Валерий некоторое время с недоумением смотрел ей в глаза — и вдруг, будто что-то поняв или вспомнив, покраснел и резко отвернулся. Девушка изумилась и оглянулась на Макса: что, мол, такого я сказала?.. И снова поразилась. Макс смотрел на Стрелка так ошарашенно, даже с каким-то боязливым восхищением, что, когда перевёл взгляд на Юлю, только и сумел проговорить:

— Вот ни фига себе...

Девушка посидела, посидела и кивком показала парню на дверцу.

Закрыв за собой дверь, она спросила:

— Скажешь? Что увидел?

— Нет, это слишком личное, — смутился Макс. — Без его разрешения сказать не могу. Всё равно что чужое письмо без спроса вскрыть.

Макс снова сел в машину. Причём так, чтобы держаться на расстоянии от Стрелка, который так и не повернулся к нему.

Вздохнув и осмотревшись, Юля оценила обстановку: Алексеич переговаривается с Льдяновым; подоспевшие полицейские, которым поверхностно объяснили происходящее, заставляли работать сирены посторонних машин, чтобы вызвать их владельцев... "Если отпроситься у Алексеича, он скажет то же самое — одну не отпущу! Если попросить его пойти со мной — неловко, потому что ему и так некогда. Макс? Лучшая кандидатура, потому что, пока я расчёты делаю, он оценит сущность. Но захочет ли он?"

— Юль, — позвал Макс. — Ты не замёрзла?

— С чего бы, — проворчала девушка.

Послеобеденное время оказалось ласковым из-за солнца и притихшего ветра.

— А я замёрз, — решительно сказал парень. — Хочешь, в тот магазин сбегаем? У них там уголок с кафешкой есть. Хоть чаю попьём.

— Я с тобой не играю, — фыркнула Юля. — Из-за твоей мужской солидарности. Но, если ты меня пообещаешь угостить кофе...

— Меркантильная. Пошли.

Алексеич сам подошёл к ним, уловив, что они часто поглядывают на него. Узнав, куда они хотят сбегать, согласился, что времени хватает, и отпустил "детишек". Уходя от стоянки, Юля не оборачивалась, но взгляд Стрелка в спину чувствовала.

— Юль, он тебе очень неприятен? — сдержанно спросил Макс.

Прокрутив его фразу в уме, девушка не услышала в голосе парня насмешки.

— Хочешь — серьёзно? Он всего лишь... мой коллега. Мне не хочется, чтобы из-за его фанаберий работа превратилась... — Она задумалась. — В балаган, как мой папа говорит. Вот и всё. Если есть желание, скажи ему это.

— Я лучше Алексеичу скажу, — ухмыльнулся парень. — А он передаст Стрелку.

Они зашли в магазин и сразу прошли вперёд — в закуток, где на витрине красовалась выпечка, а чуть дальше стояло несколько столиков, за одним из которых сидела парочка, а за другим примостились хихикающие и увлечённо, хоть и вполголоса болтающие девочки-школьницы. "Наверное, сразу после школы забежали", — с грустью решила Юля, смутно думая о том, что в этом возрасте всё-таки очень удобно быть легкомысленной. Не то, что сейчас. Сплошные проблемы.

Она села за столик, а Макс отошёл к витрине. Народу здесь было маловато, так что он быстро заказал нужное и присоединился к Юле.

— С чего начнём?

— Алексеич должен быть со мной уже для конкретного дела, — начала девушка. — Для того, чтобы его туда проводить, мне надо узнать, как там, в предпоследнем слое, располагаться, чтобы они оба, ну, вместе с Валерием, могли бы ударить по этой твари. Значит... — Она задумалась и пожала плечами. — Главным всё равно становится моё путешествие в тот слой. Потом мой расчёт. Потом... — Она замолчала, машинально помешивая в чашке с чаем ложечкой. — А вот это "потом" опять-таки зависит от того, что я увижу в предварительном просмотре. Мы ведь даже не знаем, какова сущность на вид. И поэтому довольно смутно представляем, куда её придётся бить, чтобы освободить Влада.

— А если попросить Алексеича отпустить тебя туда, но со мной? — предложил Макс. — Или я тебе тоже неприятен?

