Я - чудовище

Девушка ничего не ответила.

— Я так и думал, — кивнул Снеговик — Ну вот мы и договорились. Повисло недолгое молчание. Затем девушка с длинной косой вновь заговорила.

— А вы не боитесь, что профессор не выдержит этих ваших игр? — поинтересовалась она — Что вы будите делать, если она наложит на себя руки?

— У Мари на это духу не хватит, — покачал головой Данте.

— Да что вы знаете о её духе? — разозлился девушка — Что вы вообще знаете о людях?

— Я бы мог писать об этом книги, — признался Снеговик — Очень толстые книги.

— Вы воображаете, что видите всех насквозь? — ядовито спросила девушка.

— Временами я мечтаю ослепнуть, — признался Данте.

— Больше вам не подобраться к профессору, — мстительно сообщила девушка — После того взлома воевода приставил к ней своих лучших людей.

— Но так нечестно, — обиделся Снеговик — Я только-только начал веселиться.

— Вам знакомы угрызения совести? — спросила девушка

— Я где-то про такое читал, — признался Данте — Но, по-моему, это просто байка.

— И что будет дальше? — обреченно спросила девушка.

— Пора переходить к следующему блюду, — усмехнулся Снеговик — Ждите новостей.

Данте вышел на прогулку. Немножко поплутав по улицам, он нашёл одинокую телефонную будку. Снеговик поднял трубку и набрал домашний номер Мари. Его соединили почти сразу.

— Сегодня я видел вас на улице, — начал разговор Данте — У вас был чертовски усталый вид. В чём дело, профессор? Вы стали плохо спать по ночам?

— Кто вы? — взволнованно спросила Мари.

— Я — ваш единственный настоящий друг, — представился Снеговик.

— Если это какая-то нелепая шутка, то мне не смешно, — рассердилась Мари — Я вешаю трубку...

— Подождите, — остановил её Данте — Как ваш друг, я осмелился заказать вам билет до Северного союза. Посыльный доставит вам его домой.

— Да вы сошли с ума, — возмутилась Мари.

— Я не безумец, — возразил Снеговик — По крайне мере, я почти в этом уверен. Да даже если и так. Вашего положения это не меняет. Завтра вы летите в Союз. И это не предложение.

— Я что должна испугаться ваших слов? — спросила Мари.

— Обычно это так и происходит, — признался Данте.

— Я вас не боюсь, — с вызовом сообщила Мари.

— Это дело поправимое, — отозвался Снеговик.

— Я сообщу о ваших угрозах властям, — предупредила Мари.

— Кстати, об этом, — сказал Данте — Вы слышали про документы, которые пропали в Университете? Ну, конечно же, слышали! Так вот... Два часа назад в Университет позвонил неизвестный мужчина. Как по-вашему, кто бы это мог быть? Незнакомец подсказал, где можно отыскать пропажу. Час назад тайная служба князя обыскала ваш кабинет. За шкафом они нашли украденные журналы. Документы лежали в конверте, на котором был написан адрес посольства Северного союза. Очень непредусмотрительно с вашей стороны.

— В это никто не поверит, — выдавила из себя Мари — В то, что я взяла те документы...

— Тогда вам не о чем волноваться, — успокоил её Снеговик — Хотя... Сейчас княжество готовиться к большой драке с северянами. Тайная служба стала очень нервной. Малейшего подозрения достаточно, для того что бы поближе познакомиться с дыбой. Вы когда-нибудь слышали, как визжит человек, когда его подвешивают на вывернутых руках? А ведь есть штуки и пострашнее. Если хорошенько поискать.

— Вы... вы... вы... — Мари задыхалась и не могла подобрать нужные слова — ... негодяй.

— "Негодяй", — скривился Данте — Фи, какое грубое слово. Держите себя в руках, профессор. Где же ваши хорошие манеры?

— Я это так не оставлю... — запаниковала Мари.

— У вас странный голос, — обратил внимание Снеговик — Вас что-то тревожит? Сделайте глубокий вдох и успокойтесь. Сейчас вас ищут люди из тайной службы. По моим подсчётам, скоро они будут у вас дома. Тик-так, тик-так. Счёт идёт на минуты. Вам лучше поспешить. На вашем месте я собрал бы чемодан и запрыгнул на летучий корабль. Мы же не хотим что бы у вас были неприятности? Верно?

