Ой не стоит обманываться вычурности манер капитана, перед нами стоял настоящий морской волк. По праву занимающий этот пост среди своих головорезов, самый жестокий, хитрый и беспринципный. Пойти против такого могли только полные безумцы, особенно когда власть шкипера подкреплена магическим ритуалом. Эффект которого наглядно демонстрировали скрюченные фигуры.
Для "сохранения лица" наш бэтлмаг немного по возмущался. Но обе стороны прекрасно понимали бесперспективность дальнейшего конфликта. Привели в сознание боцмана и тот развел нас по каютам. Я как и многие другие, по дороге не раз пнул тех кто был под ногами. Не люблю бесчестных скотов.
Оставшаяся неделя плавания прошла без эксцессов. Только я совсем ограничил себя с выходами за пределы каюты. Команда то вела себя смирно, только перед глазами у меня по прежнему всплывали их перекошенные ненавистью лица. Да и выбираться на палубу, разглядывать мерно раскаивающиеся разлагающиеся трупы, желания не было.
Высадка произошла в устье большого ручья, до гордого звания реки, этому безымянному водотоку было далеко. Расставание с "Сарагосой" не сопровождалось бурными слезами и прочими проявлениями теплых чувств. Скорее оказавшись на твердом берегу, наш отряд испытал изрядное облегчение. Находиться рядом с неадекватным экипажем трима, не доставляло никакого удовольствия.
Так как солнце клонилось к закату, решили разбить лагерь прямо на песчаном берегу. Узкая полоска, чистого от растительности побережья, приютила нас в первую мою ночь на материке. В сумерках, джунгли живой стеной выстроившиеся вдоль кромки океана, выглядели совершенно непроходимыми.
Отряд разбился на несколько групп: кто-то сидел у костра заводя знакомство, кто-то готовился к ночлегу, наниматели в стороне о чем-то беседовали. Я же просто наслаждался. Шумом накатывающихся волн, мерному мерцанию звезд, ночной прохладой тропиков. Как давно доводилось, вот так безмятежно полежать на песочке, и что-то подсказывает, еще не скоро получится вновь...
— Подъем! Встаем, встаем! Завтрак уже приготовлен! — бодрые крики оборотня, разносились над предрассветной стоянкой.
— Теперь все зависит только от нас. Насколько успешным выйдет это предприятие! — хорошо подвешен язык у бывшего опциона. — Путь через джунгли тяжел, но и награда не мала! Вы все профессионалы, надеюсь детских ошибок не будет и мы в этом же составе завершим поход. — Глубоко в него въелась привычка, подбадривать солдат перед делом. Бывалые наемники никак не реагировали на речь, больше внимания уделяя содержимому тарелок. Так кивнули, помахали ручкой: слышим, слышим.
— А теперь к делу. -Перевертыш дождался, пока все закончат трапезу и займутся сборами. — Идти через плотные заросли тропического леса, очень тяжело. Большинство пути придется прорубать, сквозь лианы и папоротник. Для этого каждому из вас выдали по мачете. Но подобный нелегкий подход, мы попытаемся применять как можно реже. Основной техникой преодоления густых лесных массивов, является следование воде. — А вот это уже любопытно. — Мы не случайно высадились у ручья. Он не глубок, всего по колено. При подгонке, снаряжение старайтесь укладывать так, что бы боящиеся воды вещи закрепить на уровне груди.
— Это что получается, мы по воде пошлепаем что ли?! — Высокий блондин, по щегольски облокотившийся на нагинату, носил имя Твент, если я правильно расслышал.
— Желающие могут попробовать пойти напрямик. — Несколько недальновидных нашлось. Остальные с любопытством посмотрели на их попытки. Стало понятно, идти сквозь сельву напролом, значит в лучшем случае ограничиться пятью километрами в день.
— Но ручей не течет прямо! И может завести в сторону.
