— Если бы это могло хоть чем-нибудь помочь, я бы скормил тебе две! Как глупо было с моей стороны думать, что хоть ты, моя ученица, меня понимаешь и в тяжелый час не станешь ухудшать ситуацию!
— Это начало гибели мира, о которой вы постоянно твердили, Казуки-сан? — спросил староста селения.
— Нет. Пока, нет. Феи не тронуты порчей и ясно осознают происходящее. Воплощению льда, Чирно, удалось где-то раздобыть сильный артефакт и феи решили "навести порядок", только и всего. Пока духи природы остаются собой, разойтись мирно будет просто. Нужно лишь выразить им уважение и поднести подарки. Соберите игрушки, красивые безделицы и все вкусности, какие найдете! Феи — дети. Заключить с ними мир проще простого.
— Нельзя показывать перед духами природы то, что они воспримут как слабость и страх! — вмешалась старшая волшебница, лидер всех людей-магов. — Почувствовав силу, они будут грабить нас и безнаказанно издеваться, пока не сживут со свету! Мы должны показать зловредной мелочи их место!
— Помолчи, Ишико! — сердито одернул ее староста селения. — Каждая из фей слаба, но глаза протри и посмотри, сколько их! Откупившись от фей сейчас, можно будет возвести вокруг селения и окрестностей защитные барьеры. Врасплох они нас больше не застанут!
— Верно, верно! — с энтузиазмом поддержали старосту многие селяне. — Феи принимают осколки бутылок за драгоценные камни, латунь не отличают от золота, а железо от серебра! Купить их можно сущим хламом! Когда они поймут, что их надули, мы уже хорошо подготовимся ко встрече.
— Проклятье! — старшая волшебница рассердилась, чувствуя, что шансов выиграть спор без открытия карт у нее нет. — Что же вы такие трусы?! — она указала на статую великого дракона, стоящую в центре селения. — Если продолжите в том же духе, творцы миров отвернутся от нас! Может быть, ваш боевой дух поднимет то, что великий лорд Гион лично обещал нам защиту и помощь в бою с феями!
— Что?! — раздался дружный вздох удивления со всех сторон.
— Ишико-сан! — Казуки не на шутку рассердился. — Все селение может погибнуть! Не нужно подстрекать нас начать заведомо проигрышный бой, сочиняя небылицы о "божественных откровениях"!
— Это не небылицы! — поддержала старшую Мариса. — Я видела, как Ишико-сан разговаривала с драконом! Феи... сильно разозлили лорда Гиона и он...
— Всевышний Гион обещал нам помочь? — восхитились селяне. — Невероятно! Если нам удастся заслужить благосклонность дракона, ни один зловредный йокай не посмеет близко подойти к нашим домам! На примере фей мы покажем, что может человек, вооруженный магией дракона!
Ишико посмотрела на Марису чуть благосклоннее. Даже отродья демонов могут быть полезны!
— Этот артефакт в руках ледяного духа — ключ ко всему! — громко выкрикнула старшая чародейка. — Отберем его, рой фей сам в панике разлетится!
— Да! — селяне и маги вскинули вверх оружие, не обращая внимания на старого алхимика, что пытался спорить и убеждал в необходимости мирного решения конфликта.
— Да, но "Сердце зимы" настолько сильно, — с сомнением сказала одна их волшебниц помоложе. — Что его магия передалась уже всему рою и многократно усилила каждую из фей.
— Чем дальше использующий силу от источника силы, тем слабее магия. Нужно отманить королеву от роя и развоплотить все это облако мелких паршивок!
— Тело каждой феи содержит магический заряд, который может ненадолго усилить магию любого волшебника. Истребив рой и собрав заряды фей, мы сможем обратить их силу против королевы!
— Я беру Чирно на себя. — сказала Мариса, желая заслужить еще большую благосклонность селян, которые вороватую белобрысую бестию не очень-то жаловали. — Хватит даже простейшей насмешки, чтобы эта отмороженная дура бросилась за мной в погоню. Как только мы скроемся из вида, атакуйте рой!
