Така печально вздохнула. Их особняк давно уже превратился в дом престарелых, а ей, как любой бабушке, хотелось немного понянчиться с молодежью. Как убедить хозяйку взять хоть кого-нибудь? Даже не в том дело, что пропадает создаваемое веками мастерство и искусство. Тяжело быть бездетной старухой. У леди Хикари есть хоть воспоминания о прошлом, а что у нее? Пустота холодная, да боль за бессмысленно прожитую жизнь.
Не зная, что сказать, старуха продолжила расчесывать волосы своей госпожи и только печально взглянула на хромого старика-самурая, что появился из-за деревьев и теперь ковылял по тропинке сада в их сторону. Приблизившись, старый воин низко поклонился госпоже.
— Что-то хочешь сказать мне, достопочтенный Микио-сан? — спросила пожилая леди, ответив старику должным приветствием.
— Прошу вас простить меня за то, что нарушаю ваш покой, госпожа. Страж у главных ворот, со всем почтением, просит сообщить вам, что пришел мальчик из приюта, который вы содержите. Принес накладные и отчеты от господина Рюоты. Не желаете ли вы поговорить с этим мальчиком лично?
— Этот разговор доставит мне радость. Передай, прошу, мою благодарность господину Ясуо, и просьбу пропустить воспитанника из приюта сюда.
Старый самурай не удивился тому, что госпожа знает, кто именно стоит сейчас на посту у ворот. Велика сложность угадать, если самураев в доме всего двое и один пришел с докладом!
Заверив, что немедленно исполнит просьбу госпожи, калека захромал прочь и минут через десять вернулся с мальчишкой, по виду которого никак нельзя было сказать, что тот совсем недавно был нищим бродягой.
Сытый, прилично одетый паренек, подрабатывающий теперь уличным продавцом газет, поклонился госпоже и по ее просьбе начал рассказывать о последних городских новостях. О начавшейся подготовке к празднику в честь восьмидесятилетия великого дайме, о прибытии в город высокопоставленных гостей из соседних стран, держащих путь в столицу, о множестве мелких событий из жизни приюта, тоже готовящегося к грандиозным празднествам.
— Я надеюсь, что господин Рюота позаботится о том, чтобы вы в радости провели эти дни. — с улыбкой сказала Хикари. — Скажи мне, как жизнь у вас сейчас? Достаточно ли заботлив управляющий?
— О да, госпожа! — горячо заверил ее мальчишка. — Благодаря вам и господину Рюоте у нас совершенно нет никаких проблем. Два дня назад управляющий даже пригласил к нам знаменитого шиноби-иллюзиониста и его ученицу!
— Понравилось ли вам представление?
— Мы все... и я тоже... — мальчишка на миг запнулся, подбирая слова. — Я никогда не видел ничего подобного! Нам, конечно, рассказывали о представлениях волшебницы-лисы, но мы только смеялись и говорили, что это вранье. Только когда увидели, убедились, что эта девочка... она действительно может создавать другие миры!
— О чем ты?
— Иллюзионист, старый дед Такео, попросил ее показать нам мультфильм, про крылатую небесную деву и бродягу-ронина. Помните такой? Так вот... мы все словно попали в тот мир и могли прикоснуться к траве, к животным, к людям и богам, когда те проходили мимо. Это были не просто видения. Когда я опустил руку в воду озера, то почувствовал прохладу и был уверен, что моя рука намокла! Но стоит вынуть руку и ощущение холода пропадает.
— Гендзюцу — удивительная вещь. — произнесла Така. — Можно предположить, что эта ученица иллюзиониста может контролировать все чувства человека. Не только зрение.
— Ага. — мальчишка кивнул. — А потом, после представления я, ради шутки, попросил Кицунэ показать нам Сачи, поющую лилию.
— Эту молоденькую певицу из страны Чая? Говорят, у нее удивительно приятный голос.