— Будьте вы прокляты, — прошипела в трубку Мари.

— Не стоит благодарить за предупреждение, — сказал Данте — В конце концов, для чего ещё нужны друзья? Мы с вами скоро встретимся. В Союзе.

Снеговик бросил трубку и, беззаботно насвистывая, зашагал к гостинице.

Когда Данте расплачивался за номер, его тронули за плечо. Снеговик обернулся и увидел девушку с длинной косой.

— Я слышала, что вы возвращаетесь домой, — сказала девушка.

— С превеликим удовольствием, — признался Данте — Ваша страна меня просто убивает.

— К сожалению, недостаточно быстро, — обронила девушка — Как там поживает профессор?

— Наверное, залечивает разбитое сердечко, — предположил Снеговик — Или рыдает над обломками карьеры. Или со страхом прислушивается к подозрительным шорохам за окном. А скорей всего, сейчас Мари пакует вещички. Её больше ничего не держит в ваших краях.

— Профессор купила билет на корабль, который летит в империю.— сообщила девушка.

— Это единственное место, где она сможет спрятаться от северян, — кивнул Данте — Мари поняла это после долгого допроса в подвалах вашей службы. Ей ещё повезло, что её не обвинили в шпионаже.

— Вы, я вижу, повеселились на славу, — тихо произнесла девушка — Вы хоть понимаете, что сломали жизнь великому человеку? Сознательно.

— Я даже мизинцем не тронул вашего профессора, — возразил Снеговику — Как я и обещал воеводе. Мари жива и почти здорова.

— Да, вы причиняете боль особенным способом. И от этого ещё страшней, — объявила девушка — Скажите, вам когда-нибудь бывает жалко людей?

— Как часто вы жалеете муравьёв, растоптанных вашими ботинками? — атаковал в ответ Данте.

— Я наконец-то поняла, что вы за человек, — сообщила девушка.

— И что же вы обо мне поняли? — заинтересовался Снеговик.

— Вы из тех, кому доставляет удовольствие сидеть в тени и дёргать за ниточки, — заявила девушка — Для вас все окружающие — послушные куклы. А себя вы воображаете кукловодом. Этаким вершителем судеб. Иными словами, вам нравиться играть в бога.

— А это вовсе не игра, — возразил Данте — Ну хорошо, не совсем игра.

Девушка, не отрываясь, смотрела на стоящего напротив неё человека. Она в очередной раз поражалась незаурядной остроте его ума и бездонной темноте его души.

— Я жалею о нашем знакомстве, — наконец выдохнула девушка.

— Зато теперь вы знаете, сколько углов у комнаты, — утешил её Снеговик — Прощайте. Мне нужно кое-куда успеть.

Летучий корабль нехотя отрывался от земли. Мари отошла от окна и присела на диванчик. Профессор без любопытства огляделась по сторонам. По салону корабля слонялись немногие пассажиры. Напротив Мари, развалившись в кресле и закинув ногу на ногу, сидел какой-то мужчина. Профессор покосилась на его стоптанные тупоносые ботинки. Мужчина перехватил её взгляд и улыбнулся.

— У вас такое грустное лицо, — заговорил незнакомец — С вами всё в порядке?

— У меня выдалась непростая неделя, — призналась Мари.

— Бывают дни, когда на человека валится всё сразу, — посочувствовал мужчина — Это море, которое нужно просто переплыть.

— Я дошла до предела, — разоткровенничалась Мари — И я больше не могу. Это выше моих сил. Поэтому я всё бросила и сбежала. Как вы думаете, я совершила ошибку?

— Порой плохие вещи происходят с человеком не просто так, — пожал плечами незнакомец — Это как сигнал об опасности. А к сигналам лучше прислушаться. Пока неприятности не переросли в беды.

— Мне кажется, что я буду винить себя за трусость, — призналась Мари.

