Фрейлины её высочества

— Вовсе нет, — её величество ответила лёгким кивком. — Первый договор будет заключаться о браке Глории. По нашему мнению, старшая дочь как раз достигла такого возраста, в котором следует подумать о семье.

— Вы уже решили, кому из соискателей руки старшей принцессы отдадите предпочтение?..

Разговор вёлся лёгкий, светский, ни к чему не обязывающий, но напряжение сгущалось, тяжёлой пеленой давя на плечи королевы. Мимо тихонько пробежала одна из фрейлин Глории, торопясь в комнаты наследницы.

— Нет, пока ещё думаем, в таком важном деле торопиться не стоит, — сиятельная леди Каролина ещё раз кивнула и повернулась по направлению к своим покоям.

— Одну минуту, ваше величество...

Советник не успел ни озвучить своей просьбы, ни что-то высказать, как от столовой подошёл лорд-администратор:

— Леди Каролина, только несколько слов. Простите, лорд Хайлис, посольские дела придётся ненадолго отложить, сейчас празднество — право стоит отставить дела на несколько дней.

Фахтрин даже не обратил внимания насколько нелепо прозвучала его отговорка — посольские дела побоку.

— На сегодняшнюю ночь пришлёте мне шатенку, — королева вздрогнула, словно от окрика. — Маленькую и скромную, из последнего пополнения, ту, что играла вечером с принцессой.

Ответа советник дожидаться не стал, развернувшись на каблуках, и проследовав в сторону выхода к парадной лестнице.

— Что случилось? — Каролина нервно оглянулась, её собственная свита привычно шла в почтительном отдалении.

— Старший лорд реффов закончил переговоры с его величеством, сейчас хочет встретиться лично со мной.

Лорд Фахтрин печально улыбнулся, жалея, что вокруг много лишних глаз, так хотелось подбодрить королеву. Не получалось, мимо сновали лакеи и горничные, готовя гостиные к дневному времяпрепровождению. Пронесли свежие букеты в вазах, корзинки с фруктами и лакированные коробочки со сластями.

— Надеюсь, что вы договоритесь...

Ответный взгляд, в котором плескалось беспокойство, леди Каролина проследовала дальше. Нужно было обдумать заявление советника.

Двадцать семь лет молчания, двадцать семь лет непосильной ноши.

Хайлис высказал своё желание и не собирался отступать от своих привычек. Можно было рассказать супругу ещё в самом начале и надеяться на его милость и милость его отца, но это был настолько ничтожный шанс...

Старику понадобилась Катрина, в этом сомнений не было, а молоденькая фрейлина, основательно заучившая уставы, параграфы и законы, не желала подчиняться приказам.

Рефф спокойно ждал лорда Фахтрина около его кабинета, разглядывая через открытое окно парк, откуда доносился звонкий смех принцесс. Судя по карточкам, которые принесли фрейлины, и большие корзины с самыми разными цветами, гости собирались играть во "флирт цветов", последнее время распространённый почти во всех человеческих королевствах. Кавалеры и дамы могли отправлять друг другу картонки с рисунками или небольшие букетики, собранные самостоятельно, а роль почтовиков выполняла свита или лакеи, в зависимости от того, насколько высоко стоял дом по титулярной лестнице.

— Лорд Сеймур, — двоюродный брат короля не заставил себя долго ждать, — я готов вернуть долг.

Глава 14

— Прекрасно, давайте обговорим условия...

Они расположились в кабинете, который намного уступал по защищённости королевскому. Похоже, что лорд-администратор об этом знал и чувствовал себя более, чем неуютно.

— Сколько вы хотите за ожерелье? Я постарался за эти годы собрать требуемую сумму...

— Зря, — равнодушно пожал плечами рефф. — Вы прекрасно знаете, что если не состоялась продажа, то деньги нам не нужны.

— Тогда назовите свою цену, — Фахтрин откинулся в кресле и забарабанил пальцами по подлокотнику.