— Да, да, ее. — мальчишка кивал головой. В его глазах разгорался огонек торжества. — Кицунэ сказала, что видела Сачи по телевизору, в видеомагазине. Одно мгновение, и леди-поющая-лилия появилась перед нами! Красивая, как небесная дева! Все наши совершенно обалдели! Она говорила с нами и даже спела одну песню. Я стащил жемчужинку с ее платья, на память, но жемчужина исчезла, когда Кицунэ развеяла свою магию. Обидно... и все равно, это было классное представление! Гораздо круче театра и кино! Госпожа Хикари, можно вас попросить? Пусть господин Рюота еще раз пригласит к нам Такео и Кицунэ? Пожалуйста!
— Молодому человеку не стоит слишком часто использовать в своей речи жаргонные и грубо звучащие слова. — не выдержала Така. — Мне доставило бы радость, если бы вы, юный господин, задумались о том, что вежливость, лучшая из благодетелей, ведь ее может позволить себе и богач и бедняк.
— Не беспокойтесь пожалуйста, Така-сан. — сказала Хикари, останавливая служанку. — Я не сержусь на этого мальчика. Его переполняет восторг и неосторожные слова простительны. Ну же, — леди с улыбкой посмотрела на бывшего бродягу. — Расскажи мне еще о той девочке, Кицунэ, и ее учителе. Кто они? Откуда?
— Они живут в нашем городе. — даже не поняв, что получил нагоняй за наглость и грубость, мальчишка посмотрел на леди перед собой и вдруг, низко поклонившись, сказал, что у него есть просьба.
— Чем я могу помочь тебе? — удивилась Хикари.
— Прошу вас, добрая госпожа... — бывший беспризорник слегка покраснел. — Позвольте мне взять одну из ваших лент? Тогда я смогу подарить ее Кицунэ, когда увижу снова...
"А палкой по пяткам не хочешь получить?" — мысленно возмутилась Така. — "Да за такую наглость тебя бы плеткой высечь"!
— Принеси мои ленты для волос, Така-сан. — сказала Хикари белой от ярости служанке. — Пусть мальчик сам выберет ту, которая, по его мнению, больше понравится его подруге.
Кицунэ, которой так и не позволили выспаться этой ночью, зевая, вышла в коридор в одном чулке и кое-как одетом, хлопковом платье. Дедушка ушел провожать странного дядьку, который, похоже, умел только стоять столбом, хмуро смотреть и ничего не говорить. Даже когда Кицунэ попыталась с ним познакомиться, тот не произнес ни слова. Ну и ладно. Все равно он ей не нравился. Чем-то на злючку Такако похож. Взглядом, наверное. Вокруг хватало гораздо более симпатичных людей, с которыми приятно общаться.
Девочка, зевнув еще раз, поплелась на кухню и вежливо поклонилась, когда навстречу ей вышла высокая, полнотелая женщина в домашнем халате.
— Здравствуйте, госпожа Мэна.
— Здравствуй, здравствуй, Кицунэ. Постой-ка минуточку. У меня вопрос к тебе. Не знаешь ли ты, кто над кошкой моей поглумился? Выкрасил в зеленый цвет.
— Не знаю, госпожа Мэна.
— Да ну? Не ври, прохвостка! Некому, кроме тебя! А ну, поклянись честью своих предков!
Кицунэ немножко смутилась.
— Клянусь честью своих предков, что я не вру вам, Мэна-сан.
Считается ли враньем исполнение приказа хозяина? Ведь Такео-сан сказал Кицунэ, чтобы та никому не сознавалась в проделке. Приказ хозяина абсолютен, так что... врет не она, а дедушка, но через нее! Вот так. И совесть чиста, и приказ исполнен, и по ушам не получила!
— Ну смотри, лиса маленькая! Узнаю, что обманываешь меня, все космы тебе выдеру!
Кицунэ насупилась и глянула на женщину с обидой: что, мол, зря обижаешь? Я хорошая, и ни в чем не виновата!
Мэна растаяла, тяжело вздохнула и отправилась по своим делам, размышляя на ходу о том, кому еще могла взбрести в голову шутка с краской. Неужто пьяницам каким ее кошечка попалась?
Маленькая врунья же продолжила свой путь, прошла на кухню и взялась за готовку завтрака со всем старанием. Она видела, что Такео очень расстроен и подавлен после вчерашнего дня. Девочка, глубоко переживающая за деда, хотела хоть немного взбодрить и утешить его.
