Нежеланный Фамильяр

— Ну... — протянул тот. Посмотрел на мага, и, уверившись, что тот твёрдо намерен выяснить подноготную, прежде чем браться за дело, пояснил. — Прежде всего, есть тут одно место, которое давно хочу прикрыть, да не получается. Охрана — настоящие головорезы, быстро и тихо нейтрализовать не получается. Всё, за что можно было бы прижать, запрятано, и пока шум да дело, выносится. Да ещё ведьма у них сильная... А с тобой и твоей нечистью и прижать их можно быстро, и тайники найти, если магией спрятаны.

Магчи кивнул, соглашаясь с логикой капитана.

— Ну, и вообще — пройдись, посмотри, себя покажи... Припугнуть лихой народец всегда полезно.

— Я такой страшный? — хмыкнул маг.

— Слухи... — пожал плечами капитан. Да и вообще, хороший маг многого стоит. Жаль только, нечисть твоя выглядит... не грозно.

— Да уж — согласился Магчи. — Привлекает внимание, а не отпугивает... Впрочем, это тоже может быть полезно. Ладно, капитан, я тебя понял и согласен со всем. Спросить хочу кое-что, не по этому делу. Я тут выяснил кое-что нелицеприятное о махинациях одного богача, но не уверен, что с ним теперь делать.

— Вообще-то если что-то крупное — это не по моей части — ответил капитан. — Наверх нужно докладывать. В идеале надо бы собрать доказательства и передать в имперский суд... Если расскажешь подробнее, могу взяться, пожалуй.

— Хмм... — задумчиво протянул Магчи. Хотя в целом капитан создавал впечатление достаточно честного человека, отбрасывать возможность и его причастности к махинациям на шахтах было нельзя. Да и вообще не очень-то парню хотелось связываться с этим делом, хотя совесть и давила... Однако сдать эту проблему капитану стражи всё же самое разумное решение.

Он кивнул.

— Ну, дело такое...

— Понятно — кивнул Ралани, выслушав рассказ. — А свидетеля, значит, у себя держишь... Разумно, вряд ли кто сунется. Хорошо, посмотрю, что можно сделать, а там и свяжемся с представителями Имперского Суда. Ладно, с этим понятно, а теперь пора выступать...

Отряд — капитан, маг с фамильяром под фантомной маскировкой, и ещё десяток стражников — двигались к окраинам города. По пути Ралани объяснил, почему народа оказалось меньше, чем ожидал Магчи после рассказа о сложностях — не хотел раньше времени беспокоить потенциальные объекты захвата, у которых наверняка есть информаторы, сообщающие о рейде заранее. А так вроде обычный патруль... Немногочисленность как раз и должны были компенсировать маг и его фамильяр.

Ещё на полпути к цели рейда отряд разделился; капитан остался с магом, а стражники разошлись в переулки. Как заранее предупредил Ралани, они, вместе с заранее высланой ещё одной группой, должны сторожить чёрные ходы, о которых удалось узнать капитану, хотя он и сомневался, что знает обо всех.

— Сможешь тихо вырубить охранника у двери? — спросил он. Магчи кивнул.

— Вон то здание — уточнил Ралани, указывая на довольно большое двухъэтажное здание впереди.

— Шан, ты слышала...

Демоница плавно и беззвучно скользнула вперёд.

Она снова обошлась без магии — просто подошла к охраннику, улыбнулась ему, и вырубила одним ударом.

— Не церемонься с ними, но лучше брать живыми — предупредил глава стражи мага и направился ко входной двери, активируя амулеты; Магчи прибавил шаг, стараясь не отставать.

Сабля капитана блеснула синим отсветом — похоже на заклинание расщепления вещества, отметил маг — и дверь упала.

— Всем стоять, городская стража — произнёс Ралани и двинул кого-то кулаком.

— Шан, действуй — скомандовал Магчи и тоже вошёл в здание, ударив по площади нокаутирующим заклинанием.