— Поверьте моему опыту, даже петляющая вода, это быстрее. Если поток уйдет совсем в сторону, будем искать следующий, с нужным нам направлением. — Чувствовалось, он знает о чем говорит. — Пойдем колонной по одному. Я впереди, а замыкать отряд будет наш уважаемый, — с чего такие авансы, кем он тут уважаемый? — командир Сильвиус Прайн. — короткий кивок в сторону опциона. — Выступаем через десять минут!
В свете открывшихся перспектив быть сильно мокрым, перекинул ножны с бедер за спину. Запасы пищи то же перенес повыше. Центр тяжести значительно сместился, надо сделать, что-то вроде походного шеста, третья точка опоры не помешает. Бамбук в зоне видимости расти не желал, а остальные молодые деревья своими изгибами, давали фору траектории пьяного водителя. Так как время поджимало, пришлось не привередничать, вместо посоха получилась полутораметровая кривая палка. На первое время и это сгодится, потом заменю если встречу более подходящий материал. К означенному времени все были готовы.
— Таааак!!! Внимание! Все посмотрели на Дага, — от семиступ, судя по жесту это обо мне! — Вы что нигде кроме центральных трактов не ходили!? — возмущение командира не поддельно. — Как вам! ослоухим тунеядцам, — тьфу, армейские привычки опциона наверно долго будут давать о себе знать. — Пришло на ум, снять обувь! — только сейчас обращаю внимание и правда! Весь отряд кроме офицеров и меня, стоял босым. — Даг объясни почему остался обутым?
— Высушить ботинки можно на любом привале. А изрезанные о камни и коряги ноги, это больно, — как то по военному четким получился ответ. Неужели это заразно?
— Именно! У вас три минуты устранить... — видимо опять хотел ввернуть, что то уставное, но передумал: — обуться! И да! Вот это, — легкое похлопывание по коряге, заменяющей мне посох, — тоже хорошая идея. Исполнять! — вот так гаркнул, сила голоса не рядовая.
Пристыженные наемники кинулись выполнять приказ. Дисциплина это хорошо, я лучше буду исполнять четкие указания, чем быть во власти анархии. А с предводителем нам повезло, что же заставило явно не среднего офицера дезертировать? Сделал себе пометку, попробовать добыть ответ на эту загадку.
Нижняя кромка солнечного диска, только приподнялась над горизонтом, как моя нога погрузилась в прохладный ручей. Рассветает на этой широте быстро. Невзирая на то, что глубина ручья и правда не превышала пару десятков сантиметров, через час все были мокрые до макушек. Каждые сто метров кто-нибудь падал, подскользнувшись или зацепившись за что-нибудь на дне. Что бы не выделяться, пришлось "оступиться" пару раз и мне. Самое неприятное заключалось в том, что заросли вплотную подступали к ручью и пройти даже часть пути по берегу не представлялось возможным. К полудню добавилась жуткая жара, а нависающие кроны деревьев и высокая влажность, создавали эффект парилки.
— Привал! — Огромный ствол старого венге, более метра в диаметре, судя по всему упавший не так давно, расчистил достаточно места для стоянки. Поработав мачете, очистили площадку от мелкого кустарника и папоротников.
— Спаситель, как я устал, — пересохшими губами шепчет, самый молодой в отряде. Подносит флягу к губам, но оттуда не льется ни капли. Проклиная все на свете, баронет тянется наполнить флягу из ручья.
— Отставить! — окрик перевертыша, одергивает юношу. — Не пить сырую воду! Это относится ко всем! Сейчас разведем огонь и прокипятим, тогда наполните фляги. А пока всем сушиться. Так же соберите вот такой папоротник, — демонстрирует нам листья широколиственной породы, которая в избытке произрастает рядом. — Выжмите сок из него и натрите ноги, особенно ступни. Если этого не сделать, скоро кожа на ваших ногах начнет трескаться. Так же обработайте все участки тела, которые трутся о одежду. Это сильно облегчит дальнейший переход.
