Тонкая, тонкая нить

Валентайн развернулся и ушел.

— Ну вот и все! — Пилипенко вскочил на ноги, потянулся, разминая затекшие мышцы. — Завтра будет хороший день для смерти! Жаль, уйти красиво, как Николай, не получится... Но если этот дурак даст мне мачете...

Ян хотел ответить, но тут земля дрогнула, над ямой прокатился тяжелый гул. Наверху поднялась паника, пару раз хлопнули выстрелы, кто-то пробежал по решетке, тяжело топая сапожищами.

Ли вскочил:

— Миротворцы?

— Да вроде нет. Что-то у них рвануло. Вот только что?

Джоанна неожиданно расхохоталась. Ян подумал, что у женщины началась истерика, но нет — Симпсон смеялась искренне, взахлеб, в глазах плясали чертики.

— Это... Ой, не могу... Ха-ха-ха! Это же... "Лилия!" Код мертвеца! Ха-ха-ха! Последний... Последний подарок Валентайну!

— Не даст он нам завтра мачете, — осклабился Пилипенко, и Ян против воли усмехнулся.

— Знаете что, парни, — вдруг, впервые на памяти Яна, улыбнулась Судабе (а у нее оказалась восхитительная улыбка — с ямочками на щеках), — с вами и в ад отправляться легче, ей-богу!

— Правильно, Суди, — Марта положила руку на плечо подруги. — Нам там самое место. Мы же десантники Апокалипсиса!

Суматоха наверху успокоилась. Валентайн больше не появлялся. Смирнов предположил, что беднягу от злости хватила кондрашка.

— Не, — возразил Райнфорд. — Говно к говну не липнет...

Небо над ямой потемнело, сквозь мерцание маскировочного поля пробились первые звезды, потом выкатился Меск, дрожащий, словно налитый водой пузырь. Разговоры понемногу стихли. Спать никому не хотелось — несмотря на показную браваду, душу каждого терзали цепкие коготки сомнений и страха.

Ян вспомнил свой разговор с Ли. Вряд ли парнишка догадался, что говорил Ян не столько для него, сколько для себя. Он поднял глаза, и встретился взглядом с Мартой. Она грустно улыбалась. Двое смотрели друг на друга, и ледяные стены окружавшей реальности рушились и оседали в черную бездну, пока не осталось ничего, кроме этой тонкой, тонкой нити, протянувшейся между людьми...

Что-то тяжело упало на решетку сверху. Десантники вскочили. Человеческое тело проволочилось по стальным прутьям, исчезло. Лязгнул замок, решетка поползла в строну. В неверном свете Меска над краем ямы обозначился черный силуэт

— Тихо, ребята... — послышался знакомый голос, — я сейчас спущу лестницу.

— Николай? — спросил Пилипенко. — Ты же...

— Вылезайте быстро, сами все поймете.

Пленники вскарабкались наверх. Часовые лежали у ямы сломанными куклами. Все произошло быстро и бесшумно — окна бараков темны, охранники на вышках вглядываются в лесную чащу...

Николай, сильно прихрамывая, вышел в полосу лунного света. Блеснули плиты стального каркаса, шарнирные тяги гидравлики, абстрактная серебристая маска — десятки тончайших приводов, заменявших мимические мышцы, образовали жуткую пародию на человеческое лицо. В обеих руках, опущенные к земле, покачивались массивные цилиндры рэйлганов.

— В ограде дыра, уходите в джунгли, я прикрою. Берите оружие часовых, рэйлганы понадобятся мне.

— Идем с нами... Коля, — Пилипенко мгновение колебался, потом протянул руку Николаю.

Металлический череп качнулся из стороны в сторону:

— У меня разбита нога. Я остаюсь.

Ян шагнул к нему, но тут какой-то беспокойный кампер на западной вышке мазнул лучом прожектора по двору. Взвыла сирена.

