— Друг.
Уклончивый ответ, но мне показалось, что в ее глазах мелькнула улыбка.
— Из школы?
— Нет. — Она вздохнула. — И это создает проблему. Я буду сильно скучать по нему.
— Могу себе представить.
— Ох! — У нее сделался смущенный вид. — Как глупо с моей стороны! Что такое мои проблемы по сравнению с твоими? Не буду я встречаться с ним какое-то время... но потом-то увижусь. А вот Дмитрия больше нет. Ты никогда с ним не увидишься.
Может, это и не совсем так. Ничего такого я ей не сказала, конечно, просто ответила:
— Да.
К моему удивлению, она обняла меня.
— Я знаю, что такое любовь. Потерять ее... ну, не знаю. Просто не знаю, что сказать. Кроме того, что все мы рады видеть тебя здесь. Ты не можешь заменить Дмитрия, но мы воспринимаем тебя как сестру.
Эти слова ошеломили меня — но одновременно и согрели сердце.
Потом Виктория стала готовиться к свиданию. Переоделась, наложила макияж — определенно больше чем друг, решила я — и ушла. Я отчасти даже обрадовалась этому — не хотелось, чтобы она заметила на моих глазах слезы, вызванные ее словами. Я была единственным ребенком и воспринимала Лиссу как сестру. Ближе ее у меня никого не было, и теперь я ее потеряла. Слышать, как Виктория называет меня сестрой... как будто я больше не одна и у меня есть друзья.
Вскоре после этого я направилась на кухню; туда же пришла и Алена. Я искала, чего бы съесть.
— Мне показалось, Виктория ушла? — Спросила она.
— Да, ушла на встречу с другом.
К моей чести, я сумела сохранить нейтральное выражение лица. Выдавать Викторию я не собиралась.
Алена вздохнула.
— Я хотела дать ей одно поручение в городе.
— Давайте я схожу, — тут же предложила я. — Только перехвачу что-нибудь.
Она улыбнулась и похлопала меня по щеке.
— У тебя доброе сердце, Роза. Я понимаю, почему Дмитрий полюбил тебя.
Это было удивительно — то, как здесь воспринимали мои отношения с Дмитрием. Никаких разговоров о разнице в возрасте или о том, что я была его ученицей. Для них я была кем-то вроде его вдовы, и предложение Виктории остаться здесь снова зазвучало в сознании. Когда Алена смотрела на меня, возникало чувство, будто я и впрямь ее дочь, и в очередной раз в душе зашевелились предательские эмоции по отношению к моей родной матери. Она, скорее всего, подняла бы на смех мои отношения с Дмитрием. Назвала бы их неподходящими, сказала бы, что я слишком молода. Или нет? Может, я слишком сурова к ней.
Алена укоризненно покачала головой.
— Сначала тебе нужно поесть.
— Просто что-нибудь перекусить, — заверила я ее. — Не беспокойтесь.
Кончилось тем, что она отрезала мне несколько больших кусков черного хлеба, который испекла раньше, и достала банку с маслом, зная, что я люблю мазать его на хлеб. Каролина поддразнивала меня — дескать, американцы были бы шокированы, узнав, из чего приготовлен этот хлеб, но я никогда не задавала никаких вопросов. Он был сладковатый и одновременно острый и очень нравился мне.
Алена уселась напротив меня и смотрела, как я ем.
— Он тоже его любил, когда был маленьким.
— Дмитрий?
— Каждый раз, прибегая из школы, он первым делом просил хлеба. Мне практически приходилось печь для него отдельную буханку, так много он ел. Девочки никогда не ели столько.
— Парни всегда едят больше. — Честно говоря, я от них не отставала. — А он крупнее и выше большинства.
— Это правда. Но в конце концов я дошла до того, что заставила его самого печь для себя хлеб. Сказала, что раз он сметает всю еду, пусть почувствует, сколько в это вкладывается труда.
Я засмеялась.
— Не могу представить, как это — Дмитрий печет хлеб.