В тот же момент ему в голову полетел тяжёлый табурет, брошеный с такой силой, что едва не пробил первый из трёх слоёв персональной защиты мага; в следующую секунду внешняя защита и вовсе развалилась под ударом арбалетного болта. Несколько человек из пары десятков сидевших за столами в просторном зале таверны — а заведение определённо было таверной, по краней мере, внешне — упали, сражённые заклинанием мага, однако большая часть были в состоянии бороться с неожиданным вторжением — чем, собственно, и занимались. И обрушившиеся на мага удары множества заклинаний явственно свидетельствовали, что Ралани был прав — честные люди так вооружены не бывают, тем более, что и обычного оружия у посетителей таверны оказался, похоже, целый склад. Впрочем, настоящих магов, равно как и хороших бойцов, здесь не оказалось; мощность каждой отдельной магической атаки была невелика, и хотя под напором количества второй слой защиты немедленно обрушился, Магчи просто усилил последний слой — в затяжном противостоянии преимущество на стороне профессионала.

Тем более, что он был не один. Часть атаки пришлась и на капитана с демоницей, но последняя их просто проигнорировала, а капитан и сам запасся неплохими амулетами, свежезаряжеными магом, так что тоже смог проигнорировать первую волну магической атаки, зацепившей его лишь краем, и занимался прорежением рядов противника, не сильно отставая в этом от Шан. Количество амулетчиков, равно как и их энергорезервы, сокращалось; Магчи сумел восстановить второй слой защиты и перейти в контратаку. У большинства оппонентов были не только атакующие амулеты, но и защитные, так что он больше не распылялся на атаки по территории, выбивая противников одного за другим сфокусироваными заклинаниями. Защитные амулеты оказались на удивление эффективными, но атаки профессионала не выдерживали.

Несмотря на яростный отпор противника, троица представителей стражи быстро сокращала их численное превосходство, причём Шан успевала не только одного за другим нокаутировать людей — определённо отпивая при этом их энергию — но и перехватывать тех, кто пытался ударить в спину капитана или вступить в ближний бой с магом. Какую бы неприязнь Магчи не испытывал к демонам в целом и данной конкретной демонице, но он не мог не отметить вновь её полезность во всяческих заварушках.

Убедившись, что первый, самый мощный, натиск не возымел эффекта, а количество бойцов продолжает сокращаться, бандиты — или кто они там — начали отступать. Хотя какое там "начали"... Большинство бросилось наутёк. Шан бросилась следом, не давая добыче уйти, за ней — Ралани, немного приотстав; Магчи продолжил "расстреливать" убегающих заклинаниями.

Через несколько секунд все скрылись в соседних помещениях — кто-то на первом этаже здания, кто-то на втором. Маг воспользовался паузой, чтобы восстановить защиту, а затем поспешил к двери, за которой исчез капитан: демоница вполне способна позаботиться о себе сама, а увлёкшемуся стражнику может понадобиться прикрытие.

Он успел вовремя. В соседнем помещении припавший к полу стражник, из ноги которого торчала короткая стрела, отчаянно отбивался от троих бандитов, вооружённых короткими мечами — и, похоже, зачароваными. В углу стоял ещё кто-то, но Магчи в первую очередь сосредоточился на том, чтобы помочь Ралани. Он ударил одного из троицы сфокусированым нокатирующим заклинанием... и ничего. Чары оказались рассеяны встречным контрзаклинанием.

Маг немедленно переключил внимание на человека в углу. Упомянутая Ралани ведьма?.. Конечно, можно просто попытаться ударить изо всех сил, рассчитывая на общеизвестное преимущество профессиональных магов перед самоучками, но Магчи предпочёл не недооценивать противника. Так что... Он ударил в потолок.

