Медведь не понимал, почему их собственное судно всё это время упорно шло прямо в лоб пиратскому кораблю, не пытаясь как-то ускользнуть от него. Теперь, когда он стал полноценным Богом, пираты не смогли бы их догнать на чистой воде. Или его друзья решили подраться? Пускай подерутся, если им так хочется. Надеются на него?

— Держитесь, леди Келия! — Огненный Медведь схватил ее на руки и с силой швырнул в сторону пиратского корабля.

Леди Келия испугано заверещала — до пиратов было, конечно, близко, шагов пятьдесят. Но это для стрельбы. А так... Она была уверена, что сейчас плюхнется в воду, и потом ей придется как-то залезать на корабль. Но оказалось, что бросок Огненного Медведя был так силен, что она без труда долетела до корабля. Её тело прямо в полете стало меняться...

...

Хромой, капитан пиратского судна, был очень доволен. Наконец-то он догнал этот проклятый корабль, который день назад скрылся от него в тумане среди рифов этого такого же проклятого острова. Но сейчас туман рассеялся, отчего стало видно, что на самом деле рифов не так уж и много, и среди них можно плыть.

Его корабль сутки простоял на якоре в засаде, ожидая, когда он сможет накинуться на долгожданную добычу, а когда вокруг стало проясняться, Хромой велел поднять якорь и потихоньку на вёслах двигаться к острову, очертания которого стали хорошо виднеться впереди.

Шли они довольно уверенно и внезапно увидели, что на них прямым ходом плывет давнишний беглец. Было похоже, что удача на этот раз изменила их капитану, иначе, почему он не замечает идущую на него смерть? Или они собираются вступить в бой? Глупо. У Хромого и воинов раз в пять — шесть больше, да и стреляет корабль пиратов дальше. Гордостью Хромого было четыре тяжелых арбалета, каждый из которых заряжался двумя людьми. Два арбалета стояли спереди на баке корабля, два других — на задней части палубы. И он уже дал команду их зарядить.

Обреченное судно шло прямо на них, не сворачивая. Тем лучше, не нужно будет за ними гоняться. Хотя рифов, как оказалось, здесь не так много и сейчас они хорошо видны, но кто знает, что может случиться в погоне.

Корабли сближались, скоро можно будет стрелять. Хромой стоял на баке рядом с заряженными арбалетами и дожидался момента, когда можно будет дать команду открывать стрельбу.

Он уже отчетливо видел жалкую кучку людей на встречном судне. Двое, крупный мужчина в белоснежном одеянии, как будто собрался на встречу к императору, и маленькая женщина с луком в руках, по-видимому, его рабыня-воин (у некоторых богачей Берега Моря Слёз имелись и такие), стояли впереди, на носу судна.

"Вместо императора пойдешь ко дну, красавец ты наш", — подумал Хромой. Но тут женщина натянула свой лук и пустила стрелу. Хромой не успел рассмеяться, как один из его пиратов стоявший неподалеку отлетел в сторону. Хромой оглянулся и увидел, что в груди у того торчит стрела. Мертвец. Через мгновение и второй пират свалился рядом, пронзенный стрелой. Причем насквозь. Эта крошка слишком хорошо стреляла!

— Великий Лик, что происходит! — заорал Хромой. — Всем укрыться!

Пираты, и он в том числе, спрятались за различные укрытия, кто за борта, кто за щиты. Арбалетчики тоже были не дураки и отбежали подальше от своих арбалетов. Безусловно, по ним бы стреляли в первую очередь.

— Как она смогла сюда добить, грязная стерва! — ругался Хромой. — Ничего, скоро и мы ответим. Постарайтесь ее не убивать, потом позабавимся! Такая милая на вид, и такая вредная!

Наконец и их корабль доплыл на расстояние прицельного выстрела из арбалетов, арбалетчики с испуганными лицами, но всё-таки зарядили свое оружие, и первые тяжелые болты с гулом отправились искать свои жертвы. Через некоторое время повели огонь и те из пиратов, у кого были луки или обычные арбалеты.