Однако, едва произнеся эти слова, я поняла, что не права. Дмитрий — бог в сражении — у меня всегда ассоциировался с мощью, энергией и сексуальностью. Вот какой образ прежде всего приходил на ум. Однако именно сочетающаяся со всем этим мягкость и вдумчивость делали его таким удивительным. Те же руки, которые со смертоносной точностью владели колом, бережно отводили волосы от моего лица. Те же глаза, которые не упускали ни малейших признаков угрозы, смотрели на меня с таким восхищением и поклонением, будто я самая прекрасная и изумительная женщина в мире.
Я вздохнула, ощущая сладкую, но с примесью горечи боль в сердце, ставшую такой знакомой. Что за глупость — расчувствоваться от этих разговоров о буханке хлеба. Но так теперь было всякий раз, когда я думала или говорила о Дмитрии.
Ласковый, сочувственный взгляд Алены был прикован ко мне.
— Я понимаю, — сказала она, прочтя мои мысли. — Понимаю, что ты чувствуешь.
— Станет когда-нибудь легче?
В отличие от Сидни у Алены был ответ.
— Да. Но ты никогда уже не будешь прежней.
Я не знала, призваны эти слова успокоить меня или нет. Когда я покончила с едой, Алена дала мне небольшой список бакалейных товаров, и я отправилась в центр города, радуясь движению и свежему воздуху.
В бакалейном магазине я, к своему удивлению, встретила Марка. Мне почему-то казалось, что они с Оксаной нечасто выбираются в город. Вроде бы они жили за счет того, что выращивали сами. Марк тепло улыбнулся мне.
— Мне было интересно, здесь ты еще или нет.
— Да. Вот, покупаю кое-что для Алены.
— Я рад, что ты здесь. Ты кажешься более... спокойной и мирной.
— Наверно, ваше кольцо помогает. По крайней мере, в том, что касается спокойствия и мира. Правда, толку от него немного, когда нужно принимать решения.
Он нахмурился, переместив пакет с молоком из одной руки в другую.
— Какие решения?
— Что делать дальше. Куда идти.
— Почему бы тебе не остаться здесь?
Просто фантастика! Почти слово в слово то, о чем говорила Виктория. И ответила я так же.
— Я не знаю, чем заняться, если останусь здесь.
— Найди работу. Живи с Беликовыми. Ты ведь знаешь — они тебя любят. Ты практически член их семьи.
Вернулось ощущение тепла и любви, и я снова попыталась представить себе, как просто живу с ними, работаю в магазине вроде этого или официанткой.
— Не знаю. — Я была прямо как заезженная запись. — Не знаю, правильно ли это для меня.
— Лучше, чем другая альтернатива, — предостерегающе сказал он. — Лучше, чем убегать, не имея реальной цели, просто бросаясь навстречу опасности. Это вообще не вариант.
И тем не менее именно по этой причине я приехала в Сибирь. Внутренний голос брюзжал: "Дмитрий, Роза! Ты что, забыла о Дмитрии? Забыла, что приехала сюда, чтобы освободить его, как он, без сомнения, хотел бы?" А действительно, хотел бы он этого? Может, он хотел бы, чтобы я оставалась в безопасном месте? Я просто не знала, и теперь, без помощи Мейсона, выбрать стало еще труднее. Мысль о Мейсоне внезапно напомнила мне кое-что, о чем я напрочь забыла.
— Когда мы разговаривали раньше, о том, что могут делать Лисса и Оксана... А что можете вы?
Марк прищурился.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы когда-нибудь... сталкивались... мм... с призраками?
Его лицо омрачилось.
— А я-то надеялся, что с тобой такого не случалось.
Поразительно, какое облегчение я испытала, узнав, что не мне одной доводилось проходить через встречи с призраками. Сейчас я уже понимала, почему стала их мишенью — из-за того, что побывала в мире мертвых, но все равно это была одна из самых странных вещей на свете.
— Это происходило когда-нибудь помимо вашего желания? — Спросила я.
— Поначалу. Потом я научился контролировать их.
— Я тоже. — Тут мне внезапно вспомнился сарай. — По правде говоря, не совсем.
Понизив голос, я торопливо пересказала, что именно тогда произошло. Никогда прежде я об этом никому не говорила ни слова.
