Дамы представили всю картину и захихикали на два голоса.
— Ох, ну вы и проказник, барон!— Сияя от предвкушения, пересказа этой истории своим знакомым заметила графиня, на что я только раскланялся. Да, я такой!
В этот момент к нам подошел граф.
— Леди, я вижу, мой друг не дал вам заскучать?— Осведомился он.
— Что вы, граф!— Баронесса мило улыбнулась.— Барон очень интересный и учтивый молодой человек. Жаль только что он ничего не может рассказать о своей родине, но мы все понимаем, это магия. Но, на мой взгляд, Альдара уж слишком заботится о своей безопасности. Это уже не разумная осторожность, это уже похоже на паранойю. Но вины барона тут нет, не может же он отвечать за политику своего короля!
— Истинна так!— Прервал ее высказывания граф.— Но, я вынужден похитить у вас барона Воронова, у нас с ним есть одно незаконченное дело.
Раскланиваясь как китайский болванчик, дэ Инский подхватил меня под руку и потащил подальше от графини и баронессы. Отойдя на безопасное расстояние, он с облегчением выдохнул.
— Не люблю этих сплетниц! Хоть и не злобные, но весь скелет по косточкам разложат!— Пожаловался он.
— Именно поэтому вы меня там бросили одного? — Поинтересовался я.— На растерзание хищницам? Одинокого, несчастного, беззащитного!
-Это было необходимо, барон!— Строго сказал граф.— Вами заинтересовались. Все равно они бы попытались собрать о вас информацию, а теперь на некоторое время удовлетворятся пересказами эти дам.
— Да я и сам все понимаю!— Я поправил корону на макушке. Зараза, какая неудобная тюбетейка! Надо будет все-таки с императором махнуться не глядя, у него там камушков больше.— Просто не люблю, когда мне в душу лезут. По крайней мере, они делали аккуратно и деликатно. Ладно, господин граф, благодарю за беседу и помощь. Позвольте откланяться! Признаться, я немного устал.
— Разумеется!— Улыбнулся граф.— Идите отдыхать. Надеюсь на скорую встречу, и о поиске подходящего алхимика я не забуду.
Я поклонился и направился к выходу. Мои мысли занимали не те истории, что будут рассказывать местные сплетницы, а произошедшее со мной во время присяги. И почему у императора была такая реакция? И что ему сообщил маг? Слишком много вопросов и ни одного ответа. Одна надежда, Эдгар не зря оставил меня во дворце еще на одни сутки, возможно, что-то и прояснится.
Проходя мимо компании молодых дворян, я случайно услышал громкое высказывание одного их них:
— Деревенщина деревенщиной! Интересно, откуда у него такие мечи? Не иначе украл где-то! К тому же я точно знаю, заговор в интендантстве раскрыли служащие тайной канцелярии! Никакой барон Воронов там не участвовал!
И что теперь делать? Пройти мимо невозможно, у меня и так репутация только-только зарождается и обвинение в трусости на пользу ей не пойдет. Сделать вид, что я ничего не услышал так же нельзя, этот молодчик специально говорил достаточно громко. Что же, рано или поздно это должно было случиться. Чувствуя себя д"Артаньяном, я подошел к компании.
— Милостивый государь! Высказывая свои мысли так громко, вы рискуете сократить свою жизнь до минимума!— Решительно сказал я, остановившись за спиной обидчика.
Тот как бы нехотя повернулся и окинул меня презрительным взглядом. Теперь я мог хорошо его рассмотреть. На вид не старше двадцати трех, высокий, почти моего роста. Широкие плечи, узкая талия. Крепкие ладони выдают хорошего бойца. На пальце перстень виконта. Черные вьющиеся локоны до плеч обрамляют смуглое узкое лицо, глаза, своим отливом напоминающие смородины смотрят прямо и дерзко.
— По-моему я обращался не к вам, барон!— Этот наглец выделил последнее слово таким тоном, словно это было какое-то ругательство.— Вас явно не учили хорошим манерам! Разве вы не знаете, что влезать в чужой разговор, по крайней мере, неприлично?