— Не говори глупости... Макс... Может...

— Нет. Это тоже глупости — сбежать, пока никто не видит. Учти, я резко против этого. Учёный. А пуганая ворона и куста боится.

— Лучше скажи: обжёгся на молоке — на воду дуешь, — рассеянно заметила Юля. — А если я уйду одна? В конце концов, это моё решение.

— Так. Быстро говори, что тебя беспокоит.

Юля собралась с мыслями, но поняла, что чётко сформулировать не сумеет.

— В общем, дурацкая ситуация. Если освободим Влада, сущность сбежит. Где гарантия, что она не помчится по городу, убивая людей?

На это Макс не сумел ответить сразу. Он нахмурился, изучая рисунок клеёнки на столе, а потом поднял глаза.

— Думаешь, Алексеич об этом не думал? Наверняка же! И наверняка же придумал что-нибудь, чтобы тварь была неопасной.

Он потянулся за пирожным, а Юля держала в руках чашку и рассеянно смотрела в угол кафешки, пока до неё не дошло, что она нахально вторглась на чужую территорию, пусть и всего лишь глазея. Парочка. Они сидели не друг против друга, а вместе, тесно придвинув стулья, склонившись головами. Сидели спокойно, разговаривая так тихо, словно перешёптываясь. И время от времени он взглядывал на неё, что-то рассказывая или спрашивая, а она стеснительно опускала глаза. А порой Юле казалось, что он её тихонько уговаривает на что-то, чего она пока стесняется.

Потом до Юли дошло, что она улыбается, глядя на них, и с той же улыбкой она быстро отвернулась, пока её не застали за подглядыванием. И увидела какую-то уходящую, грустную ухмылку Макса, смотревшего на них же. Среагировав на её резкое движение, он взглянул на девушку и кивнул:

— Сама сообразила, да?

Ничего не поняла. О чём это он?

Уже в молчании допили чай и вернулись к машине. Мрачный Валерий сидел всё на том же заднем сиденье, и Макс вручил ему закрытый стаканчик с кофе, прихваченный для него из того кафе. Машина Алексеича теперь стояла чуть подальше от джипа, а других машин вокруг не наблюдалось. Рядом с Льдяновым теперь остался только один полицейский, который, видимо, приглядывал за всеми подряд и за ситуацией.

Макс немного постоял у машины, да и сел к Стрелку, буркнув, что начинает снова замерзать. Юля же сделала вид, что внимательно всматривается в джип.

"Жаль, место слишком открытое, — размышляла Юля, одновременно всматриваясь под землю и считая границы пространственных слоёв до места, где взгляд словно выпадал в пустоту — то есть в сам канализационный колодец. — Можно было бы сбежать, не предупреждая. Мало ли что говорит Макс... Я ведь точно знаю, куда иду и что меня там ждёт..." Она даже прикинула, не уйти ли прямо сейчас — хотя бы на минуточку, чтобы быстро определиться.

— Юля, — сказали за спиной.

Стрелок выглядел виноватым. Он стоял так близко к ней, что, оборачиваясь, она побоялась сделать лишний шаг, чтобы не наткнуться на него.

— Что? — сухо спросила она.

— Хочешь, я попрошу Алексеича разрешить нам пройти до сущности?

"В качестве извинения?" — хотела съязвить она, но промолчала. Только посмотрела в сторону джипа. Там, не открывая дверец, стояли и продолжали обсуждать положение Алексеич и Льдянов. Судя по нескрываемо обалделому виду полицейского, которого оставили следить за происходящим в качестве официального лица, говорили они такие поразительные вещи, что для обычного человека их беседа была просто потрясающей.

Ответить она не успела.

— Юля, подойди сюда! — распорядился Алексеич.

Валерий неслышной тенью проводил её, что она почуяла прямо-таки спиной.

— Сейчас приедет Володя. Как только появится, вы пойдёте вниз.

— Хорошо, — с облегчением откликнулась Юля.

Ну, наконец-то! А то без дела и без дела!

— Почему не я? — угрюмо спросил Стрелок.

