Но эта буря оказалась прелюдией. Настоящими неприятностями запахло, когда слово взял епископ церкви Белого. И долгой и пространной речи я для себя вынесла следующее:
Церковь обвиняет в пропажах людей и иных непонятных происшествиях на территории Империи слуг Черного, что возродился и строит козни с целью обратить мир во Тьму. Именно так, с большой буквы. В связи с этим высшие чины церкви начинают активные действия по борьбе с Тьмой. К таковым относится рассылка проповедников на места, дабы следить за порядком, и учреждение Святой Инквизиции, чью легитимность церковь требует подтвердить решением Совета.
Лично у меня волосы на голове дыбом встали. Я всегда стараюсь следить за политическими веяниями, и знала, поэтому, что церковники давно шевелятся. Епископу власти нашему не хватает. Статус церкви Белого уж больно неопределенный. Возникло это милое учреждение как дань традиции. Раз у Белого есть свои паладины, значит должна быть и церковь.
Но, поскольку, божественность Белого отвергается самим принципом учения, сразу начались некие подпольные телодвижения, дабы это учение под себя перекроить. Нынешние исчезновения, похоже, стали сигналом к активным действиям. Епископат пошел ва-банк.
Но чтобы Святая Инквизиция! Я летописи эльфов читала давно, но до сих пор в дрожь бросает. Дело запахло жареным. Слава богу, Энор Малона, представитель Баронов Восточных земель человек разумный. Редкость среди этого сословия. Видно, что он то сразу просек, к чему дело идет. И сословие свое быстро убедит. Он, видать, тоже хроники читал — а там ведь как? Сначала борьба с происками тьмы, потом с её отдельными представителями, потом охота на ведьм! В результате дело дойдет до истребления всех отличающихся и инакомыслящих. Знаем, плавали.
Короче шум он поднял сразу и изрядный. Его поддержал представитель Ордена. На этом фоне епископ смотрелся уже куда как более бледно. Орден паладинов Белого и Бароны это главная власть в Империи. Так что, пока Свет миловал. Но претензии церкви я запомнила. С этим надо что-то делать. И, что самое скверное, посланник Императора в течение всей дискуссии хранил молчание. Корона заняла выжидательную позицию. Привалило работы. Мне все это разгребать придется, больше некому.
Но это, к большому сожалению, потом, ибо, под шумок, стражники умудрились таки спихнуть с себя вопрос о пропажах. И догадайтесь на кого. Правильно, на Академию. А, поскольку единственный достаточно квалифицированный боевой маг в пределах досягаемости это я, то и разбираться в этом снова мне. Еще и надзор приставили. Второй кулак паладинов Солла, сэра Казимира Легара и Энора, от Баронов.
Ну, Энор, ладно, а вот с сэром Казимиром я не знакома. Интересно, где Гарсиа Торде? С ним у меня хоть отношения хорошие.
Когда страсти улеглись, я встала и с обреченным видом сообщила, что, исполняя решение Совета, я займусь расследованием лично. Мне естественно выразили глубочайшее одобрение, пообещали медаль и прочие почести, а также всяческое содействие. Ну, еще бы. Пользы мне от этого их содействия...
Я объявила заседание Совета закрытым и власть предержащие стали расходиться.
Сидя в кресле внутри полупустого помещения, я поддалась некоторой меланхолии. Вот так вскочить и бежать разбираться с общемировыми проблемами наших чинуш страшно не хотелось. Оборотная сторона свободы.
— Тари? — на мои плечи легли руки барона Малона. Я вздрогнула.
— Энор, я просила не называть меня так. Ты же знаешь, я не люблю это имя. Оно слишком напоминает о прошлом. Я больше не Благородная, не Баронесса и не титулованная особа. Я этого не хочу. Тариэйвэ Элдарин ушла навсегда, теперь я Ванда Ким.
— Хорошо, Ванда, но ты эльфийка, этого не изменишь. Зачем отвергать собственный народ? Голос Барона мягок, в нем слышна нотка горечи.