— Ты не должна больше так делать, — сурово заявил он.
— Но я не собиралась их вызывать! Это произошло само собой.
— Ты запаниковала, нуждалась в помощи и, не отдавая себе отчета, воззвала к духам. Не делай этого. Слишком легко потерять над ними контроль.
— Я до сих пор не понимаю, как такое получилось.
— Все дело в утрате контроля. Никогда не позволяй панике завладеть собой.
Мимо нас прошла старая женщина с шарфом на голове и корзиной зелени в руках. Я дождалась, пока она скроется, и только после этого спросила Марка:
— Почему они сражались за меня?
— Потому что мертвые ненавидят стригоев. Стригои — противоестественные создания, ни мертвые, ни живые... просто существуют где-то между. Мы же чувствуем исходящее от них зло. Ну и призраки тоже.
— Похоже, они могут быть неплохим оружием.
Его лицо, обычно спокойное и открытое, снова омрачилось.
— Это опасно. Такие люди, как ты и я, уже ходят по краю тьмы и безумия. Напрямую воззвать к мертвым — это лишь подвинет нас ближе к смерти. — Он взглянул на часы и вздохнул. — Послушай, мне пора идти, но я говорю серьезно, Роза. Оставайся здесь. Сторонись неприятностей. Сражайся со стригоями, если они сами придут за тобой, но не разыскивай их без оглядки. И определенно оставь призраков в покое.
Прекрасные советы — но, к сожалению, я не была уверена, что смогу им последовать. Однако я поблагодарила его и передала привет Оксане, после чего занялась покупками и тоже ушла. Я уже была недалеко от дома Алены, когда, завернув за угол, чуть ли не нос к носу столкнулась с Эйбом.
Он был одет в своей обычной кричащей манере — дорогое пальто, золотисто-желтый шарф и под стать всему золотые украшения. Стражи держались рядом, а он стоял, прислонившись к кирпичной стене.
— Вот, значит, зачем ты приехала в Россию. Чтобы, будто какая-то деревенщина, ходить на рынок.
— Нет, — ответила я. — Конечно нет.
— Осматривала достопримечательности?
— Нет. Всего лишь хочу помочь. Хватит вытягивать из меня информацию. Ты не такой умный, каким себя воображаешь.
— Это неправда.
— Послушай, я ведь уже говорила. Я приехала сюда, чтобы рассказать Беликовым новости. Так что возвращайся и скажи тому, на кого работаешь, что это все.
— А я уже говорил тебе, чтобы ты не лгала мне. — И снова я заметила эту странную смесь угрозы и шутливости. — Ты понятия не имеешь, какое адское терпение я к тебе проявляю. Будь это не ты, я бы в первый же вечер получил всю информацию, в которой нуждался.
— Вот повезло! — Взорвалась я. — И что теперь? Ты затащишь меня в темный проулок и будешь бить, пока я не расскажу, зачем приехала? Твои замашки криминального босса меня достали.
— А у меня лопнуло терпение, — заявил он.
Шутки кончились, он возвышался надо мной, и я неожиданно отметила, что он сложен лучше большинства мороев. Морои, как правило, сами драк избегают, но я не удивилась бы, узнав, что Эйб самолично избил не меньше людей, чем его телохранители.
— И знаешь что? Меня больше не интересует цель твоего приезда сюда. Ты просто должна уехать. Немедленно.
— Не смей угрожать мне, старикан. Я уеду, черт побери, когда сама захочу.
Забавно получилось. Только что я клялась Марку, что не знаю, хочу ли остаться в Бийске, но стоило Эйбу надавить на меня, как я возжаждала пустить тут корни.
— Не знаю, почему ты хочешь, чтобы я убралась отсюда, но я тебя не боюсь.
Что не совсем соответствовало действительности.
— А следовало бы. — Его любезность вернулась. — Я могу быть очень хорошим другом или очень скверным врагом. Я могу сделать так, что, уехав, ты не пожалеешь. Давай заключим сделку.
