Размышления последних лет очень помогли специальному колониальному департаменту (сверхсекретному, конечно же), который был создан на базе флота и береговой охраны для похода в другой мир. Кое-что, конечно, там забраковали, а кое-что в записях отставного, впрочем, теперь уже нет, контр-адмирала было настоящей находкой. Вот тогда то он и узнал, где и кого и именно ему придется завоевывать.

К счастью, портал располагался в море, в районе бермудского треугольника, и имел воистину чудовищные размеры. Хотя, будь это иначе, департамент бы создавался на другой основе, и мореманов бы к ней не подпустили, во всяком случае на первых порах, даже на пушечный выстрел. Впрочем, это была их общая удача, так как наличие возможности морской транспортировки, да еще совершенно не ограниченной в габаритах и массе намного упрощала... Да все упрощала. Кроме работы отдела, занимающегося маскировкой работы колонизаторов. С другой стороны, слава той местности такова, что в ней можно "потерять" что угодно, безо всяких объяснений.

Работать над невероятно сложной задачей в команде профессионалов — истинное наслаждение. Любая поставленная проблема быстро спускалась до уровня специалиста, компетентного именно в этом вопросе, и уже через пару дней решение было готово, и, может быть, даже уже проверено. Любой хоть немного понимающий человек с уважением снимет шляпу перед специалистами-логистиками, написавшими, скомплектовавшими и загрузившими в корабли перечень всего нужного авианосному флоту, отправляющемуся в "чистое поле". Ведь для того, чтобы, к примеру, многоцелевой истребитель-бомбардировщик ценой в 30-40 миллионов долларов был в не состоянии выполнить поставленную задачу достаточно нехватки какого-нибудь предохранителя ценой в полдоллара. Предусмотрительность, конечно, вылились в широчайшую номенклатуру, невероятный объем и гигантскую массу груза. Но зато, колонизаторы были готовы ко всему, а на складах и транспортниках можно было найти все, начиная от презервативов и заканчивая теплой одеждой.

Как один из начальников и непосредственный командующий будущего вторжения, Грант затребовал себе мощную флотскую группировку, в придачу которой — немалые наемные силы. В штабе департамента над ним откровенно посмеялись, и срезали заявку чуть ли не вчетверо. Но ведь Эдвард тоже был давным-давно уже не зеленым безусым лейтенантом, в системе пообтерся и основное правило, метко описываемое басней "Говорила обезьяна носорогу: "Просил бы четыре — дали бы хоть два!"", знал на отлично. Так что, как и задумывалось с самого начала, он получил один авианосец и несколько легкий кораблей сопровождения. Причем авианосец ему нужен был даже не столько как плавучий аэродром — "Много ли нужно боевых самолетов для подавления средневековой обороны? Наверное — хватит и одного!", сколько для обеспечения строящейся колонии электроэнергией. После простейшей доработки и до того, как будет запущена наземная электростанция на местном топливе, авианосец должен был удовлетворять большую часть этих потребностей.

Исходя из этих соображений, Эдвард хотел, конечно же, получить какой-нибудь атомный, но тут его безоговорочно "послали". Дело в том, что авианосцы — это не иголка, в стоге сена, и не партия стрелкового оружия со спиленными номерами, которую трудно проследить. За плавучими аэродромами внимательно следят все новые и старые друзья, так что пропажа современного авианосца вызовет самое пристальное и никому не нужное внимание к проекту.

Приглашенный на тематическое совещание неприметный специалист из неназванной службы предложил Гранту на выбор четыре варианта. "Китти Хок", "Констеллейшн", "Америка", и "Джон Кеннеди", все четыре класса "Китти Хок". Удивленный Грант спросил: "Разве "Большой "А" не был затоплен уже десять лет назад?" В ответ на это его попросили не лезть не в свое дело, а после еще раз напомнили о данной подписке.

В итоге решили остановиться на "Конни". Вступивший в строй 27 октября 1961 года авианосец "Констеллейшн" типа "Китти Хок" с тех пор прошел несколько модернизаций, последняя из которых была проведена чуть более дюжины лет назад и стоила бешенные 800 миллионов долларов. Несмотря на все затраты, совсем недавно был списан и сейчас стоит на приколе. Впрочем, стоит под охраной и законсервированный, так что подготовить его к путешествию не составит большого труда и затрат. Исчезновение авианосца решили представить как сдачу на демонтаж, в связи с чем сразу же началась работа по маскировке. Публикации в СМИ, налоговая отчетность, тайный завоз на территорию верфи металлолома и показательный его вывоз на переплавку и т.д. — прикрыть следовало со всех сторон.

Линкоры и крейсера в собираемом флоте отсутствовали, но пару стареньких эсминцев и десяток катеров с собой решено было взять. Ну и, конечно же, огромное количество сухогрузов, предназначенных для перевозки всего требуемого для основания колонии и достойного существования людей, а так же для обеспечения бесперебойной работы всего взятого с собой оборудования, начиная с пистолетов и заканчивая самолетами.