Часовой отдых, для усталых людей пролетает незаметно. Но никто не причитает, даже аристократ, что бы не выглядеть белой вороной, сцепив зубы идет наравне со всеми. Честолюбие и гордость великая сила. Мне тоже не легко дается дорога. Приходится рассчитывать только на силы организма, иначе любое применение сил засечет боевой маг. Хорошо в моей "легенде" обозначил себя как энергет, даже незначительное манипулирование тварными энергиями помогало.
Казалось до заката еще далеко, когда прозвучал приказ искать место для ночной стоянки. Настолько удобного места как дневной лагерь подыскать не получилось. Части отряда пришлось сооружать себе спальные места в ветвях деревьев. После обхода лагеря по периметру, подобрал себе вполне симпатичное дерево, не больше чем в паре метров над землей его ствол выпускал несколько массивных ветвей. Нарубив лиан и нарвав травы, соорудил себе отличный лежак. Внизу весело потрескивал одинокий костер. Но слишком велика была утомленность и после ужина все разбрелись спать. Охранение не требовалось, магические сигнальные пологи установленные командором, прикрывали надежнее стражи.
За первый день пути мы углубились в сельву, не больше чем на дюжину километров. Вторые сутки были еще хуже, ручей повернул почти в обратную сторону и пришлось прорубаться пару часов пока нашли подходящую водную тропу. Зато на третий день нам улыбнулась удача!
Потеряв и второй ручей, мы довольно быстро нашли полноценную реку! Течение конечно шло по направлению к океану, но было тихим и равномерным. А истекала она как раз с востока.
— Кто умеет строить плоты? — четверо умели. — Возьмите себе по напарнику, остальным разбить долговременный лагерь. На постройку качественных плотов, потребуется больше одного дня.
— К воде приближаться осторожно! — опцион и тут не изменяет себе. — Река достаточна полноводна, что бы в ней водилась всякая гадость.
Отсутствие плотницких топоров, значительно сказывалось на производительности нашего труда. Мачете хороший инструмент, но его предназначение рубить тонкие стволы и лианы, а никак не толстые бревна. Впрочем лиан запасать пришлось то же изрядно. Тратить драгоценные веревки на плоты оборотень запретил. Поход обещал быть долгим, так что его прижимистость легко объяснима. Недолгое совещание решает: плавсредств будет три.
Первый "блин", как всегда оказался неудачным. Для стяжки бревен использовали не тот сорт лиан. Вторая попытка была уже лучше, но грузоподъемность оставляла желать лучшего, пришлось добавлять пару бревен. В завершении второго дня стоянки, плоты были готовы и спущены на воду.
— Оставим их на ночь в реке. Заодно посмотрим по утру, надежны ли крепления. — Подтягивая лиану, распорядился Сильвиус.
— У меня вопрос, — и дождавшись согласного кивка командира, Твент продолжил: — Почему мы не высадились в устье этой реки? Ведь явно она впадает в океан! Какого демона, мы продирались через эти гребаные заросли? Если могли взять шлюпку с "Сарагосы" и в первый же день проплыть чуть ли не дальше того места где находимся сейчас? — Видимо подобное пришло на ум не одному ему. Многие поддержали блондина.
— Служили бы со мной, не держали бы меня за идиота! — Батэлмаг горестно вздыхает. — Устья крупных рек дикой сельвы патрулируются рейдерами эльфов. Тут кто-нибудь желает встречи с ними? — тишина. — Молчите. То то же! Но это не крупные отряды и я уверен не отходят они так глубоко в джунгли, ограничиваясь наблюдением за прибрежной полосой.
Два ноль в пользу командора, красиво он уел недовольных.
Это был первый вечер, когда у костра собрался народ. Присоединился и я. Выслушал пару военных баек, больше напоминающих наивные сказки. Постепенно, как это бывает в любой мужской компании, разговор свернул на одну из вечных тем. Между политикой и женщинами, наемники выбрали второй вариант. А меня эта тема, в последнее время откровенно раздражает. Сказавшись усталым, ушел спать.
