Путь из гостиной первого этажа до ворот занял у Реннета немногим больше пары минут. На подходе к железной ограде, окружающей особняк, юный маг инстинктивно замедлил шаг, но останавливаться не стал. Стоило юноше вплотную приблизиться к двери, через железную решетку его взору предстал совершенно незнакомый субъект. На первый взгляд — обычный человек в темно-коричневом дорожном плаще, подбитом рыжим лисьим мехом, с такими же теплыми сапогами на меху. Маги одевались совершенно иначе, да и чутье магии на него не реагировало. Так как он был один, юноша отбросил осторожность. Лишь открыв дверь, Реннет осознал, что очень сильно ошибся, так как гость... не являлся человеком...
Высокий рост, гораздо выше среднего, если судить по человеческим меркам, заостренные хищные скулы и подбородок, необычно гладкая кожа с бледным голубоватым оттенком, узкие кошачьи зрачки — он явно был одним из представителей так называемых Диких рас, проживающих на самой южной оконечности континента. До самого последнего момента лицо гостя оставалось скрытым под капюшоном, из-за чего юноша не смог разглядеть все эти необычные черты внешности.
Реннет прямо-таки остолбенел на месте; он слышал об этих существах, очень похожих на людей, но никогда прежде не наблюдал вживую. Он растерялся на мгновение, а гость, тем временем, вошел в распахнутую дверь и остановился перед ним.
— К-кто ты? — резко выдохнул юноша. Его тело инстинктивно напряглось, а нога сделала шаг назад. Секундой позже слова нужного заклинания всплыли в его сознании. Он уже готов был пустить в ход магию, когда незнакомец, наконец, заговорил:
— Приветствую! Мое имя Лангиниус. Уверяю вас, мои намерения не являться враждебными, — мягко произнес он с заметным акцентом.
С трудом подавив желание воспользоваться приготовленным заклинанием, юноша еще больше навострил чувства. Он пристально оглядел стоящего перед ним нелюдя с головы до ног, одновременно обшаривая окрестности на предмет присутствия посторонних источников магии. Был шанс, что гость явился не один, хотя существ, не обладающих магией, ему все равно не удалось бы почувствовать.
— Не беспокоиться, никого кроме меня! — вдруг произнес тот, словно по выражению лица понял, о чем сейчас Реннет думает.
"Возможно, он не врет. Не чувствую магов, кроме тех, что остались в особняке, — подумал про себя юный ренегат. — Однако необходимо оставаться начеку, ведь его-то я тоже не ощущаю".
Никакого другого оружия, кроме небольшого кинжала на поясе, Реннет у него не видел. Также, от незнакомца вправду не веяло какой-либо враждебностью. Поэтому, он решился уточнить:
— Как вы здесь оказались? И что нужно? — при этом юноша не сводил с него глаз.
— Думаю, я прибыл именно туда, где направлялся, — загадочно ответил ему Лангиниус, продолжая коверкать слова имперского языка.
На обширном пространстве Континента существовало множество самых разнообразных языков и наречий. У Диких рас он тоже был совершенно иной, нежели тот язык, на котором разговаривало большинство жителей Империи и Свободных городов-государств, однако этот нелюдь изъяснялся на удивление понятно, лишь изредка допуская ошибки.
— Что вы хотите этим сказать? — нахмурился Реннет. Сейчас он не горел желанием разгадывать головоломки.
— Скажу так, я тоже знаю "Тайну Мира", и хочется помочь в твоем деле, — улыбнулся тот ему, и в уголках его губ сверкнули острые как лезвие меча клыки...
Тем временем в гостином зале продолжало висеть напряжение. Находящиеся там люди и маги привыкли никому не доверять, кроме самих себя. Они то и дело бросали друг на друга полные подозрения взгляды, и при этом никто еще не проронил ни слова. Даже довольно острая на язык Валент стояла в самом дальнем углу, как будто прислушиваясь к чему-то, что недоступно другим.
