Гальбаториксу не оставалось ничего, кроме как вылезти из-под теплого одеяла, и начать облачаться в чистое новенькое хлопковое трико, поверх которого была надета кристаллическая броня, по желанию хозяина принявшая матово черный цвет. На пояс были повешены ножны с мечом и рукоять светового посоха, шлем же был уменьшен чарами и убран в поясную сумку. Черный плащ с алой подкладкой, лег на плечи и его края были закреплены на груди золотой пряжкой в виде серебряного диска.
"ну, и как я выгляжу?".
Задал вопрос чародей, обращаясь к своей крылатой подруге.
"рогов нет, крыльев нет, хвоста нет... в остальном вполне неплохо".
Задумчиво оглядев человека, отозвалась Ярнунвоск.
"какая же ты... добрая, сестренка".
Наклонившись, Гальбаторикс подхватил маленькую крылатую ящерицу на руки, и удобно устроив ее на левом предплечье, пошел к выходу из спальни.
"правильно: хвали меня".
Драконша блаженно зажмурилась, подбирая крылья и хвост, что бы они не болтались при передвижении.
Комната, которую "дядя" выделил изгнаннику, находилась в одной из двух башен крепости, соединенных между собой внутренним двором и двумя параллельными стенами. Герцог, его любовница, личная охрана и советники, обитали во второй башне, в подвале которой находилась сокровищница, а так же арсенал.
Так называемая "гостевая" башня, состояла из пяти этажей, нижний из которых занимали столовая и кухня, второй и третий были отданы под комнаты для солдат гарнизона, и только четвертый и пятый, вмещали апартаменты, в которых не стыдно было содержать мелких аристократов и послов с их охраной, (вынужденных находиться под постоянным присмотром).
В коридоре пятого этажа, чародея встретили молчаливые стражники, охранявшие вход в его спальню. Кивком поприветствовав этих людей, с интересом рассматривавших маленькую драконшу, он проследовал к лестничной шахте, имеющей форму правильного четырехугольника. С одной стороны ступеньки примыкали к стене, на которой в металлических кольцах висели масляные светильники, с другой же стороны находились высокие перила, которые должны были не позволить путнику свалиться вниз.
"может быть спрыгнуть?".
Поинтересовался мнением Ярнунвоск бывший король.
"у стражников от страха сердца остановятся, если они увидят как племянник герцога, падает в шахту. Их же за то что они не смогли тебя уберечь, четвертуют не взирая ни на какие заслуги и законы".
По интонациям драконши сложно было понять, осуждает ли она предложенную идею, или возмущается исключительно из-за приступа вредности.
Решив все же не нервировать лишний раз приставленную к нему охрану, чародей начал спускаться по ступенькам, поочередно минуя все этажи башни. По пути он ловил на себе множество взглядов солдат гарнизона и обычных слуг, которые вроде бы случайно оказывались поблизости... во что можно было бы поверить, если бы люди не собирались в маленькие толпы.
"у меня создается впечатление, будто бы в этой крепости есть помещения с расширенным пространством. Иначе просто понять не могу, где размещается весь этот народ во время отдыха".
Поделился своими наблюдениями изгнанник.
"может быть они спят в несколько смен?".
Крылатая ящерица внимательно посмотрела на молодую служанку, выглядывающую из-за угла коридора на втором этаже. Девушка, понявшая что ее заметили, стремительно покраснела, пискнула и мгновенно скрылась из виду.
"скорее уж многие из них живут в городе, а в крепость приходят только для работы".
Опроверг предположение подруги Гальбаторикс.
"откуда знаешь?".
Взгляд драконши переместился на лицо Всадника.
"их не было в крепости, когда я вкладывал воспоминания в разумы солдат и приближенных "дядюшки"".
На это заявление, Ярнунвоск обиженно фыркнула и отвернулась...