— А разве вам в детстве, то есть на прошлой неделе, не говорили, что надо обязательно думать, о чем говоришь? Иначе юность, а тем более зрелость может и не наступить! Но, впрочем, возможно вы просто больны, и не в состоянии осознавать свои поступки. В таком случае я готов оплатить ваше лечение, ведь помощь убогим угодна Единому!
Скулы виконта побледнели, а его рука автоматически тиснула воздух возле пояса. Но являться перед императором вооруженным могли единицы, а виконт к их числу явно не принадлежал. Не было оружия и у меня.
— Барон Воронов! Я, виконт Анри де Монтекур, приглашаю вас на прогулку. Через час, на арене! Надеюсь, вы захватите свой меч? Или вам привычней оглобля?— Отрывисто бросил он.
— Мне привычней автомат Калашникова.— Честно признался я.— Ну или пистолет Макарова. Но за неимением означенных предметов, я с удовольствием покажу вам свой меч.
— Отлично! Моим секундантом будет граф Соленский!— Крепыш с соломенными волосами и голубыми глазами высокомерно кивнул.— Кто ваш секундант?
— Признаться, я не успел обзавестись знакомыми при дворе, все мои друзья сейчас находятся вдалеке и прибыть в столицу к назначенному времени вряд ли смогут.— Я на секунду задумался.— Но есть один вариант. С вашего позволения я оставлю вас на несколько минут.
Найдя в толпе аристократов графа дэ Инского, беседующего с пожилым гномом, я, извинившись за прерванную беседу, обратился к графу:
— Ваша светлость! Не окажете ли вы мне одну услугу? Так случилось, что мне срочно требуется секундант!
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
*
Через час я встретился с виконтом на арене. За это время мне пришлось в очень быстром темпе готовиться к поединку. Меч-то у меня был, а вот доспехи лежали дома. Привезти их к назначенному сроку я бы не успел, да и виконт с собой только оружие взял. Но, специально для таких горячих парней как мы, был создан прокат снаряжения при арене для дуэлей. Там можно было подобрать вполне неплохую защиту, стоило лишь оплатить небольшую сумму. Доспехи были "чистыми", то есть не зачарованными магией. Магия в поединке стали вообще была запрещена, за этим строго следили специальные арбитры. Даже если твой меч был зачарован, ты не имел права активировать эти чары. Тем самым, преимущество моего оружия сводилось на нет, да и виконт идиотом не выглядел, применять против меня зачарованный меч, после демонстрации устроенной императором он бы точно не стал.
По дуэльным правилам, поединок должен был состояться под присмотром секундантов, мага, отвечающего за чистоту схватки, и лекаря. Бой не обязательно должен закончиться смертью одного из участников, можно только ранить противника. Но и это не обязательно, если один из участников бросал оружие и признавал себя побежденным, поединок тут же прекращался. Исключения были только для боев до смерти, но об этом следовало единогласно объявить до начала боя. Тогда можно было даже добить безоружного противника.
Наша ситуация была не настолько серьезной, мы согласились на обычный поединок.
Граф честно выполнял свои обязанности секунданта, помогая мне затягивать ремни на доспехах. Правда он немного попенял мне, что я отреагировал на нелестное замечание виконта и довел ситуацию до поединка. Но тут же согласился со мной, что другого выхода, чтобы "сохранить лицо", у меня не было.
Перед началом поединка, наши секунданты, по всем правилам, предложили нам помириться, но мы дружно отказались. Вот моя первая дуэль. Проблема была в том, что я не мог использовать свою обычную манеру боя. Понимая, что за несколько месяцев стать великим фехтовальщиком мне не удастся, я начал вплетать в рисунок приемы рукопашного боя. Например, пнуть противника по голени, или плюнуть в глаз, было для меня привычным делом. А так же различные захваты и рычаги. Сложно, но вполне выполнимо. Сейчас я такой возможности не имел, прослыть бесчестным человеком для меня ничуть не лучше чем быть обвиненным в трусости. Ничего, не убьют, а остальные травмы можно залечить. Местные маги-лекари даже отрубленную руку или ногу могут обратно прирастить, главное чтобы времени с момента ранения прошло немного. А тут лекарь под боком.