— Я не отвергаю, я просто не люблю эльфов. Погляди на меня! Какая из меня эльфийка? Где ты видел рыжих светлых эльфиек? Я Ванда, Глава Совета Академии. Мое происхождение значения не имеет.
— Мне всегда было интересно, как ты этого добилась?
— Чего?
— Красные волосы и зеленые глаза. Магия?
— Просто не люблю блондинок и прямых путей.
— Это ребячество, светлая.
— Возможно. Мое право, не так ли?
— Как скажешь, Ванда. Ты понимаешь, что нам стоит поговорить в связи с решением Совета? — Его тон стал вновь деловым, теплая тяжесть ладоней на моих плечах исчезла.
— Естественно, но не здесь же?
— Я уже договорился с Казимиром, он ждет нас. Пойдем в харчевню.
Возразить мне было нечего. Да и незачем.
Таверна Единорог — единственное заведение, где можно встретить представителей любого сословия. Это место популярно своей приватностью. Здесь нет общего зала и барной стойки. Только отдельные, изолированные номера. У них даже входы разные. Все, кому надо обсудить дела или просто побыть наедине, идут сюда. Марка заведения гарантирует — вас никто не подслушает.
Заняв одну из комнат, мы сделали заказ.
Я подумала, что мои спутники смотрятся весьма экстравагантно. Утонченный светлый эльф в щегольском, черном с серебром камзоле и громадный, бородатый громила.
Пока еда готовилась, Барон представил мне паладина и начал разговор:
— Ванда, я собственно хотел поговорить с тобой даже не об этих исчезновениях. Ты не все знаешь. Боюсь, пропажи лишь каминная труба на крыше особняка.
— А я думала, мы тут будем согласовывать мои действия, дабы они не вышли из-под вашего неусыпного контроля..
— Перестань, Ванда..
Тут вмешался паладин:
— Энор, позвольте мне...
Барон кивнул.
— Так вот, — Продолжил сэр Казимир. — Леди, возможно у вас сложилось превратное мнение обо мне. Я бы не хотел, чтобы вы считали, что я всерьез собираюсь вас контролировать. Более того, я здесь, скорее, по тому же поводу, каковой имеется у Энора. Суть он изложит сам, но кроме этого у меня будет к вам еще одна небольшая просьба, с которой я предпочту обратиться после основного разговора. Поверьте, данное поручение совета для меня не слишком удачно.
Я взглянула на паладина другими глазами. Заместитель Гарсиа всегда находился в его тени. Из этого я сделала, похоже, не самые верные выводы. Воистину говорят, женщины не разбираются в мужчинах, они разбираются в ярлыках! Может, поэтому мы так часто ошибаемся?
— Простите меня, сэр Казимир, я и впрямь была слишком резка.
Паладин склонил голову, предоставляя слово Энору.
— Если знакомство закончено, то перейдем к сути. Ванда, что ты знаешь об усиливающейся тьме?
— Энор, ты епископского бреда наслушался? У тебя голова не болит?
— Знаю, Ванда, это звучит по-дурацки, в свете последних событий, но у границ Империи в последнее время наблюдается весьма нездоровое шевеление. Нет, ничего явного, но все очень неприятно. То тут начнется, то там. Гарсиа отправился с инспекцией Кругов паладинов в восточные земли. Там, вроде как, появились какие-то чудовища и от гномов странные слухи доходят. Казимир остался за него, но теперь неприятные известия приходят с запада. Говорят, гномы закрылись в горах и не выходят на поверхность. Они, конечно, всегда замкнуты до начала сезона дождей, но не настолько же? Зато стало очень много неупокоенных. Встают целыми кладбищами! И люди пропадают. Потом мореномы стали встречаться некромантские. Кто-то же их делает?
Самое странное, что в пограничье пока тихо. Но, как видишь, начались пропажи в Столице.
— Даа, не думала, что дело приняло столь серьезные масштабы. А я то намеревалась заняться церковниками..
— Согласен, с церковью что-то надо делать, они перешли все границы, но это всего лишь попытка воспользоваться ситуацией. Сейчас есть задачи поважнее. С ними мы разберемся потом. Ванда, ты поняла теперь всю серьезность дела, в которое ты вляпалась?
