Цель мастера

-Эш, мне это не нравится — обратился к мастеру покемон.

-Не волнуйся, Теилз — успокаивающе сказал Эш — Это точно не будет слишком уж долго. Это ведь так?

-Утром вы либо проходите его, либо проваливаете — согласный кивок — Вторую попытку можно совершить не раньше, чем через месяц. Так что советую пройти все с первого раза.

Эш иронично посмотрел на Ника, но тот пожал плечами. Обычно это испытание не очень уж жесткое. И больше половины мастеров справляются с ним с первой попытки. Но вот только они его проходили в одиночку. А как пойдет дело сейчас — неизвестно.

-Ну ладно, отступать все равно бессмысленно — заявил Эш — Теилз, это лишь до утра, так что не волнуйся.

-Если ты не вернешься утром, я пойду в это идиотское место — хмуро сказал покемон — И, если понадобится, разнесу все в хлам. Имей в виду.

-Договорились.

Лорейн задумалась. Все же этот покемон очень необычен. Явно видна его темная суть, но... она слишком внутри. Похоже тут есть нечто интересное.

-О, необычный покемон — обратилась она к нему — Вы не будете против пообщаться со мной?

-Буду — бросил на ведьму злой взгляд покемон.

-Вы очень необычный — начала уговаривать его ведьма — Внутри вас я вижу настоящий хаос из хорошего и кошмарного начал. Мне всего лишь потребуется пара ответов на мои вопросы и не более. Это не отнимет много времени.

-Что это значит? — чуть оскалился покемон.

-Теилз, спокойней — успокаивающе сказал Эш и уже ведьме — Это что-то опасное?

-Не совсем — пожала плечами ведьма — Но, я бы могла узнать что-нибудь, что поможет вам избежать неожиданных проблем.

-Хм. Эш?

-Это вправду только интерес, — пожал плечами мастер. — Я не вижу злого умысла.

-Хорошо — кивнул покемон. — Мы поговорим.

-Ну и отлично, — хлопнула в ладоши ведьма. — Тогда приступим к испытанию. Попрошу за мной.

И люди направились в сторону виднеющихся вдали гор.

* * *

Местом проведения испытания оказалась долина, в которую мы вошли через короткую пещеру в горах. Выглядела она как лес. Густой и древний, чьи деревья переплетены ветвями, почти закрывая свет. Под ними росли кусты и высокая трава, сильно похожая на папоротник, только цветущий.

-Красивое место — говорю, осмотревшись — И большое.

-И не говори — кивнул Ник — Интересно, во сколько выходит аренда этой долины?

-Это заповедник — улыбнулась Лорейн — И мы им управляем. В нем обитают очень редкие покемоны, Эш. Мало кто из наших гостей был допущен внутрь. Разумеется, отлов в нем строго запрещен.

-Ну, мне и ловить-то их нечем — пожимаю плечами, отдавая свои покеболы Нику — Все, я готов.

-Что ж, хорошо, мастер Эш, моя ученица Мари — кивнула старшая ведьма — Я желаю вам удачи. Будьте тверды и наблюдательны. В путь.

-Да, учитель — кивнула Мари и, зыркнув на меня пошла по тропе в сторону виднеющихся деревьев.

Устало вздохнув, следую за ней. Наш разговор вышел не особо продуктивным. Что и следовало ожидать, так как обвинения мы друг другу уже успели предъявить. А вот с конкретными претензиями вышло как-то не очень. Конечно, я не уверен в своей правоте, но думаю, что мы оба понимаем, что одинаково виноваты в случившемся. Времени прошло немало, да и последствия для нас не были особо тяжелыми. Да, я уверен в этом. Потому что иначе девушка отреагировала бы на меня куда острее. А здесь не ненависть, а просто давняя обида. Как и с моей стороны, так что... Злиться на самом деле уже глупо, но и как помириться с ней я не знаю. Да и смысла особого нет. Главное для меня пройти испытание и уехать. Подозреваю, что Мари думает так же, хотя кто девушку знает. В общем, Эш, будь настороже и все будет в порядке.

Окончательно себя успокоив, я догнал уже успевшую немного от меня оторваться Мари. Та шла, погруженная в свои мысли. Ну, отвлекать ее, конечно, плоховато, но кое-что следует узнать.

