— Да его имя переводится с древнеэльфийского как Лед, точнее Ледяной долг. — рассеянно пояснила эльфийка, прислушиваясь к удаляющимся шагам. — Удивительный орк.

— Ну, я же тебе говорила! Согласись, Кай потрясный мужик?

— Я бы сказала убийственный. Когда он рядом, чувствую себя мелкой и глупой девочкой, которая вообще ничего не знает и не понимает. — пожаловалась Гайлэ.

— Да ладно! — легкомысленно отмахнулась гнолла, — Я, например, о магии вообще ничего не знаю, потому не боюсь показаться незнающей.

— В том-то и дело, что я занимаюсь магией практически с самого детства! Сначала под руководством наставников, потом, когда меня попросили из "Дома владеющих силой" занималась сама по книгам. — возмутилась эльфийка, — Библиотека моего рода одна из самых богатейших в мире, а я, стыдно признаться, об этих меридианах не имею никакого понятия.

— Я же тебе говорила, что ты мало знаешь о шаманах Ледяной Степи. — справедливо заметила Миршатта.

— Возможно. — согласилась с ее доводами Гайлэ, — Просто Кайтар говорил так, будто бы это должен знать каждый, кто хоть сколько-то касался магического искусства.

— Не удивительно. — Мира прилегла рядом с подругой и закинула руки за голову, — Шаманы не склонны к путешествиям за пределы Ледяной Степи, а маги как-то не рвутся в Ледяную Степь. Соответственно и опытом им обменяться было проблематично. Вообще удивительно, что сразу два шамана оказались так далеко от дома!

— Не говори, — согласилась Гайлэ, — Не знаю, как Кайтар, не смогла почувствовать его дар, но Кхат очень силен.

— Сильнее тебя?

— Раза в три как минимум! — подтвердила эльфийка, — Я, например, пятая по силе по шкале Линнуола, а это не мало. Кхат же будет шестой-седьмой по той же шкале, а это уже уровень магистра.

— А вообще, сколько этих шкал?

— Пятнадцать: от единицы до пятнадцати. От одного до трех — уровень подмастерья, твердый середняк, от четырех до пяти — сильный дар практически мастер. А уже от шести до десяти — очень сильный дар, стопроцентный магистр. Все, что выше — архимаг.

— Странно как-то. — задумчиво пробормотала Миршатта, подсчитывая что-то в уме. — Если Кхат тебя в три раза сильнее, то почему ты его поставила не на восьмое место, а на шестое-седьмое?

— Там просто Линнуол, эльф, что придумал эти градации, шкалы расставил так, что каждая последующая шкала сильнее предыдущей в три раза. — пояснила Гайлэ.

* * *

Выйдя из повозки на свежий воздух, Кайтар пробурчал себе под нос:

— Странные какие-то эти девки: что орочьи, что тролльи, да блин даже эльфийки эти тощие! Стеснительные мы, видите ли! Было бы там на что смотреть, кожа да кости: сиськи — пупырышки, ноги — спички эти штуки гномьи новомодные, да кости тазовые как у старой полусдохшей клячи. Смотреть больно да накормить хочется.

— О! — Кайтар встал как вкопанный, — Хм, а это идея.

Приняв решение, шаман приступил к его выполнению как всегда немедленно и с присущей молодому урук-хай целеустремленностью. Сориентировавшись, орк направился к небольшому выпасу, куда согнали распряженных лошадей.

— Тайн, топай сюда. — Кайтар позвал своего скакуна, конь застриг ушами на голос хозяина, пару раз хватанул овса из прикрепленной к морде торбы и завертел красивой головой высматривая шамана. Обнаружив хозяина, умное животное приветственно заржало, снова набрало в рот овса, и только потом пережевывая на ходу, приблизилось.

— Лопнешь когда-нибудь. — беззлобно пожурил верного друга урук-хай, поглаживая лоснящуюся черную шкуру. — Дай мне мой мешок, дружище.

Тайн боднул хозяина в плечо и подставил бок с притороченным к седлу походным мешком. Кайтар забрал мешок, заодно избавил коня от седла, бросив его на попону, сверху прикрыл потником.

