Безобразия, творящиеся в люксе компаньонов, не остались незамеченными широкой общественностью в целом и службой безопасности отеля в частности. Четверо дюжих молодцов, обряженных в фирменные зеленые куртки с вензелями "Империума", подбежали к дверям номера и проворно открыли дверь собственным ключом. Ну-у... что тут можно сказать? Сказать можно одно — не служили они ни в советской, ни в российской армии, потому что, если бы служили, то на обоих полушария их мозга, а не исключено, что и на мозжечке, каленым железом была бы выжжена одна из главных армейских заповедей: "Не спеши, а то успеешь!". Не зная ее, ребята поспешили... и успели.
Но, они-то ладно — они по долгу службы, а вот досужие зеваки, неизвестно за каким чертом околачивавшиеся в душном помещении и подоспевшие в немалом количестве — те точно по глупости. Дверь открылась и перед собравшимися во всей красе предстал Шэф в образе йохара. Черный демон во всей красе! Правда вид был со спины, но им и этого хватило. Вполне. Потрясенные зрители застыли в оцепенении, а может их охватил столбняк — иди знай. Короче говоря, волосы у них встали дыбом, члены расслабились до полной невозможности ими управлять, а глаза расширились, как у анимешек.
Для представления, разыгрываемого командором, зрители были нужны, но не так близко от сцены. Дело было в том, что после окончания спектакля ему нужно было снова одеться — ведь для создания образа демона-хранителя Северных Лордов ему предварительно пришлось раздеться — для этого он, собственно, и заходил в свою спальню. Не мог же Шэф раздеваться на глазах у "серых" — неприлично как-то. Поэтому зрителей прорвавшихся в первый ряд надо было отправить на галерку. Что главком, с успехом, и проделал.
Черный демон плавно развернулся к ним лицом и благодарные зрители почувствовали нарастающие симптомы медвежьей болезни. Однако, только поворотом дело не ограничилось. С демоном стали происходить метаморфозы, значительно усилившие симптомы этой самой болезни. Черные провалы глазниц чудовища стали медленно наливаться багровым сиянием, органично дополняющим маску "Крик", а из пальцев выросли пятисантиметровые когти, от одного взгляда на которые внутренности собравшихся сжались в тугой комок. Это вам не баскервильская собака с фосфором на морде. Это вам — О-ГО-ГО-ГО-ГО!
Все действо происходило в жуткой тишине. Искалеченные "серые" прекратили стонать, видимо понадеявшись, что исчадие Тьмы нашло себе новое место приложения сил, а у зрителей языки прилипли к нёбу от ужаса, а ноги вросли в пол. Сколько продолжалось это состояние неустойчивого равновесия сказать было трудно. Все зависело от точки зрения. Если смотреть со стороны Шэфа, то секунд пять-шесть, а если со стороны его оппонентов, то — Вечность.
Но, все на свете имеет свое начало и все на свете имеет свой конец. Закончилось и это безмолвное стояние. Главком резко прыгнул в сторону двери, за которой скопились зеваки, и издал душераздирающий низкочастотный рык с инфразвуковыми обертонами. Рот маски при этом растянулся до неприличия, обнажив страшные клыки, а в его глубине затрепетал мерзкий раздвоенный язык. И тут застывшая картинка ожила! Вся толпа отклеилась от пола, причем некоторые в буквальном смысле, и в слезах и соплях, сотрясая воздух криками ужаса, ринулась по коридору в сторону лестницы, чтобы избежать клыков и когтей чудовища.
На свою беду, им навстречу двигалась следующая порция зевак, любопытствующих узнать, что же такого интересного здесь происходит, что сопровождается таким эффектным звуковым сопровождением. Отступающие смяли и растоптали их, как рыцарская конница деревенское ополчение — практически не заметив. А когда Шэф показался в коридоре и повторил свой рык, то все лежащие на полу и считавшие, что травмы полученные ими от отступающей толпы несовместимы с возможностью самостоятельного передвижения, с удивлением обнаружили, что вполне могут передвигаться самостоятельно, причем с невиданной доселе скоростью! Что тут можно сказать... Страх или вводит человека в ступор, или же мобилизует скрытые резервы организма, позволяя ему вытворять черт знает что.