Кстати, самолеты были темой отдельного обсуждения. Изначально, исходя из сложности эксплуатации современной авиации вдали от источников снабжения запчастями, Грант планировал взять с собой всего лишь одно звено — 5! боевых самолетов. Остальные были транспортные, а также вертолеты различного назначения, тоже в основном грузовые. Однако, в штабе его не поняли "Авианосец без самолетов — не авианосец!" и предложили полноценную авиационную авианосную крыло. После нескольких дней скандальных перепалок, курчений пальцем у виска, мата и экономических выкладок, Эдвард смог сократить количество самолетов сначала до группы, а потом и до единственной эскадрильи. Таким образом, атакующие возможности авианосца были представлены 12 (+3 резервных) F-14B "Tomcat". Зато транспортных самолетов и вертолетов взято было с запасом: авианосец разве что по взлетную палубу в воду не ушел — так нагружен был при переходе.

Несмотря на стратегическое удобство морского пути в "прекрасный, новый мир", с точки зрения рядового использования портал был не так уж удобен. Во-первых — портал не был стабильным по расположению в пространстве. Он "скакал", причем скакал по всем трем направлениям. Скачки по горизонтали обеспечивали штурманов головной болью, а скачки по вертикали, например вверх, вообще могли сделать портал непроходимым для судов с большой осадкой. Так однажды был потерян плохо закрепленный груз одного транспорта и вся его команда. Во-вторых, портал работал на "вход" всего в течение получаса, потом на семнадцать дней он замолкал, после чего двадцать минут работал на "выход". И опять затыкался на 17 дней. В-третьих, из-за малого времени работы, невозможно было пропустить даже один сеанс связи. При этом время суток и погода во внимание не принималась. Поэтому не обходился переход и без неприятных происшествий. Так вот пропали без вести, скорее всего погибли, несколько матросов, которые из-за неудачно пойманной кораблем волны оказались на той стороне раньше, чем их корабль. Несколько окровавленных тел, они оказались в воде и попали прямо под "перешедший" корабль, было найдено позднее. Так что навигация предстояла еще та.

По счастью, когда Грант перешел на ту сторону, уже была проделана огромная предварительная работа. Были высланы разведчики из числа немногочисленных краснокожих, собраны и проанализированы сведения, разработаны начальные варианты планов... Много чего было уже сделано. Вот только разведчиков пришлось "списать". Несмотря на широко разрекламированную киноиндустрией жестокость различных спецслужб к своим работникам, большей частью все это полная ерунда и режиссерский вымысел. И не из-за доброты, в системе ее не больше чем в наезжающем на тебя асфальтовом катке, а из-за простой выгоды и логики. Ну, сами подумайте, кто пойдет туда работать и какая мотивация будет у сотрудника, если он приступать к работе боится? "Вдруг чего-то на столько важное узнаю, что уберут?" Да и работать в систему идут, точнее их туда тянут, весьма и весьма неординарные люди, замену которым найти сложно, а вырастить новых — долго и очень дорого. Конечно, предателей беспощадно уничтожали всегда и во все времена, если обнаруженный канал не подходил для игры. А всякие "массовые уборки" остаются на совести писателей и сценаристов. Но бывали и исключения, как сейчас, когда ставки во много раз превышали все остальные резоны. Одни люди проанализировали полученную информацию, вторые — психологический профиль агентов, третьи рассчитали ущерб в случае утечки информации, а четвертые, прочитав три отчета, с великим сожалением приняли тяжелое решение признать дальнейшую жизнь краснокожих разведчиков нецелесообразной. Зато полученная первичная информация позволяла вчерне разработать колонизационный проект.

И здесь всецело следовало воспользоваться британским опытом колонизации. Никто никогда не задумывался, как такой маленький островок смог завоевать такие огромные территории? А ответ прост. Не надо ни с кем воевать. В смысле, не надо самим ни с кем воевать. Достаточно найти, или создать (Так как есть такой тип людей "всегда и всем недовольны". Такие даже в раю, наверное, жалуются на слишком плохое качество арф и грубую ткань ангельской туники. Впрочем, по деяниям им редко светит рай), род/племя/непризнанного пророка/обойденного претендента на престол/демократическую оппозицию, названия век от века разные — суть остается неизменной, и натравить ее на местных властителей. В общем, нужно выбрать наименее слабого конкурента в борьбе за власть, желательно лично слабого и небоеспособного, презираемого или являющегося хотя бы предметом насмешек, такого, у кого практически нет никаких шансов. Зато сколько у него ненависти... Такого человека немного учат, снабжают смешными, по сравнению с планируемым выигрышем, деньгами и командой, уже спаянной, преданной хозяину, а не кукле на веревочках, и вперед!