...не редко герцог, что бы показать свою близость к подчиненным, ел в столовой вместе с солдатами, тем самым демонстрируя свое доверие к ним. Этот же случай был особым исключением, на ряду с визитами богатых торговцев, аристократов и послов из соседних государств. Для обеда двух персон, был выделен небольшой зал, расположенный на втором этаже башни, в которой обитал хозяин крепости.
Узкие окна бойницы, давали слишком мало света, так что даже днем, что бы не сидеть в полумраке, приходилось использовать свечи или масляные лампы.
Средних размеров стол, был накрыт белоснежной скатертью, на которой стояли блюда с разнообразными кушаньями, аппетитные ароматы которых, вызывали непроизвольное слюнотечение. У пустых стен, завешенных старыми, но хорошо сохранившимися гобеленами, в ожидании замерли безмолвные слуги и стражники, готовые выполнить любое пожелание высоких господ.
Забавно было то, что кроме стульев для герцога и его "племянника", с боку от стола был поставлен высокий табурет для драконши.
— я рад видеть тебя живым и здоровым, Гальбаторикс. — Мужчина крупного телосложения, преклонных лет, изобразил на лице добрую улыбку, более похожую на гримасу от зубной боли. — Признаюсь честно: после твоего последнего визита, мне думалось что придется оплакивать последнего живого родственника.
— я слишком упрям, что бы просто умереть. — Сухо ответил чародей, нарезая ножом полоски мяса, которые укладывал на широкое серебряное блюдо перед Ярнунвоск.
Драконше, как существу из псевдоматерии, еда была не нужна, но от удовольствий которые представлял собой сам процесс, она отказываться не собиралась.
Седовласый мужчина, не смотря на свои года выглядящий еще довольно крепким, еще раз попытался улыбнуться, и у него это даже получилось. Как и "племянник", герцог был облачен в доспех, представляющий из себя легкую броню, покрытую тонким слоем серебра. На плечах у него покоилась тяжелая алая мантия, спадающая до середины голеней.
Нельзя сказать что в высшем обществе Алагейзии, было принято принимать пищу или приходить на балы и прочие праздники, наряжаясь в доспехи... но Гальбаторикса это не сильно волновало. Хозяин крепости же, давно не носил красивых камзолов, а после гибели единственного сына, буквально сросся со своей броней, без нее чувствуя себя совершенно голым.
Диалог развивался неспешно, казалось что собеседники словно бойцы на арене, прощупывают друг друга, (правдиво это было только по отношению к герцогу, ведь для чародея его разум был открытой книгой, а все помыслы легко читались). Наконец, когда с вежливым обсуждением ничего не значащих вещей было покончено, и мужчины взялись за тяжелые серебряные кубки с вином, пришло время поднимать по настоящему важные темы.
— когда ты порадуешь меня внуками? — Совершенно внезапно даже для самого себя, спросил хозяин крепости.
Бывший король был удивлен, но с честью перенес испытание и выразил свои эмоции лишь поднятием бровей в вопросительном жесте.
— у меня нет прямого наследника, ты отказался принять титул герцога... мне нужны внуки, что бы быть уверенным в будущем нашей семьи. — Пояснил свой вопрос пожилой мужчина.
"не намекает ли этот человек, что внуков ему должна предоставить я? Если так, то я абсолютно не согласна".
Фраза произнесенная Ярнунвоск, сбила изгнанника с мыслей, из-за чего молчание повисшее в комнате затянулось и начало становиться напряженным.
— внуки будут. — Наконец пообещал бывший король. — Но не раньше чем мы захватим Алагейзию, загоним гномов в горы, эльфов в их леса, и разгромим орден Драконьих Всадников.
— гха-гха... ты обезумел? — Герцог, в этот момент решивший отпить из своего кубка, поперхнулся вином и с силой стукнул кулаком по жалобно хрустнувшему столу. — Мальчишка, видел я твоих... друзей. Не знаю, какие воины из этих существ, и даже если они поголовно являются магами, победить две сильнейшие в мире силы вам не удастся. Да даже для того что бы захватить любое государство, соседствующее с герцогством, понадобится многотысячная армия, которой нет ни у тебя, ни у меня.