-Мари, а мы точно идем по верной дороге? — уточняю у нее, оглядываясь. Одна тропа давным-давно разветвилась на множество тропок. Я шел за Мари, которая вполне себе уверена следовала вперед. И путешествуя с Броком, я крепко уяснил, что это верный признак того, что ведущий может запросто заблудиться. Вместе с тобой заодно.

-В этом месте неважно куда идти — сообщила мне девушка прохладным голосом — Куда бы мы не свернули, все равно в конце вернемся туда, откуда начали путь. Вскоре нас начнут испытывать, и от того как мы станем их проходить, зависит наш дальнейший путь.

-Понятно — согласно киваю, посмотрев под ноги — И чем успешней мы будем их проходить, тем легче они будут?

-Наоборот, с каждым удачно пройденным испытанием они станут усложняться. Пока, в конечном итоге, не произойдет главное испытание.

-Все ясно — повторно киваю, напрягшись. Вот черт — Ложись!

Сбиваю Мари на землю и валюсь следом. Над нами со свистом пролетела длиннющая ветка какого-то дерева. Которое внезапно ожило и приобрело довольно жуткий вид.

-Это тревенант! — воскликнула побледневшая Мари — Проклятье, но в прошлый раз он появился гораздо позже!

-Пофиг, бежим! — рявкаю, вскакивая на ноги и рывком поднимая девушку — Он растительного типа?

-А еще призрачного — ответила Мари на бегу — Может управлять деревьями на очень большом расстоянии.

-Вот жеж мать — грустно буркаю, резко курвыкаясь вперед — И что мы должны с ним сделать?!

-Сбежать — пожала на бегу плечами ведьма — Или ты предлагаешь сразиться с призраком, который управляет растительностью как своими конечностями?

-Эм, думаю, что бегать по лесу самая замечательная идея! — радостно заявляю.

Бег по пересеченной местности, с появляющимися из ниоткуда корнями и свистящими ветвями над головой. Всю! Мать! Его! Жизнь! Мечтал! О таком! Этот призрак вовсю издевался над нами, делая вид, что это все его способности. Собственно, поэтому мы пока можем от него удачно убегать. Но долго это продолжаться не может, так что нужно уже что-то решать. Пока призрак развлекается, нужно найти способ скрыться от него. Черт, вот если бы нам попалось хоть какое-то укрытие... Как вон та пещера!

-Беги за мной! — рявкаю и срываюсь в сторону гипотетического спасения. Да, знаю, что опасно соваться в пещеры, неизвестно как появившиеся в лесу. На собственной шкуре знаю, между прочим. Но если этому призраку надоест с нами развлекаться, то нам станет не до смеха.

Махом мы заскочили в пещеру и побежали по ней дальше. Шум деревьев, естественно, следовал за нами по пятам. Но пещера оказалась больше каменистой, а из растений присутствовал в основном мох. Разочарованный вой за нами показал, что призрак преследовать нас не захотел. Так что мы смогли остановиться и перевести дух.

-Как же удачно попалась эта пещера — пробормотал я, продышавшись — Если бы не она...

-Это... не удача — ответила ведьма, которая все еще не пришла в себя — Мы... в долине... в ней не может быть пещер. Тем более... фух, таких. Первое испытание пройдено, теперь нас ждет следующее.

-Ясно киваю — Ты ведь проходила уже его? Может расскажешь, что и как? Нам же его нужно пройти вместе?

-Это так. Но ничего конкретного сказать я не могу — девушка сморщилась — Когда я проходила его в одиночку, тот призрак появился гораздо позже. Учитель же говорила, что чем больше человек входят в долину, тем сложнее испытания их ожидают.

-Просто замечательно — вздыхаю — Но делать нечего. Идем дальше.

-Верно — согласилась Мари — Идем.

Так как идти на ощупь было бы верхом идиотизма, мы достали фонарики. В их свете пещера приобрела какие-то необычные очертания. Она не была ровной — ее стены покрывали грани. И может в них дело, а может в чем-то еще, но свет от фонариков рассеивался, становясь блеклым. Так что что-то нормально рассмотреть мы могли лишь в шаге от себя. Остальная тьма рассеиваться не желала упорно. Жуткое местечко, а еще... мне кажется или пол становится мокрым?