И кстати говоря, от всех этих экзерсисов никто из "гражданских" не пострадал. Ну-у... некоторые правда немножко поседели, но их же никто не заставлял совать свой нос куда не следует — сами влезли, по собственной воле. За исключением, разумеется, четверки из службы безопасности — те были вынуждены по долгу службы. Но ничего — ребята они крепкие, а седина даже придала их облику определенную импозантность, чем они впоследствии с успехом пользовались в общении с прекрасным полом. Да и по службе продвинулись — как никак, а встретились с йохаром чуть ли не нос к носу, а от испуга не умерли — значит достойны повышения!
Закончив с перебазированием первого ряда на галерку, главком приступил к завершающей фазе операции. Подхватив первого попавшегося бандита за шкирку он выволок его на балкон. "Серый" пытался упираться в пол переломанными ногами и цепляться за мебель переломанными руками, но, само собой разумеется, получалось у него это плохо. На балконе командор вздернул киллера-неудачника над головой, постоял так несколько секунд, словно штангист взявший рекордный вес, и издав уже знакомый всем окружающим душераздирающий рев, с размаху швырнул штангу на помост... тьфу ты — "серого" на мостовую.
Все то время, пока Шэф этапировал представителя Серого Цеха из номера на балкон, держал на вытянутых руках, а потом отправлял в короткий полет, "серый" визжал, как недорезанный поросенок. Финальным аккордом звукоряда стал мягкий шлепок с которым тело бандита соприкоснулось с камнями брусчатки и оборвавшийся визг. Многочисленным зрителям, которым посчастливилось лично наблюдать за бесчинствами черного демона, жаловаться было не на что. И картинку и звуковое сопровождение они получили первосортные. Лозунг "Хлеба и Зрелищ!" актуален во все времена, во всех мирах и для всех типов социального устройства общества.
Гладиаторские бои сменяются боями без правил, гонки на колесницах — Формулой-1, сплетни — Интернетом, а суть остается одной и той же — сытому пиплу нужны зрелища. И Шэф обеспечил толпу, ошивающуюся в окрестностях "Империума", таким зрелищем, какое они не смогли забыть до конца дней. Долго еще очевидцы его триумфального выступления просыпались по ночам с криками и в холодном поту. Спектакль, устроенный верховным главнокомандующим, напоминал хорошую рекламу. Хорошая реклама не обязательно должна быть умной, не обязательно должна быть талантливой, хотя это и не помешает. Хорошая реклама должна быть запоминающейся. А с этим, у представления разыгранного Шэфом, проблем не было. Все очевидцы запомнили его надолго... хорошо, если не навсегда.
Вышвырнув всю пятерку "серых" с балкона на мостовую, а это был как-никак пятый этаж, да и высота потолков в "Империуме" была не как в хрущовках, так что зрелище было вполне себе эпическое, командор застыл на балконе, как черная металлическая статуя. Ужас, который он вызывал у благодарных зрителей, заставил их затаить дыхание и замереть. Никто ведь не знал, что у демона на уме. А вдруг он спрыгнет с балкона и займется зрителями? Продолжит, так сказать, банкет. Гарантий ведь не было никаких.
Но, к счастью для зевак, никакого продолжения банкета не последовало. Шэф взметнул руки, поднял голову (а для всех присутствующих — морду) к небу и начал выпевать какую-то не сказать неприятную, но несомненно странную, мелодию. По мере того, как мелодия приближалась к концу, тело черного демона таяло. Так гаснут люстры в театре — постепенно. Вместе с последним звуком балкон опустел.
