В городе начались некие волнения, которые прямо в зародыше были безжалостно подавлены Фаязом ибн Сатаром. Принимаемые им меры были правильными, четкими и быстрыми. Все колодцы, независимо от того, кому и где бы они ни принадлежали, были немедленно реквизированы в пользу города и взяты под охрану. Питьевая вода выдавалась строго по учету, и шла теперь в первую очередь защитникам города, потом по списку всем остальным. Животные и рабы стояли там в самом конце. И мерли как мухи. Дабы избежать эпидемии мусор, трупы и прочие отходы не вывозили за город, как раньше, а сбрасывали в реку около самых стен. Теперь о том, что ниже по течению будет грязно, можно было не волноваться.

Поначалу, принятые меры отлично справлялись с отсутствием забора воды из реки. Но спустя месяц появились первые умершие среди свободных людей. Ведь не могли семь-восемь десятков небольших колодцев, которые были вырыты в богатых домах и дворцах только ради удобства, напоить 80 тысяч человек и непредставимое количество животных. Да и на сколько их хватит? Ведь когда-то яд просочится и сквозь землю...

Погода стояла, как на зло, сухая. Владельцы домов, крытых черепицей, зарабатывали огромные деньги, сдавая свои крыши жаждущим — по утрам на охладившихся за ночь кусках камня выступали капельки влаги. Бедные, нищие и рабы продолжали, несмотря на отравления, пить воду из реки. Когда тебе хочется не пить, а когда тебя мучает дикая жажда, а разбухший во рту язык не поворачивается даже выпросить один глоток, то никакие слова и угрозы не остановят тебя. Перекрыть же все доступы в канализацию было для городских служб нереально. Воду пытались "очищать" вином, уксусом, выпаривать, все чаще ходили слухи о случаях вамприризма, пока еще только жертвами становились животные, но ничего не помогало. Заболевших день ото дня становилось все больше и больше.

Первыми погибали и гнили крысы в канализации. Питавшиеся ими более удачные товарки, ведомые инстинктом, пытались бежать из гибельного места и разносили заразу по всему городу. Когда перед городом встала реальная, а не выдуманная угроза эпидемии, Фаяз ибн Сатар решился на активные действия и выслал парламентеров. С факелами, флагами переговоров и громкими криками они сбросили со стены веревочную лестницу и спустились на землю.

Вызванный к месту переговоров Максим бросил на это действо равнодушный взгляд и приказал десятку своих сопровождающих.

— Стреляй!

Гулко ударили по наручам тетивы, свистнули стрела и спустившийся с флагом переговоров гордый ордынский аристократ и его эскорт распростерлись в пыли. Потом осторожно поднялись, посмотрели на воткнувшиеся в землю в ладони от их голов стрелы и шустро полезли наверх.

— Но почему? Может он пришел предложить добрые условия сдачи... — удивился было Кузнец.

— Мне не нужны добрые! — резко обернулся, схватил захрипевшего атамана за горло и наполовину проговорил, наполовину прорычал Максим. — Добрые условия я предлагал им раньше. Он не согласился. Теперь же меня устроят только злые! Предельно злые! Безоговорочные! Коли хотят спасти свою шкуру, пусть открывают ворота и сдаются! — Максим отбросил от себя атамана Кузнеца и отвернулся.

— Как пожелаешь, — прохрипел атаман и ушел.

После этого случая Максима начали меньше понимать, чуть больше уважать, но уважение это было... Было сродни страху. Одержимые никогда не пользовались любовью.

Пока Максим загонял на стену парламентеров, на противоположной стороне быстро распахнулись ворота и оттуда выкатилась конная лава. Ну не лава, а так — "лавка", ведь многие лошади погибли, остались только самые породистые. Ворота закрылись, а ордынцы ринулись к виднеющейся вдали плотине. Атака оказалась полной неожиданностью для расслабившихся козаков. Быстро перебив небольшую охрану, ордынцы начали ломать плотину. Но за прошедший месяц, в основном, от нечего делать, ее сильно укрепили. Так что дело это было не быстрое. Быстро собранным сотням удалось ценой серьезных потерь (форсирование водной преградой под огнем противника никогда не было легким делом) отбить плотину обратно и до последнего перебить атакующих, но половина плотины была разрушена. Так что несколько суток, пока ее вчерне восстанавливали, в город шла почти чистая вода.