Катарина тоже молчала. В отличие от всех остальных, долгое время проживших в отступничестве и даже в одиночестве, она совсем недавно ушла из ордена, когда-то ставшего для нее домом. Глядя на них, совершенно разных и в то же время одинаково полных недоверия, девушка не могла понять, какая причина двигала юного мага выбрать именно этих людей. "Безнадежная затея", — думалось ей...
— Гость только один! — тут вдруг пробормотала наемница, ни на кого не глядя, словно разговаривала сама с собой. — Ренегат уже подходит к воротам.
Все лица тут же повернулись к ней. После небольшой заминки и нескольких молчаливых переглядываний, Ладан спросил у нее:
— Ты определила это на слух? — в его голосе слышалось удивление. — Можешь сказать подробнее о том, что происходит?
Разумеется, любой из присутствующих мог перейти в соседнее помещение и воспользоваться выходящим в сторону ворот окном, однако в текущей ситуации лучше было оставаться на своих местах.
Валент долго не отвечала, сосредоточившись.
— Да, я чувствую их обоих. Есть еще кое-что: наш гость, похоже, не совсем человек, — выдала она спустя время.
"Как это?" — пронеслось в голове у всех без исключения. На их лицах отразились самые разнообразные эмоции.
— Не человек? Как это понимать? — шагнула к столу Кассандра. — Мальчишка вздумал играть с нами?
— Успокойся, — сказал Призрак, глядя на нее. — Полагаю, для юного Реннета появление гостя стало не меньшей неожиданностью, чем для нас. Валентсия способна улавливать запахи людей и животных, а также слышать на большие расстояния, но она не в состоянии чувствовать их намерения. Любое предположение бессмысленно изначально. Будет лучше, если мы просто подождем.
Катарина была полностью согласна с доводами сереброволосого, даже если терпеть его не могла. Она спокойно кивнула, еще раз попросив всех успокоиться.
— Скажи нам, если снаружи произойдет что-то еще, — обратился Ладан к черноволосой наемнице. Он не совсем был уверен в том, что она услышала его просьбу, так как какого-либо ответа, или хотя бы утвердительного кивка не получил.
Еще несколько минут прошли в откровенном молчании. Практически все взгляды обратились к неподвижно застывшей в углу Валент. Ситуация, если посмотреть на все это со стороны, выглядела странной.
— Они идут сюда, оба, — коротко сообщила вдруг Валент, заставив всех вздрогнуть от неожиданности.
Глава 11 Рождение Черных
Реннет и незнакомая фигура появились в дверях гостиной. Немного времени понадобилось находящимся в зале, чтобы разглядеть вошедшего вслед за юношей нелюдя. Спустя мгновение трое из них обнажили оружие, готовясь то ли оборонятся, то ли нападать.
— Это... кто это? — вымолвил Призрак.
— Остановитесь! Я не потерплю в своем убежище потасовок! — твердо и отчетливо скомандовал Реннет, заступив вперед и выставив ладонь перед собой. На его лице ясно читалось раздражение со смесью ярости. — Начните уже думать, прежде чем действовать! Засуньте оружие подальше, чтобы я его больше не видел! Он присоединится к нашей беседе с моего разрешения!
Его слова не произвели должного эффекта, что вполне ожидаемо. В результате, на то чтобы все успокоились, понадобилось время. Дольше всех остальных упорствовала Кассандра: она с гневом смотрела на незнакомца, ощутимо отличающегося от человека, а потом презрительно хмыкнула и, вернув клинок за пояс, скрестила руки на груди. Юноша пристально смотрел на нее с минуту, и затем решил продолжить:
— Надеюсь, вы сможете держать себя в руках, и больше такого не повториться. Лангиниус пришел обсудить с нами со всеми кое-что очень важное и касающееся каждого. Как он узнал о нашем сегодняшнем собрании, еще предстоит выяснить. — Он обернулся и обратился к нему: — Быть может, желаешь начать первым?
