— Надо же, умылся по доброй воле, — фыркнула Даниэль. — Может ещё разок? Да ещё с мылом.
Ага, придумала среди ночи. Мальчика передёрнуло.
— Ну?
— Вредина ты, как и все девчонки!
— Соня-засоня, как и все мальчишки! — тут же парировала прорицательница. — Я одно время будила отца и братьев. Самое трудное вовремя выскочить из комнаты, пока в тебя не запустили чем-нибудь тяжёлым. Они ведь сперва отнекиваются, потом и поливать начинаешь. А водичка порой с ледком... — Даниэль довольно хмыкнула. — Недаром поговаривают, что Богиня сотворила мужчин из медведей.
— Почему из медведей? — встрепенулся Шарль.
— Потому что мишки то-оже спят по полгода, — нежно пояснила девчонка. — Ну как, надеюсь, расшевелила?
— Я уже сапоги надел. — Шарль поправил воинский пояс.
— Про доспех не забудь, — серьёзно попросила волшебница. — И шлем возьми попрочнее.
— И копьё, и могучего боевого коня, — передразнил мальчик. — Может сразу к Мигелю пойти?
— Перед этим зайди к Луи, пусть он розги замочит, — хихикнула прорицательница. — Для меня, если вдруг попадусь. От своих, я уже улизнула. Всего-то пять капель в кувшин с вином, и братец спит беспробудно. И брат, и его люди. А охраннику сказала, что выполняю приказ. По-моему он не поверил. Дышит в затылок и ворчит через пару слов, ну это дело обычное.
Шарль согнулся и зажал рот ладошкой, однако подступающий смех всё же прорвался наружу.
— А смеяться над девочкой — некультурно, — важно заявила волшебница. — Нам он точно мешать не будет, я лечила его дочурку. Ты пойми, Шарль, я увидеть тебя хочу, хоть разок, на полчасика, ведь у взрослых пока допросишься... Ваш Роббер, конечно, знатный стратег, но в сражении всякое может случиться. Ты хоть в схватку не суйся, я тебя хорошо зна-аю... - предсказательница неожиданно всхлипнула.
— Ну вот, опять заканючила. — Шарль старался говорить по-взрослому рассудительно. — Хуан до боя меня не допустит, скорее ляжет костьми. Вот и попробуй с ним окровавить меч...
Скрипучая дверь приоткрылась — мальчишка метнулся было к кровати — и в комнату скользнул Жан-искусник.
— Как я и думал. — Подросток приложил палец к губам и, ощутив взгляд Шарля, склонился в церемонном поклоне. — Только свечи не вздумайте зажигать. И, пожалуйста, говорите потише.
— Я что, маленький? — привычно огрызнулся Шарль. — И откуда ты...
— Вы велели приготовить костюм попроще, — улыбнулся Жан. — Тёмно-зелёный и почти без серебряного шитья, как тогда, в Предгорье. Я с вами, Великий. Отныне и до погребального Пламени. Если с вами, хоть что-нибудь случится, Хуан меня точно убьёт и, между прочим, правильно сделает.
То-оже мне старший, всего четырнадцать. И вдобавок ростом не вышел. Шарль как мог обиженно насупился, основательно сдвинул брови, но на Жана это почему-то не действовало.
— Кольчугу само собой и конечно тот резной арбалет, что поменьше. Боевой шлем, я возьму с собой, облачитесь за пределами лагеря, — перечислял бывший ватажник. — И ножи, ножи не забудьте!
— А мой меч? — насторожился Великий.
— Детский что ли? — вздохнул слуга.
— А какой же ещё? — удивился мальчишка. — Что мне, у Мигеля просить?
— Представляю, как вам достанется.
— И тебе грешному заодно, — мягко сообщил Шарль.
— За что собственно?
— Не уследил за ребёнком, — фыркнул Великий. — Так как, берём?
— Вы берёте, Великий. К юной девице и без меча, что она о вас только подумает?
Даниэль приглушённо хихикнула.
— Вредина! — убеждённо заявил Шарль.
— Вы о предсказательнице, Великий? — Жан подал перевязь с ножами.
— О тебе, в первую очередь. Помолчи пока, Даниэль.