Почему именно такого серого червя, а не принца на белом коне? Потому что потом, после захвата власти, он будет ненавидим местным окружением, и, значит, будет всецело зависеть от воли кукловода. И также безропотно, как марионетка, будет выполнять все требования хозяина. Ну и что, что такие марионетки в большинстве своем заканчивают плохо, иногда в буквальном смысле слова на куски разрываемые ненавидящей их толпой? Ничего. Найдутся другие. Да и дело то уже сделано. Еще одна колония появилась у империи. Колония, а не провинция... Вот и получалось, что большинство народов, находившихся под властью Британской Империи сами себя завоевали! Не грех поучиться!

Предварительные исследования были выполнены, естественно, еще до начала масштабной подготовки к операции. Для сбора информации использовались захваченные языки и спецагенты из числа немногочисленных уцелевших краснокожих. Не все из них вернулись назад, но эксфильтрировавшиеся благополучно стократ оправдали все принесенные жертвы. Благодаря полученной информации были составлены физические и политические карты ближайшего к порталу региона, выбраны перспективные цели и возможные места высадки и создания баз.

Первую, самую важную базу основали уже через три дня после появления Гранта на Новой Америке. По поводу места для основной базы было сломано немало виртуальных копий на многочисленных совещаниях. Под конец дискуссия шла относительно двух мест. Небольшого, слабо населенного, в основном рыбаки и немного ремесленников, острова недалеко от портала, и территории на континенте, в местной южной Америке. Каждый из вариантов имел свои положительные и отрицательные стороны. Континент — возможность более быстрой экспансии, высокая доходность торговли уже на начальном этапе. Остров — ближе к порталу, в случае чего — оборонять легче. К счастью, о чем потом не раз Эдвард благодарил Бога, возобладала как раз более осторожная позиция. Базу строили на острове, естественно, предварительно мирно договорившись со всеми местными. Как говорится в старой английской поговорке — "An ass loaded with gold climbs to the top of the castle."

Не обошлось и без неприятностей с личным составом. Пока шла напряженная работа по постройке костяка базы, все было нормально. Ведь его заявку по наземным и вспомогательным частям, кстати говоря, не только не "порезали", но и даже немного увеличили, так что рабочих рук, как и работы, было в достатке. Но стоило только чуть-чуть снизить темп, как все и произошло. Тогда-то Эдвард понял, почему у него оказалось так много войск, и, главное, какие именно это войска. Оказывается комплектовали его тремя категориями солдат. 10% было тех, кому лишь бы где, но служить своей стране. 70% тех, кого не жалко потерять, и оставшиеся 20%, которые потерять нужно. Под маркой колонизации определенные армейские круги решили тихо и основательно почистить личный состав. Уж слишком много в армии, флоте и береговой охране стало появляться молодых людей, сбежавших к мадам Колумбии от мадам Юстиции.

Грант этого не понимал. Когда он, Эдвард, шел в армию, он шел защищать свою родину от проклятых коммуняк, от бошей и желтых, от любых врагов, что могли покуситься на его Родину. Он считал позорным полученное повышение за пролитую в бунте кровь. Он честно и преданно хотел служить своей стране. Конечно, позже он тоже немного поумнел, пообтерся, тем более что чем выше, тем службы меньше а политики больше, он попривык к этому, но все равно, все равно... "А эти...! Эти! Эти с самого начала идут не защищать, они идут сюда зарабатывать! Кто на колледж, кто от тюрьмы косит, кто еще почему-то... Но только не ради главной причины существования армии! Куда делись патриоты, которые готовы на все ради своей страны? Куда делись стопроцентные американцы? Да их днем с огнем не сыскать: черные, латиносы, желтые, а в последнее время поляки и прочий восточноевропейский сброд. Даже рашен! В американской армии!"

Вот и получилось, что Эдварду предстояло стать уборщиком и вычистить те самые, ради этого сюда и переправленные, 20% человеческого мусора из списков армии. Впрочем, они сами ему помогли. В один прекрасный момент, под предлогом расовой дискриминации, а на самом деле из-за банальнейшей лени и принципиального нежелания работать, пара чернокожих, имеющая за своей спиной молчаливую, а иногда и не очень молчаливую, поддержку, решилась на акт неповиновения. И проблему следовало решить наиболее быстрым и действенным образом. Но как?

Несмотря на все полученные от высокопоставленных особ обещания, контр-адмирал Эдуард Грант идиотом не был. И на полную свободу не надеялся — не такие уж идиоты сидят наверху. Их вообще, идиотов, среди власть имущих не бывает. А если ты видишь такого, то это не настоящий властелин, а всего лишь ширма, скрывающая истинного. Так что надеяться на то что, его оставят совсем без поводка, и без надзирателя было очень глупо. И действительно, такой "советник по общим вопросам" был. Тот самый пижонистый молодой человек, что появился тогда у него в доме вместе с адмиралом. "Не надо громких имен и титулов, прошу Вас. Зовите меня просто Смит, м-р Смит." — так в свое время наедине представился он. Многое приходилось делать Гранту не так как хотелось бы самому, благодаря "советам" Смита, но в отношении отбросов армии их мнение полностью совпадало.