Прозвучал сигнал и мы сошлись. Виконт сразу ринулся в атаку, демонстрируя отличную подготовку. Его стиль был, отличим от стиля Гордиона, но мне удалось уйти в глухую защиту. Выбрав подходящий момент, я, отразив меч виконта щитом, сам перешел в наступление. Теперь уже защищался противник. Несколько мгновений ожесточенной схватки и мы одновременно разорвали дистанцию, пытаясь перевести дух. Прощупывание противника закончилось.
Время, проведенное в схватке, не помогло выявить явного перевеса кого-либо. Виконт, был без сомнения лучше подготовлен, но я был сильней физически. Не давая ему пространства для маневра, я лез в ближний бой, давил массой, заставлял отступать. Но долго так продолжаться не может, сейчас виконт поменяет тактику и мастерство возьмет верх. Надо и мне придумать другие варианты.
Наскоро отдышавшись, мы снова начали сходиться, но внезапно нас остановил властный окрик:
— Что такое? Немедленно прекратить!
Сквозь прорезь шлема я увидел Эдгара Третьего, в легких доспехах, с подаренным мною мечом и окруженным десятком гвардейцев. Видимо, император решил опробовать подарок на арене, а тут двое балбесов дуэль устроили. Нахмурившись, император пытался установить наши личности, но из-за закрытых шлемов сделать это было не просто. Тогда он поманил пальцем секундантов, выслушал их доклады и раздраженной походкой направился к нам.
— Виконт де Монтекур, барон Воронов, вы ведете себя как дети! Я приказываю прекратить поединок, вложить свои мечи в ножны и не извлекать их более без серьезной причины!
Император со свитой направился вглубь арены, а мы остались стоять на своих местах, не до конца понимая, что нам сейчас делать. Первым в себя пришел Анри. Он вложил свой клинок в ножны, расстегнул ремешок шлема и подойдя к стоящей неподалеку лавке, уселся на нее. Секунду спустя я последовал его примеру. Сняв шлемы и держа их за ремешки как обычные ведерки, мы молча сидели, не зная о чем говорить.
— И что нам сейчас делать?— Как-то по-мальчишески сказал виконт. В его глазах плескалась обида как у котенка, которого носом в тапок натыкали, хотя в испорченной обуви его вины нет. Это наверняка другой пушистик сделал!
— Ну, у нас есть три варианта.— Откашлявшись, сказал я.— Первый: забываем обо всем и расходимся, как ни в чем не бывало. Второй: надо найти такой повод для дуэли, чтобы даже император не смог ее запретить. И третий: раз уж нам запретили сражаться на мечах, надо устроить другое сражение. Ну, или испытание. О варианте, где мы вопреки прямому приказу императора продолжаем поединок я даже не говорю.
— Можно про третий вариант подробнее?— Заинтересовался Анри.
— Можно сойтись на кулачках, можно друг друга дубинами отлупить, можно устроить различные соревнования, бег, плавание, физические упражнения. А можно алкогольный турнир организовать.
— Это как?
— Да кто кого перепьет.
— Нет!— Поразмыслив, ответил виконт.— Мы друг другу оскорбления нанесли, причем сознательно. Разве можно вопросы чести за столом решать? Да и дубина это не рыцарское оружие! Не говоря о кулаках!
— Вот насчет этого позвольте не согласиться!— Решительно возразил я.— Оружие воина это, прежде всего его тело. Если в бою у вас меч сломается, неужели вы будете на месте стоять и смерти дожидаться? Или же возьмете в руки дубину? Если она, конечно, есть поблизости. А нет дубины, то и руки сгодятся! В некоторых моментах они более страшное оружие, чем дубина.