— Мне нужны на месяц, точнее, на всё время пребывания, две компаньонки. Молодые, воспитанные девушки.

Ф-фух, лорд-администратор незаметно выдохнул, а заодно припомнил, что реффы всегда предпочитали брать за свои услуги встречные по собственному выбору.

Ситуация складывалась очень удобная — не при делах оказались четыре фаворитки, все красивые и молодые, как раз по желанию старшего лорда.

— Предпочитаете блондинок, брюнеток, рыженьких? — переспросил Фахтрин, соображая, кого бы лучше пристроить в делегацию.

— Это королевский дворец или дом увеселений? — желчно поинтересовался Сеймур, поднимаясь со своего места.

— Всего лишь хочу выбрать компаньонок согласно вашим предпочтениям, — моментально выкрутился лорд-администратор, сообразив, что обычный вопрос прозвучал чересчур двусмысленно.

— По своим предпочтениям выберу сам. Посмотрю на всех ваших фрейлин, возможно и камеристок, и выберу, — рефф прошёлся по комнате, прислушался к хохоту на лужайке. — Компаньонки поступают в полное распоряжение моей делегации и не могут быть отозваны на другие работы. Они будут обладать абсолютной неприкосновенностью со стороны мужской части слуг, лакеев, дворян, находящихся на службе его величества и их высочеств, а также других гостей. Думаю, что отсутствие всего двух девушек не поставит работу дворца на грань катастрофы.

— Ну, неприкосновенность... это...

Лорд Фахтрин замялся — несколько минут назад советник княжества Имирес озвучил своё желание. Отказать ему было чревато, продолжать идти на поводу — да сколько можно! А если рефф выберет тех, на кого положил глаз лорд Тайлис?.. С другой стороны можно было прямо объяснить старику, что представитель нелюдей выбрал именно их, и пусть разбираются между собой. О приказе короля секретарь уже доложил, напомнив, что не стоит ссориться с этой делегацией, а заодно и поставил в известность, что горным демонам позволено ходить по всему дворцу.

Последнее не очень нравилось, но идти на конфликт с его величеством Фахтрин не собирался.

— Вы отказываетесь платить по счетам? — старший лорд настолько резко повернулся от окна, к которому успел подойти, что по стенам пробежала еле заметная рябь.

— Ни в коем случае, ваше требование вполне законно, оно будет исполнено. В данный момент пытаюсь понять, как показать вам всех девушек. Удобнее позвать сюда или пригласить в коридор?

— Лучше в гостиную около столовой перед обедом, в это время всё равно свиты королевы и принцесс свободны. Не забудьте, они будут компаньонками только моей делегации. И доведите это до сведения других гостей.

Коротко, жёстко и равнодушно — собеседникам реффов часто казалось, что они вообще не испытывают никаких чувств, на лицах, словно вырубленных из камня, редко отражались эмоции. Последняя фраза заставила Фахтрина на мгновение замереть — неужели гость знает об игре, которая проводилась ночью рядом с гостевыми коридорами?

Хотя, неудивительно, прислуга всегда сплетничала и новости разносились по дворцу моментально.

Разговор закончился так же быстро, как и с его величеством.

Сеймур неторопливо шёл по коридорам, разглядывая стены, отштукатуренные под мрамор, высокие потолки, украшенные росписью, широкие трёхчастные арочные окна, которые на ночь закрывались тяжёлыми шторами. Расследование предстояло не из лёгких — слишком мало настоящего камня, к которому он мог обратиться, чтобы восстановить картины прошлого. Впрочем, в комнатах обстановка могла выглядеть иначе.

Слуги продолжали сновать, стараясь двигаться бесшумно и выглядеть незаметными, но лорд заметил пугливые изучающие взгляды.

Стоило начать с дворцовой библиотеки, тем более, что там могли найтись архитектурные альбомы и планы дворца, чтобы лучше представлять себе все помещения.

