— Позови проводника. — Приказал Петя и когда Самия снова появилась из люка, потому что торчать в нем двоим было тесно, человечек вздрогнул от неожиданности, заметив девушку и чуть отступил, сержант спросил. — Кто это?
— О, так это Болотники! — восхитилась та. — А говорили, что их всех истребили еще во время войны! Иди сюда маленький! — она протянула руку.
Существо отпрянуло, потом скрылось в зарослях.
— Ты его напугала. — Проворчал Мелкий. — Сбежал.
— Меня интересует другое — как мы тут оказались. — Петя пристально посмотрел на девочку. — Эти Болотники знают магию?
— Наверное. — Пожала плечами та. — Учитель кратко только касался их народа, просто говорил, что они существовали и показывал картинку.
— Они живут на болотах? — спросил Шаман из танка. Аборигены снова попрятались.
— Их встречали в лесу и вообще они не покидают своих мест. — Ответила Самия. — Они просто похожи на болотную ряску как кожей, так и одеждой, которую они плетут из стеблей водяной плешки и делают из шкур убитых животных, может быть поэтому их так и назвали. Про них мало что известно, во времена старой Империи вроде как существовала специальная канцелярия, которая занималась такими вот малыми народами — изучала их обычаи и культуру, пыталась приобщить к цивилизации, отдельных представителей даже возили в столицу — показать Императору.
— Ну, мы-то знаем, как принести в отдельно взятую страну ценности демократии. — Подмигнул Мелкий. — Видимо, они перестарались с этим делом, раз Болотников не стало.
Кусты продолжали шуршать, местные показывали, что они здесь и никуда не ушли и это все больше напрягало Петю, а ну как навалятся всей толпой. Он медленно ворочался в люке, осматриваясь, шевеля ушами, имеющими поразительную чувствительность. Ночное зрение помогало очень сильно и ему даже удалось разглядеть двоих или троих аборигенов, которые перебегали с места на место, имитируя количество народа, шурша кустами и трогая ветки, создавая видимость. Значит, их не так много, как они хотят казаться, да и сами наверняка серьезно напуганы тем, что увидели такого железного монстра.
— Они понимают что мы говорим? — спросил Петя у Самии.
— Не знаю, — пожала плечами та. — Учитель не говорил про их язык, он вообще знал очень мало про этот народ, сказал, что они были и все.
— Ладно, попробуем договориться. — Петя вылез из люка и спрыгнул вниз.
Орк в танковом комбинезоне, имея не такой высокий рост, как его собратья, сейчас казался перед этими лесными пигмеями настоящим гигантом — лопатообразные ладони, руки, увитые мышцами (Петя закатал рукава как привык), чуть сгорбленная квадратная фигура, короткие ноги, торчавшие из нижней губы клыки могли ввести в состояние страха любого, однако народец и не думал расходиться. Они, конечно, старались держаться от орка и техники подальше, но и места не покидали. Наконец кусты вновь зашуршали и перед танком вышли староста поселения и два его охранника. Во всяком случае дед-болотник со сморщенной кожей и свисающими паклей седыми волосами вполне мог оказаться самым главным. Он посмотрел на Петю неожиданно ясными и умными глазами, что в его крестообразном зрачке увидеть было непросто, потом заговорил.
— Приветствую чужаков на нашей земле. — Как-то нараспев произнес он, при этом чуть подпрыгивая. Его хвост взметнулся между ног. Ого, у них еще и хвост есть, подивился Петя, а у остальных я его не заметил, странно, может быть старейшины отдельная каста или вид? Все страньше и страньше, как говорила Алиса, падая в кроличью нору. — Мы смиренно просим помощи у вас.
— И эти туда же. — Недовольно произнес Мелкий. — Мы что, сводный отряд МЧС, который заслали сюда, чтобы вытащить этих дикарей из каменного века и помогать всем подряд?
— Заткнись. — Громче чем нужно произнес Петя. — Значит, это вы сбили нас туманом с пути?