Но тот лишь едва заметно качнул головой. До сих пор он не проронил ни единого слова и просто стоял у самой двери, оглядываясь вокруг.
— В таком случае вернемся к тому, на чем нас прервали...
Реннет вкратце рассказал собравшимся о том, как ведомый им отряд магов Белого Пламени обнаружил вторжение темных, а затем, уничтожив вражескую группу, начал отступление. И тогда же он окончательно принял решение исполнить задуманное давным-давно — уйти из ордена и податься в ренегаты. К сожалению, судьба распорядилась иначе; оставшись прикрывать отступающий отряд, юноша чуть не умер и попал в странный бесцветный мир. Там же его навестили шесть сущностей, называющих себя Стражей.
— В общем, они говорили, что если война между магами продолжиться, то весь Континент неминуемо погибнет. Каждое сражение ведет к этому печальному концу, а так как магия и создаваемые заклинания продолжают постоянно развиваться, то все произойдет гораздо быстрее, нежели раньше. Нестабильность дикой магии, текущей во всем, что живет и существует в этом мире, вызовет бедствия такого рода, о которых даже представить сложно! — закончил Реннет.
В зале не в первый раз воцарилось молчание. Первым заговорил маг Фланвол:
— Признаюсь честно, я не имею понятия, зачем здесь оказался. Все, что я услышал от тебя — это хорошая сказка, которую впору рассказывать юнцам. Полагаешь, я должен поверить в подобный бред? — он говорил тихо, но отчетливо.
— Я думаю, ты принял возникшие из-за тяжелых ранений галлюцинации за действительность, — с ноткой сочувствия заявил колдун и спокойно выдержал резкий взгляд, брошенный на него Реннетом.
Остальные также восприняли рассказанное юношей не без иронии, хотя старались выразить это в более мягкой форме. Впрочем, что и говорить, даже Катарина все еще была не уверена в правдивости истории и предположений юного мага. Она не могла помочь ему убедить остальных, коли сама продолжала сомневаться. Оставалось лишь надеяться на то, что он припрятал какой-нибудь веский аргумент в свою пользу.
Вдруг пришел в движение единственный здесь присутствующий представитель дикой расы. Он вышел в центр зала и цинично усмехнулся в лицо магу нейтральных кланов, сверкнув острыми клыками. Слова Фланвола показались ему смехотворными.
— Тебе придется поверить, маг. И ты непременно поверишь, когда случится безвозвратность. — Он сделал еще один шаг, приблизившись к нему чуть ли не вплотную. — Такова ваша человеческая сущность, впрочем, как и мой. Мы не верим в то, во что не хотим верить, и не наблюдаем того, что не хотим наблюдать. В этом мы все похожи. Однако я оказался тут, пройдя больше половины материка, совсем не просто так, — добавил он более серьезным тоном.
Фланвол вернул ему презрительный взгляд и сухо ответил:
— Я не намерен разговаривать о разумности с варваром-нелюдем. Если же хотите, чтобы в такую бредовую историю кто-нибудь поверил, то предоставьте доказательства. В ином случае, нам тут больше не о чем разговаривать.
— Ха-ха-ха-ха! — рассмеялся вдруг Лангиниус. Его смех звучал немного шипяще, возможно из-за наличия клыков. — Что ж, я не собираюсь вас убеждать в чем-либо, а просто поведаю о собственных выводах, касательно слов молодого юноши. Надеюсь, вас не затруднит мой рассказ? — он обернулся к Реннету, будто ждал именно его согласия.
Юноша понятия не имел, о чем конкретно тот хочет им рассказать, но все же кивнул. Складывающаяся ситуация вгоняла в тупик и его самого. Лангиниус удобнее разместился на ближайшем свободном стуле и начал:
— Нашу расу называют дикой, варварской, и даже темной. Но мы называем себя "дьюрары". И если быть откровенным, — его взгляд скользнул к Фланволу, — разумом и способами мышления мы совершенно не отличаемся от вас — "просветленных" рас. Лишь внешний образ и способ приема пищи отличает дьюраров от людей.