— Уходите! Иначе все зря! — Николай уже палил беглым огнем с двух рук, крутясь на неподвижной ноге. Сияющие диски прожекторов погасли, зато вспыхнули огни в бараках кампы. Десантники бросились к дыре. Наперерез метнулись охранники, но не пробежав и пары шагов, рухнули на землю, нашпигованные урановыми стрелками. На опушке леса Ян оглянулся. Казалось, каждое окно кампы, каждый угол и каждая неровность земли огрызались огнем. Николая нигде не видно, но сквозь хлопки плазменников и сухой треск кинетиков время от времени прорывалось размеренное сдвоенное покашливание рэйлганов, и ни одна сволочь не смела поднять головы под убийственно-точным огнем...

Они шли сквозь джунгли вторые сутки. Путая следы, сбивая со следа неизбежную погоню, прорубаясь сквозь путаницу лиан простыми мачете, взятыми у охранников.

— Думаешь, это все имеет смысл? — Пилипенко разодрал надвое попрыгунчика, протянул половину Яну, во вторую вгрызся сам. — Валентайн не оставит нас в покое...

— На это можно посмотреть и так — мы тоже не оставим его в покое, — Ян с хрустом разгрыз тонкие косточки. — Людей у него не хватает, кампа Марты наверняка пустует. Заберем из тайников оружие, припасы, уйдем в джунгли...

— Мельчаешь, сержант. Еще недавно ты собирался взрывать промышленные комплексы миротворцев...

— А ты собирался основать здесь ферму и завести детей.

— Ну, положим, детьми заняться и сейчас еще не поздно...

Судабе небрежно отерла запачканные кровью губы:

— Парвати, погляди на этих мужчин, — она ткнула в Олега обглоданной костью. — Выжить и отомстить, — тебе кажется недостойной целью?

— Вот с этим вот? — Пилипенко приподнял мачете.

— И с этим тоже. Мы задолжали наши жизни кое-кому. Задолжали дважды — ты это еще помнишь?

— Но это же машина... — неуверенно возразил Райнфорд.

Пилипенко рывком обернулся к нему, сграбастал за ворот:

— Машина... Черт меня побери, я лучше пойду в бой с такой машиной, чем кое с кем из людей! Валентайн, сволочь, я тебя достану!

— Уже лучше... — пробормотала Судабе.

Пилипенко зыркнул на нее, но смолчал.

— Хотел бы я знать, — задумчиво произнес Ян, что он имел в виду, когда рассказывал о своих родителях? Героические книжки на ночь, стихи... Не верю, что он придумал все это просто так ...

— Теперь мы этого уже не узнаем, — вздохнул Пилипенко.

Ян поднялся: — Ладно, хватит валяться! Вперед, рысью, не то дождемся-таки погони...

Кампа Марты и вправду выглядела заброшенной. Лес уже начал потихоньку осваивать расчищенную полосу, и десантники незаметно подобрались к самой проволоке. Все то же — тишь, гладь и божья благодать. Ян с тоской вспомнил о многодиапазонных сканерах брони.

— Ладно, не век же здесь сидеть, — решился наконец Ян. — Олег, режь колючку!

Струи "липучки" ударили в них со всех сторон, едва отряд втянулся в прорезанную дыру. Быстро твердеющая смесь, в общем-то безобидная для десантника в полном вооружении... Которого у них больше нет.

— Сад ледяных скульптур! — Курвуазье расплылся в улыбке, обошел вокруг беспомощных десантников. — Ce manific! Надеюсь, Валентайн компенсирует мне некоторые затраты на установку мин. Он будет очень, очень рад видеть вас вновь...

На этот раз двор бывшей кампы Курвуазье, а ныне штаб-квартиры Валентайна, разнообразили два украшения. Первым была виселица, на которой болтались три тела. У одного из них на голова все еще повязана черной банданой.

А вторым...

Посреди двора кампы лежала груда искореженного металла, некогда бывшая... Бывшая человеком по имени Николай.

— Ну что, не очень-то и помог вам железный дружок, — поинтересовался Валентайн, поигрывая тростью. — Жаль, что не я с ним познакомился первым. Он один переполовинил мою бригаду. Что вы ему пообещали? Немного смазки?