Прошел еще месяц. И хотя у оборонявшихся тоже было не все гладко, например, для поддержания отравляющей полтины Максиму, невиданное для козаков дело, пришлось перебить половину ордынских пленных, у осажденных все было намного и намного хуже. Смерть во всю пировала внутри Сарай-Бату. Максим вынужден был снять пост ниже города по течению реки. Трупы плыли сплошной чередой, и присутствовала вероятность занести заразу уже в козачьий стан. Посты с подветренной от города стороны стояли на приличном отдалении от стен. Сладковатым запахом разложения несло с такой силой, что дышать приходилось через пропитанные вином повязки.

Участились случаи побега из города. "Все что угодно, даже рабство у россов лучше медленного гниения заживо!". Вооруженные этой идеей жители города по ночам договаривались с охраной стены, скидывали вниз веревку или лестницу, и сползали вниз. В радушные объятья росского патруля, гостеприимно встречавших новых полонян. Иногда беженцев возглавляли те самые охранники, которые должны были доблестно защищать город от набега. Иногда, когда стражники оказывались преданными своему господину, вспыхивала потасовка. В этом случае вниз равно летели и честные охранники и предатели. Земля принимала и примиряла их всех...

— Пиши.

— Да, господин. — Раб-писец привычно склонился со стилом над столом. В последнее время переписывать летопись уже не получалось.

Писцу приходилось нелегко. Писать теперь приходилось прямо набело, т.к. свободного времени не было совсем. Даже его, образованного раба-писца, привлекали сейчас к тяжелым работам, что раньше было просто немыслимо. Ведь от переноски тяжестей потом долго дрожали руки, а от постоянного вглядывания вдаль болели глаза. Но раб не роптал — он получал свою водяную пайку наравне со свободными гражданами, тогда как другие рабы... О их участи он старался не думать.

— День. Месяц. Год. О Всеотец! Чем прогневили мы тебя?! Сто дней прошло сначала осады. Сто дней боли и гнева. Подлые россы не слушают наших уговоров, и не хотя мира. Что случилось с помощью — неизвестно. Каждый день уходили гонцы на юг. Сначала по-одному, потом — по двое и трое. Потом больше. Последние гонцы уходили по пол десятка. И только однажды вернулся один. Впятером ушли они под водой темной ночью... Двое погибли от стрел россов. А еще двоих, не давая приблизиться, расстреляли посланцы Великого Хана. За что? Почему? Каким черным колдовством смогли россы добиться такого? Неизвестно.

Сто дней прошло сначала осады. Падший скот и рабы вообще не поддаются подсчету, а из братьев наших больше половины населения города умерло. Из оставшихся в живых почти все больны. Я каждый день вижу пред собой их глаза. Умерших и живых. Детей, которые просят у матерей своих глотка воды, а не сладкого финика... Тела умерших, лежащих в своих домах, которых некому донести и столкнуть в воду... Да будут вовек прокляты россы, за это бесчеловечное, ничем нами не заслуженное, наказание!

Так больше не может продолжаться. И пусть россы не идут на приступ, но мы умираем. Умираем. Умираем.

Не думалось мне, что я буду тем, проклятым из могил поколениями своих предков, кто сдаст врагу Сарай-Бату. Но если этого не сделать сейчас, то через месяц россы войдут в мертвый город. А так, хоть кто-то сможет уцелеть...

Да будьте вы прокляты, россы...

— Записал?