Все произошедшее можно было бы назвать спектаклем ужасов. По аналогии с фильмом ужасов. В фильме все происходит по ту сторону экрана, а в спектакле действо творится на глазах у публики, так сказать — вживую, на расстоянии вытянутой руки. Хотя, честно говоря, для данного представления термин "вживую" был несколько неуместен, но зато точен.
Все зрители этого спектакля ужасов помертвели от нечеловеческой жестокости черного монстра. Швырять живых людей с двадцатиметровой высоты на булыжники мостовой... — это было круто даже для средневековой аудитории, еще не зараженной тлетворной идеологией толерантности, плюрализма и феминизма. С другой стороны, а чего ждать от порождения Бездны? Ничего, кроме запредельной жестокости в отношении рода человеческого!
На самом деле все было абсолютно не так. Шэф не был жестоким человеком. Шэф был рациональным человеком, причем безо всякой склонности к неоправданному насилию и немотивированной жестокости. Как уже упоминалось, если бы не необходимость в "театрализованном представлении" с участием "серых" и беспощадного йохара Северных Лордов, он бы умертвил вторую пятерку Серого Цеха быстро и практически безболезненно — он это умел. На этот счет не должно быть никаких сомнений даже у самых закоренелых скептиков. Ни в том, что умел, ни в том, что не был жестоким человеком.
С другой стороны, главком не испытывал по отношению к серым никакой жалости. А с чего он должен был их жалеть? Они поджидали его в его же номере не для того чтобы предложить чая с печеньками. Отнюдь. И еще — Шэф твердо полагал, что если ты продаешь людям билеты в один конец, можно сказать — немузыкально напеваешь им "One Way Ticket", то должен быть морально готов к тому, что рано или поздно такой билет получишь сам. Причем, совсем даже не исключено, что бесплатно. Так что — ничего личного.
Командор, вернувшись в номер, тут же отключил режим невидимости — емкость батарей шкиры была конечно же большой, но отнюдь, не бесконечной. Как правильно отмечалось на закате эпохи развитого социализма, плавно перешедшей в эпоху дикого капитализма — экономика должна быть экономной! Шэфу этот тезис очень нравился и он, где только мог, руководствовался им в повседневной практике. В частности при работе со шкирой.
Люкс компаньонов был слегка разгромлен. "Слегка" в том смысле, что несущие конструкции не пострадали. Беспорядок был вполне объясним — бандиты во время засады единственное что делали хорошего, так это — не шумели, а больше они ни в чем себя не ограничивали, а во время восстановления конституционного порядка уже Шэф ни в чем себя не стеснял, так что перед уборщиками и горничными открывался широкий фронт работ. Им будет чем заняться и куда приложить руки. Быстро одевшись, командор, подошел к балконной двери и, не выходя на балкон, никем незамеченный, прыгнул на вершину Королевской Горки, видневшуюся из окна. Вторая часть операции "Возмездие", вариант "В", была завершена.
— Глава
Как ни грустно это признавать, но никаких сенсационных результатов, да и не сенсационных тоже, вся титаническая деятельность по расследованию обстоятельств разгрома консульства Высокого Престола в Бакаре, не принесла. Ничего нового к той информации, которую получил Квинтилиан Магн в первый же день, общаясь со Свэртом Бигландом, добавлено не было. Не помогли ни ежедневные беседы с бакарскими магами, ни слежка за Лордами, ни другие оперативные мероприятия. По-прежнему у Ястреба были два подозреваемых: кто-то из местных магов и северяне.
У Гранд-Аудитора уже давно чесались руки и другие части тела, ответственные за выполнение приказа Императора, на предмет доставки Северных Лордов на допрос, или же приглашения на беседу — это как кости лягут во время общения, так оно и будет называться, но что-то удерживало его от этого шага. Каждый раз, когда он уже готов был отдать приказ, какой-то голос в глубине его души тихонько советовал: "Не торопись... Время еще не подошло..." И Ястреб, как всякий умный человек, жизнь и работа которого сопряжена со всякого рода рисками и опасностями, прислушивался к этому голосу и не спешил.
