— И кого же ты предлагаешь пустить под нож? — ехидно осведомился Турин.
— Найдем банду разбойников, и я кого-нибудь выпью так, чтобы он увидел. Думаю, для начала этого хватит. Потом надо будет дать ему кого-нибудь убить самому.
— Он убил твоего бывшего сородича, — вставила Нургала.
— Это не в счет, — отмахнулся вампир. — Он там даже не понял, что произошло. Надо научить его убивать осмысленно.
— В целом мы с тобой согласны, — ответил за всех Кагазар. — Просто... он ведь еще ребенок. Не совершим ли мы ошибку, поступив с ним так?
— Будем молиться темным богам, чтобы не совершили, — ответил вампир.
Вздохнув, Кал"Атар направился обратно к лагерю. "Я уверен, что он справится. Не может не справиться", — думал он по дороге.
Проснулся я отдохнувшим. Кошмары меня не мучили, и мне удалось хорошо выспаться. Стараясь не вспоминать о вчерашнем, я отправился умываться и приводить себя в порядок.
Около умывальника сидел Кал"Атар.
— Доброе утро, — весело улыбнулся он. — Как спалось?
— Отвратительно, — ответил я, плеснув себе водой в лицо. — Проснулся весь в собственной рвоте и с таким запахом изо рта, что мертвых поднимать можно.
— Это мелочи. Постепенно привыкнешь. Первая смерть — она всегда так, — перешел он на тон преподавателя, рассказывающего нерадивому ученику тему предмета. — Первый раз тошнит и выворачивает, а потом привыкнешь, и все это будет оставаться незамеченным.
— Да не в этом дело, — ответил я, утираясь полотенцем. — И смерть я раньше видел, и сам убивал. Не разумных, конечно, но все равно. Просто то, что с ней произошло, — это было неестественно и... страшно.
— Ясно, — каким-то странным голосом проговорил вампир. — Ну ладно. Пойдем. Я вчера собрал травы, так что сегодня попьем хорошего отвара. Поможет привести мысли в порядок.
— Настоя белатии я пить больше не буду, — заранее предупредил я его.
— Будешь, никуда не денешься, — усмехнувшись, ответил мне вампир. — А будешь возмущаться — залью силой. Вот когда сможешь против меня простоять больше трех минут, тогда и перестанешь пить.
Тяжело вздохнув, я отправился вслед за вампиром к общему костру.
Дальнейший путь прошел без происшествий. Разбойники, видя большой отряд, не рисковали нападать, а когда мы попытались выманить их, выехав далеко вперед с небольшим обозом, то на нас напали несколько оборванцев, которых довольно легко удалось побить и связать. Одного мне пришлось даже убить. Вампир неудачно поскользнулся на сырой от росы земле и упал тому прямо под ноги. Я оказался ближе всех, и, когда оборванец уже опускал вампиру на голову свою дубину, я оказался перед ним и, отведя дубину в сторону, нанес сильный удар в солнечное сплетение. Рука в краге пробила куртку, рубаху, кожу и вошла глубоко в его тело. Оборванец пошатнулся и упал на меня, придавив всем своим весом. Выбравшись из-под рухнувшего человека, я отдышался и уже при помощи вампира освободил свою руку. Поединок был окончен. Состояние от убийства разумного у меня было отвратительное. Целый день после этого случая я ходил злой и огрызался на любые попытки поговорить со мной. Вампир только усмехался, видя это.
Вечером, немного успокоившись, я решил поговорить с вампиром. Он был единственным, кто не носил амулета защиты.
— Послушай, — начал я, — по-моему, ты слишком сильно рискуешь. Я понимаю, что веры в мои амулеты у тебя никакой, но все-таки лучше надеть его. От другого вампира он не спасет, но вот от удара дубиной по голове — вполне может.
— Хорошо, — легко согласился тот. — Давай его сюда.
Я протянул ему кулон на цепочке. Нацепив его на шею, он спрятал кулон под рубашку.
— Теперь доволен?
