Боец направился к Вольво Олега, а мы отъехали к Ниссану и стали размещать свое оружие. Сайгу я вставил в установленные еще на Старой Земле держатели, с пристегнутым магазином, остальные три магазина — в 'лифчик', а его — на себя. Кстати патроны по магазинам я распределил по предназначению: левый магазин — картечный, средний — пулевой, правый — дробовой. А первый, в 'Сайге' — смешанный: картечь и пулевые через один. АПС я пристегнул к деревянной кобуре, чтобы получился импровизированный пистолет-пулемет, проверил чтобы стоял на предохранителе и засунул под водительское кресло. Наган удобно поместился в набедренном кармане штанов. Обе гранаты — умудрился засунуть в оставшийся свободным крайний правый карман 'лифчика'. У Василия в сумке оказался АКСУ-74.

— Василий! Ты же говорил, что купил автомат, а это что за недоразумение?

— Что ты понимаешь! Я с таким 'недоразумением' полтора года на границе Дагестана с Чечней катался! Отличная вещь на коротких расстояниях! И тебе в машину такой рекомендую!

— Спасибо Вася, но я как-нибудь без такого 'окурка' обойдусь... Тем более учитывая, каких размеров здесь зверюшки бегают — твой калибр не 'канает', мелковат...

Пока мы беззлобно пикировались с Василием, Олег с Сергеем тоже проехали КПП и присоединились к нам. Из оружия у обоих оказались только ПМы. Из салона 'Патруля' выбрался водитель, вручил Сереге с Олегом небольшие радиостанции и спросил о наличии у нас с Василием радиостанций. Таковых не оказалось ни у меня, ни у Васи. В результате — мы оказались замыкающими в колонне.

Едва отъехали от КПП, я начал активно вертеть головой во все стороны, пытаясь высмотреть виденных в Путеводителе животных Нового мира. Однако — ни кого. Да и откуда бы им взяться, если справа от дороги, примерно в пятистах метрах мерно катило свои валы море, а справа — до самой железнодорожной насыпи — тянулась сплошная черная проплешина выжженной земли с редкими скорчившимися стволиками устоявших в пожаре кустарников и чахлыми островками только проклюнувшейся посреди гари травы. Хорошо еще, что ветер дул в сторону моря и почти всю пыль и пепел пожарища, поднимаемые впереди идущими фурами, сразу же уносило с дороги. У меня получалось держаться всего в пятидесяти метрах позади от фуры Сергея и это учитывая, что окна и люк в крыше Нивы были отрыты на полную. Вот тут я и оценил банданы, болтавшиеся на груди 'грузоприемщиков'.

Вскоре впереди показались какие-то строения. Судя по карте — база 'Северная Америка'. Сразу после базы дорога через нерегулируемый переезд перепрыгнула через железную дорогу и устремилась прямо в степь. Выжженная земля теперь тянулась по обе стороны дороги и лишь примерно в полукилометре от нее плавно переходила в светло коричневую саванну. Где-то у горизонта в этой саванне можно было рассмотреть стада каких-то животных, но что это за животные — было не понятно. Взял себе на заметку — нужно приобрести бинокль. От колонны пришлось оторваться метров на пятьсот и не приближаться ближе, так как ветер теперь стал встречным и вся пыль и гарь из под колес фур — летела нам в салон. А окна — не закроешь: жара, как у черта на сковородке. Местная природа очень напоминает мне Южный и Юго-Восточный Казахстан. Те же бесконечные степи и звенящая жара, да птицы, парящие где-то в поднебесье. Интересно, как им там не жарко, в вышине под солнышком?

Затянувшееся молчание прервал Василий:

— Слушай, Андрей, я вот не пойму — а зачем здесь траву сжигают? А если в это время машина по дороге будет ехать? То же ведь может сгореть? Или они дороги на это время перекрывают?