— Спасибо, с делами разберусь, пойдем купаться. — Кайтар похлопал по холке радостно заржавшего скакуна.

Повесив мешок на плечо, шаман направился к костру, над которым уже успели повесить котелок. Кивком поприветствовал Крауза, которого практически не видел сегодня из-за Кхата, которому требовалось восстанавливать потерянную за год форму. Крауз присел на бревно рядом с шаманом, принявшимся перебирать травы из своего мешка.

— Как девчонка, поправится? — спросил Крауз.

Отложив несколько травок, Кайтар рассеянно ответил:

— Поправится. — Крауз облегченно кивнул и отправился по собственным делам, но его место тут же занял побратим.

— Как эльфа?

Кайтар раздраженно огрызнулся:

— Далась вам эта эльфа! Поправится, некуда ей деваться. — отмерив какого-то порошка бело-сероватого цвета, шаман успокоился, еще раз осмотрел подготовленные ингредиенты, и продолжил, словно отчитываясь: — Энергетику поправил, яд из крови выгнал, задницу и остальные мелкие повреждения залечил, осталось только силы восстановить и будет, как было. — Кай на мгновение задумался и поправился, принявшись смешивать подготовленные лекарства, растирая в походной ступке сушеную траву в порошок. — Нет, как было, уже не будет, будет как новенькая. — шаман подозрительно покосился на побратима, — С чего вообще такая забота о девчонке?

— Ну, мы все просто волнуемся. С Разором ты быстро закончил, а тут больше суток потратил. — пояснил причину своего волнения Кхат.

— Сам же знаешь, что Разор человек и энергетика у него проще, да и в порядке с ней практически все было, там и править-то всего ничего. А вот у эльфы хрень какая-то с энергетикой творилась. Как бы странно это ни звучало, но укус упыря ее спас.

— Э?! — не понял Тролль.

— Она бы лет через двадцать тридцать умерла, не стань я ее лечить. — пояснил Кай, — Чисто случайно заметил, что энергия уплывает непонятно куда. Первые два раза списал на яд, имеет упыриная отрава дурное свойство уничтожать энергию. В третий раз на болезнь и включившуюся регенерацию подумал, а вот четвертый насторожил. Резерв у нее маленький, мне энергии на хорошее дело не жалко, но могла случиться передозировка чужой силы, что собственно и произошло в итоге. Полез разбираться. Каналы были так перекручены и забиты, что и демон ногу сломит, к тому же эта дуреха не предприняла никаких мер для того, чтобы хотя бы передавить оборванные концы.

Кайтар высыпал полученную смесь в ступку и прижал пестиком, чтобы не разлетелась.

— Ну, это ладно, могла и не знать. — продолжил Кай, — Интересно другое, ей кто-то подсадил вампира, не духа, конечно, а плетение. В общем, оно куда-то ворованную энергию пересылало, прослеживать не стал, просто оборвал нити. Правда, сделал так, чтобы на том конце думали, будто эльфа угодила в природный энергетический узел, потому плетение и сдохло.

Кайтар ухмыльнулся.

— Я им земника, огневиц и пучок воздушниц отправил, пусть порадуются.

— Ну да, весело им будет, — хохотнул тролль, — землетрясение, пожар и смерч неслабый на закуску.

— А просто так не интересно, я половину дня потратил, чтобы там поверили. Попутно кое-что с энергетическими каналами сделал, чтобы все мои подарки пролезли и по адресу, не потерявшись по дороге прибыли.

— А эльфа не разозлится?

— Гайлириэль, конечно оригиналка, но, по-моему, на укрепление энергетических каналов и некоторое увеличение резерва злиться это перебор.

Кхат пожал плечами и повел носом, с удовольствием вдыхая вкусный аромат готовящейся каши. Заметив его интерес, помощник Крауза, расторопный паренек, улыбнулся:

— Еще несколько минут и каша дойдет.

— Ясно, — Кайтар поднялся, — держи. — шаман передал побратиму приготовленное снадобье, — Каша поспеет, смешай и отнеси эльфе, и на долю Миры не забудь каши прихватить. Я пойду, Тайна искупаю.