— Чужаки гневаются, но по-другому мы не могли. — Ответил старец. — Мудрейший ясно ощутил, что у вас чистые помыслы и вы не откажете в помощи, — при этих словах Мелкий фыркнул, — если узнаете, какая беда постигла наш народ. — Старец смотрел прямо в глаза Пете. — Запертые в этих телах, вы ищете возможность вернуться назад. — Это прозвучало как утверждение.
Тут уже напряглись все — Шаман показался в люке, Мелкий спустился вниз, даже Тормоз показал голову, приподняв сиденье, Самия осталась торчать в танке. Сержант шагнул к старейшине — тот не попятился, в отличие от низкорослых воинов.
— Откуда ты знаешь? — спросил Петя.
— Я не знаю, я всего лишь Вещающий, голос Мудрейшего, который и направляет наш народ. — Ответил старик. — Он ведет разговор с вами через меня.
— Одержимые? — спросил Мелкий, сжимая рукоять АКМ и мельком глядя на Самию, высунувшуюся из люка. Та не заметила его взгляда и наблюдала за развитием ситуации как бы со стороны, не вмешиваясь.
— Не похоже. — Петя наклонил голову вбок. — Как вы узнали, что мы люди, а не... — он показал на себя.
— В своем мире вы были людьми, здесь ваша Сущность приобрела вид той расы, которой соответствовала духовно. Большего я не знаю и на вопросы, почему так произошло, ответить не могу, но могу подсказать, где искать ответ.
— Так где же?
— Мы нуждаемся в помощи. — Напомнил старик. — Сами мы с врагом совладать не можем, а вы сильны, поэтому Мудрейший принял такое решение — просить вас.
— Интересный способ просить помощи. Значит, это вы перенесли нас с дороги с помощью тумана? — спросил Шаман. — Как такое возможно?
— Это известно только Мудрейшему.
— У них на все один ответ — Мудрейший то, Мудрейший се, — Мелкий плюнул на траву, аборигены загоготали. — Помогите, хулиганы зрения лишают, а как рассказать, что происходит — так хрен, Мудрейший повелел! Он скажет вам — прыгайте в пропасть, вы и сиганете, так?
— Я тебе уже сказал — заткнись. — Рявкнул сержант и зло посмотрел на гоблина. — Не хватало нам, чтобы нас тут стрелами истыкали. — Он снова повернулся к старцу. — Так в чем ваша проблема?
— Ты уже согласился? — удивился Мелкий и, заметив еще один взгляд орка, тут же добавил, — все, молчу, молчу.
— Мы перенесли вас сюда, мы же и доставим на место, куда вы стремитесь. — Произнес старец. — Мы мирный народ, никогда не вели войн, живем обособлено и в глуши, никому не мешаем, но тут пришли злые люди и стали вырубать наш лес, что дает нам сил жить дальше...
— Как это дает сил? — спросил Мелкий.
— Да ты заткешься сегодня или нет?! — взревел Петя. — Невыносимее этого гоблина на свете точно нет существа!
— Он только то, что есть, что из себя представляет, не его вина в том, что такова его Сущность. — Заявил старец. — Да и ты сам тоже не тот, каким выглядишь, так зачем упрекать кого-то в том, что они ведет себя естественно? — Петя молчал и болотник продолжил. — Но я отвечу на твой вопрос, дальний родич. Лес дает нам сил, потому что он живой, и дух леса, если с ним говорить ласково и попросить, то и помочь может, но не в этот раз. Пришли люди с запада, привели с собой машины, как у вас, перегородили реку, создав запруду. Они срубили деревья и продолжают вырубат, лес гибнет, гниет, его здоровье ухудшается, поэтому и ухудшается здоровье нашего народа. Дух леса был изгнан пришлым колдуном или же совсем уничтожен — все наши мольбы к нему уходят в пустоту, словно его и не было. Мы пытались прогнать чужаков, но они слишком сильны и могучи, самостоятельно мы не можем сладить с ними. Нам нужна помощь.
Петя задумался.
— Что эти чужаки делают?
— Они строят что-то, — пожал плечами старец, — нам не ведомое, но от него пахнет мертвым деревом, металлом и кожей.