— Простите, лорд, — белокурая девушка в платье фрейлины отступила в сторону, освобождая дорогу к двери библиотеки.

Рефф молча скользнул взглядом по склонённой голове. Одна из многих и одновременно похожая на остальных.

Библиотечная башня пустовала, обитатели дворца были заняты другими делами и не торопились найти книгу или альбом, чтобы приятно провести время за чтением.

Стеллажей и шкафов хватало, но запускать поисковый импульс старший лорд не торопился, чувствовал, сколько понаставлено следилок. Это удивляло — вряд ли в царстве книг могли найтись какие-то важные документы, которые надлежало держать в специальных сейфах. Эти артефакты Агвирр уничтожать не стал, тем более, что имелось официальное разрешение от его величества.

Хелена, войдя в дверь сразу же за реффом, крутилась на одном месте, стараясь понять, где следует искать то, что намеревалась изучить за короткий выходной.

Сидеть в спальне и отсыпаться весь день — означало пустую потерю времени

Она просто пошла вдоль полок, ведя пальцами по корешкам и пытаясь быстро вникать в названия. Нижние стеллажи были сплошь заставлены книгами по законодательству королевства и альбомами, рассказывающими о правящей династии и других знатных семьях. До обеда оставалось больше трёх часов, и фрейлина надеялась, что занятые гостями царедворцы не надумают посетить это тихое место.

— Сеньерита ищет рыцарские романы о прекрасных дамах? — вопрос прозвучал достаточно тихо, но Катрина вздрогнула от неожиданности.

— Нет, уважаемый лорд, сеньерита ищет сведения о вашей расе.

Рефф удивлённо приподнял брови, похоже эта девица не собиралась его пугаться, к тому же прекрасно отдавала себе отчёт, с кем разговаривает.

— Хотите больше узнать о нечеловеческих расах? — Сеймур бегло проглядывал полки, похоже то, что ему требовалось, находилось на верхних этажах.

— Конечно, в пансионе ничего подобного нам не рассказывалось.

— Вам могут ответить на любые вопросы и, уверяю, эти ответы будут куда более достоверные.

— Не думаю, что я вправе задавать подобные, а также обременять вас и вашу делегацию своим присутствием, — мягко заметила Хелена. — Но в свою очередь хочу предложить помощь — могу ли чем-нибудь помочь вам?

— Вряд ли... хотя, вам знакомо устройство этой резиденции?

— Конечно, мы подробно изучали планы расположения залов, коридоров и галерей, кроме скрытых помещений и подвалов, чтобы сразу ориентироваться и не теряться в хитросплетении помещений королевского дворца.

Рефф мысленно усмехнулся, но на лице по-прежнему ничего не отразилось. Эмоции горные демоны предпочитали показывать только в узком кругу своих. Похоже, Эугерний был прав, отправив в первый дом предупреждение, что в этом выпуске пансиона есть интересные особы. Одну он уже видел, но не особо впечатлился, скорее всего это была вторая. Возможно... не был уверен, хотя подробное описание прилагалось.

— Вы получите самый подробный рассказ о нашей империи и нашей расе, если согласитесь с моим правом печати, — Сеймур был верен себе и предлагал одно и то же, чтобы проверить, на что готова избранница ради удовлетворения интереса или достижения цели.

— Увы, нет, — Хелена снова присела в реверансе, кляня себя, что некоторые правила этикета были вбиты напрочь.

— Отчего так?

— Ничего не зная об этом праве и не имея возможности просчитать последствия, на ваше предложение вынуждена ответить отказом. Простите, лорд.

Девушка развернулась, бросив своё занятие по поиску нужной книги, и вышла из библиотеки.

Сеймур хмыкнул: неожиданный приезд становился интересным, и этому вовсе не способствовало возвращение долга, о котором, стоило признаться, за четверть века уже подзабыл. Во всяком случае, одно он выяснил — любая фрейлина так или иначе знала основной план дворца, этого для начала было достаточно.