— Что это ты так взялась за кулинарию? — удивляясь, спросила женщина, что на той же кухне готовила обед для своей семьи.
— Хочу дедушке приятное сделать. А то у него из-за меня одни неприятности.
— Опять набедокурила? — участливо спросила женщина.
Кицунэ кивнула.
— Что натворила-то?
— В зоопарке в клетку к моржу залезла...
— О-хо-хо! Умеешь же ты чудить!
— А потом... потом, на улице... на самураев напала...
Деревянная ложка, которой женщина мешала суп в кастрюле, выпала из рук хозяйки.
— Ты... что?!
— Ну, дедушка в пивную пошел, а они следом. Я думала, что за ним... хотела деда спасти, а они, самураи, сильные... побили меня и в тюрьму утащили.
— Ты шутишь?
Кицунэ отрицательно мотнула головой.
— И правда не шутишь. — соседка ясно видела, в каком состоянии девчонка. Еще мгновение, и разревется в три ручья. — Вот ведь угораздило! Самураи же все от войны с ума посходили! Били тебя?
Кицунэ шмыгнула носом и кивнула.
— Ох ты, — женщина присела на корточки и обняла маленькую оборотницу. — Глупышка. Какие же они сволочи! Кем быть нужно, чтобы избивать ребенка, а?
— Я сама виновата. Я напала...
— Ну и что?
— А у деда, наверное, много денег отобрали. Я... я... так виновата...
— Ничего, образуется все. Не плачь, Кицунэ-чан. Маленькая моя, да ты же сама напугана до смерти! Нет, не думай, мы тебя в обиду не дадим. Деньги — чушь. Не плачь, глупенькая.
Реакция была совершенно противоположная. Чем больше женщина пыталась утешить ее, тем сложнее Кицунэ было сдерживаться, и на словах "не плачь", девчонка разревелась в полный голос. Та, кому Хебимару прочил славу страшнейшего из демонов, заливалась слезами, уткнувшись лицом в кимоно человека, которого знала всего пару недель. Если бы мог саннин-предатель увидеть сейчас эту сцену, он понял бы, сколько понадобится ему трудов и нервов для того, чтобы превратить это ласковое дитя в злобное чудовище.
— Все, слезы утекли, и пусть не возвращаются. — выждав, когда Кицунэ немного успокоится, женщина улыбнулась и вытерла ей щеки рукавом кимоно. — Сейчас, давай я помогу тебе приготовить хороший завтрак и ты, сама, будешь успокаивать своего деда. Никто так, как он, за тебя не переживает. Уж ты постарайся для него, хорошо?
Кицунэ ответила ей улыбкой и слезы на глазах девочки начали исчезать. Выплаканное горе ушло.
Дедушка задерживался.
Кицунэ, приготовившая с помощью соседки вкусный и богатый завтрак, уже накрыла столик в комнате, успела привести себя в порядок и немного заскучать.
Прозвучал осторожный стук в дверь. Девочка решила, было, что это вернулся дед и предупреждает ее о том, что сейчас войдет. Но дверь не открывалась.
— Да? — смущаясь за задержку, Кицунэ открыла дверь и поклонилась, увидев стоящего в коридоре и поклонившегося ей, мальчишку. — Могу ли я быть чем-нибудь полезна?
— Привет. — мальчишка, которого госпожа Хикари и ее слуги уже изрядно замучили непривычно вычурной речью, решил сразу сменить стиль разговора. — Я... Кицунэ-чан, ты не помнишь меня?
Кицунэ честно постаралась вспомнить, но не смогла. Слишком много перед ее глазами было в последнее время людей.
— Прошу простить мою неучтивость...
"Зараза! И эта нахваталась от гейш всякой словесной дребедени".
— А ты нормально разговаривать можешь?
— В каком смысле?
— Вот! Вот так и говори! Можно войти?
— Да, проходи. — Кицунэ сделала приглашающий жест. — Ты один из наших, с дедушкой Такео, зрителей. Верно?
— Да. Я из сиротского приюта господина Рюоты.