Кхат осторожно понюхал снадобье, одобрительно кивнул и обратился к кашевару:

— Эльфе тройную порцию выдели и мне с Кайтаром каши оставь. Кай, — окликнул тролль побратима, — станцуем сегодня? — не оборачиваясь, беловолосый шаман показал большой палец в жесте одобрения. Кхат радостно потер ладони.

* * *

Снаружи раздался могучий рев, заставивший девушек дернуться от неожиданности, заговорившись ни Мира, ни Гайлириэль не услышали приближающихся шагов тролля. Повозка содрогнулась от короткой серии мощных ударов.

— Малая, я поесть принес. — полог тента откинулся, пропуская массивную фигуру внутрь, Кхат согнулся, чтобы не биться головой о низкий для него потолок и шагнул на подозрительно заскрипевшее дно повозки. Тролль держал в руках миску, наполненную кашей и котелок.

— Вот. — тролль сунул миску Мире в руки, а котелок отставил чуть в сторону. Глянул на Гайлэ и одним движением усадил ослабшую эльфийку, замотанную в одеяло, к борту телеги. Сунул ей за спину еще одно одеяло, после чего сгрузил ей на колени котелок, показавшийся Гайлэ тазиком. Оторопело опустив глаза вниз, эльфийка округлила их от удивления.

— А да, привет типа, и приятного аппетита, ага. — тролль глуповато улыбнулся.

Мира хохотнула и укоризненно покачала головой.

— Кхат, хватит притворяться, мы знаем, что ты не тупой.

Тролль хмыкнул и смущенно добавил:

— Это я по привычке, малая.

— У меня, между прочим, имя есть. — пробурчала Мира, опасливо посматривая из-под насупленных бровей на здоровяка, Кхат улыбнулся.

— Ладно-ладно, больше не буду.

Гайлириэль отмерла и жалобно взглянув на тролля, попросила:

— Кхат, я это не съем. Можно мне поменьше, как Мире?

— Лопай, давай. Кайтар туда горных травок наших насыпал для быстрого восстановления сил, так что это все тебе. И чтобы все до крошки съела!

— Но это слишком много! В меня просто все не влезет.

— Каю стукану. — пригрозил Кхат, — Придет и заставит съесть все, еще и добавки накинет сверху.

Гайлириэль горестно вздохнула, взглянула на кашу как на врага и с видом великомученицы, выпростала руку из-под одеяла, взяв деревянную ложку тонкими пальцами. Миршатта переглянулась с Гайлэ, заключая молчаливое соглашение. Кхат вздохнул и уселся возле выхода, пояснив удивленным девушкам свои действия:

— Приятного аппетита, присмотрю, чтобы все съели.

— А как же ты, ты ведь тоже есть хочешь? — решила зайти с другой стороны Гайлэ, — Кроме того, нам просто кусок в горло не полезет, когда ты будешь смотреть на нас голодными глазами!

— Потерплю, все равно мы с Льдом собирались еще потренироваться.

— Тогда тем более! Некрасиво заставлять себя ждать. — не унималась дивная.

— Это я его жду, Кай сейчас Тайна чистит, — отмел все возражения Кхат.

Эльфийка взмолилась:

— Ну, Кхат, ну миленький, я же умру от переедания!

— Я сейчас точно Кая позову. — Кхат сделал вид, что поднимается, Гайлэ залилась румянцем и поспешно отправила ложку в рот. Тролль усмехнулся, — Да не давись ты, никто тебя не гонит.

Мира, наблюдавшая пикировку с улыбкой, уплетала кашу с завидным аппетитом и с хитринкой, то и дело посматривала на подругу. Проглотив очередную порцию, гнолла спросила тролля:

— Кхат, а почему вы с Кайтаром ушли из степи?

Шаман закинул могучие руки за голову и откинулся на борт повозки.

— По разным причинам и одновременно по одной, Мира. — Кхат замолчал, формулируя свой ответ, девушки уже думали, что он не ответит, как тролль продолжил:

— Я еще год назад ушел. Точнее убежал. — поправился тролль.