— говори за себя, старик. — Гальбаторикс высвободил часть своего духовного давления, из-за чего в помещении стало тяжело дышать. — Армия у меня есть... но вот командовать ей некому. Сам понимаешь, у меня совершенно недостаточно опыта.
"больше чем у большинства жителей этого мира, но все равно крайне недостаточно".
Снова скрыв свою духовную силу, чародей продолжил трапезу, словно ничего и не происходило. Герцог пришел в себя уже через минуту, что было впечатляющим результатом для обычного человека, да еще и в преклонном возрасте.
— пока я не увижу твою армию своими глазами, не поверю. — Категорично заявил пожилой мужчина. — И вопрос с наследниками, по прежнему остается открытым.
— хочешь увидеть... — Бывший король криво ухмыльнулся и скрипнув ножками стула по полу, поднялся из-за стола. — Идем.
— куда это ты собрался? — Герцог нахмурился, но тоже встал на ноги.
Ярнунвоск, печально посмотрев на еду, оставшуюся на столе, вцепилась зубами в золотистую курицу, зажаренную в специях, и неся добычу в пасти, последовала за своим Всадником.
— покажу тебе мою армию. — Отозвался Гальбаторикс, широким шагом выходя в коридор...
...солнце уже перевалило через зенит и неспешно катилось по небосклону к горизонту, ветер трепал полы плащей и волосы. Личная охрана герцога, чеканила шаг позади двоих мужчин, целенаправленно идущих к главным городским воротам.
Встречные люди почтительно расступались перед процессией, провожая воинов любопытными взглядами, дети во все глаза смотрели на маленького белого дракончика, нагло устроившегося на плече мужчины облаченного в матово черные доспехи. Слухи о том, что в герцогство вернулся племянник правителя, уже разлетелись по всем домам, превратившись в самую обсуждаемую сплетню дня.
Получившие приказ через ментальную связь альфары, за пределами городской стены уже возвели массивную каменную арку, похожую на ворота украшенные множеством магических символов. Они могли бы открыть портал гораздо раньше, но бывшему королю требовалось устроить представление.
Взобравшись на гребень городской стены, Гальбаторикс указал своему "дяде" на арку, стоявшую в чистом поле. В тот же момент, голубокожие гуманоиды подсоединили магические накопители, и пространство ограниченное каменной рамкой, пошло рябью. Спустя пару минут, наблюдатели могли увидеть картину того, как ровные шеренги ургалов, облаченных в сверкающую на солнце стальную броню, с ростовыми щитами в руках, вооруженные копьями, мечами и арбалетами, появляются буквально из воздуха, слаженно чеканя шаг. Это представление сопровождалось лязгом железа и топотом тысяч ног.
— ...ты обезумел? Они же разорят город, и мы ничего не сможем противопоставить. — Убитым голосом произнес Герцог, лицо которого побледнело а глаза в ужасе расширились.
— они служат мне, и не смогут предать. — Спокойно заявил чародей. — По моему приказу, ургалы будут подчиняться тебе... если конечно ты согласишься возглавить войско.
— чем же займешься ты? — Постепенно отходя от шока, но по прежнему не отрывая взгляда от рогатых варваров, выстраивающихся длинными рядами, спросил пожилой мужчина. — И сколько их вообще?
— я сражусь с Всадниками и их приспешниками. — Произнес изгнанник, позволив предвкушению прозвучать в своем голосе. — Пока что в этой армии всего десять тысяч бойцов, но со временем их станет больше.
Иных вопросов не последовало, так как герцог наконец полностью справился с шоком, и решил перенести дальнейшие обсуждения в более тихое место.