— Возможно. Но почему я узнаю об этом последней?
— А откуда тебе? Твоя вотчина — маги, не привязанные к земле. Таких не так уж много. По крайней мере, из значимых. А то, у нас сейчас каждая кухарка, зазубрив и исполнив осветительные чары, считает себя ведьмой. Баронские дети и часть человеческих магов идут на службу в поместья и замки. На баронской земле, тишь да гладь, сама понимаешь. Остальные оседают в городах и деревнях. К ним нежить особо не лезет, о чем им тебе докладывать? Те, кого минула чаша сия — уникумы. Их можно по пальцам перечислить. Стор Хозяин Ветров, Элиза Зеленая, Гоар Неукротимый, ты сама, ну, еще несколько имен наберется. Можешь сказать, где они? От Гоара последние новости месяц назад были, остальные вообще как в воду канули.
Еще конечно есть прослойка молодых боевых магов, что по пограничью бродят. Но не так много их, просто новости дойти не успели.
— Согласна, хотя от Элизы у меня дома лежит письмо. Не успела вскрыть.
— То-то и оно. В связи с этим всем я хотел, чтобы ты взяла кого-нибудь в помощь. Я знаю, ты сильный маг, и можешь за себя постоять, но... Ванда, ты иногда идешь слишком сложной дорогой, понимаешь?
— Ну да, конечно, давайте сейчас назовем меня слабой женщиной, и неумехой. Намекаю, я боевой маг, все-таки. Или ты уже так не считаешь? В конце концов, вы ко мне наблюдать приставлены, вот и охраняйте, если заняться нечем
— Ванда, не кипятись. Ты же понимаешь, что я имею в виду!
— Понимаю, но признавать отказываюсь.
— И я буду тебя защищать, но я настаиваю, чтобы был кто-то еще! Что касается Казимира, то..
— То мы как раз подошли к моей просьбе. — Вымолвил, молчавший до этого рыцарь. — Совет не учел, что у меня, как заместителя Гарсиа Торде, в его отсутствие масса дел! Я выдвигаюсь вместе с дружиной в западные земли. Ситуация с ходячими мертвецами там принимает угрожающие масштабы. Они уже лезут на дворянские вотчины! Круги паладинов в тех местах развиты слабо, им не справится без поддержки.
— Иными словами, вы не в деле.
— Да, боюсь что так. Жизни людей в данном случае все перевешивают. Я сожалею, Леди. Я надеялся, что вы поймете меня. Орден оказался в непростом положении.
— Чего уж там. Мне потом кровавые мальчики в глазах тоже не нужны. Езжайте. Только одна просьба, зовите меня Ванда, не люблю титулов.
— Благодарю.
В это время на пороге появился несколько потрепанный распорядитель.
— Простите, Благородные, за причиняемые неудобства, но там представители церкви. Мы не смогли их не пустить. У них безотлагательное дело к Барону Малона.
— Хорошо, — Кивнул Энор — Я выйду к ним.
Пока Барон отсутствовал, мы обсудили с Казимиром известную информацию. Он оказался весьма приятным собеседником. Я зря не имела с ним дела раньше. Стоило присмотреться к этому человеку. Возможно, ему найдется место в моих разборках с церковниками. И не только.
Закончив беседу, паладин расплатился за наш завтрак и откланялся, объяснив свою спешку отъездом. Я посидела, раздумывая надо всем услышанным. Что бы ни говорил Энор, я круто облажалась. Пропускать такую информацию в моем положении непростительно. Шаа несколько раз сжал моё запястье, реагируя на эмоции. Змейке из золотого льна не нравилось беспокойство хозяйки.
В это время вернулся барон. Вид у него был, мягко говоря, не лучший. Обнаружить светлого эльфа взволнованным, даже такого нетипичного как Энор, это еще то достижение. А Барон Малона был не просто взволнован, от него аж пар шел.
— Энор, что-то случилось?
Он протянул в мою сторону раскрытую ладонь, прося передышки. Встряхнулся.