— А, да, мы выступали у вас недавно.
— Ага. Классное было представление! Кстати, меня зовут Сен! Дух дерева. А ты — Кицунэ, волшебная лиса. Здорово, правда? Настоящая сказка!
— Приятно познакомиться, Сен. — девочка улыбнулась и бросила на мальчишку заинтересованный, хитрый взгляд. Люди не часто называли ей свои имена. Если представился, значит, она ему нравится?
Кицунэ была еще совсем маленькая, но виденные в мультфильмах романтические и дружеские отношения уже манили ее. Щечки девочки-лисички украсил игривый румянец.
— Да. — мальчишка тоже начал краснеть и смущенно устремил взгляд в пол. — Я... я вот...
— Ты к нам в гости зашел? — ляпнула Кицунэ, все еще плохо знающая нормы человеческого общества.
— Не... я по делу! — Сен засуетился, краснея еще больше. Вот так, ни с того ни с сего, прийти в гости к девчонке? Глупости какие! У него очень важное дело, да. — Вот. — мальчика вынул из-за пояса кимоно небольшой конверт. — Это просила передать твоему дедушке госпожа Хикари.
— Хикари?
— Маэда Хикари. Очень знатная леди и близкая подруга великого дайме Торио! Еще бы, ведь она была одной из знаменитейших дам правящего двора! Говорят, ее много раз пытались похитить ниндзя сильнейших стран, присланные их дайме, но наши самураи крепко вломили подонкам! Если бы ты только знала, какая она, Хикари-сама, красивая! Обалдеть можно! А других таких добрых людей я вообще никогда не встречал. Знаешь, как ее называют? Камигами-но-отоме! (Дочь богов)
Кицунэ взяла письмо и, задумчиво глядя на конверт, легким движением руки поправила прядь волос, соскользнувших при движении на ее лицо. Сен дрогнул и смутился еще больше. Леди Хикари истинно казалась дочерью богов, но и Кицунэ была красива и очень... очень... мальчишка еще не знал слова "женственна". Она была совсем не похожа на наглых и задиристых девчонок из приюта, не упускавших повода поддеть словом, высмеять или даже безжалостно унизить какого-нибудь мальчишку.
— А еще... — Сен протянул Кицунэ аккуратно сложенную на его ладони алую шелковую ленту. — Это... тебе. От меня...
Кицунэ посмотрела на ленточку и зарделась, но ее взгляд, брошенный на мальчишку, не содержал гнева или насмешки. Только ласковая благодарность и тепло.
Маленькая оборотница еще никогда не получала подарков. Только от деда, но это был совсем другой случай. Как реагировать? Как ответить на это действие?
Ответ дали все те же мультфильмы. Там, мальчик подарил девочке красивую маленькую куклу в ярком платье. Наверное, ответ должен быть таким же, как в той сказке.
Кицунэ приняла ленточку и, шагнув ближе к мальчишке, встала на цыпочки. Положив руки ему на плечи, она осторожно коснулась его щеки губами.
Сен, обмерший, почувствовал, как его тело дрогнуло, словно пронзенное ударом молнии. Кицунэ, смущенная до крайности, отступила. Реакция мальчишки была совсем не та, что в мультфильме. Она опять что-то напутала?
Такео, возвращаясь к Кицунэ, встретил в коридоре общежития сияющего счастьем и блаженно улыбающегося мальчишку. Тот был настолько ослеплен наслаждением, что проплыл мимо старика, совершенно не замечая его присутствия.
— Не иначе, опять лисичка моя постаралась. — Такео покачал головой. — Еще один без разума остался. Ох, эти девчонки! Все вокруг рушится, тени страшные из каждого угла лезут, а у них мысли только о сладостях да мальчишках!
Задумавшись о том, как жить дальше, Такео вошел в комнату без стука. Кицунэ вертелась перед зеркалом, завязывая в своих волосах пышный бант из алой ленты.
— Вот ведь, прохвостка! — фыркнул старик. — Уже на подарок нарвалась от поклонников?
— А что? — Кицунэ кокетливо повернулась, взглянув на деда. — Красиво! Правда, деда?