— Хорошо. — кивнула старшая чародейка. — Маги, наложите чары полета на всех селян, способных держать в руках оружие! Детей и стариков — в укрытие! Готовьтесь к бою! Разгоним зарвавшуюся мелюзгу!!!
Люди засуетились, действуя четко и решительно. Не раз и не два селение подвергалось нападениям многочисленных йокай. Каждый знал, что делать. Казуки, в глубоком отчаянии, стоял у глиняной горгульи и сердце его проваливалось в ледяную пустоту от предчувствия катастрофы. Привыкшие разгонять фей одной лишь демонстрацией силы и сердитыми взглядами, на равных сражающиеся с чудовищными порождениями Макая и Магического Леса, жители селения явно недооценивали опасность со стороны жужжащего в небесах роя. На селение напали феи. Всего лишь феи... слабые, трусливые феи, что гибнут десятками от каждого сильного удара.
Хватит ли магии дракона, чтобы остановить их?
Бутыль была опустошена уже на треть, хотя Андрон не выпил ни капли, благодаря магической чашке, которая всегда оставалась пустой и возвращала обратно в бутыль то, что в нее наливали.
— Ты меня обманываешь! — давно потерявшая возможность подняться на ноги, Суйка даже сидела теперь с трудом. Она покачнулась и ткнулась лицом в черно-золотой плащ демона, благодаря чему не распласталась на траве. Андрон помог ей обрести равновесие уверенным движением костлявой лапы. — Пьем наравне. Почему ты такой безобразно трезвый?
— Это печально, но мое тело крайне слабо чувствительно к алкоголю. — привычно соврал подлый демон. — Мне нужно ведра два чистого спирта, чтобы хоть немного опьянеть. Я пью нектар, наслаждаясь его вкусом, а чувство эйфории, им вызываемое, мне недоступно.
— Скукота... — Суйка зевнула и одним духом осушила полную чашку. — Вкус — лишь малая часть того удовольствия, что получаешь, когда пьешь нектар!
Андрон знал это. Чашка "Серого" могла выбить его из реального мира часов на шесть и погрузить в бескрайнее блаженство. Но сейчас слишком много дел, чтобы можно было себе позволить потерять половину дня. А демоница ничего, хорошо держится. Секрет в более высоком ранге? Или большом опыте общения с алкоголем?
— Но ты все равно хороший парень! — Суйка похлопала Андрона по плечу. — Я это сразу почувствовала, поэтому и позволила разгуливать по нашей территории. Ты, вообще, кто по жизни?
— В каком смысле?
— Ну... проповедник, техник, воин?
— Мусорщик.
— У-у, я-то думаю, что от тебя смертью и страданиями разит? В недавно умерших мирах нахватался. А почему ты здесь? Наш мир не мертвый! А, поняла! Ты сейчас на отдыхе, верно? Нашел что-нибудь интересное, сдал хозяевам и у тебя сейчас это... отпуск!
— Увы, нет, хоть я и участвовал в бою за хорошую добычу. Хорошая добыча привлекает много конкурентов, и вместо могущественного артефакта, мне выдали копытом по рогам. — Андрон, сбросив капюшон, указал на мясистые алые рожки, которыми завершались две алые полосы, тянущиеся от носа демона до его затылка, словно усы. Эти полосы и рога были единственными цветными частями его чешуйчатой серой шкуры. — Остался ни с чем и долго лежал в темном углу, зализывая раны.
— Обидно, наверно?
— Да, за хороший артефакт хозяева позволили бы мне пару недель отдохнуть в живом мире. Пил бы нектар, гонял мелких духов, смертных пугал во славу хозяев...
— А если ты ничего не сдал хозяевам, тогда что расслабляешься? — Суйка рассмеялась. — Смотри, обозначат как бездельника!
— За день или два в живом мире меня не растерзают. Может, даже и не заметят короткой самоволки.