— Да, — серьезно ответил я.
Утром мы продолжили путь.
Добраться до границы удалось спустя три с половиной декады. Доставив купца в портовый город Орбан, мы сняли для себя гостиницу и принялись строить дальнейшие планы. Разложив на столе карту, мы стали ее изучать. Если двигаться через Халифат напрямую, то до холодов мы никак не успевали пройти по перевалу. Значит, путь откладывался на следующий год. Надо было думать, каким образом спланировать это время, чтобы оказаться у перевала, как только сойдет снег. Дальше от перевала до моего родного герцогства Шургат было уже рукой подать. Декада пути, если не особенно торопиться. Рассудив, что не стоит маячить весь теплый сезон и сезон холодов на границе, во избежание вопросов и проблем, мы решили подыскать себе еще несколько работ, чтобы в конечном итоге оказаться рядом с границей и идти с караваном в империю.
Отрядив гнома общаться с купцами, мы расположились и вечером все отмечали удачное завершение первого дела. По такому случаю мне тоже плеснули немного разбавленного вина. От пары глотков перед глазами все поплыло. Настроение поднялось до заоблачных высот, и в голове приятно зашумело.
Получив палкой по мягкому месту, я подскочил на кровати и тут же согнулся в приступе рвоты. Голова кружилась, а во рту царила засуха. После того как меня вырвало, стало лучше, но все равно плохо.
— Ну как? Полегчало? — спросил ехидный голос вампира откуда-то сбоку.
— Мм... — простонал я.
— Меньше пить будешь, — раздался смешок. — Мал ты еще, чтобы вино потреблять.
— Мм... — опять простонал я.
— Вот и я думаю, что хорошая тренировка поможет тебе быстрее прийти в себя.
— Мм... — простонал я, надеясь, что он пошутил.
— Ничего с тобой не станет. Давай выбирайся во двор.
После этих слов он подхватил меня под мышки и пошагал, по пути рассуждая о том, что можно, а чего нельзя делать в моем возрасте.
Вкратце лекция сводилась к тому, что пить мне не стоит, а вот учиться сражаться надо обязательно.
Вытащив во двор, вампир скинул меня на землю и приступил к своей обычной манере преподавания.
— Итак, — начал он, — первые столкновения показали, что обучение проходит хорошо. Вы согласны?
Со всех сторон послышалось вымученное "да".
— Не понял? — с угрозой в голосе спросил вампир.
— Да, согласны, господин учитель, — раздалось на весь двор.
— Отлично, — произнес тот, улыбаясь. — Вижу, что кроме нашего командира все находятся в добром здравии, так что начнем с обычной пробежки. Те, кто тренируется без оружия, бегут быстрее. Начали.
Тихо простонав, все принялись наматывать круги по заднему двору гостиницы. Бежать было тяжело. В голове все еще стоял шум, а дыхание было сухим и сиплым. Сосредоточиться не позволял постоянно находящийся рядом вампир, отвешивавший регулярные удары по разным частям тела. Постепенно бег превратился в тупое переставление ног по земле. Голова не участвовала в процессе совершенно. Мысли двигались отдельно, и все в направлении теплой и мягкой постели. Тело само выполняло указания, отдаваемые вампиром, — вмешательства головы не требовалось.
— Отлично, — прорвался голос вампира в мои мысли. — Наконец-то вы поняли, что от вас требовалось.
Непонимающе мы постепенно стали замедлять свой бег и вскоре совсем остановились. Все смотрели на вампира. Тот, выдержав паузу, начал нам объяснять:
— Все время до этого вы старались понимать то, что вы делали. Это совершенно не нужно. Ваше тело уже давно запомнило все нужные движения. Просто вы не давали ему их совершать. Теперь можно перейти к более сложным тренировкам.
Все обреченно вздохнули.
— А ну молчать, — рявкнул вампир. — От этого ваша жизнь зависит, так что не надо тут вздыхать. Завтра ночью начнем.