Кладка обрушилась на головы присутствующих в комнате людей. Маг прикрыл стражника небольшим магическим щитом — все остальные, похоже, воспользовались амулетами — и одновременно ударил по ведьме, пока он или она не опомнился. Четыре последовательных заклинания сперва пробили защиту ведьмы — лишь двойную, но довольно прочную — а затем ударили непосредственно в цель. Ведьма покачнулась... и устояла на ногах. Впрочем, недолго — удивление не помешало Магчи отработанно продолжить атаку, и следующей серии заклинаний, направленных сразу во всех присутствующих противников, никто избежать уже не смог.

— Уфф... — пробормотал маг, для которого короткая стычка оказалась достаточно утомительной. — Сейчас посмотрим твою ногу, капитан.

Впрочем, памятуя о стычке с кожевеником, сперва он позаботился о бессознательной четвёрке на полу. Сперва разоружить бойцов, вколоть снотворное и связать, затем — ведьму... Приблизившись к последней и осторожно сняв скрывающий лицо глубокий капюшон, Магчи удивлённо поднял бровь. Это всё же оказалась женщина, но, что интереснее, чернокожая.

— Капитан, потерпишь, пока я о ведьме позабочусь? — негромко осведомился Магчи, снимая амулеты, которыми ведьма была обвешана в просто-таки огромном количестве.

— Потерплю — отозвался Ралани. — Рана неприятная, но ничего серьёзного, только что ходить сложно. А вот с ведьмой лучше быть уверенным, что всё в порядке...

Маг кивнул и продолжил выбирать амулеты из одежды ведьмы; его сумка ощутимо потяжелела, но меньше их словно и не становилось. Плюнув — мысленно — он принялся раздевать женщину.

— Только без пошлостей — предупредил он капитана, заметив, что тот открыл рот. — На ней столько амулетов, что быстрее раздеть, чем выбирать, а затягивать с твоей раной не хочу.

Амулеты были даже в волосах и на нижнем белье женщины; в конечном итоге её пришлось раздеть догола. Магчи даже заглянул ей в рот, и уже без удивления даже там обнаружил за щекой пластинку с заклинанием — похоже, трансмутирующим.

— А ничего сиськи — заметил капитан.

— Я же просил без пошлостей — отозвался маг, хотя мысленно согласился. Несмотря на непривычный цвет кожи, обнажённая ведьма выглядела весьма соблазнительно.

— Да разве ж это пошлости? — удивился капитан. — Это сиськи. И очень неплохие, я бы даже сказал, роскошные... Жаль, что ведьме достались.

Проигнорировав его замечание, маг пробрался через завал и подошёл к капитану.

— А теперь посмотрим твою ногу...

— А я пока тоже... посмотрю — задумчиво произнёс Ралани, продолжая рассматривать женщину.

К счастью, рана действительно оказалась не тяжёлой, и яда на стреле не было, так что Магчи быстро закрыл её, вынув стрелу. Он как раз заканчивал, когда в помещение вошла Шан; проведя взглядом по присутствующим — и слегка задержав его на ведьме — она открыла рот...

— Нет — остановил её маг. — Что бы ты ни хотела сказать — нет. Тем более, что я представляю, что ты можешь сказать в такой ситуации...

Демоница надула губы, и тут снаружи послышались шаги.

Впрочем, новой схватки не последовало — это оказались стражники. Третий отряд, который явился на вызов одного из амулетов капитана чтобы собрать арестованных и улики.

— Хмм... — глядя на замотанную в чей-то плащ ведьму, задумчиво пробормотал капитан; его люди в это время обшаривали дом и его окрестности, а так же реквизировали транспортные средства — повозки, на которой они приехали, оказалось недотаточно для всех задержанных и конфискованного имущества.

— Хорошо — кивнул Магчи. Ралани удивлённо посмотрел на него.

— В смысле?

— В смысле я согласен за ней пока присмотреть. Ведьма же, и довольно сильная, от вас может и сбежать.

Стражник ухмыльнулся.

— Понятно...