В его глазах вспыхнул огонек возбуждения. Я вспомнила слова Сидни о том, что он манипулирует людьми. Возникло ощущение, что ради этого он и живет — переговоры купли-продажи и заключение сделок с целью получить то, что он хочет.
— Нет. Я уеду тогда, когда буду готова. И ни ты, ни тот, на кого ты работаешь, ничего с этим не сможете поделать.
Я надеялась, что выгляжу достаточно нахально, и повернулась, собираясь продолжить путь, но он схватил меня за плечо и рванул к себе, так что я едва не выронила покупки. Я приготовилась сделать выпад, но его стражи в мгновение ока оказались рядом. Я знала, что они не дадут мне и коснуться его.
— Время твоего пребывания здесь закончилось, — прошипел Эйб. — В Бийске. В России. Возвращайся в США. Я готов дать тебе все, что нужно для этого, — деньги, билеты первого класса, что угодно.
Я вырвалась и осторожно попятилась.
— Мне ничего от тебя не нужно, ни денег, ни помощи.
Компания людей завернула за угол, смеясь и разговаривая. Я продолжала пятиться, уверенная, что Эйб не станет устраивать сцену при свидетелях. Я даже почувствовала прилив храбрости, что, конечно, было глупо с моей стороны:
— Я уже сказала: вернусь, когда захочу.
Не сводя взгляда с прохожих, Эйб тоже начал отступать вместе со своими стражами. Наводящая ужас улыбка тронула его губы.
— И я уже сказал тебе. Я могу быть очень хорошим другом или очень скверным врагом. Убирайся из Бийска, прежде чем поймешь, с кем именно имеешь дело.
Он повернулся и ушел, к моему огромному облегчению. Я не хотела его видеть, но страх, вызванный его словами, остался висеть в воздухе.
Тем вечером я рано отправилась в постель, внезапно утратив желание общаться. Я лежала, листая журнал, который была не в состоянии читать. И странное дело, чувствовала себя все более и более усталой. Думаю, встречи с Марком и Эйбом вымотали меня. Совет Марка остаться, последовавший сразу же за разговором с Викторией, угодил точно в цель. Завуалированные угрозы Эйба всколыхнули мою защитную реакцию, заставили насторожиться против того, кто вместе с ним заставлял меня покинуть Россию. Интересно, спрашивала я себя, в какой момент он действительно потеряет терпение и откажется от заключения со мной сделки?
Засыпая, я испытала знакомое ощущение присутствия Адриана. Он уже давно не появлялся; я надеялась, потому, что прислушался к моей просьбе не приходить. Правда, я всегда говорила ему это. Нынешний перерыв был самый длинный, и хотя мне претило признавать это, но я соскучилась по нему.
Обстановка, выбранная им на этот раз, представляла собой часть принадлежащих Академии угодий, а именно лесистую местность рядом с озером. Все зеленело и цвело, с неба лился солнечный свет. Я сильно подозревала, что творение Адриана не в точности соответствует реальной ситуации в Монтане на данный момент, но... Он тут правил бал и мог делать, что хотел.
— Маленькая дампирка... — Он улыбнулся. — Давненько не виделись.
— Я думала, ты больше не появишься, — заметила я, сидя на большом гладком валуне.
— Ничего подобного. — Он сунул руки в карманы и зашагал ко мне. — Хотя... по правде говоря, на этот раз я был исполнен намерения и впрямь больше не приходить. Но я должен был убедиться, что ты жива.
— Жива и в порядке.
Он с улыбкой смотрел на меня. Солнце играло в его каштановых волосах, придавая им золотистый отсвет.
— Хорошо. Похоже, ты и впрямь в полном порядке. Такой хорошей ауры я у тебя еще не видел. — Его взгляд переместился с лица на мои лежащие на коленях руки. Нахмурившись, он встал на колени и поднял мою правую руку. — Что это?
На ней было кольцо Оксаны. Пусть и совсем простое, оно ярко мерцало в солнечном свете. Эти сны были такие странные. Хотя мы с Адрианом и не находились по-настоящему рядом, кольцо последовало за мной в его сон, сохраняя достаточно силы, чтобы он почувствовал ее.