— Этого я у тебя ещё не видел, — сказал Льдянов, оценивающе и ничуть при этом не скрываясь оглядывая Валерия.

— Тренер для твоих ребят не нужен? — усмехнулся Алексеич. — Рекомендую... А ты, Валерий, стал слишком эмоционален, — глядя в глаза Стрелку, объяснил он. — Поэтому некоторое время ты только со мной будешь в паре. Без меня — в такие походы тебе нельзя. Если только сама Юля не разрешит.

Стрелок отвернулся.

А Юля смотрела на его спину и прозревала. Всё становилось на места: впечатление неуютности, пока она рядом с Валерием; его странное поведение; излишняя, как она посчитала сначала, деликатность Макса; та влюблённая парочка в кафе, после созерцания которой Макс решил, что она всё поняла...

— Алексеич, мы здесь зря сидим уже несколько часов, — решительно сказала она. — Время сейчас в городе такое, что Володя ещё долго ехать будет. Давайте я спущусь туда, как обычно, с Валерием и Максом? Я расчёты сделаю, а Макс — посмотрит ловушку.

— А Валерий? — пронзительно глядя на неё, спросил Алексеич.

— Защита! — выпалила она и тут же добавила, сама смущённая слишком очевидным проявлением агрессии: — Тоже как обычно.

— Уверена? — уточнил хозяин поместья и распорядился: — Идите. Олег, чтобы лишних вопросов не было, подгони свою машину к моей. Они уйдут из промежутка.

— Сделаю, — отозвался Льдянов.

Пока он выполнял пожелание Алексеича, Юля скользнула взглядом по оживившемуся Стрелку и отвела глаза. Вот так-так. Никогда бы не подумала, что станет объектом его влюблённости. Хуже всего, что она действует в обществе, где каждый "видит" эту влюблённость. Сначала Макс. Ещё раньше — Алексеич. Она неуютно подёрнула плечами: сейчас ещё Володя приедет... Ладно хоть обсуждать не будут.

А потом чуть не расхохоталась: а понимает ли сам Валерий, что окружающие видят его чувства? Скорее всего — с собой не соотносит.

И последнее, о чём она задумалась, прежде чем уйти за пространственные слои: а она? Ей это нравится? Ведь она никаких чувств к нему не испытывает. Наверное, поэтому она так неуютно ощущала себя, когда он смотрел на неё этим взглядом... собственника?

— Юля, добилась своего? — довольно сказал Макс. — Идём. Машины уже поставили так, как нам надо. Ну, что? Ты рассчитала слои? Можно подойти сразу к предпоследнему?

— Можно, — решительно сказала она, заходя вместе с ним в маленькое пространство между машинами, где их ждал Валерий. — Макс, тебе задание: для Алексеича ты смотришь, что там за защита, для нас — объясняешь, где защита, а где ловушка.

Она взяла обоих за руки, мельком подумав: "Наверное, я жуткая эгоистка. Думать, что рядом человек, который, случись что, кинется спасать меня в первую очередь, — это жутко приятно..."

Макс сжал её ладонь энергично. Валерий — мягко, бережно. "Или последнее я придумала", — чуть не фыркнула девушка. И сосредоточилась.

— Валера, мы идём до шестого слоя, — предупредила Юля. — Думаю, выдержишь. Шаг, — скомандовала она — и шагнула сама.

И очутились в темноте. Не кромешной, потому что от длинного колодца, вытянувшегося перед ними, еле заметно отсвечивало. И стояли они будто перед мутным стеклом. Макс от неожиданности сделал ещё шаг. Юля вцепилась хорошенько в его руку, чтобы один нечаянно не ушёл через последний слой — прямо к сущности.

Первое впечатление, что тварь вовсе и не попалась в ловушку Влада. Она лениво покачивалась, вытянутая вертикально, и здорово напоминала дряхлый лоскут, вяло колыхающийся в тихой воде, — ни головы, ни хвоста, если такой должен иметься. Куда делись её множественные пятипалые ладонищи? Выглядит, вообще-то, безобидно, сколько ни всматривайся.

Поэтому Юля осторожно, зная, что тварь её не услышит, но всё равно побаиваясь говорить в полный голос, — спросила:

— Макс, что ты видишь?