Утро выдалось пасмурным. Всегда считал, что в тропиках или солнце или проливной дождь. А нет, обычная самая противная моросячка, была не чужда этим местам. Вода казалась кругом, но при этом постоянно хотелось пить. Поделили отряд по плотам, в двух по шесть человек и на замыкающем припасы с двумя наемниками. На последнем плоте, предстояла самая сложная работа, потянули жребий. Не повезло мне и перевертышу.
Плыть против течения, отталкиваясь шестами, оказалось намного труднее чем представлялось. До дневного привала, удалось преодолеть около четырех километров. Но потихоньку люди привыкли и получили необходимый опыт. За вторую половину дня прошли в два раза больше.
На этой ночной стоянке, я впервые почувствовал, что-то не так. Местность неуловима изменилась. Внешне те же растения, такие же птахи перелетают меж ветвей. Но где-то на грани восприятия, звенели колокольчики тревоги. Поделился своими ощущениями с оборотнем, совместное махание шестами несколько сблизило нас. Тот помня, что я энергет, отнесся к этим опасениям серьезно. Но сам ничего не заметил.
Очередное обсуждение преимуществ брюнеток над блондинками или наоборот, Создатель! Разве нет других тем? С удовольствием послушал лучше рассуждения о обострении между Севером и Югом. Плавно переключить разговор на интересующее не получилось, опять пришлось ложиться первым.
К рассвету тучи разошлись. Через два часа после восхода, задался вопросом, а так ли лучше безоблачная жара, чем постоянный дождь? Сравнивая свои ощущения со вчерашними однозначного ответа не находил. Одно понял для себя: категорически не люблю джунгли!
— Ты был прав вчера, — делая очередной толчок шестом, неожиданно заговорил южанин. — Я то же начинаю что-то чувствовать. Ничего определенного, но становится не по себе. На привале надо будет поговорить с Сильвиусом.
— Он сильный маг? — сам я опасался проводить сканирование.
— Чистый стихийник, — угу, значит по южной классификации не полноценный маг, а ведун.— Но свое дело знает крепко. — По лицу перевертыша, едва уловимо, скользнул отголосок давней боли.
— Вы были врагами?
— Сейчас мы братья по крови, прошлое забыто! — слишком резкий ответ. Ты хотел бы забыть, но пока не получается.
"Братья по крови" каково! Два офицера, далеко не миролюбиво относящихся к друг другу армий. Что же заставило вас НАСТОЛЬКО сойтись? Плюнуть на присяги, обойти магические клятвы, провести ритуал связавший вас теснее чем родных братьев.
Очередные два дня, не принесли никаких изменений. Пока за час до рассвета, меня не разбудил перевертыш прижимающий палец к губам. Жестами попросил следовать за собой. В лес мы углубились не далеко, не более чем на пол сотни шагов. Прислонившись к крупному стволу нас ждал командор.
— Ты же энергет, -утвердительно киваю. — Вот здесь, перед тем как уснуть, я установил предупреждающий сигнальный контур. Протяни руку, ты должен его почувствовать.
— Хорошо, — выполняю указание. Зная точное место магических сплетений, это должно быть легко. — Ничего не чувствую! — и это было правдой.
— Так же как и я, — оборотень согласно кивает.
— Именно, защитного полога нет!
— Его кто-то снял? — причем так, что установивший полог маг ничего не почувствовал? Это говорит о превосходстве как минимум в три раза!
— Нет, никто не ничего не снимал, защита истлела сама. Я уверен, — а это что за сказки?!
— Даг, ты ничего необычного в поведении остальных не заметил?
— Хмм, — честно пытаюсь вспомнить. — Не заметил.
— За последние сутки мы прошли в два раза больше, чем в любой день до этого.