— Может, и не начнем, — устало ответил Турин. — Нам поступил заказ. Очень денежный, но обсуждать его лучше вместе со всеми.
— Говори, — произнес Кагазар, располагаясь на земле.
Глава 9 Рождение Шакти
Дурная была идея соглашаться. Вот теперь пылим по мертвым землям непонятно с какими целями. Наниматели не говорят ни слова о цели путешествия или о том, за чем мы идем. Хотя, надо отдать им должное, не оспаривают приказов о порядке передвижения и остановках.
Вспоминая в очередной раз обсуждение вопроса о том, соглашаться или нет, я передернул плечами и дал себе зарок больше за деньгами не гнаться никогда. Лучше потихоньку, но зато целым и невредимым...
— ...Таким образом, — заканчивал свой рассказ Турин, — нам надо проводить их в мертвые земли, охранять, пока они не добудут того, что им нужно, и потом проводить обратно до границы Халифата. Даже если они не найдут ничего, мы все равно оставляем себе задаток в две тысячи золотых и получаем компенсацию за время в походе по три золотых в день на человека.
— Как-то плохо это пахнет, — произнесла Нургала. — Обычно после таких походов весь отряд пропадает в неизвестности, и никто о нем больше не вспоминает.
— Согласен, — кивнул Кагазар. — Не стоит нам браться за это дело.
— Я предлагаю согласиться, — неожиданно произнес Кал"Атар. — Просто надо просить больше за свои услуги. Либо сами откажутся, либо сможем заработать. А с нанимателя получить клятву, что он не причинит нам вреда, а также мы не пострадаем после исполнения этого задания. Сами дадим клятву никому никогда не рассказывать о том, что они там найдут. Все довольны. Мы при деньгах, они — со своим "непонятно чем".
— И сколько ты предлагаешь потребовать у них в качестве аванса, чтобы они сами отказались? — поинтересовался Турин. Все заинтересованно посмотрели на вампира.
— Не знаю, — пожал тот плечами. — Я предложил вариант, решать придется нашему старшему. — При этих словах он повернулся в мою сторону и сделал широкий жест рукой, не оставлявший сомнений в том, про кого он говорит.
— Э-э-э... — Слова застряли в горле. Мысли метались как на пожаре. — Может, сразу попросить тысяч десять и еще пять после любого исхода их поисков?
Со всех сторон раздался смех.
— Да кто же тебе заплатит такие деньжищи за пять декад охраны? — произнес, утирая слезу, Турин. — Тут армию нанять можно будет.
— А разве нам не этого надо? — спокойно ответил я.
— А ведь и правда, — сразу стал серьезным Турин. — Заломив такую цену, мы точно отобьем у них желание нанимать нас.
— Вот и хорошо, — кивнул вампир. — Значит, десять тысяч сразу и еще пять после завершения. И клятвы богам с обеих сторон.
Весь отряд согласился с таким решением. Потратив еще несколько часов на обсуждение всех деталей, мы отправились приводить себя в порядок после тренировки и ложиться отдыхать. Встреча с нанимателем была назначена на следующий вечер.
И вот теперь мы торчали непонятно где и искали непонятно что. Напряжение первых дней уже прошло, и все стали воспринимать мертвые земли как обычную пустыню. Несколько раз мы натыкались на демонов, но убивали их раньше, чем они успевали даже добраться до нас, просто расстреливая из луков с большого расстояния. Сходиться врукопашную с ними никто не хотел.
Добраться до цели нашего путешествия удалось только спустя две с половиной декады. Целью нашего путешествия было полуразрушенное здание, занесенное песком. Рядом с ним была небольшая роща, в которой имелась вода, но именно это привлекало к ней толпы демонов. Несколько дней пришлось потратить на очистку территории и уничтожение трупов демонов и следов крови. Расположившись рядом со зданием, мы выставили посты и занялись патрулированием территории, пока наши наниматели искали что-то внутри здания. После декады поисков и нескольких отбитых нападений они сбавили темп и принялись подолгу что-то обсуждать в стороне от лагеря. В один из вечеров их главный подошел к нашему костру и, спросив разрешения, присел рядом.
