно так?

— Мы произвели на это счет самое тщательное расследование и вынуждены признать, если бы Иоганн Альбрехт тогда не сбежал, то избежать костра ему бы вряд ли удалось.

— Так он действительно колдун и еретик?

— Ну, еретик он не больший чем все лютеране или восточные ортодоксы. А вот что касается колдовства, то единственное в чем его можно уличить, так это в том, что вокруг него часто беременеют женщины. Правда доподлинно известно что с этим он прекрасно справляется и без заклинаний врагу рода человеческого.

Услышав это, император отрывисто захохотал. Отсмеявшись, Матвей спросил:

— А как быть с тем, что герцог сменил веру, ведь его подданные лютеране, не так ли?

— О, ваше величество, в тот недолгий период пока он единолично правил своим герцогством Иоганн Альбрехт издал один единственный декрет. Теперь в его землях царит полная свобода вероисповедания и единственное что считается безоговорочной ересью это неуплата налогов.

— Хм, весьма разумно, надо признать. Что же вы посоветуете делать, ваше преосвященство?

— Делать? Ну, а что тут можно сделать. Поздравьте его с восшествием на московский престол. Пожалуйте каким-нибудь орденом, да хоть "Золотого руна"*, а лучше "Дракона"**, говорят, он не равнодушен к регалиям подобного рода. Обменяйтесь посольствами и попытайтесь заключить союз против османов. Кстати, я все равно отправляюсь в Московию и мог бы посодействовать, если на то будет воля императора.

— — — — — — — — — — — — —