Хромой выглянул из-за большого щита, за которым укрылся, и сразу спрятался. Стрелы пиратов пока никого не задели, всё-таки его ребятки больше любили и умели рубиться в рукопашную, чем стрелять. Да к тому же они, опасаясь меткости женщины, сейчас в основном даже и не целились, а просто посылали стрелы наугад. Но скоро, наверняка, и его люди в кого-нибудь попадут. Поскучав еще немного за щитом, капитан пиратов опять посмотрел, насколько они сблизились, — оставалось совсем немного, шагов пятьдесят.

— Готовиться к абордажу! — не вылезая из-за щита, заорал Хромой. — Можете мужчин живыми не брать. Женщины — в награду самым смелым! Только не забудьте, кто самый смелый, решаю я!

Пираты, довольно гогоча и улюлюкая, подбежали поближе к бортам, держа наготове железные крючья на веревках, которые они намеревались набросить на вражеское судно.

— Что они делают!? — раздался чей-то удивленный крик.

Хромой высунулся из-за щита и успел заметить, что здоровяк каким-то совершенно невероятным броском зашвырнул свою рабыню прямо на его корабль.

А потом начался кошмар. Хромой смотрел на летящую прямо на него женщину, у которой с лица не сходила хищная улыбка.

"Хороша улыбочка, — подумал Хромой, — ей только улыбаться с такими зубами.... Зубами!?"

Тут капитан пиратов понял, что здесь что-то не так, откуда у женщины могут быть такие клыки? И где вообще одежда женщины? Да это уже и не женщина!

На его корабль упало существо, напоминающее смесь то ли волка, то ли собаки и какого-то неизвестного монстра. Это было вообще непонятно что. Монстр, сияющий золотой шерстью, стоял посреди палубы, озираясь по сторонам и глядя на подступающих к нему пиратов светящимися ярким желтым цветом глазами. Ростом он был с половину роста человека. То есть, очень крупным. Голова была похожа на волчью, однако побольше и с выступающими надбровными дугами, отчего глаза зверя казались упрятанными далеко в череп, да и зубы по размерам превосходили волчьи раза в полтора. Лапы зверя больше походили на лапы дикой лесной кошки с устрашающими вида когтями. Грудь и горло монстра защищала большая металлическая пластина черного цвета. Однако разглядывать этого монстра времени не было, вряд ли он очутился здесь, чтобы просто поиграть с ними. А глаза-то как сверкают!

— Что стоите?! Стреляйте в него! — крикнул Хромой.

Пираты успели пустить несколько стрел, не попали, так как монстр уже оказался в нескольких шагах от того места, где только что стоял. А потом он напал сам.

Чудище ворвалось в ряды пиратов, сшибая их с ног, на бегу раздирая когтями и зубами. От этих ужасающих когтей и зубов не спасали даже доспехи, а они и были далеко не у всех. Проломившись сквозь строй пиратов и разметав их в стороны, монстр стал метаться по всему кораблю. Где он проходил, живых больше не оставалось. Хромой погиб одним из первых. Он попытался ткнуть бежавшего прямо на него страшного зверя мечом, но, как назло, попал прямо в железную пластину, висевшую у того на шее, а потом пиратский капитал уже сам лежал в луже собственной крови, вытекающей из его разорванного живота и, умирая, смотрел, как быстро редеет его команда. Смерть, представшая на его корабле в виде монстра, выкашивала пиратов один за другим, и от нее не было спасения. Кое-кому из пиратов иногда даже удавалось зацепить монстра оружием, но оно наносило ему лишь неглубокие порезы, которые затягивались прямо на глазах.

После того, как от пиратов остались одни мертвецы, монстр еще немного походил по палубе, а потом стал женщиной — леди Келией. Леди Келия стояла в белоснежном халате посреди луж крови, и с ее лица не сходила хищная довольная улыбка.

...

На судне, где остался Огненный Медведь, тоже произошли драматические события.