— Это ты зря надеешься. Бо-о-оги, — девчонка многозначительно указала пальцем на небо. — Видят все. Так что ты лучше возвращайся к работе и найди какую-нибудь могущественную штуку для своих хозяев. Хороший ты парень, Андрон, хоть и не пьянеешь, да воняешь мертвечиной. — рогатая ангелица вздохнула и чуть крепче сжала пальцами керамическую чашку. — Жаль будет, если боги рассердятся и решат, что ты бесполезен. Не все так же добры, как мои бывшие командиры. Лучше постарайся, найди что-нибудь и, когда хозяева дадут тебе отдых, возвращайся к нам, в Генсокье. У нас здесь весело! Особенно весной!
Андрон, пользуясь тем, что начинающая дремать, хмельная демоница смотрит в сторону, криво ухмыльнулся. Весело весной? Невдомек тебе, рогатая, что совсем рядом кому-то и сейчас, жарким летним днем, некогда скучать!
Чирно и остальные феи внимательно следили за ведьмой, что верхом на метле направлялась к ним. В левой руке Мариса держала "Снежную сферу".
— Ага, испугалась? — ледяная фея вздернула нос. — Хорошенько запомни это чувство, Мариса! Я отучу тебя брать чужие вещи! По крайней мере, мои!
— Испугалась? Вся дрожу! — Мариса, рассмеявшись, бросила сферу Чирно. — Лови свое сокровище, королева!
Обрадованная фея подставила руки, готовясь поймать игрушку, но вдруг магическая искра вонзилась в "Снежную сферу", и детская безделица из погибшего мира, несколько столетий пролежавшая под слоем пепла и ненадолго обретшая новую жизнь в новом мире, разлетелась на тысячу искрящихся осколков.
Чирно обомлела, когда осколки игрушки посыпались на нее, и не успела среагировать на целый шквал ударов, который обрушила на замершую и растерянную противницу Мариса.
"Сердце зимы" сделало все за свою хозяйку. Магические потоки хлынули навстречу шквалу вражеских снарядов, смерзлись ледяным щитом, и грохот разлился в утреннем небе над деревней людей. Лед, что был крепче стали, крошился и разлетался на куски, но все новые и новые слои его нарастали, блокируя магические звезды Марисы.
"Снежная сфера" погибла. Разбита мерзкой вонючкой, что снова решила поиздеваться над Чирно! Над единственной из фей, что никогда не соглашалась просто так убраться с ее дороги и сражалась, защищая свою гордость! Мариса хотела, чтобы Чирно плакала от боли и боялась ее! Поэтому нападает при каждом удобном случае и издевается, как только может! Проклятое, паршивое человечишко!
— Ах, ты, гадина! — Чирно рванулась вперед. Ледяной щит раскололся на тысячи лезвий и ринулся к Марисе, которая спешно выхватила из кармана артефакт-хаккеро и широким магическим лучом накрыла все облако ледяных лезвий.
Водяной пар поплыл над притихшим селением. Волшебница восторженно рассмеялась, надеясь, что зацепила Чирно, но облако пара взорвалось холодом и, сквозь поток встречного огня, к Марисе устремилась ледяная глыба, в центре которой, словно в бронированной боевой машине, летела Чирно. Летающая глыба стеганула потоками магии, что смерзлись щупальцами-лентами и со свистом рассекли воздух, грозя настичь волшебницу.
Мариса рывком ушла вниз, спасая свою жизнь. Ледяные ленты, преследуя ее, рубанули по домам. Круша, рассекая и замораживая, они прошли через всю деревню. С треском и грохотом, два десятка зданий просели и обрушились.
— Уводи ее! — заорала старшая волшебница Марисе, словно та могла ее в этот момент слышать. — Теперь уводи ее, скорее!
На метлу Марисы было наложено несколько дополнительных сильных чар, придающих быстроту. Волшебница сорвалась с места с такой скоростью, что руки ее, которыми она крепко сжимала метлу, едва не вырвало из плеч.
— А ну стой! — ослепленная яростью, Чирно ринулась в погоню за удирающим врагом. — Не уйдешь!!!