Она почувствовала, как Стрелок повернул голову к парню. Наверное, его тоже интересует, что тут к чему.

— Ловушка Влада... — отрывисто проговорил Макс, видимо, просто описывая видимое его глазам. — Чёрт... Он заманил сущность на себя, но приманку сбросил в колодец, и она поскакала за ней.

— Конкретней, — велела девушка. — Что за приманка?

— Он создал иллюзию себя — типа личной копии, но очень уязвимой. Тварь на приманку клюнула и бросилась за ней. Влад поставил машину над крышкой канализации. Кажется, он хотел запечатать тварь внутри. Но она опомнилась слишком быстро...

— И что? — не выдержал Валерий долгой паузы в рассказе Макса.

— Подожди, мне надо разглядеть последовательность. А, нет. Это просто. Пока Влад готовил свою печать, сущность выпустила щупальца.

— Что-о? Какие щупальца?

— Ну, эти, длинные пальцы которые. Нет, вру. Они одновременно это сделали. Сеть ментальной ловушки повстречалась на полпути с выбросом щупалец. Влад, наверное, сразу не разглядел. Они поймали друг друга. Блинский дух... — выругался Макс. — Одна надежда, что Алексеич разберётся в этой каше...

— Ты рассказал всё то, что уже говорил Алексеич. Только с подробностями, — заметила девушка. — Вывод? Рвать связь, как решили, нельзя?

— Ничего не могу сказать, — хмуро откликнулся парень, напряжённо всматриваясь в лоскут, который продолжал шевелиться.

Юля заметила: несмотря на то что сущность выглядит довольно миролюбивой, от одного этого её еле-елешного движения у неё самой мурашки по телу. Непроизвольно вздрогнув, она прошептала:

— Ребята, выходим. Что-то муторно мне.

— А как? — спросил Стрелок, поглядывая за плечо. — Пятимся назад, или ты поворачиваешься — и мы с тобой?

— Все стоим на месте — я скрещиваю руки, вы меняете руки, я поворачиваюсь. Но при этом старайтесь надолго не отпускать моих рук, — распорядилась Юля.

Парни быстро поменяли руки и дали ей возможность развернуться. Едва она открыла рот, чтобы сказать: "Шагаем!", как замерла с открытым ртом и прогнулась в пояснице от давящего взгляда в спину.

— Ребята, кто-нибудь чувствует взгляд?

— ... Судя по всему, только ты, — насторожённо сказал Макс, который после её вопроса застыл, прислушиваясь. — Давай быстрей выбираться.

— Шаг, — сказала девушка — и команда снова появилась между машинами.

Валерий внезапно быстро разжал ладонь и бросился за мусорный контейнер поблизости. Нисколько не смущаясь, одной рукой держась за его край, он согнулся...

Юля отвернулась. Одно дело — шагать постепенно по пространственным слоям. Другое — перешагивать сразу через несколько. Тренировки нужны. А они, как последние дураки, занимались в поместье чем угодно, но не ими.

— Салфетки в машине, — напомнил девушке Макс. — Я пошёл к Алексеичу. Докладывать. Вас — как, можно оставить наедине? Не подерётесь?

— Ща сам получишь! — стараясь говорить небрежно, выпалила Юля. В душе она злилась на Макса: иди уже! Мы тут сами разберёмся!

То ли прочитал её, то ли и так сообразил, но Макс, ухмыляясь, зашагал к Алексеичу и Льдянову, который тоже с интересом поглядывал на них.

Юля же, едва он отвернулся, стремительно сунулась в машину Алексеича за сумкой с салфетками. "Ещё я брать из машины буду!" — сердито подумала она, отдирая язычок, предохраняющий салфетки от высыхания, и вытаскивая первую. Она шла с этой пачкой к Стрелку и с насмешливым изумлением думала: "А чего это я вдруг о нём забочусь? Только из-за того, что мне подсказали о его чувствах ко мне? Ну и что? Я-то к нему ничего не чувствую! Но на помощь мчусь сразу, — озадаченно констатировала она. — И вот знать бы — почему? Может, оттого что он часть команды? Скорей всего — так!"