Когда полубог непонятным образом зачем-то закинул свою спутницу на пиратский корабль и стал наблюдать за тем, что там происходит, капитан подал знак о нападении.

Рила Кроул, передав рулевое колесо подошедшему моряку, скользящим тихим движением двинулась к полубогу, вытаскивая из своих волос заколку. Заколка была своеобразным тайным оружием Младшей Жрицы и имела вид острой узкой спицы. Следом крался капитан, а еще трое его людей натянули луки и приготовились стрелять.

В это время рулевой испуганно закричал, показывая пальцем на пиратский корабль. Причем крик был не просто испуганным, в нем было столько ужаса, что услышавших его моряков буквально кровь застыла в жилах. Воины, державшие луки и целившиеся в полубога, со страху выпустили стрелы, даже не целясь. Естественно, все стрелы пролетели мимо, не причинив полубогу никакого вреда.

Проклятый полубог, стоявший всё это время спиной к заговорщикам, развернулся к ним лицом.

Увидев, что незамеченным подойти уже не удастся, Рила Кроул отчаянным прыжком кинулась к полубогу, вытягивая вперед руку с зажатой в ней длинной заколкой-спицей. Однако Огненный Медведь легко перехватил ее руку, и теперь держал бывшую Младшую Жрицу Праматери, не давая к себе приблизиться, и недоуменно разглядывал.

— Что это значит, леди Рила? — спросил он.

Та не ответила, а лишь исступленно пыталась проткнуть полубога своей заколкой. Но достать никак не могла, полубог стоял далеко. Потом он усмехнулся и выпустил ее руку. Рила Кроул сразу де воспользовалась этим неожиданным подарком и ткнула заколкой в грудь полубога. Но заколка не могла даже проткнуть его тогу.

В это время неуклюжие стрелки, участвовавшие в нападении, успели стрельнуть во второй раз.

Огненный Медведь взглянул в их сторону, его глаза вспыхнули, и стрелы, летящие в него, сгорели в воздухе. Кроме того, у стрелков прямо в руках загорелись луки, отчего их пришлось в спешке отбросить.

Капитан застыл на месте, не зная, что предпринять. Воины, сидевшие на вёслах, увидев, что их капитан и Рила Кроул нападают на недавнего союзника, вскочили на ноги и потянулись к оружию.

Рила Кроул, тряпичной куклой осевшая у ног Огненного Медведя, в бессилии опустила свое оружие. Тут ее взгляд упал на пиратский корабль. Она побледнела...

— Всем оставаться на месте! — прокричала она.

— Могущественнейший, отпусти меня, — голосом, полным страданий и раскаяния, обратилась она к Огненному Медведю.

Тот не стал ничего говорить, а просто смотрел на нее. Глаза Огненного Медведя словно сочились пламенем, и Рила Кроул почувствовала нестерпимый жар.

Бывшая Младшая жрица Праматери встала перед ним на колени, низко наклонив голову, ее одежда слегка дымилась. Кожа на голых руках и лице стала покрываться волдырями, как от ожога.

"Как я могла.... Как я могла не понять этого...," — в ужасе думала она.

Как она могла усомниться в своей Богине?! И как она только могла подумать, что Праматерь породит полубога?! Кто закрыл ее разум?! Или это горе потери так затуманила его, что она не заметила очевидную истину?!

Праматерь не стала бы связываться с обычным смертным. Она ведь не эти лживые новые боги. Да, Огненный Медведь был ее сыном, но он не был полубогом, он был Богом! Праматерь сама заманила в свою ловушку одного из Новых Богов, поняв, что ее жрицы потерпели неудачу.

И только что она, Рила Кроул, подняла руку на Бога! Она попыталась убить Бога! Сына Праматери! Подлинного Бога Мира Сатара! Это было просто смешно...

— На колени перед Богом! — закричала она.

Никто не шевельнулся. Капитан и его воины ничего не понимали. Только что они нападали на Огненного Медведя и пытались его убить. Теперь их предводительница называет его Богом...