— Может быть, да. А может быть, и нет, — не согласился мужчина — Вы бы удивилась, узнав с чем приходиться жить некоторым людям.

— Вы — интересный собеседник, — Мари впилась взглядом в лицо незнакомца — Спасибо, что выслушали меня. Я запомню ваши слова. Но давайте больше не будем об этом говорить.

— Как пожелаете, — легко согласился мужчина.

— Ваш голос кажется мне знакомым, — задумчиво произнесла Мари — Странно, не правда ли? Мы раньше нигде не встречались?

— Я так не думаю, — возразил мужчина — Я провёл в этой ледяной глуши всего несколько дней.

— А зачем вы приехали в княжество? — поинтересовалась Мари.

— Нужно было вернуть один должок, — объяснил незнакомец — Прошу прощения, я немного подремлю. У меня, знаете ли, тоже была тяжёлая неделя.

Данте откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Покушение на императора. Раз. Карантин в Доках. Два. Переговоры в Порту Надежды. Три. Паломничество в пустыню. Четыре. Поездка на фронт. Пять. И, наконец, это дельце с Мари. Шесть. Осталось всего одно задание. И Снеговик будет свободен от данного советнику слова. Игра закончится. А затем начнётся новая игра. Страшная грязная игра. Игра, в которой никогда не бывает победителей.

Глава 7 Враги империи

Сегодня советник выглядел как никогда взволнованным. И Данте не мог удержаться, чтобы не подразнить его. Снеговик нарочно медленно прикрыл дверь и не спеша пересек кабинет. Человечек терпеливо наблюдал за ним через очки с толстыми стёклами.

— Гай передал, что вы меня разыскиваете, — Данте по-хозяйски развалился в кресле — Так где пожар то?

— До пожара пока не дошло, — отозвался советник — Но это лишь вопрос времени.

— Вы расскажите, в чём дело? — спросил Снеговик — Или я должен это угадать?

— Наш благородный принц написал кое-какие письма, — пояснил человечек — И теперь тот, кому он их писал, грозится продать переписку северянам.

— Дурные новости для империи, — широко зевнул Данте.

— Мы не можем допустить скандала, — гнул своё советник — Только не сейчас. Не во время войны. Это может подорвать боевой дух народа.

— Говорите за себя, — заявил Снеговик — Я это уж как-нибудь переживу. У меня-то с боевым духом всё в порядке.

— Вы всё ещё должны мне услугу, — напомнил человечек — Я хочу вернуть эти письма. Если они попадут не в те руки...

— А у вас ТЕ руки? — на всякий случай уточнил Данте — Вы точно в этом уверены?

— Должен заметить, я не в восторге от вашего чувства юмора, — поморщился советник.

— К нему со временем привыкаешь, — успокоил его Снеговик — Так что там в этих письмах?

— То, чего не стоило писать. Что же ещё? — ушёл от ответа человечек — Принц молод и глуп.

— Да, это у них семейное, — тяжело вздохнул Данте — И я имею в виду не молодость.

— К чему эти опасные разговоры? — нахмурился советник.

— Я не вижу никакой проблемы, — сказал Снеговик — В этом мире всё продаётся и покупается. Просто заплатите шантажисту, сколько он просит. Или объявите, что письма — подделка. У вас есть деньги. И у вас есть газеты. Зачем вам нужен я?

— Мы не можем найти шантажиста, — признался человечек — Он спрятался где-то в ваших краях. В трущобах. В Доках или на Восточной окраине. Это одна из причин, почему я позвал вас. А другая причина — у вас есть опыт в подобных делах.

— В каких это "подобных делах"? — прищурился Данте.

— В охоте на людей, — внёс ясность советник.

— Э, нет, — заупрямился Снеговик — Хватит с меня того безмозглого фронтовика.

— Вы уже делали такое и раньше, ведь так? — спросил человечек — Или я не прав?

— У меня была яркая и насыщенная жизнь, — согласился Данте — Но речь то не об этом. Сразу хочу кое-что прояснить. Так и быть, я добуду для вас эти бумажки. Но грязную работу оставьте для Гая. Либо так, либо никак.

— Договорились, — согласился советник — Сколько времени это займёт?