— Погоди! — встрепенулась Валент, и осторожно поинтересовалась: — Про внешность как раз все понятно, но что вы имеете в виду под способом приема пищи?
— Мы хищники, — коротко ответил Лангиниус. Его слова вызвали удивление практически у всех присутствующих в зале. Как бы в доказательство своей природы, дьюрар улыбнулся, выставив на обозрение острые как стальной клинок клыки. — Говоря иначе, мы питаемся только мясом и рыбой. Чаще всего сырой.
— И живете в пещерах? — с надеждой спросил маг из Лесных Стрелков, приподняв густую бровь, едва заметную в прядях черных волос.
Но дьюрар не обратил внимания на его насмешливый тон.
— У нас есть несколько городов в не светлых лесах юго-западной области материка. Самые крупные из них — это Гэст, Сарн и Раннох. Их впору сравнить с величием Имперских городов, таких как Немисс или Зенталл, к примеру. Очевидно, люди к нам захаживают нечасто, но уверяю вас, никакие наши законы не запрещают присутствия людей. — Он усмехнулся и поддел мага: — Да, представь себе, господин маг, есть даже законы, и они опять-таки ничего не уступают людским...
— По-моему, мы отвлеклись от изначальной темы, — раздраженно встряла в беседу Кассандра.
— Прошу простить. В общем, я давно путешествую по странам и государствам континента. Изучал вашу культуру и историю. В целом ваша хроника ненамного отличается от летописи дьюраров, кроме некоторых моментов, прикасающихся Времен Хаоса.
Он упомянул самый далекий отрезок времени, составляющий несколько сотен лет по исчислению людей. Когда Реннет учил историю магии в Белом Пламени, об этой эпохе складывалось довольно противоречивое мнение. Было слишком много вопросов и слишком мало ответов.
— ...По словам людей, в те времена мир существовал в беспорядке, другими словами — в хаосе. И во многом оно верно. Сплоченной и развивающейся цивилизации, как нынешняя Империя, не существовало. Однако человечество уже тогда умело изготовлять одежду, писать, строить каменные дома, и даже ковать меч. Думаете, такого можно достигнуть в хаосе? Точно нет. А значит, существуют годы предшествующие той эпохе.
— То есть... — Катарина замолчала, не договорив.
Реннет понимал ее замешательство. Сам он никогда не задумывался о прошлом настолько серьезно. Его всегда больше волновало настоящее и будущее. Возможно, по этой причине он не смог сделать должных выводов. Да и толку бы от них не было, ведь все записи до времен Хаоса считались утерянными. Также, не стоило так просто отсекать возможность возникновения прогрессивного мышления даже в те бурные времена.
— ...Дьюрары тогда еще жили разрозненными племенами и вели варварский образ жизни, — продолжил Лангиниус. — Но в наших летописях нет Времен Хаоса, а исчисление равно полутора тысячам лет. Хроники дьюраров начались, когда обрели письменность, — добавил он и сделал короткую паузу. — Ну, так вот, у нас есть отрезок в двести годов, начинающийся почти тысячу лет назад. Его конец совпадает с Временами Хаоса, а называют эпоху Вели-ким Пе-ре-се-ле-ни-ем, — протянул трудное слово дьюрар, стараясь совладать с чужим языком. — Там говорят о том, как с дальних земель, через океан, материк наводнила раса существ, называющих себя... человек. Не нужно объяснять, что сейчас лежит за океаном?
— Черные мертвые материки! — пораженным тоном выдохнул Ладан.
— Именно, — удовлетворенно кивнул тот, не собираясь давать остальным нарушить ход собственного повествования. — Люди пе-ре-се-ли-лись с Мертвых материков больше тысячи лет назад. Им было известны ремесла подобно кузничному или гончарному делу. Непонятно, из-за чего в их рядах царило безумие и разобщенность, только дьюрары не захотели строить с ними союз, убравшись поглубже в леса...