— Ваша воля, Великий, — тут же согласилась девчонка. Снова послышалось хихиканье или ему показалось? Арбалеты случаем не забудьте, знаю я вас мальчишек! — не утерпела красавица.
— Ты ещё мне о Помпее скажи! — огрызнулся Шарль.
— Ты пока что слушайся Жана, — строго напомнила Даниэль — Обещаешь?
— Я...
— Ну, скажи, пожалуйста "да", а то жизни не дам! — пригрозила юная предсказательница.
С-сговорились, двое на одного. Не гнать же этого прилипалу, сразу побежит к взрослым. Мальчик обречённо вздохнул.
— Донимает? — спросил подросток.
— Ага. И не тронешь, она же совсем девчонка.
— Предсказательница, ничего не поделаешь, — философски заметил Жан. — А вы розги попробуйте, пока на шею не села.
Даниэль что-то испуганно пискнула и, похоже, ушла из его сознания. Оборвала связь, как порой выражались Древние.
— Что, примолкла уже? — осведомился подросток.
— Она не обидится? — засомневался мальчишка.
— Не надейтесь Великий, Даниэль от вас не отстанет.
— Пусть только попробует! — вскинулся Шарль.
— Храни Создательница! Вас в первую очередь.
— Трилобит!
— И зачем, Роже вам ту книжку принёс?
— Какую?
— О тех ящерах доисторических
— Никакие динозавры не ящеры, сколько раз тебе повторял!
— Как по мне, большой разницы нет. Не сочтите за обиду, Великий.
— Помолчи, пока по шее не дал, мегатерий ты бестолковый!
— А какие они мегатерии? — словно, между прочим, спросил слуга.
— Противные. И доисторические. Лучше сам в книжку мою загляни, — отмахнулся мальчишка.
— Значит, толком не помните. Что-то вы примолкли, Великий.
— Да ну тебя! Скоро я сошлю кого-то в Валанс. Вместе с тем младшим послушником.
— А он здесь при чём?
— Взрослым про дракончика рассказал. Хоть язык пришивай ребёнку.
— На себя поглядите.
— Не-ет, в темницу тебя запрячу. На целых три дня.
— Мало.
— Тогда на все пять.
— Отдохну немного от вас, — согласился Жан. — Только книжки приносить не забудьте. И пирожные!
— Девяти дней тебе хватит? Только на варёных бобах.
— Что, совсем без сластей? — ужаснулся Жан.
— Ну... ватрушек может, пришлю.
— А я взрослым про свидание расскажу, — усмехнулся подросток. — Если не пришлёте, Великий.
— Не посмеешь!
— Спорим? — Жан шагнул к двери. — Исповедовать меня не забудьте. Ведь в темницах не всегда выживают.
— Разве что объешься бобами. — Шарль прыснул в ладошку.
— И ватрушками, Великий, — поспешил напомнить подросток. — Как насчет молодого вина?
— Не-е, Роже не позволит.
— Ну, тогда сластей. На худой конец печенюшек. И о книжках главное не забудьте! Я Дюма не успел дочитать.
— Я тебе Вольтера пришлю, — не без яда пообещал мальчик.
— Лучше розги, Великий! Три десятка, а может и больше!
— И зачем я тебя держу? — неожиданно спросил Шарль.
— Чтоб вам было с кем на пару проказничать. Одному, как ни крути, скучновато. И драконов мелких творить, пропади они пропадом!
— Я тебя всегда выручал! — покраснел мальчик.
— А кого пороли, Великий? В прошлый раз все тридцать горячих.
— Сам же всю вину на себя взял.
— Как и вы, Великий. Только взрослые мне почему-то поверили. Странно, правда?
— Ты скажи спасибо, что не полсотни, — Шарль опустил взгляд. — Зря я что ли Мигеля просил?
— Облачайтесь в доспехи, Великий, — мягко попросил Жан.
— А темница?
— Когда вернёмся. Не забудьте мне напомнить, Великий.
— На два дня.
— Только с книжками, Великий. Я тогда и без сластей обойдусь.
— На четыре, не меньше, — пригрозил Шарль.
На все пять, — поддакнул слуга. — И послушника того в соседнюю камеру. Будет с кем поболтать ребёнку, а то он совсем маленький.
— Плакса он, а ещё младший послушник, — убеждёно заявил Шарль. — Мальчугану уже девять исполнилось!