— Да, господин. Вот и хорошо. Запечатай и подготовь все мои записи к перевозке. Я надеюсь, что Максимус удовлетвориться моим откупом. Смерды народяться новые, рабы будут молодые, а моя жизнь слишком ценна для улуса, чтобы погибнуть тут. Пусть Всеотец пошлет в день моего возвращения сыну Бату-огула хоть каплю милосердия.

На этот раз говорящий со стен Фаяз ибн Сатар был сама вежливость. Его речь текла медом и патокой, изобиловала цветастыми восхвалениями и неприкрытой лестью. Но Максимусу было на это наплевать. Атаманская рада и сам кошевой полностью теперь ему доверяли. Условия мира для ордынцев с их стороны не должны были быть слишком тяжелыми. Одно дело — набег, дело житейское и с той, и с другой стороны, и совсем другое — уничтожение. Ведь Максимус уйдет к себе, в Святоград, а козакам с соседями еще жить и жить. Более того, Максимуса настойчиво просили не затягивать с мирными переговорами. Козаки все сильнее беспокоились, т.к. с каждым днем возрастала вероятность раскрытия обмана. И дело сейчас как мог тормозил молодой волхв — именно он хотел крови.

— Ты отпускаешь всех рабов. Каждый раб возьмет с собой из города в качестве платы за свой труд столько, сколько сможет с собой унести. Плюс ты выплачиваешь виру — 250 тысяч гривен.

— Сколько?

— Я думаю, для такого города это не сумма. За это, грабежа и разрушения города не будет. — Максимус пообещал это бекляре-беку несмотря на недовольное бурчание стоявших сзади козачих атаманов, привыкших во главе своих сотен грабить города в течении минимум трех суток. — Ты согласен?

— Да, я согласен.

— Да будет так. Рабы должны начать выходить уже через час. Открывай ворота. Если ты не

— Хорошо. Через час я открою ворота и начну собирать дань. Но помни! Ты обещал от имени всех — никакого грабежа.

Так пал непобедимый доселе Сарай-Бату. Через час после начала переговоров, все четверо ворот открылись и оттуда медленно потела редкая цепочка нагруженных чужим скарбом бывших рабов. Встречавшие своих, казаки ужасались внешнему виду изможденных людей, совали в тощие руки хлеб и бурдюки с разбавленным вином, отводили в подготовленные загодя шатры.

Глядя на этот куций караван, Максимусу на память пришли строчки из той песни. Вот уж воистину: "Чем в неволе дрожать, лучше гордым сгореть!" Теперь он осознал всю правоту этой фразы. С той поры, как он впервые услышал эту фразу в козацкой песне, он много чего повидал, много чего понял, и за многие свои мысли и действия давние, кабы мог, набил бы себе морду. Множество событий привили Максимусу правильный, не отравленный давней ложью, взгляд на жизнь.

Пока ныне опять свободных приводили в чувство, парень метался по лагерю и медленно наливался страхом и яростью. Страхом, потому что до Максимуса запоздало дошла мысль о том, что рабов в городе никто во время осады щадить и сохранять не будет, и поэтому из-за него, именно из-за его придумки с отравой, умерло больше двадцати тысяч россов. Можно сказать, он их убил лично. Своими руками. А яростью потому, что тот выторгованный на переговорах Фаязом ибн Сатаром час ордынцы потратили на то, чтобы максимально снизить поголовье рабов. Спавшиеся пять сотен (всего лишь пять сотен! из многих тысяч...), рассказывали ужасные вещи об этом последнем часе. Он выделился даже на фоне долгой осады... Причина этого была совершенно простой и на взгляд прежнего Максима вполне логична: "уменьшение издержек". Переводя это на понятный язык: "чтобы освобожденные рабы вынесли меньше добра, надо снизить их оставшееся поголовье", т.е. банальная жадность.

Дослушав историю очередного освобожденного — парня пятнадцати лет выглядевшего как шестидесятилетний, седой скелет, на глазах которого полчаса назад перебили всю его, чудом пережившую блокаду семью, чаша терпения Максима переполнилась. Сжав в ненависти, о! теперь он отлично понял смысл этого слова, рукоять сабли так, что руку прострелило болью до плеча, он быстренько собрал несколько десятков козаков и рванул в город. К бекляре-беку.