— Дороги вряд ли перекрывают. Но ты прав : во время ландшафтного пожара — можно здорово попасть. Я не думаю, что траву здесь жгут целенаправленно, к примеру по приказу из Ордена. Хотя идиотов конечно везде хватает. Скорее всего — решили лишить местных зверюшек укрытий рядом с дорогой. Или уничтожить сухую сорную траву. Но после таких пожарищ — сорная трава еще сильнее начинает бузовать, по крайней мере — на Старой Земле. А вот у травы, которая идет на корм скоту — семена наоборот, сгорают, а ее новые ростки — забиваются быстрорастущими сорняками, удобренными пеплом. На самом деле — тут проблема в другом: посмотри — метрах в пятистах от дороги — гарь заканчивается. Знаешь почему?

— Ну и почему? Речка там наверное течет какая-нибудь?

— Ага, речка. Целых пятьдесят километров и все — рядом с дорогой! Нет. Просто ближе пятисот метров — на траве оседает вся пыль с дороги. Вот ты — любишь запыленую еду? И травоядные тоже не любят... А может и проезжающие по дороге машины живность отпугивают... Но суть в том, что траву вдоль дороги не съедают. В результате этого, разные травы начинают бороться между собой за место под солнцем и расти все выше. Потом — их побеждают кустарники, ростки которых перестают вытаптывать травоядные. Вдоль дорог образуется буш. А буш — хорошее укрытие для хищников. Степные травоядные стараются обходить его стороной. Соответственно площадь буша — увеличивается. Постепенно в нем поселяются травоядные животные буша, ну или лесостепи. В Африке — слоны, в России — лоси, олени, а здесь — видимо рогачи. Но и они не лезут к дороге. У дорог появляются деревья. Так что лет через сто — из-за того, что мы с тобой катались здесь на машине, вернее из-за нашего антропологического воздействия — здесь могут образоваться джунгли.

Дорога в очередной раз поднялась немного вверх и нырнула в низину, к небольшому ручью, который мы безо всяких проблем форсировали вброд. Перед этим ручьем и закончилась выжженная полоса земли, на том берегу — сплошной стеной по обеим сторонам дороги потянулся буш, возникновение которого я только что живописал.

Вдруг где-то впереди резко и заполошно ударила пулеметная очередь. Следом — еще одна! Даже с такого расстояния, на которое мы отстали — было видно, что фуры резко встали. Блин! Похоже нападение пресловутых 'бандитос'... Их еще не хватало на мою голову... Но не бросать же ребят...

— Вася — в люк!

Пока Вася со своим 'окурком' перебирался на заднее сиденье, и уже оттуда — высунулся в люк — я резко прибавил скорость, потом притормозил, резко мотнул машину вправо, потом еще один противоснайперский маневр с резким изменением скорости и направления движения, хотя по такой дороге — много не наманеврируешь, удачное место для засады подобрали эти козлы... Продолжая удерживать машину от опрокидывания левой рукой, правой умудрился достать из под своего кресла АПС. Бля-я, неудобно же патрон в патронник одной рукой дослать...

Не доезжая метров тридцать до последней фуры, резко, с заносом, остановил машину, крикнул Василию: — К машине! И сам выскочил из салона, дослав наконец патрон в патронник и переключив АПС на автоматический огонь. Спрятавшись за моторный отсек поглядываю за обеими сторонами фуры — как бы кто не выскочил, прикрываю Василия. Вася не стал путаться в спинках сидений. Он поступил проще — выскочил через люк на крышу Нивы, а уже оттуда соскользнул по кормовой двери на землю. Выстрелов больше не слышно. Не видно и ни кого из ребят.

— Вася, прикрой — кричу ему и аккуратно, постоянно просматривая пространство рядом с фурой и под ее прицепом, на полусогнутых, чтобы уменьшить площадь своей фигуры продвигаюсь к кабине. На дверце кабины с моей стороны видимых повреждений от огня противника нет. Но вполне возможно, что в кабине сейчас лежит еще живой, но истекающий кровью раненый Серега. Нажав рукоятку открывания, резко распахиваю дверцу кабины, одновременно качнувшись обратно, под прикрытие от возможного стрелка. А то и Серега в болевом шоке может не узнать и 'шмальнуть' в меня. Не хватало еще от 'дружественного огня' пострадать... Кричу: — Серега! Не стреляй, свои! Это я, Андрюха! — и заглядываю в кабину. Бледный как полотно Сергей судорожно пытается вытащить из наплечной кобуры пистолет.