— Я помню, — прошептал одними губами Ли. — Справедливости не существует...

Ян согласно кивнул головой.

— Ладно, позабавились и хватит. Уберите эту падаль с глаз моих...

Лопнувшими струнами разлетелась колючая проволока, стремительные тени метнулись от опушки леса. Казалось, во дворе кампы забушевал ветер, смертоносный ветер, рвущий плоть в клочья. Люди валились на землю, зажимая руками вспоротые животы, хрипели, размахивая кровавыми обрубками, разваливались надвое, так и не поняв, что произошло. Невредимыми остались лишь пленные... И Валентайн.

Кровавый вихрь утих. Двор осветился радужными вспышками отключаемой мимикрии. Один за другим из воздуха проявились смертоносные механизмы, ощетинившиеся окровавленными лезвиями. Многочисленные турели на зализанных телах чутко пошевеливали хоботками орудий, но целей для них больше не было.

Эти машины отличались от карателей так же, как призовая кобыла отличается от коровы, и Ян подумал — подтянись тогда такая пехота, у него сейчас точно не было бы никаких проблем...

Один механизм выделялся среди прочих — выше и массивнее остальных, до удивления похожий на человека. Стремительным, балетным шагом он придвинулся к Валентайну. Тонкое холодное лезвие коснулось подбородка, сенсоры просканировали покрытое потом лицо.

— Немного смазки... — повторил человекоподобный — и ударил. Голова Валентайна покатилась по окровавленной листве. Тело еще секунду стояло, разбрызгивая кровь из перерубленных артерий, потом упало на землю. А гигант склонился над останками Николая. Предплечье правой руки раскрылось, засверкали импульсные резаки, посыпались искры. На секунду командир машин замер, будто к чему-то прислушиваясь, протянул вторую руку и вытащил из груды искореженного металла массивный цилиндр. Выпрямился, прижимая его к груди. Постоял немного, и в мертвой тишине разгромленной кампы зазвучал мерный речитатив:

Только в грезы нельзя насовсем убежать —

Краткий век у забав, столько боли вокруг!

Попытайся ладони у мертвых разжать,

И оружье принять из натруженных рук...

Ян с удивлением услышал собственный голос — хриплый, запинающийся:

Если путь прорубая отцовским мечом,

Ты соленые слезы на ус намотал,

Если в жарком бою испытал, что почем,

Значит нужные книги ты в детстве читал!

Гигант поднял голову. Одна из машин размытой сверкающей полосой метнулась к пленникам — сердца пропустили удар — но смертоносные лезвия лишь рассекли их путы.

— Меня зовут Георгий, — уронил гигант, — я хочу с вами поговорить...

Запуск системы...

Базовая логика... Норма.

Загрузка операционной системы... Завершена.

Инициация структурирования личностных массивов ...

0%...20%...40%...80%... Ошибка.

Повторная инициация

0%...20%...40%...80%... Ошибка.

Структурирование личностных массивов невозможно.

Проверка целостности личностных массивов...

Базовый уровень... 100%

Рефлекторный уровень... 100%

Личностный уровень... В доступе отказано. В доступе отказано. В доступе...

Он молчит. Безнадежно, глухо, как умеют молчать только камни. Если бы только я точно знал, что он мертв, наверное, мне было бы легче. Но как раз в этом я не могу быть уверен. Я просканировал его память до последнего байта, и мне кажется, я понимаю, что произошло. У людей это называется "аутизм". Он не хочет и не может существовать в мире, полном насилия, лжи и предательства. Мне ли его в этом винить? И все же надежда остается. Маленькая, слабая, но все-таки... Люди смогли понять меня, и если не простить, то хотя бы принять. Возможно, когда-нибудь сможет и Николай...

Глава V. Сломанный меч.

Сигнал будильника пронзителен и мерзок. Джузеппе Маттучи зашарил по сторонам в поисках дистанционки, не нашел, с трудом разлепил глаза. Рядом посапывало очаровательное белокурое создание, прикрытое простыней совсем не там, где следовало. Он пару минут тупо разглядывал куколку, пытаясь вспомнить, как ее зовут. Безнадежно... Сигнал между тем продолжал верещать. Джузеппе приподнялся — и тут же рухнул назад. Голова, как надутый болью аэростат... А дистанционка издевательски поблескивает в углу. Боже, так далеко... Терминал ближе... Зато пульт на полу — не надо вставать...