— Тари, у нас беда. В Академии нашли Жорена Алмара. Он выпит энергетическим вампиром.
— Успокойся, Энор, событие конечно неприятное, но это скорее моя компетенция. К чему твоя паника? Маг он посредственный. Потеря не велика, если честно.
Видя состояние друга, я не стала ничего говорить по поводу "Тари". Впрочем, барон быстро взял себя в руки
— Да, Ванда, добротой ты прям светишься.
— Поверь, он достал меня достаточно, чтобы не впадать в прострацию при таких известиях. Не растерзали ведь? Когда-нибудь оклемается.
— Беда не в этом, Ванда. Неужели не понимаешь? Ты ведь должна знать кто у нас такой вампир?
И тут до меня дошло.
— Племянники? Не может быть! Где они?
— Не знаю. Но влипли мы знатно. Там случился Сорт Ралан, на беду. Он снял отпечаток ауры и с уверенностью утверждает, что это сделал Алаэн. Найти их не удалось. Дома нет, в Академию они не явились. Неподалеку от их жилья обнаружены следы мощной магии. Скорее всего, поисковое заклинание. Сейчас разыскивают свидетелей. Хуже другое, церковь обвиняет Алаэна с Эмирой в похищениях разумных.
— Подожди, поисковое заклинание? А к пропавшим пробовали применять?
— Сначала нет. Пока пропадали нищие. Это заметили-то не сразу. Потом поздно было. Да и где найдешь часть тела такого пропавшего? С аурой тоже все не просто, сама знаешь. А вот с Благородными и вампиром дело другое. Следы преднамеренно уничтожены! А нити поиска рвутся. Их скрывает какое-то заклятье.
— Ох..
— Да. Ванда, мне надо идти. Следует разобраться с этим как можно быстрее. Мне дороги мои племяши. Боюсь, ты остаешься одна.
— Да поняла уже.
— Не забудь взять подмогу. Тебе найти кого-нибудь?
— Уволь, сама выберу. Беги. Давай, давай.
— Только обязательно, я прослежу.
Барон скрылся за дверью.
Вот так всегда. Я почувствовала себя брошенной. Ни на кого нельзя положиться. У всех объективные обстоятельства, а я остаюсь одна. С глазу на глаз со всеми проблемами.
Я вышла на улицу. И что же теперь делать? Только сейчас я сообразила, что у меня ни улик, ни подозреваемых. В причастность семейства Малона я не верила ни на секунду. Алаэн еще тот фрукт, по правде сказать, профессор вполне мог быть на его совести, но массовые кражи людей? Очень сомнительно. Про Эмираниэлу я вовсе молчу. Для таких красоток как она нет ни одного путного мотива, кого-нибудь похищать. Сами пойдут, даже побегут. Вот кем стоит восхищаться паренькам вроде давешнего посыльного...
Да, я завидую. Немного. И что?
В общем, с Малона без меня разберутся. С магией связываться бесполезно, по словам Энора. Что остается?
Стража предоставила мне списки похищенных и места их проживания. Никакой внятной системы я в этом не увидела. Пропадали всюду. Запад и южная окраина вызывали некоторое подозрение из-за малого числа жертв, но на западе трущобы. Там караван пропадет — не заметишь. Оттуда кстати вампир исчез, прямо из дома, со слов их представителя. Про юг я вовсе молчу. Соваться в те места похитителю — себе дороже. Воровской район.
Обдумав все обстоятельства, я решила, что одна неясность у меня все же имеется. Носферату! Имело смысл нанести визит Эьдару. Что-то он слишком много молчал на сегодняшнем собрании. Да и с пропавшим вампиром дело темное.
Глава детей ночи проживал (если так можно выразиться в отношении вампира) в северной части Солла. Этот узкий район вытянулся вдоль Великого Обрыва. Между водопадами-близнецами. Район многоэтажных особняков и богатеньких буратин. Надо сказать, что особняк Эльдара вполне соответствовал. Я, занимая свой пост в Империи, с трудом позволяла себе подобную роскошь. Причем не на набережной, а лишь в центре, который, хоть и считался престижным, но не настолько.