— На колени! — опять закричала Рила Кроул, развернувшись к посвященным. — Это сын Праматери, Подлинный Бог Сатара!

Ее глаза на обожженном лице горели неистовым светом фанатички, только что открывшей для себя непреложную истину, от которой зависит судьба всего мира.

— На колени!!

Наконец, до некоторых стал доходить смысл слов Рилы Кроул. Лихорадочный свет ее глаз на фоне лица, на котором уже лопнули некоторые волдыри, было страшным. Люди стали отводить взор от этого зрелища, кто-то посмотрел в сторону пиратов...

— Глядите! Там...

Все, кроме Огненного Медведя и стоящей перед ним на коленях несчастной женщины, взглянули на пиратский корабль. Он был недалеко, шагах в десяти, и проплывал мимо. Пиратов на нем видно не было. Прямо на узком борту корабля стояла леди Келия. Ее белоснежное сверкающее одеяние и золотистые роскошные волосы так неестественно выглядели на пиратском корабле, где только что гоготала в предчувствии предстоящего веселья целая толпа вооруженных людей, а сейчас было по-мертвецки тихо, что это привносило в открывшуюся картину какой-то животный ужас. Ужас начинался с самого низа живота и ледяными иглами поднимался вверх, захватывая в тиски затаившееся сердце. Страшно было еще потому, что судно пиратов било гораздо выше и невозможно было разглядеть, что там произошло. Но с его бортов, а также из отверстий, из которых торчали весла, ручейками стекали, сочились, сверкая под лучами Звезды Сатара красные струйки крови. Вскоре весь пиратский корабль словно плавал в огромной луже крови. Вокруг стояла тишина, затих даже ветер. Лишь легкие шлепки мелких волн по суднам несколько оживляли картину, делая ее реальной и помогая пережившим этот ужас бывшим посвященным Праматери понимать, что они еще живы.

Наконец, тишину нарушила и леди Келия. Несмотря на расстояние, разделявшее корабли, леди она легко перепрыгнула через водную пропасть и очутилась рядом с Огненным Медведем.

— Что здесь происходит? — сказала она низким, утробным голосом. При этом ее лицо немного вытянулось, и изо рта вылезли огромные клыки.

Всем стало еще страшней, хотя, казалось, это было уже невозможно. Они всё поняли. Перед ним стоял Бог, которого они попытались лишить жизни, и еще кто-то очень страшный... женщина-оборотень.

Все, кто еще стоял, рухнули на колени.

— Прости своих детей, Могущественнейший, — громким шепотом произнесла Рила Кроул, — прости их.... Это моя ошибка...

— Вы не мои дети. Люди, смертные, — не мои дети, — ответил Огненный Медведь. — Вы — дети Сатара. Да, его любимые дети. Но слишком глупые и слабые.... Я не трону вас. Еще не пришло время разбираться со смертными. Есть ведь и Новые Боги.

— Отпусти меня, Могущественнейший, — прошептала Рила Кроул еще раз. — Я не могу жить после того, что сделала... и я хочу к своей Богине.... Она ведь встретит меня там, за чертой?..

Огненный Медведь внимательно посмотрел на бывшую жрицу его матери. Несмотря на ожоги, она старалась не показывать, что ей больно, и лишь иногда, не сдерживаясь, морщилась.

— Хорошо, ступай.... Не бойся, ты встретишься с ней.

— Спасибо, Могущественнейший, — сказала жрица и резким сильным движением загнала острую заколку, которую до сих пор не выпустила из рук, себе в глаз, пытаясь достать ей мозг.

Однако в последний момент, по-видимому, рука ее дрогнула, и сильного удара не получилось. Заколка вонзилась в глаз, превратив его в кровавое месиво, вытекающее из глазницы, но жизнь из жрицы не ушла. Женщина завалилась на палубу и начала биться в конвульсиях. Лужа крови быстро натекла из пробитого глаза на палубу, измазала ее одежду...