Через какое-то время мы уткнулись в земляную стенку. Ну как стенку, небольшой вал, который не особо нам помешает пройти. Похоже на то, что какой-то покемон прорывал туннель и прошел во время работы сквозь пещеру.

-Вот же проклятье, а ведь я только недавно эти кроссовки купила — буркнула Мари, решительно двигаясь к земле — Ну? Ты там долго стоять будешь? Нам еще идти и идти.

-Да, конечно — согласно киваю, внутренне содрогаясь от того, что нас ожидает.

Предчувствие меня не обмануло. За кучей земля не исчезла, ее размазало по полу и смешало с водой. И в итоге пол устилал слой грязи. И да, я так и не вылечился от своей фобии. Я старался, долго и упорно. Отныне даже грязь по колено не сможет меня заставить замереть на месте. Но легче от этого не становится.

-Гадость-то какая — пробормотал я, сморщившись от фантомных запахов (тех самых, что преследуют меня с детства при виде грязи).

-В этом я с тобой согласна — буркнула Мари — Вот же, думала ведь, что нужно надеть походную обувь. Эш, вот почему испытание с тобой стало настолько неприятным?

-Прошу простить великолепную благороднейшую леди — огрызаюсь — Но это ваша долина подкидывает нам вот такое испытание. Нет чтобы наслать...

-Тихо! — рявкнула Мари — Ни слова больше, а не то действительно появится что-то еще.

-Прости — покаянно киваю — Совершенно забыл про этот закон.

-Ладно, это, конечно, неприятно, но можно сделать так — Мари достала из кармана колбу и разбила ее о стену. Уже зная, на что способна эта ведьма, я на всякий пожарный отскочил в сторону.

Как показала практика, отпрыгивал я напрасно. Потому что ничего особенного не случилось, да и образовавшееся после разбития колбы облачко все равно меня достало.

-И чего ты так прыгаешь? — высокомерно фыркнула Мари — Это чтобы грязь к ногам не прилипала.

-В последний раз, когда я сталкивался с твоей "магией", меня превратило в пикачу — буркаю — И теперь я просто опасаюсь, что опять что-то пойдет не так.

-В то время я была неопытной ученицей — вспыхнула ведьма — Но сейчас я почти что стала полноценным магом и подобных проколов не допускаю.

-Угу, но осторожный и от пинка судьбы увернется — соглашаюсь, попробовав пошагать на месте — Эй, а ведь и вправду не липнет. Так идти будет гораздо легче.

-Ха, естественно — надулась Мари, но быстро взяла себя в руки — То есть пошли быстрее. Эффект не будет длиться вечно.

-Да, пошли — соглашаюсь и мы двинулись дальше.

Эта пещера оказалась еще хуже, чем я представлял. Грязь и не думала заканчиваться. Более того, ее уровень повышался. Уже через десять минут мы и вправду шли в ней по колено. Молчу о своем самочувствии, но даже Мари стало не по себе от подобного.

-Мне это очень не нравится — сказала она, продираясь сквозь наплывы грязи — Наша мобильность чересчур снижена. И если на нас нападут, то мы даже убежать не сможем. Хм? Эй, ты это чуешь?

-Что конкретно? — отзываюсь. Тошнотворные запахи меня уже скоро доканают.

-Не знаю, но пахнет так, словно здесь что-то протухло — девушка сморщилась — Причем еще неделю назад.

-Ты тоже чуешь? Так это не мое воображение? — удивленно спрашиваю. И тут я ощутил, как кто-то схватил меня за ногу чуть выше колена — Эм... М-мари?

-Что такое? — буркнула девушка, осматриваясь по сторонам.

-По-моему кто-то схватил меня за ногу.

-Знаешь, для таких тупых шуток сейчас совсем не время — рассердилась ведьма, разворачиваясь ко мне — Эм... Эш.

-Да? — спрашиваю абсолютно спокойным голосом.

-Ну, я вроде действительно что-то вижу — сказала Мари — Но, говорю как профессионал, ходячие мертвецы — выдумки. Это либо покемон, либо иллюзия. Скорей всего второе. Так что в любом случае спокойно и без паники сделай шаг вперед.