— Нет — снова перебил его маг. — Ничего такого. Хотя си... грудь у неё действительно неплохая.

Мельком взглянув на амулеты бандитов и ведьмы, Магчи убедился, что они выполнены в одном стиле, серьёзно отличающемся от того, к которому привык он сам. К примеру, каждый амулет был дополнительно снабжён несколькими символами-контейнерами — мини-накопитель. Это объясняло, почему обычные люди с неразвитой Се смогли так долго использовать магию, и являлось основой для ещё одного обвинения, помимо нападения на стражей порядка — подобные амулеты были нелегальны. Их изготовление и хранение без разрешения каралось не столь строго, как демонологических, но в таком количестве вполне тянуло на смертную казнь, тем более если учесть, кто ими пользовался. Магчи обратил также внимание, что качество амулетов было намного выше типовых поделок, причём как по части заклинаний — пусть и маломощные, но для своего уровня они были весьма эффективны и не слишком энергорасходны — так и по качеству изготовления. Амулеты бандитов представляли из себя полированые каменные диски, на которые были нанесены выполненные из медной проволоки знаки заклинаний, и сверху — слой краски, служащий фиксатором проволоки и одновременно маскирующий магическую природу предмета. Просто, но эффективно.

Магчи вызвался присмотреть за ведьмой не только потому, что стражникам было сложно её контролировать. Это тоже было правдой, но не единственной и даже не главной причиной — в конце концов, у них есть свои методы. Мага интересовали её системы, использованные при создании амулетов. Как и в случае с Медленно живущим, он не упускал случая узнать что-то новое, благо, в отличие от официальных городских ведьм, у этой определённо можно было чему-то научиться. В своей способности получить требуемую информацию он не сомневался — в конце концов, ведьма должна радоваться уже тому, что её расспрашивают в относительно комфортных условиях, а не держат в кандалах в камере.

Да и, признаться, парню просто было любопытно, кто она такая и откуда взялась. В конце концов, он раньше никогда не видел вживую чернокожих людей, только читал о таких.

На огромной территории Империи, самого большого государства в мире, проживают разнообразные племена — от столичной знати до диких племён дальнего юга, до сих пор промышляющих каннибализмом. И не только люди... Некоторые племена дрейков добровольно вошли в состав Империи, а ещё в столице есть небольшой закрытый для посторонних анклав итиров. По легендам, именно с союза с ними начиналась нынешняя Империя... Хотя о подробностях официальная история умалчивает.

В любом случае, Магчи доводилось, пусть и мельком, видеть желтокожих и краснокожих людей, но не чернокожих, так что неудивительно, что он заинтересовался.

Вернулся отлучившийся куда-то — видимо, обыскивать здание и допрашивать пленников на месте — капитан.

— Ну, что? — поинтересовался Магчи.

— Головы полетят... — отозвался Ралани. — Вот, сам посмотри, что у них нашли.

Он продемонстрировал Магчи странную стрелу с каким-то обломаным штырьком вместо наконечника.

— И что это такое? — осведомился тот.

— Ты не знаешь? — удивился тот.

— Отдельного предмета "нелегальные товары" у нас не было — с оттенком язвительности заметил Магчи. — А моя специализация лежит в другом поле. Так что это такое?

— "Сломанная стрела". Запрещённое оружие, предназначенное для уничтожения бронированых целей — сообщил капитан. — Вот, смотри.

Подняв один из лежащих в кучке ножей, стражник прикоснулся к нему концом стрелы. Незамедлительно та вросла в металл; лезвие ножа словно проела коррозия, а сломаный штырь, превратившись в довольно длинный острый шип, пророс с другой стороны.

— Поглощает железо и восстанавливает изначальную форму — пояснил капитан. — Прорастая в тело. Дрянь та ещё, так что повсеместно запрещена. За изготовление либо хранение — каторга либо повешение. А у них тут целый ящик таких наконечников... В общем, удачно прогулялись.