И вот сегодня днем, когда ему доложили о происшествии в "Империуме", Квинтилиан возблагодарил голос за мудрые советы, а себя — за терпение. Ситуация, наконец-то, прояснилось. У северян был повод и была возможность уничтожить консульство. У Гранд-Аудитора не осталось никаких сомнений, что черный демон, бесчинствовавший в гостинице, мог поступить аналогичным образом и с персоналом консульства. Ну а то, что потом поработала "Черная Жатва", так то дело десятое. Может посольский некромант защищался, а может еще что — неважно. Теперь важно было совсем другое. Важно было выяснить, представляют эти, не побоимся этого слова — страшные существа — Северные Лорды Атос и Арамис, опасность для Акро-Меланской Империи, и если представляют, то какую. Когда начсостав собрался, Гранд-Аудитор начал без раскачки:
— Про "Империум" все знают? — вполне ожидаемо поинтересовался он. В ответ все приглашенные дружно покивали головами. Вообще на совещаниях у Ястреба рот открывали только по делу — он сам не любил трепаться и подчиненным, соответственно, воду лить не позволял. А с момента создания комиссии и до ее роспуска, все они — и генералы и замминистра и Обер-Легат были его подчиненными.
Среди начсостава комиссии, краснобаев было двое — заместитель министра иностранных дел Герман Транквиллин и Обер-Легат Братства Света Ульрих Роттенау. У обоих это было профессиональное — и тот и другой работали языками, вот и наловчились, шельмы. Точь-в-точь, как наши политики — те тоже могут часами трепаться на любую тему, не выдав на гора, при этом, ни единого бита информации. Однако, и тот и другой вынуждены были от своего любимого занятия отказаться и молчать в тряпочку, если не чего было сказать по делу, а так как по делу у них никогда ничего не было, то они и молчали себе, как рыбы об лед. Но, молчали по разным причинам. Герман после первого же совещания быстро сориентировался, как надо себя вести, потому что умный, а с Обер-Легатом произошла другая история.
Поздним вечером, после все того же приснопамятного первого совещания, когда он обмишурился по полной и страдал у себя в номере, к нему без стука вошли пять человек. Ульрих даже испугался поначалу, когда увидел Квинтилиана Магна в сопровождении своих генералов и примкнувшего к ним мидовца, но когда понял, что убивать его никто не собирается, а совсем даже наоборот — будут вербовать, совершенно успокоился и внимательно выслушал все, что ему сказали. Точнее говоря, не сказали, а сделали предложение. Предложение от которого невозможно отказаться.
Как нетрудно догадаться, Обер-Легату предложили дать пять расписок, в которых он обязывался сотрудничать с шестым Департаментом Имперской Канцелярии, в лице генерала Приска Саторния, седьмым — в лице генерала Вассиана Куарта, третьим — в лице генерала Палия Марина, а так же министерством иностранных дел — в лице заместителя министра иностранных дел Германа Транквиллина и с Гранд-Аудитором Квинтилианом Магном лично. Альтернатива у него была следующая: или официальное обвинение в государственной измене вместе с протоколом совещания немедленно отправляются в адрес Имперской Канцелярии, а копия — Прайм-Легату, или же он пишет расписки.
Кстати говоря, на привлечение к вербовке Германа Транквиллина Гранд-Аудитор пошел скрепя сердце — этим действом нарушался баланс сил при дворе — партия противников сближения с Высоким Престолом получала определенные преимущества, и хотя Квинтилиан сам был сторонником этой линии, но нарушать хрупкое равновесие опасался — неизвестно, чем это обернется в будущем. Однако, другого способа гарантированно заткнуть рот Транквиллину, чтобы тот сразу же по возвращению в столицу не побежал с докладом к своему министру, Гранд-Аудитор не видел, вот и пришлось привлечь мидовца к операции.