— Не умеете вы с детьми обращаться.
— Я почти закончил с доспехами, — сообщил Шарль. — Может, шлем всё же оставим?
— Ну, пожалуйста, возьмите, Великий.
— Тогда сам его и тащи! — обозлился мальчик.
— Как прикажете. Ой! А по шее зачем?
— Для вразумления, — пояснил недавний послушник. — Или мне всё взрослым сказать? Как вернёмся, конечно.
— Ладно, ладно, Великий, в первый раз что ли...
— И не в последний. Больше не нахальничай, Жан, а не то получишь по полной.
— Только взрослым не говорите, — взмолился подросток. — Вы и сами наказать меня можете.
— Я подумаю.
— Ваша воля Великий, Можно я ваш арбалет понесу?
— И не думай! Я ведь в списках гвардии, неужели не ясно? — не без гордости заявил Шарль. — Я почти что настоящий гвардеец, не фыркай, Жан. Что ты снова смеёшься, всё Мигелю скажу!
* * *
* * *
— Пароль? — вопросил офицер с высоты седла.
— Гастон, — после паузы отозвался Жан.
— Шамбери, — буркнул в ответ гвардеец. — Пароль?
— Мари, да точно Мари, запутаешься с этими двойными паролями, — пожаловался подросток.
— И куда вас понесло заполночь, время вроде не детское, — голос командира разъезда чуточку потеплел.
— К высокочтимому Эрве, комтуру тяжёлой конницы, — без запинки затараторил подросток. — Воля Великого.
— Великого говоришь... — офицер недобро оскалился. — Лучники, стрелы на тетивах! И не ловите ворон, как в тот раз на озёрах...
— Да, В-великого, всё по правде, высокочтимый, — заторопился Жан. — Вот его печатка. — Подросток протянул гвардейцу массивный перстень.
— Посвети, Андре.
Юноша в слишком длинной не по росту кольчуге — верно кандидат в гвардию — убрал факел от побледневших лиц мальчишек и шагнул к командиру.
— Похож, вроде похож, перстень приметный, — в явном затруднении пробормотал офицер. — Пропуск вы, конечно, посеяли, мол, довольно печатки?
Жан молча достал из кармана небольшой кусочек картона.
— Та-ак, подпись Великого, ничего себе... — офицер вгляделся в застывшую физиономию Жана. — Все зацепки, как ни странно, на месте, да и твои шрамы забыть непросто. Что и говорить, татуировка приметная. — Командир разъезда словно убеждал самого себя. — Дать вам эскорт?
— Мы что маленькие?! — возмутился Жан.
— Для кого как, — командир девятки поскрёб свежий шрам на щеке. — Пропустить!
Шарль чувствительно пихнул Жана — мол, проверка ещё не закончена, гвардеец играет как с малышами, так что держи ухо востро.
— Наш пропуск, высокочтимый, — вежливо потребовал Жан. — И, пожалуйста, верните печатку.
— Теперь вижу, что настоящие, — офицер расплылся в улыбке. — Удачи вам, ребята!
— И вам тоже! — сорвалось с языка Шарля.
Офицер было нахмурился, что-то припоминая, и Жан поспешно утащил мальчика за рукав, от греха подальше.
— Последнее дело врать своим! — убеждённо заявил Шарль, едва они оказались за пределами слышимости.
— Хвала Богине, дошло. Хоть с запозданием, но дошло, не зря я вас отговаривал. Ой, простите, Великий, забылся, — спохватился подросток. Тон слуги изменился. — Может, всё же вернёмся в лагерь? — с должным почтением предложил Жан. — Не напороться бы...
— Ага, ага, на своих! — Шарль старательно показал язык. — Здесь везде гвардейские патрули, все вы старшие... — мальчишка осёкся.
— Благодарю, Великий, — в глазах Жана плясали смешинки.
Ещё с четверть часа ходьбы вдоль извилистой ленты ручья — именно его указала Даниэль в качестве ориентира — и мальчишки вышли к ясеневой роще. А вот малоприметную тропинку, о которой говорила девчонка, впору разыскивать с фонарём. Или с собачками, желательно серыми, иначе провозишься до рассвета.