— Куда ходила? — Катрина упорно продолжала сидеть в комнате. По правде, просто боялась лишних расспросов, вдруг опять пожалует кто-нибудь из свиты среднего принца и начнёт интересоваться куда и как она пропала.

— Проводить место в спальне скучно, хотела найти что-то интересное в библиотеке, но туда зашёл посетитель, поэтому пришлось уйти, — Хелена снова взялась за конспекты. — Может пойти погулять? С чёрного хода можно выйти в старый сад, он неухожен, но тени хватает, да и вряд ли кто-то там появится.

Идея была хороша, и вдвоём не так страшно, Кати тут же уцепилась за предложение.

Пройти к чёрному ходу не удалось, в коридоре их тут же остановила леди Арлин, критически оглядела с головы до пят и пристукнула своей тростью.

— Во время королевского обеда вам надлежит прийти в гостиную рядом с парадной столовой. Наши гости пожелали собственных компаньонок, которых они хотят отобрать лично.

— А мы тут при чём? — хмуро поинтересовалась Катрина, не забыв поклониться. — Разве фрейлины из свиты могут быть куда-то переведены?

— Фрейлины могут быть переведены куда угодно, хоть в прачечную. Это распоряжение лорда-администратора, — вторая статс-дама недовольно покачала готовой. — Ваше дело повиноваться и выполнять всё, что прикажут.

Гулять сразу расхотелось, по спине пополз мерзкий липкий холодок. Первая мысль, пришедшая в голову — возможные смотрины связаны с тем, что говорила королева. Неужели, всё-таки заставят идти на приватный разговор к какому-то гостю? Пальцы скрючились в боевом аркане, готовые бросить его в любой момент.

— Благодарю, что потрудились сообщить об этом лично, — Хелена тут же склонила голову. — Для нас честь выполнять любые приказы.

Фраза получилась смазанной, поскольку леди Арлин уже торопилась дальше — следовало предупредить девушек из всех трёх свит, чтобы не смели убегать, лишь только двери парадной столовой закроются.

Аннелия большей частью изображала статую, застыв около раскидистого платана за спиной принцессы. Игра во "флирт цветов" была в самом разгаре. Кто-то пользовался карточками, передавая их интересующей персоне, а потом любуясь или вытягивающимся лицом, или кокетливой улыбкой. Фрейлины тоже участвовали и не только как почтари, им приносили букетики кавалеры из свит принцев.

Со всех сторон слышался заливистый смех и шутки. Лорд Ртан передал для старшей принцессы пятнадцать анютиных глазок, переплетённых в виде браслета, и с затаённым удовлетворением наблюдал, как растерянно пересчитывает их Глория, а потом просит поднести ей корзину поближе.

Артефакт из бусин работал исправно, не давая взглядам мужчин остановиться на фигуре брюнетки, а вот остальные игроки видели её прекрасно и не раз просили передать карточку или букет.

Правда, один из кавалеров младшего принца растерянно блуждал рядом, крутя в пальцах тонкий стебелёк белого клевера.

"Вряд ли ты найдёшь кого-то лучше, чем я!" — это было интересное предложение, хотя неожиданным не являлось. Вряд ли Леонсер забыл происшествие на дороге и теперь жаждал... поговорить.

Глория собрала ответ из девяти васильков и мяты и, подозвав свою фрейлину, велела отдать его представителю дома Тадьяро. Она прекрасно понимала, что достигнув двадцати лет, начнет получать предложения о заключении брачного союза. Решать её судьбу было правом родителей, личное мнение или желание принцессы значения не имело, поскольку представители королевских домов всегда заключали браки, исходя из интересов государства.

Вдали показалась леди Арлин, и Даритти еле заметно поморщилась. По её мнению все эти "старые клюшки" должны были держаться подальше от развлечений наследников и не мозолить глаза.