— Господа, у меня к вам есть небольшое предложение, — начал он. — Видите ли, в наших поисках мы зашли в тупик. Объект, который нас интересует, точно находится в этом здании, но у нас просто не хватает сил обыскать его полностью, а еще и потайной подвал, скорее всего, есть. Мы понимаем, что долго оставаться на одном месте нам нельзя. С каждым днем мы привлекаем все большее внимание демонов, что обитают в мертвых землях. Поэтому, — он сделал небольшую паузу, — мы бы хотели попросить вас помочь нам в поисках. Мы расскажем вам о том, что ищем. Все, что вы найдете помимо этого, ваше. Что скажете?
— Надо обсудить, — буркнул гном. — Мы утром ответим.
— Хорошо, — улыбнулся тот. — Надеюсь, вы согласитесь. Это я вам оставлю, чтобы думалось легче. — После этих слов он положил рядом с костром сверток и удалился к своему костру.
Развернув сверток, я присвистнул. Внутри лежали три амулета защиты второго круга и почти десяток третьего. Все, конечно, пустые, но от этого не менее ценные. Собственно говоря, там лежала почти четвертая часть нашего гонорара. "Если это они отыскали втроем за декаду, то что же можно будет найти, если искать всем вместе?" — думал я, рассматривая лежащие артефакты.
— Что думаете? — спросил Кагазар.
— Что не стоит вмешиваться, — ответила Нургала. — Мы и так уже головой тут рискуем, а если еще и в поиски полезем, то нас точно никто не отпустит.
— По-моему, — проговорил я, — стоит соглашаться. Такие находки просто так не валяются на дороге, да и нам стоит все-таки обзаводиться нормальными амулетами, а не моими самоделками.
— А ловушки? Древние славились своими ловушками. Полезем в эти развалины, и нас там всех прибьет. Я — против, — высказал свое мнение Турин.
— Я тоже против, — кивнул Кагазар. — Не стоит рисковать.
— Я — за, — произнес вампир. — Кстати, на поиски можем отправиться только мы с Дарком. Он сможет увидеть магические ловушки, а я обезврежу обычные. Таким образом, мы будем в относительной безопасности.
— Все-таки это глупо, — покачал головой Турин. — Денег у нас теперь достаточно. Сможем по возвращении купить всем такие амулеты.
— Такие точно не сможем, — произнес я. — Это работа древних мастеров. Такие не продают. Они все идут в пользу государства. Получить такой можно, только если нашел его сам. Или купил у перекупщиков.
— Значит, так и порешим, — согласились все.
Со следующего дня мы с вампиром приступили к поискам. Нам пояснили, что искать нам надо большой драгоценный камень. Осматривая помещения сначала моим истинным зрением, а потом зрением вампира, мы принялись искать все, что могло представлять ценность. Осмотрев за день несколько уцелевших комнат, мы ничего не нашли.
— Надо идти в подвал. Наверху, скорее всего, ничего уже нет, — сказал вечером вампир.
— Согласен, — кивнул я. — Только вот сперва надо вход туда найти.
— А чего его искать-то? — удивился вампир. — Пробьем пол в одной из комнат и спустимся по веревке.
— А пробивать чем будем? — спросил я.
— Руками, конечно, — еще больше удивился вампир.
— А ты ничего не забыл? — ехидно спросил я его. — Я не вампир, я руками пробить камень не смогу.
— Ну и что? — хмыкнул он. — Ты и не будешь его бить. Бить буду я, а ты будешь камни таскать.
— Ну тогда ладно, — согласился я.
— Только работать лучше ночью. Хоть солнце мне и не вредит, но все равно неприятно, когда оно попадает на кожу.
— Хорошо, — кивнул я. — Сейчас отдохнем и пойдем работать. Не думаю, что стоит тут задерживаться. Очень уж у меня предчувствие плохое по поводу этого места.