— И долго тебя ждать, копуша? — подала голос девчонка. — Быстрее, Шарль, я, кажется, вышла из доверия. Сейчас он держит меня за шиворот. Повезло ещё, что верёвки не прихватил.
— Кто это он? — Шарль приостановился.
— Сандро, зар-раза, зверь, каких мало, одним словом телохранитель, чтоб ему пусто было! И ремень снять грозится, а ещё ро-одственник... — плаксиво продолжила Даниэль.
Поросшая лопухами тропинка — спасибо Жану, ухитрился найти! — повела мальчишек вперёд. Крапивы, впрочем, тоже хватает, особенно в темноте.
Вот опять. Шарль отдёрнул обожжённую руку и сдавленно зашипел, не забыв помянуть грешницу Элизабет.
Где же Даниэль? Шарль замедлил шаги и беспокойно завертел головой. Четвёртый поворот, вроде всё правильно. Или всё-таки третий, с этой приставучей крапивой поневоле собьёшься...
— Великий! — вредная девчонка заметила его первой.
Даниэль было рванулась вперёд, но рыжеволосый гигант крепко держал её за плечо.
— Обещаете? — повысил голос Сандро.
— Клянусь полосатой кошкой и тенью Создательницы, — уныло пробубнила девчонка. — Отпусти, наконец, медведь, снова плечо опухнет!
Рыжеволосый гигант основательно встряхнул Даниэль напоследок и чуть подтолкнул к Шарлю.
— Всего-то захотела спрямить дорогу, — немедля наябедничала девчонка.
— И лишь чудом не угодила в трясину, — дополнил гигант-телохранитель. Прошу прощения, Великий. — Сандро склонился в безмолвном поклоне.
— Вы оба отойдите подальше, мы пошепчемся здесь немножко — несмело попросила девчонка. — Скажи им, Ша-арль, ну пожалуйста.
И Жан, и Сандро вопрошающе воззрились на мальчика.
— На полсотни шагов, — поразмыслив, велел Шарль. Большего всё равно не добьёшься. — Мы же на виду будем, честно-честно!
* * *
* * *
— Время, время, Великий, полчаса давно миновали, — раздалось над ухом Шарля. Гигант затоптался в нерешительности. — Да очнись же ты, Даниэль, что, силком тебя уводить?
— С тебя ста-анется... — вконец зарёванная девчонка кое-как отлепилась от плеча Шарля. — Когда мы снова увидимся?
— После сражения, когда же ещё, — не подумав, ляпнул мальчишка.
Всхлипывающая Даниэль снова прильнула к плечу Шарля.
— Что, опять в четыре ручья? Плакса она и есть плакса, с тобой с дождя не надо, плащ давно отсырел. Мой, между прочим.
— Всё ра-авно...
— Глупая, довольно утираться плащом. На, держи. — Шарль извлёк из кармана снежно-белый платок и вложил в руку девчонки.
— С личной монограммой Великого? — неожиданно встрепенулась волшебница.
— Да, конечно.
— Не отдам! — победно заявила девчонка.
И как он раньше не догадался, намёк-то достаточно ясный. Шарль снял с пояса кинжал вместе с ножнами, от т а к о г о не откажется и благородная. Ну не меч же ей предлагать... хоть она, похоже, возьмёт.
— Не-е, Шарль меня со свету сживут, скажут, что я вымогала дорогие подарки. Одни ножны, пожалуй, подороже Помпея. Дай посмотреть! — Даниэль кошкой ухватила кинжал. — Не получается, Шарль по любому не получается.
А ведь хо-очется... Шарль переглянулся с Сандро.
— Добро бы только ножны, но и сам кинжал... — Даниэль любовно провела пальцем по изузоренному лезвию, здесь и взрослая залюбуется. — А метательный нож можно? Только настоящий, не запасной!
— Не забудьте вернуть кинжал, — сухо напомнил Сандро.
— Вечно ты всё испортишь! — вскинулась Даниэль. — На держи, сам возвращай!
Пара метательных ножей — уже побывавших в деле, как клятвенно заверил мальчишка — несколько утешили малолетнюю вымогательницу. Даниэль, как водится, разревелась всерьёз, но Сандро, под ласковые уговоры Шарля, не спеша увёл всхлипывающую девицу. Если честно, с немалым трудом, девчонка и есть девчонка, все они одинаковы.