— Машины? — спросил Шаман, на что болотник просто помотал головой. — Ясно, не знаете. От нас-то что требуется?
— Помогите нам пройти защиту их мага, чтобы мы могли напасть на поселение. Делать за нас все не нужно, это ухудшит состояние наших Сущностей и будет препятствием в Переселении, но и самостоятельно с ними мы не справимся, поэтому и нуждаемся в помощи.
— Где они находятся? — спросил Петя.
— Недалеко отсюда, — старец махнул рукой. — Километрах в семи.
— Километрах? — удивился Шаман.
— Мудрейший решил, что так вам будет понятнее.
— Ладно. — Кивнул Петя. — Хотелось бы побеседовать с этим вашим Мудрейшим. Если мы вам поможем, то вы нас точно не кинете? — и, видя, что старец не понимает, объяснил, — ну, то есть не обманете?
— Обман обедняет Сущность, тебе ли не знать. — Он прищурился. — Устный договор крепче подписаного, потому что заключается под присмотром Богов и нарушать его никому не следует. Ведь произошедшее с твоим отцом просто расплата за его нарушение. — Болотник ткнул крючковатым пальцем в Самию и та вздрогнула. — Ты сама знаешь это, чувствуешь внутри, что свершилась несправедливость и пытаешься исправить ситуацию, поэтому попросила их об услуге, но знай, что беря в долг, отдавать придется в два раза больше, а твой долг уже вырос вдвойне, оплата будет слишком высокой.
— Вы о чем? — тихо спросила девочка.
— Ты знаешь о чем. — Старец вновь обратился к Пете. — Мы заключаем договор?
— Без обмана?
— Без обмана.
— Что ж, тогда решено. — Орк протянул свою руку. — Где прячутся эти ваши злые люди? Надо бы взглянуть на них сперва со стороны, провести разведку.
— Нам поможет туман. — Произнес старец, указывая на розовую пелену, которая начала очень быстро сгущаться. — Перенесет нас ближе к их становищу и вы разглядите все сами.
Танк и стоящих болотников с экипажем окутало розовым покрывалом, которое даже осело капельками влаги на лице, после чего так же быстро рассеялось и если с танкистами ничего не случилось, то старец плюхнулся на землю, где его тут же поддержали охранники и потащили к дереву, которое тот поспешно обнял, словно подпитываясь от него. Лес здесь отличался от того, где они были, Петя заметил это сразу. Его наметанный глаз определил, что стволы деревьев стали сразу как будто суше, сердцевина сгнила, он уже не годился для производства. Даже таким образом лес пытался противостоять захватчикам. Хм, интересно.
— Надорвался дедок. — Прокомментировал Мелкий, оглядываясь. — Местность изменилась.
— Пойдешь со мной. — Сказал Петя. — Остальным сидеть в танке. Шаман, дай рацию.
Эльф кинул сержанту черный брусок рации, который тот сунул в карман, проверил нож, закрепленный на поясе и двинулся за одним из болотников, который маячил впереди, маша руками — мол, давайте за мной. Мелкий пристроился ему в тыл, закинув АКМ за спину.
— Зачем мы согласились, могли бы перебить их еще там.
— Ну ты и дурак. — Покачал головой сержант. — Они в беде, просят помощи и ты пройдешь мимо?
— Запросто.
— Другого ответа от цивилизованного члена общества я и не ждал. — Петя вздохнул. — Прав был отец — нет нам места в этом мире.
— В этом точно нет. — Хохотнул Мелкий. — А вот в нашем — запросто. Как думаешь, эти нас перенесут назад?
— Думаю, что нет. — Покачал головой орк. — Чувство такое.
— Зачем тогда согласился?
— Есть такое слово — надо. Знаешь? Так вот, сейчас наступил как раз такой момент, когда надо. Когда понимаешь, что не можешь пройти мимо чужой беды. — Он глянул на гоблина. — Тебе не понять.