Наши секунданты терпеливо ожидали, чем закончится наша беседа. Лекарь вообще махнул на нас рукой и уселся на соседнюю скамейку.
— Не знаю.— Поморщился он.— Все равно, это как-то не по-рыцарски звучит!
— А представьте себе, что вам сам император поручил доставить срочное послание. И на вас напали. И меч из рук выбили. Что вы будете делать, отбиваться, чем придется или предпочтете поступить по-рыцарски? А приказ императора останется невыполненным?
— Разумеется, я сделаю все, чтобы выполнить приказ!— Горячо воскликнул он.
— Вот и получается, что наши действия зависят от ситуации.— Голосом мудрого наставника сказал я.— и если бы вы напали на безоружного противника с дубиной, вот это было бы не по-рыцарски. А по взаимному согласию, с равным вооружением, тут никакого урона чести нет. Только, если решите продолжать поединок советую выбрать дубины. В рукопашной у вас нет никаких шансов.
— Это еще почему!— Вскипел он. Как же легко вот такими управлять! Поймал на слабо он и поплыл. Настоящий аристократ, с мечом управляется умело, а все другое ему не известно.
— Потому что меня учили очень хорошие мастера. И я посвятил этому несколько лет своей жизни.— Усмехнулся я.— Но если вы мне не верите, то можете убедиться. Только доспехи придется снять.
Виконт вскочил с лавки, отбросил шлем и подозвав к себе секунданта начал снимать защитное железо. Граф поспешил ко мне.
— О чем вы договорились?— Украдкой шепнул он, растягивая ремешки.
— Виконт попросил меня дать ему несколько уроков рукопашного боя.— Так же шепотом ответил я.— Не беспокойтесь, я не буду его калечить. Мне нравиться этот человек!
Граф, не смотря на свой возраст, и звание только усмехнулся, сгреб мою амуницию и уселся на лавку, ожидая представления. В это время де Монтекур что-то горячо втолковывал виконту, но тот только упрямо мотал головой. Вручив свои мечи на сохранение секундантам, мы снова вышли на арену. В стороне от нас, император, уже проведя бой с тенью, вовсю гонял гвардейцев. Похоже, ему понравился мой подарок.
— Ну что, начнем?— Анри сжал кулаки и поднял из на уровне груди. Боже, он хоть раз в рукопашной был? Вряд ли, аристократы не крестьяне, голыми руками не сражаются.
— Нападайте, виконт!— В отличие от него я просто развел руки в стороны, как бы приглашая его.
Виконт попытался врезать мне прямым, в голову, но я с легкостью увернулся. Да, это даже не Тофаровы телохранители! Малик и тот лучше дерется. Первые мгновения я просто уклонялся от откровенно никаких ударов виконта. И все время слегка разрывал дистанцию. Пускай вымотается немного. Потом я начал мягко блокировать. Сам пока не наносил удара, ждал. Но виконт, имея отличную физическую форму благодаря фехтованию и верховой езде, и не думал выдыхаться. Напротив, в нем разгорался азарт. Он уже не ставил перед собой задачу, непременно поколотить меня, теперь он хотел хотя бы попасть по моей физиономии. Ну а я такого шанса ему не давал. Правда, пару ударов пришлось на корпус принять, но не существенных. В какой-то момент, наша схватка плавно перетекла в спарринг двух приятелей, мы начали перебрасываться остротами, шутили, язвительно подкалывали друг друга. А еще виконт оказался прирожденным бойцом, не зная основ рукопашного боя, он подсознательно составлял новые и новые комбинации ударов. Только вот ногами не пользовался. Мне стало интересно, и я сперва, провел лоу-кик в бедро, а затем маваши в плечо. Не в полную силу, только обозначил. Анри хмыкнул и попытался повторить. Слабо. Ну, это дело понятное, с первого раза ни у кого не получается. Тут весь секрет не в том чтобы ударить, а в том, чтобы ударить правильно.