Обе унеслись, и не приходилось сомневаться, что с такой скоростью обе очень скоро окажутся у хакурейского барьера.
— Выждать минуту! — волшебницы с напряжением наблюдали за токами магии, вьющимися вокруг облака растерянных фей, не знающих что предпринять — напасть на селение, или мчаться следом за своим лидером. — Ждем! Ждем!
Люди и йокай крепче сжали в руках оружие и артефакты, собранные из всех тайных схронов и позаимствованные из магазина семьи Кирисаме.
— Они у барьера! — выкрикнул кто-то из магов, владеющих магией дальнего слежения. — Дистанция максимальная!
— В бой!!! — проорала старшая волшебница, взмахнув посохом, и боевой клич покатился по селению. Не меньше трех тысяч магов, при поддержке вооруженных артефактами селян, были подхвачены чарами левитации и взмыли над крышами домов. С громкими яростными воплями, они устремились к облаку фей, от которого веяло жутким зимним холодом. — Круши их!
— Бей их, сестры! — громкое восклицание Румии ободрило в смятении отпрянувших детей природы. — Смерть жалким людишкам!
Над ладонями двадцати тысяч фей разом возникли комья снега. Хватая эти комья, духи природы замахивались и, что было сил, швыряли их в сторону идущей в атаку армии людей. Люди отвечали огненными шарами, вспышками молний, лучами света и сотнями других видов магических атак, которые выглядели намного разрушительнее каких-то там комочков снега, но грохот взрывов легко дал понять, что оружие снежных фей было вовсе не так безобидно, как казалось на первый взгляд. Снежки, пролетев сквозь пламя, дым и облака пара детонирующей магии людей, обрушились на защитников деревни и разом вывели из боя не меньше пяти сотен бойцов. Каждый, кого касался комок снега, громко вскрикивал от боли, ронял оружие и обращался в ледяную статую.
— Маневрируйте, маневрируйте! — седобородый маг, заменив погибшую старшую волшебницу, продолжал вести людей в атаку, хоть уже никто и не сомневался, что положение безнадежно. — Вперед!!!
— Где же помощь дракона? — вскричала одна из молодых волшебниц и закричала от боли, когда в ее руку ударил снежок, брошенный феей.
Половина тела чародейки покрылась корой льда. Девчонка пыталась удержаться в воздухе еще несколько секунд, но получила сразу не меньше десятка попаданий и кувырком полетела вниз.
Армия защитников таяла до ужаса быстро.
— Они недолго продержатся! — выкрикнула Камиширасава Кейне, оборотень-йокай, школьная учительница и ярый защитник селения людей. — Моко, уводи стариков и детей!
Фудзивара Моко, волшебница людей, обретшая бессмертие благодаря Хорайскому эликсиру, кивнула и обратилась к небоеспособным жителям селения, что могли стать легкой добычей фей после того, как отряд защитников будет уничтожен.
— Уходим отсюда! Скорее!
— Но великий дракон обещал помочь... — кто-то робко подал голос.
— Не теряйте времени! — прикрикнула на перепуганных селян Моко. — Нам не победить! Маги и ополчение сражаются, чтобы хоть немного задержать врага! Если не успеем скрыться, их жертва будет напрасной! Хотите, чтобы феи добрались до вас? Духи природы обезумели! Им все равно, кого убивать!
— Не стойте! — рявкнула Кейне. — Враги прорвались!
Стайка из двух сотен фей под предводительством Румии, огибая место сражения, устремилась к домам людей, надеясь раньше остальных дотянуться до беспомощной добычи.
— Я задержу их! — выкрикнула Кейне, и вихри магии ударили из ее тела во все стороны, сшибая с ног тех, кто свою беду оказался поблизости. — Бегите и прячьтесь! Скорее!
Оборотница вскинула руки, и магический луч нестерпимой яркости ударил из ее ладоней, рубанув облако фей и развоплотив сразу два десятка из них. Прекрасно понимая, что этот бой станет для нее последним, Кейне экономить силы не собиралась.
Безумие фей.