— Что-то совершил предосудительное? — полюбопытствовала как всегда непосредственная Мира.

— Наоборот. Втроем, я имею в виду Кая, себя и Ешшина, это шаман гоблинов. В общем, мы чистили Степь от ренегатов.

— От кого? — не поняла Мира.

— От шаманов-прислужников проклятого бога. — пояснил Кхат, — Всякое было, но вот чуть больше года назад мы случайно наведались в один гоблинский клан, живший тогда на отшибе Степи. Весь клан, от старика до младенца, оказался проклятым.

В повозке повисло тягостное молчание, Гайлэ так и застыла с не донесенной до рта ложкой, Мира испуганно округлила глаза.

— Нам пришлось уничтожить весь клан полностью.

Слова Кхата гробовой плитой упали в тишине, Гайлэ сглотнула, Мира отставила тарелку в сторону и тихонько спросила:

— Даже детей?

Тролль тяжело вздохнул.

— Всех. — Гайлэ уронила ложку, — Мы с Ешшином еще легко отделались, а вот Каю досталось больше всех. Как самый "старший" он взял на себя самую грязную и тяжелую работу, он убивал проклятых с детскими телами.

Миршатта сама не заметила, как из глаз покатились слезы, Гайлэ до боли сжала кулачки:

— Вы уверены, что они были с проклятой душой? — голос эльфийки дрожал от еле сдерживаемого гнева, — Ведь вы могли и ошибиться!

Кхат скосил на дивную помертвевшие каре-багровые глаза.

— Кай "Говорящий с Духами" он такие вещи видит без всякого камлания, не верить брату у меня нет причин. Я своими глазами видел четырехмесячного ребенка, который бросался на него с силой и безрассудной яростью бешеной собаки. Вот так. — Кхат снова закрыл глаза, — Как бы нам не было хреново, но мы не имели права оставлять никого в живых, чтобы эта мерзость не расползлась дальше.

— А что было потом? — прошептала Мира.

— Потом? Дальше каждый из нас переживал это как мог: Ешшин женился, меня тоже хотели напрячь с этим делом, но я не дался. — девушки против воли улыбнулись. — Ноги из Ледяной Короны сделал. Кай заплел черную косу вечной мести нечисти и остался дальше Степь чистить до тех пор, пока Тил, его младший брат "тарруш" не получит. Но раз Кайтар тут, значит, Тила он хорошо натаскал. — Кхат хмыкнул, — Уже третий шаман получивший "тарруш" раньше положенного срока.

— "Тарруш" это что? — спросила Гайлириэль, вновь берясь за ложку.

Кхат указал на широкое плетение косы, занимающую всю правую сторону головы.

— Это и есть "тарруш", отличительный знак каждого шамана Ледяной Степи.

Гайлириэль скользнула взглядом по красно-бурым волосам тролля, сама не замечая с каким аппетитом наворачивает кашу, даже неприятная тема заставила ее отказаться от еды всего на несколько минут, и задала закономерный вопрос:

— У Кайтара и другая сторона головы заплетена, это тоже что-то означает?

— Это уже "тахкрис", — Кхат кивнул, — Отличительный знак одного из тридцати девяти "Решающих" Ледяной Степи. М-м, это что-то вроде вашего правителя..., думаю да, по крайней мере, суть почти та же, отличия в нюансах.

— У-у, — протянула Мира, — Я думала Кай молодой, а он оказывается..., а сколько ему вообще— то лет?

— Шестнадцать. — охотно ответил Кхат, Мира подавилась и закашлялась, Гайлэ не отставала от подруги.

Чуть отдышавшись, гнолла просипела:

— Сколько?

— Шестнадцать. — развеселившись реакции, ответил Кайтар.

— Не может быть! Мне дед рассказывал, что шаманы получают "тарруш" в двадцать тридцать лет! — возопила Мира и тут же замолчала, поняв, что сболтнула лишнее, но Кхат не обратил на оговорку никакого внимания. Миршатта облегченно вздохнула и пообещала себе в очередной раз, следить за языком.