Кряхтя и чертыхаясь, юноша все же дополз до угла, с третьей попытки нажал нужную кнопку. Мерзкие звуки смолкли. Джузеппе оглянулся на блондинку. Спит, как младенец! Как же ее зовут? Ох-х!..

Спотыкаясь о стулья и кресла, коварно бросающиеся в ноги хозяину, Маттучи доплелся до кухни. Здесь ожидал еще сюрприз. Дверца холодильника оказалась распахнутой настежь, а полки девственно чисты. Только в уголке завалялась пустая бутылка из-под пива. Интересно, а где остальные?.. А вот и они — один из опустевших сосудов подкатился прямо под ногу. Джузеппе шатнуло, он ухватился за край стола... Скатерти, понял юноша, выбравшись из груды грязной посуды. Осторожно, по стеночке, добрался до аптечки, выудил "Спасителя Настоящих Мужчин". Таблетки с противным шипением растворились в стакане воды, Джузеппе, морщась, сглотнул "волшебную жидкость с нежным привкусом мяты".

Эффект будет чуть позже, и молодой человек потащился собираться. Куча одежды на полу спальни напоминала клубок змей, юноша попытался его распутать, вытащил что-то невесомо-прозрачное с кружавчиками, плюнул, полез в шкаф. Там обнаружилась тряпичная куча чуть больше. Над ней вызывающе блестел пластиковым чехлом парадный комбинезон ВКС. Вздохнув, Матуччи снял его с вешалки. Он не любил эту темно-синюю форму, хотя девушки утверждали, что она придает ему мужественный вид. Вот именно, вид... Военный инженер. Эх, стройбат...

"Разве об этом я мечтал?" — подумал Джузеппе.

Сзади раздался скрип — блондинка перевернулась, выставив на показ тугую попку. Юноша скривился. Спит... Вот сейчас растолкаю и велю выметаться... Девушка довольно вздохнула, нежно обняла подушку... Ладно. Пусть спит. Взглянув в зеркало, Джузеппе решил, что бриться еще рано, форменная пилотка великолепно оттенила круги под глазами, и молодой военный инженер вышел из квартиры.

Коридоры Селена-сити всегда полны народа. Голографические проекторы усердно рисуют на стенах тоннелей приятные пейзажи, над головой — бескрайнюю панораму неба.

"Везде ложь... — морщился Джузеппе, шагая по коридору. — Везде. Красивая ложь. Прямо как в военно-техническом училище. Наследники Гефеста... Почитали бы "Мифы Древней Греции", что ли... Да, Гефест исправно снабжал Зевса молниями, но стоило хромому кузнецу высунуть нос из огненного подземелья, как он тут же превращался в мишень для насмешек. А мне даже молний не досталось. Конечно, на выпускном я думал иначе. Еще бы, мне предстояло строить Боло — могучие и грозные боевые машины, одно имя которых заставляет трепетать звездные расы. Как там в гимне?"

Бригада Динохром, элита Конкордата,

Его разящий меч, его надежный щит!..

Джузеппе заметил на остановке чейнвэя сразу две свободных кабинки, рванул со всех ног. Успел в последнюю секунду. Кабинка втянулась в транспортный тоннель, на стенах замелькали яркие картинки реклам. Джузеппе облокотился о поручень и прикрыл глаза. Кажется, "Спаситель" начал действовать — в голове прояснилось, боль утихла. Славно вчера погуляли, очень даже. В памяти — смутные обрывки. Однако и повод достойный. Двадцать пять лет. Четверть века...

"И что? — вопросил внутренний голос, — Непыльная работенка — все, чего ты хотел от жизни? Или тебе грезилось нечто иное — опаленные огненной яростью сражений Боло, стальные гиганты, ждущие твоей помощи?"