Согласно кивнув, делаю шаг. Нечто, схватившее мою ногу, попыталось меня задержать. Но что-то у него не вышло, так что с влажным хрустом я прошел дальше. Хватка на ноге ослабла, и я смог снять то, что меня схватило. Это оказалась человеческая рука. С ссохшейся пожелтевшей кожей, подгнившими участками и висящими лоскутами кожи и мяса в том месте, где я ее оторвал. Смрад за мной усилился и послышались шлепки. Медленно развернув фонарь в сторону звуков, я увидел маков. Громадных таких, состоящих из гнилостно-зеленого цвета грязи. С безумными глазами, в чьих телах застряли куски трупов. Которые необъяснимо как, но могли шевелиться. И эти твари, мерзко хлюпая ртами, приближались к нам.

Наш с Мари двойной вопль заставил вибрировать стенки пещеры. А вперед мы понеслись так, словно вместо грязи на полу была какая-нибудь неньютоновская жидкость. Вот же повезло наткнуться на гнилостных маков. Это, можно сказать такой их подвид, обожающий пожирать трупы. Поговаривают, что некоторые поглощенные, но непереваренные конечности сливаются с телом покемона. И души съеденных не могут обрести покой, обреченные быть слитыми с падальщиком навечно. В последнее я, разумеется, не верю. Но и проверять опытным путем это утверждение так же не хочется. А значит ноги в руки и бежать!

Не знаю, сколько мы пробежали, но вскоре погоня отстала. Так что мы решили воспользоваться моментом и хоть немного отдохнуть. Тем более, нашли небольшой сухой островок, который не оказался ловушкой. Еле как добравшись до него, мы едва не свалились на камень от усталости.

-Какой... кошмар... хах — пробормотала Мари — Я... хах... встречала в жизни... самую разную мерзость. Но... такого даже в кошмарах... не встречала.

-И... не говори — соглашаюсь, привалившись к стене — Прямо... ожившая гравюра... хах... какого-нибудь "Мира Лавкрафта". Правда... тот тип и более поехавших монстров описывал.

-Не знаю о ком ты, но его читать я теперь точно не буду — хмыкнула Мари, присаживаясь на пол — Если он пишет о чем-то, что еще хуже, значит он точно поехавший.

-Не скажи — я почесал затылок — Довольно интересное чтиво. Хотя на ночь его лучше не читать.

-Эш! Ты зачем эту пакость до сих пор таскаешь?! — возмутилась Мари, ткнув в меня пальцем — Выкинь немедленно!

-Оу — я покосился на свою руку, которой все еще держал гнилую конечность — Да уж, лучше эту гадость выбросить.

Я откинул мерзость подальше. С плюхом она упала в грязь. Которая от этого неожиданно ожила, схлопнувшись вокруг нее. А потом окружающая нас грязь словно взорвалась.

-Вот сволочи — прорычал я, отпрыгивая в сторону — Решили засаду устроить. Мари, ты как?

-Нога — простонала девушка, едва не упав в грязь — Проклятье, я не могу бежать.

Скрипнув зубами, я кинулся к ней. Что ж, сыграем в героя. Уу, да что ж это такое, почему я еще такой мелкий? Таскать взрослых девушек, даже на плечах, мне пока что рановато. Но не бросать же ее?

-Эш, ты что творишь? — возмущенно пискнула ведьмочка, когда я каким-то образом смог закинуть на плечи и даже побежать вперед.

-За...ткнись — прошипел я — Если хочешь помочь, то кинь хоть что-то в этих тварей.

-Но что ки... точно! Сейчас.

Она чуть повозилась, что-то доставая из кармана. Я при этом едва не упал, но смог удержать равновесие и даже дыхание почти не сбил. Что-то разбилось об потолок, вызвав визг покемонов позади. А мне на голову пролили что-то непонятное. Я хотел было возмутиться, но неожиданно почувствовал прилив сил. Ноша моя показалась совершенно нетяжелой, так что я смог прибавить в скорости. Тем более, что уровень грязи под ногами стал снижаться и двигаться становилось с каждым шагом все легче и легче. А потом и окружающее стало светлеть. Мы приближаемся к выходу!