— Не надо выставлять меня моральным уродом! — возмутился Мелкий. — Я знаю, когда можно соглашаться помогать, а когда нельзя. — Он вздохнул. — Прав ты, сержант, вырежут этих мелких, как уже сделали когда-то, это только вопрос времени. Их бы в Красную Книгу занести, под охрану взять, да только нет такой в Империи.
— Чего это ты вдруг стал таким покладистым? — спросил Петя, идя след в след за болотником. — Только что орал, чтобы их вырезать всех, а сейчас заднюю включил? Что с тобой происходит?
— Сам не знаю, смена настроения какая-то непонятная. — Пробурчал тот. — Сержант, ты на меня не злись, я ведь не урод какой, просто тут каждый просит нас о помощи, прямо как будто мы Боги какие-то.
— Мы не Боги. — Кивнул тот. — Но по местным меркам мы значительно превосходим их в технологиях, а это уже несомненный плюс, но вот обалденный минус для нас. Тут любой сможет соблазниться заполучить наш танк, пускай и не разбираясь в его устройстве, хотя, если они строят какие-то машины, значит и в технике могут соображать. Помнишь те паровые катапульты? Вдруг здесь расположено их производство?
— Все может быть. — Кивнул гоблин и уткнулся в широкую спину сержанта. — Пришли?
— Похоже на то. Теперь тихо. — Петя опустился в траву следом за болотником, который ужом пополз сквозь кусты. — Не шуми. — Шепотом произнес орк. — Кусты не тревожь, сейчас посмотрим, что за лагерь такой.
Они проползли через колючую преграду и оказались на небольшом холмике, с которого отлично было видно всю деляну. Через лес протекала река, по берегам которой вырубили всю растительность, перегородили плотиной и поставили пару деревянных мельничных колес, которые вращали какие-то механизмы с помощью простейших редукторов. Лес до самого холма был вырублен, торчали одни пеньки, часть голого пространства была очищена от пней и стояли два стапеля, на которых собирали нечто, напоминающее корабль — плавные торпедообразные обводы корпуса, крепления под ванты, орудийные порты, направленные почему-то вниз. Сейчас готовы были только корпуса, рядом с кораблями стояли кубы оборудования, паровые катапульты, которые, вероятно, предполагалось установить на палубы. Недалеко от кораблей были поставлены палатки для рабочих, сейчас отдыхающих от трудов праведных. Освещения никакого в лагере не было, однако часовые бродили туда-сюда, изредка встречаясь и перекрикиваясь условными звуками.
— Ого! — восхитился Мелкий. — А старикан не обманул — у них действительно есть маг. Видишь границу?
— Какую границу? — не понял Петя.
— Ну как? — удивился гоблин. — Четко же видно очерченный полупрозрачный купол — магическая граница. Кто ее пересечет, тут сразу так засверкает, как днем и все всполошатся.
— Ты-то откуда знаешь?
— Да... действительно, откуда? — спросил Мелкий сам себя. — Не знаю, вижу и все, чувствую, что будет, если ее пересечь.
— Так, ладно, спишем это на твои гоблинские способности. — Решил Петя. Он повернулся к болотнику. — Понимаешь, что я говорю? — тот кивнул. — Значит так, надо, чтобы ваши стрелки обошли лагерь и засели с той стороны. — Он указал где. — Как только танк появится, ну, большая железная машина и защита мага падет, начинайте обстрел, только под гусеницы не лезьте. Теперь, Мелкий, можешь увидеть, где сидит этот самый маг?
— Да запросто, вон его палатка. — Ткнул пальцем гоблин. — От него так воняет магией, что я даже здесь его чувствую. Но вот почувствует ли он нас, загадка.
— Пока никто в лагере не шевелится, значит, еще не почувствовал. Слушай меня внимательно, возвращайся к экипажу и выдвигайтесь сюда...
— А ты? — перебил его гоблин.
— А я хочу взять этого мага живым — надо же выяснить, для чего они строят эти корабли, не по реке же сплавляться, слишком они большие, а моря поблизости я что-то не видел.
— Хочешь сыграть в героя?
— Пока охрана будет метаться и орать от страха, маг сам высунется, тут-то я его и повяжу. — Сказал Петя.