— Немного, — успокоил его Снеговик — Это все ещё моя земля. В трущобах несложно найти человека. Если ты, конечно, знаешь кого спрашивать. Или знаешь, чьи зубы выбивать. Мне понадобится немного денег. Пара сотен для начала. А ещё я должен знать как можно больше об этом шантажисте.

— Вы всё получите, — заверил его человечек.

— Кроме, разве что, чувства удовлетворения, — обронил Данте.

— Вы что-то сказали? — не поверил своим ушам советник.

— Не обращайте внимание, — отмахнулся Снеговик — Я частенько проговариваю мысли. Старая привычка. Я провел немало времени в одно скверном месте. Там было не с кем поболтать. Кроме разве что крыс. Но крысы — неважные собеседники.

Данте направился в Доки. У него ушло пару часов на то, чтобы разыскать Мышь. Снеговик нашёл юного бродягу на набережной. После привычного обмена колкостями Данте быстро перешёл к делу.

— Я тут кое с чем разбираюсь, — сказал Снеговик — И мне нужна услуга. Я хочу отыскать одного человечка. Знаешь хлыща, которого кличут Красавчик? Бледный. Хорошая стрижка. Ухоженный, словно благородная госпожа.

— Я не вожусь с такими цветочками, — помотал головой Мышь.

— Ну же, подкинь мне хоть что-нибудь, — попросил Данте — Имя. Адресок. Да что угодно. Пошурши по округе. Мне нужно откуда-то начать.

Бродяга вернулся час спустя.

— Я тут кое с кем потрепался — объявил он — Никто не слыхал про твоего Красавчика. Но люди шепнули мне одно имя. Его зовут Кот. Он сводник на Восточной окраине. Одного поля ягода с твоим цветочком. Энтот Кот может подсказать, где его найти.

— Это уже кое-что, — обрадовался Снеговик — Благодарю за наводку.

Он повернулся, чтобы уйти.

— Эй, погоди! — остановил его Мышь.

— Ну что ещё? — нетерпеливо спросил Данте.

— Ты... это... снова-то не помирай, — попросил бродяга — Лады?

— Ничего не могу обещать, — не стал загадывать Снеговик.

В участке стражи на Восточной окраине Снеговик встретил знакомого.

— Кого я вижу! — обрадовался Данте — Брут рассказывал, что тебя попёрли из портовой "псарни". Но не сказал, что ты снова на службе.

— А я слышал, что тебя прикончили, — откликнулся грузный усач в синей форме.

— Спасибо, мне уже лучше, — обронил Снеговик.

— Ну, зачем пожаловал? — устало поинтересовался стражник — Что тебе нужно?

— Хотел сообщить одно жизненное наблюдение, — признался Данте — Когдя я заходил в ваш участок, то заметил, что входная дверь противно скрипит.

— А, ты всё шутки шутишь? — тяжело вздохнул усач.

— Никаких шуток, — заверил его Снеговик — Дверь и вправду скрипит. Бз-з-з-з, бз-з-з-з. Знаешь, я не переношу скрипа. Он меня раздражает.

Данте выложил на стол несколько свернутых в трубочку купюр.

— Капля смазки, — объяснил он — Чтобы шестерёнки правосудия вертелись быстренько и без скрипа.

— Кто? — усач служил в страже много лет и некоторые вещи схватывал на лету.

— Сводник по прозвищу Кот, — озвучил название товара Снеговик.

— Слыхал про него, — кивнул стражник — И на что он тебе сдался?

— Слишком долго объяснять, — отрезал Данте — Скажем, я решил завести себе новых друзей.

— Такая работёнка обойдется недешево, — предупредил усач, пожирая взглядом лежащие на столе деньги — У Кота глубокие карманы. Он щедр с нашими парнями. Если ты понимаешь, о чем я.

— Ты чего, цену себе набиваешь? — возмутился Снеговик — Моя щедрость не знает границ. Поэтому я не заберу у ваших парней, то, что мог бы забрать. Ты ведь знаешь какой я, когда я не в духе. И потом ничего с вашим сводником не случится. Мы просто мирно поболтаем. Вот и всё.