— Куда тебе попало? — кричу ему и одновременно, схватив за майку, пытаюсь вытащить его из кабины. Но Серега вдруг с матом начинает отбиваться от моей руки.

— Бл..., вылазь скорее, а то подстрелят, — кричу ему, поняв, что парень просто в шоке. Серега наконец спрыгивает из кабины на дорогу и спрашивает:

— Кто подстрелят?

— Как кто? Бандиты конечно!!!

— А они здесь откуда взялись?

Тут уже в ступор впадаю я... Ссади, в таком же ступоре подходит Василий:

— А чё за пальба была, а? Пацаны?

Как выяснилось, добры молодцы— 'грузополучатели' — увидели впереди, метрах в двухстах от дороги — мирно пасущееся небольшое стадо рогачей. И взбрендило в их головы — поохотится на гигантов или хотя бы шугануть их от дороги, тем более что они знали, что на рогачей охотятся с пулеметом. Вот не знали только, что лучше охотиться с крупнокалиберным... В общем дали они 'фурам' по рации команду остановиться — 'чтобы не спугнуть добычу', а сами подъехали потихоньку поближе к стаду да и врезали по нему из 'Миними'. Результат предсказуем: стадо бросилось бежать. Но не прочь от горе— 'охотничков', а прямо на них... Поняв, что это уже их атакуют — добры молодцы ударили по газам, одновременно пытаясь отстреливаться. Рогачи тоже наддали... Гонка длилась больше километра, но победила все же техника. Прогнав коварных врагов, рогачи тоже решили ретироваться и сейчас мирно трусили, уходя прочь от дороги.

Нервное напряжение видимо отпустило нас с Василием одновременно, потому что мы переглянулись и синхронно залились хохотом, одновременно еще и пытаясь разъяснить недоуменно глядящему на нас Сереге причину своего веселья. Наконец и до него дошел комизм всей ситуации и он присоединился к нашему веселью. Не до смеха было только подошедшему Олегу: одна из очередей отстреливающихся 'охотничков' прошла в притык к кабине его грузовика, а две пули прошили лобовое стекло слева и застряли где-то в районе спальника... От желания немедленно догнать 'охранников' и набить им морду его остановило только опасение, что нам с Серегой могло достаться сильнее и он, выбравшись из под рулевой колонки, где он пытался закрыться двигателем от пуль — двинулся к нам. Мы бы наверное еще долго продолжали веселиться над происшествием, но я внезапно заметил, что начали шевелиться сразу в нескольких местах верхушки зарослей. Вот яркое подтверждение моей теории о антропологическом воздействии на территорию вокруг дороги. Человек сам отгоняет от дороги травоядных, а в образовавшиеся в их отсутствие заросли еще и приманивает хищников. Почти наверняка на звуки стрельбы подошли какие-нибудь 'трупоеды', рассчитывая отогнать от 'халявной' добычи стрелков. Ну а раз уж стрелки оказались настолько 'косыми', что не смогли ни кого подстрелить — могут соблазниться и самими стрелками. Памятуя о размерах и особенно об агрессивности местной фауны, нам пришлось срочно разбежаться по машинам и продолжить путь. Уже когда ехали: глянул в зеркала и непроизвольно добавил газу: на дорогу, метрах в ста от нас, из кустов вылезла какая-то пятнистая образина, размерами значительно больше нашего сибирского бурого медведя. Башка у нее была похожа на голову питбуля, алабая или белого медведя, только значительно больше. И челюсти — непропорционально больше, зубы при этом торчали 'розочкой', как у австралийских морских крокодилов. Знаменитая степная гиена — собственной персоной. Что характерно — вылезла она вовсе не из тех кустов. Которые шевелились. Значит там еще кто-то сидит. Гиена посмотрела вслед нашей машине, а потом наклонила голову к земле и неспешным, но при этом довольно быстрым аллюром потрусила в сторону удалявшегося стада рогачей. Видимо почувствовала кровь... Все правильно — если в стаде есть подранок — гиене проще будет его добрать, чем гоняться за вооруженными огнестрельным оружием 'консервами на колесах'.