Войдя в город козаки, многие из которых были крепкими и много повидавшими воинами, ужаснулись. Такого здесь не видел еще никто. Весь город был завален не погребенными телами. Жирные крысы и падальщики, окончательно потерявшие страх и ставшие истинными хозяевами города, недовольно орали на проносившихся мимо всадников. По счастью, на телах не было следов язв Черной Смерти, иначе все вошедшие и вышедшие из города стали бы в скором времени трупами. Рядом с разлагающимися худыми телами, провалявшимися уже не одну седмицу, лежали и совсем свежие, с колотыми резанными ранами. Получив наглядное подтверждение рассказам освобожденных рабов, Максим воспылал еще большей ненавистью, хотя сильнее ненавидеть, казалось, уже невозможно, и пришпорил коня. Он жаждал встречи с правителем города. Бывшим правителем. И, вскоре, Максимус про себя поклялся, вообще все бывшим.

Фаяз ибн Сатар ничуть не изменился за последний, не самый легкий для его провинции год. Все такой же кругленький и улыбчивый. В ответ на возмущение Максимуса, он только развел руками, и глумливо ухмыляясь сказал, что договора про то, чтобы оставить рабов в живых не было. "Уговор был — выпустить с добром — я выпустил. Тех, кто успел спрятаться и ускользнуть от меча моих воинов. Прости, но в следующий раз, если он будет, тебе следует точнее формулировать свои требования. А сейчас, прости меня, мне следует собираться."

Тем большим было удивление бекляре-бека, защищенного данным ему словом, которое россы никогда не нарушали, была команда Максимуса:

— Взять его!

Не успел ордынец даже дернуться, как его схватили, завернули руки за спину, и потащили в сад. Сейчас большинство пыточных станков пустовало и козаки легко нашли свободный кол потолще.

— Помнишь, я обещал тебе, — говорил Максимус, наблюдая как с толстого тела бекляре-бека сдирают одежду, — что посажу тебя на приготовленный для меня кол?

— Но ты давал мне слово, что...

— Так вот. Коли бы ты не решил сэкономить, то я бы забыл про свою клятву. Но раз ты нарушил дух нашего соглашения, не нарушив слово, то и я поступлю так же. Я обещал, что не буду разрушать и жечь город. Я это и не сделаю. Я обещал, что не будет грабежа города. Я не буду грабить город. Но разве я обещал тебе или твоей семье, что не посажу на кол? Нет. Разве я обещал жителям, что не буду грабить их? Не город, а именно его жителей. Нет, не обещал. А раз я этого не обещал, то я не нарушу слова, сделав это. На кол его!

Сучащего по земле связанными руками и ногами Фаяз ибн Сатара протащили до кола, подняли и нанизали.

— Аааа!!! — Завопил ордынец. От дикой боли тело яростно билось, но слезть с пронзающего его дерева не могло. — Да будь же ты проклят, Максимус ал-Каззаб7. Чтоб тебя так же предали те, в кого ты веришь. Чтоб ты всю жизнь свою только и делал, что предавал! Чтоб не увидел ты детей своих! Чтоб тебе моя судьба и моя смерть показалась счастьем! Будь ты проклят во веки веков!

— Ха! Проклинай, проклинай... Я этого не боюсь.

— Будь ты проклят! Не насладишься ты моими муками, — сказал Фаяз ибн Сатар.

О таком Максим только слышал, но, по понятным причинам, ни разу не видел. Посаженный на кол проявил недюжинную храбрость и стойкость. Он волевым усилием расслабил все мышцы торса, которые рефлекторно сжались, чтобы хоть как-то задержать острие кола, а ногами наоборот, обнял кол и подтянулся вниз. Дикая, невыносимая, резкая, но недолгая боль стала ему наградой.