* * *
В результате ночной охоты и атак на крепости ордена, в плен к Гальбаториксу попали сразу десять драконов и девять всадников. Крылатый ящер, потерявший своего напарника, (совершенно случайно, это оказался единственный из эльфов, попавшихся в ловушку альфаров), обезумел и в дикой ярости, убил полтора десятка голубокожих гуманоидов, прежде чем прибывшее при помощи портключей подкрепление, сумело его утихомирить и заключить в "пространственную тюрьму".
Остальные пленные всадники, были из расы людей... впрочем им недолго осталось причислять себя к этому самому многочисленному и приспосабливаемому народу.
Заставить чешуйчатых гигантов отрыгнуть элдунари, оказалось не так уж и сложно: всего-навсего пришлось угрожать пытками их Всадников. Сами драконы, легко перенесли бы любую боль, а вторгнуться в их разум и подавить волю что бы принудить подчиняться силой, было ничуть не проще, чем побороть бронированную тушу голыми руками. Таким образом выходило, что едва ли не единственной слабостью владык небес, оставались их напарники.
Сложности возникли только с десятым ящером, Всадник которого был мертв... но тут на руку чародея сыграл факт повреждения души жертвы, что сделало ментальную защиту намного менее прочной. И все равно, если бы не опыт прожитых сотен лет, а так же помощь Ярнунвоск, положительный результат мог бы остаться недостигнутым.
Зачем вообще бывшему королю пленные Всадники, драконы и их элдунари? Ответ на этот вопрос был прост: он не мог не попытаться заполучить настолько сильных слуг.
Неподалеку от первого, и пока что единственного города ургалов, который располагался в северных землях, усилиями альфаров и "легионеров" была возведена ровная каменная площадка, длинна и ширина которой превышала сотню метров. В течении нескольких долгих часов, Гальбаторикс и дюжина его помощников, рисовали девятиконечную звезду, состоящую из множества тончайших переплетающихся линий. В качестве краски они использовали кровь драконов, до предела напитанную их жизненной силой. В центре магического рисунка, находилось изображение символа единства и равновесия двух противоположностей, а в каждом из лучей был вписан символ жизни.
Для подпитки ритуала, из лабораторий были доставлены десятки стеклянных колб, внутри которых плавали жертвенные химеры, похожие на кожаные бурдюки. Когда же наконец с приготовлениями было покончено, бывший король приказал привести пленных Всадников.
День уже подходил к своему окончанию, солнце на половину скрылось за горизонтом, окрашивая его в ало золотые цвета, а на небосводе начали проглядываться самые яркие звезды. Даже ветер затих, словно бы не желал помешать своим вмешательством тому, что должно было свершиться с минуты на минуту.
Наконец альфары, и сопровождающие их в качестве охраны ургалы, привели девятерых человек, одетых в длинные серые рубахи на голое тело. Шестеро парней и три девушки, не смотря на свое незавидное положение, старались держаться с достоинством, без страха смотря прямо перед собой. Все они были молоды и неопытны, а так же упрямы и самоуверенны.
"словно искаженные отражения старого Гальбаторикса".
Пронеслась в голове чародея мимолетная мысль, вызвавшая легкое раздражение Ярнунвоск, ощущаемое на грани сознания.
— я делаю вам последнее предложение: присягните мне на верность и встаньте рядом со мной во время борьбы с общим врагом, и я дам вам знания и силу, о которых вы и не мечтали. — Смотря в лица пленников, медленно проговорил изгнанник, не слишком надеющийся на успех.
— да пошел ты...
— никогда...
— лучше умереть...
Молодые Всадники не разочаровали ожиданий бывшего короля, с горячностью и энтузиазмом достойными лучшего применения, начав доказывать свою верность ордена. Если бы их магия не была заблокирована браслетами, надетыми на руки и ноги, а за спинами не стояли вооруженные рогатые варвары, то выражение эмоций не ограничилось бы одними словами.