Нашим 'охранничкам— охотничкам' видимо так 'понравились' острые ощущения, что догнать их мы смогли только на КПП на въезде в Порто-Франко. А может быть они просто боялись, что если мы их догоним — точно начистим им морды. Пока охрана опечатывала наше оружие, несмотря на возмущенные вопли Василия о том, что 'грузополучателей' почему-то пропустили с оружием, я успел коротко переговорить с дальнобойщиками. Красно-рыжий ирландец, если судить по его фамилии, указанной на форменной нашивке, — тем не менее прекрасно понимал и удовлетворительно говорил на русском. Он и объяснил Василию и всем нам, что наши 'грузополучатели' — являются зарегистрированными резидентами Порто-Франко и поэтому имеют право на открытое ношение оружия, а мы — нет.

Разозлившийся Олег, который вовсе горел желанием идти на вооруженных 'грузополучателей' в рукопашную, чтобы 'поквитаться' за стрельбу — указал ирландцу на пулевые пробоины в лобовом стекле и рассказал историю их происхождения. Подумав, ирландец посоветовал ему стрясти с 'грузополучателей' денег за этот инцидент, тем более, что у Олега были свидетели. Вопрос получения компенсации наших дальнобойщиков заинтересовал, так как оказалось, что они оба 'на мели'. Выяснилось, что ребятам даже не дали по тысяче подъемных, выплачиваемых переселенцам: они прибыли на фурах, полных добра и их не сочли малоимущими, хотя у обоих не было ни гроша в кармане. Уяснив это — оба 'возгорели' желанием стрясти с хозяев груза компенсацию еще и за это. В итоге мы пришли к выводу о необходимости держаться друг друга хотя бы первое время. Договорившись о встрече в одной из общаг-ночлежек города, местонахождение которой нам указал словоохотливый ирландец и разъехались: Олег с Сергеем — сдавать машины с грузом и требовать денег с хозяев, а мы с Василием — поехали искать себе работу.

Василий, исходя из опыта Старой Земли, предположил, что проще всего работу, хотя бы временную — найти на местном базаре. Большинство прохожих, которых мы пытались расспросить — более или менее, но понимали русский язык. Но вот слово 'базар' — неизменно ставило их в тупик. Попробовали заменить его словом 'рынок'. Потом я сочинил что-то псевдоанглийское:

— 'Маркетс'! 'Маркетсстрит' плиз!!!

Поиски 'маркетсстрита' привели нас на центральную улицу города, где располагались различные магазины и представительства. Был даже банк Ордена... Но вот базара на этой улице не было! Наконец, вконец оголодавшие, мы увидели большую резную беседку — или скорее это сооружение можно было назвать 'крытым двором': у сооружения вместо перекрытия была только обрешетка на резных деревянных столбах, а роль стен выполняли тонкие деревянные решетки, по которым вился виноград, забираясь наверх и укрывая посетителей от солнца. Гроздья черных ягод свисали со стен и прямо из-под обрешетки, нависая над расположенным в центре образовавшейся беседки небольшим фонтаном, вокруг которого были размещены несколько пластиковых столов с такими же стульями. Вокруг винограда в воздухе с деловитым жужжанием кружили какие-то местные насекомые, привлеченные сладковатым запахом сока. Ну а нас привлек сочный запах жарящихся шашлыков. За беседкой виднелась стилизованная хижина, за прилавком из струганных досок блаженствовал с бокалом вина какой-то кавказец, скорее всего азербайджанец, а рядом с хижиной колдовала над мангалом его уменьшенная копия — пацанчик лет тринадцати от роду.