"Песок может быть проблемой", — сразу же отметил Лед. — "Я же на тренировках привык к ровной и надёжной поверхности под ногами".
— Арм, тут песок...
— Вот сегодня его пару минут и помесишь, познакомишься так сказать, — Арм хмуро осматривал полупустые трибуны. — Жаль сегодня только рядовые бои. Тебе бы бой чемпионов было полезно глянуть. Зато храмовников немного. А про песок не переживай. Привыкнешь быстро. И под ногами он не только у тебя, но и у соперника.
— Бой легионеров шестого барака. Клык против Старого. До начала боя сорок ударов, — раскатисто прозвучало над ареной.
— Это мы удачно зашли, — довольно пробормотал Арм, усаживаясь на пустующие сиденья. — Видишь хорошо?
Лед кивнул. Зрение у него со школы было немного подсажено, но сейчас он видел все абсолютно четко. Похоже, храмовники лечат не только переломы и срамные болезни, но и глаза. Юноша даже удивился, как он мог не замечать такого несколько дней.
"Видимо слишком уж жизнь бьёт ключом, и как всегда по голове".
Тем временем, появившиеся с двух концов арены гладиаторы начали не спеша сближаться.
— Видишь кольцо брусчатки вокруг песка арены? — обратился Арм к Леду, — Гладиаторам с оружием в руках на него ступать нельзя. Приравнивается к побегу, запомни. — Лед кивнул, неотрывно следя за происходящим внизу.
Соперники сблизились, раздался первый звон мечей. Лед не разбирался в холодном оружии, но клинки сражающихся больше всего напоминали сабли. Через мгновение началась сплошная пляска металла. Внутри у Леда вдруг зародилось осознание странной нелогичности. К шее прилила горячая волна, и по плечам пробежал озноб. Он вдруг понял, что чётко видит все движения, и даже успевает понять, куда будет выполнен удар. Ещё во время последнего спарринга с Армом, больше похожего на избиение младенца, Лед заметил, что успевает отследить удар Арма, понять, куда он прилетит и как больно это будет. Он даже успевал придумать, как можно его отразить и что нужно для этого сделать. Но пытаясь выполнить задуманное, он двигался так неуклюже, что либо не успевал, либо получал совсем не тот результат.
Это заметно отличалось от спаррингов на ринге спортивной школы. Там Лед обычно успевал угадать момент удара, но по выражению лица, а не самому движению, и подставить плечо или перчатку. Тут же он успевал заметить всё. В бою с Армом он, не задумываясь, списывал такую медлительность на желание наставника дать Леду шанс среагировать и отработать выученные блоки. Но на арене у гладиаторов, сражающихся за срыв, никаких причин медлить быть не могло. А медлительность движений была точно такая же.
— Арм, а это сильные бойцы, ты не знаешь, — спросил Лед, неотрывно следя за поединком. Беспрерывный звон стих, и бойцы кружили по арене, загребая песок босыми ногами.
— Отличные, я же сказал, нам повезло. Клык имеет все шансы стать чемпионов шестого, а Старый им уже был и вполне может стать снова. Так что следи внимательно, такой хороший бой не часто увидишь. В шестом бараке вообще хорошие бойцы подобрались, не то, что у нас, — недовольно пробурчал в конце Арм.
— А кто из них кто? — спросил Лед. Шлемы не скрывали лиц, но он не знал никого из гладиаторов.
— Тот, что с седой бородой — это Старый, — коротко бросил Арм, внимательно наблюдая за поединком.
"Ведь это может быть кто-то из его будущих соперников, если выйдут в чемпионы", — подумал Лед.
Но тут события на арене поглотили всё его внимание. Бешеный звон сабель возобновился. На этот раз Клык взорвался длинной серией, заставив Старого уйти в глухую оборону. Удивительно плавно выглядел этот взрыв в глазах Леда. В душе его крепла уверенность, что он имеет явное преимущество в скорости реакции над остальными. Отдельные эпизоды вспыхивали в мозгу, сбивая концентрацию на поединке. Тот же Керол назвал его слишком шустрым. Да и Арм. Это не просто так. И это преимущество, наверняка, стоит тщательно скрывать.
Старый, резко уклонившись с линии атаки Клыка, рубанул того слева ниже бедра. Темнобородый отскочил, зажав свободной рукой глубокую царапину. Оба вновь закружили по арене. Старый, как ни странно, не стал развивать успех.
"Хотя почему странно? Что я понимаю, пока что, в боях? Может, как раз, логично дождаться ослабления соперника от раны?"
Клык снова пошёл в атаку, несмотря на кровотечение. Очевидно, что ему тянуть время не имело смысла. Старый отступал, ловко блокируя удары. В неожиданном рывке Клык достал Старого, глубоко раскроив грудь, но и сам раскрылся полностью и получил удар по плечу. Левая рука его бессильно повисла.
— Всегда у этих ребят есть интрига, — довольно пробормотал Арм.
Противники устали и прямо на глазах теряли силы из-за глубоких ран. Бой всё откровенней напоминал неспешную пантомиму дровосеков. И это была уже не заслуга быстрого восприятия Леда. Похоже, это усталость все больше замедляла движения соперников.
Клык снова бросился в шквальную атаку и на этот раз Старый ответил тем же. Видимо реагировать блоками уже не хватало скорости, противники всё больше пропускали удары, стремясь успеть нанести сопернику как можно больший урон. Тела гладиаторов стремительно покрывались порезами различной глубины. Похоже, из этой стычки выйдет уже только один. И действительно, внезапно звон стих, и Клык осел на покрытый бурыми кляксами песок. Леду показалось, что именно удар в плечо, снизивший подвижность гладиатора и решил исход поединка.
К гладиаторам на арену подошли две группы храмовников. Старый в окружении троих направился к выходу, сразу отдав одному из них меч и шлём. Через минуту поднялся и Клык. Его увели под руки, но полуживым он уже не выглядел.
— Хороший бой, есть ещё Старому, что показать на арене. Удивить, правда, уже нечем.
— Победил гладиатор Старый! — раскатисто прозвучало над ареной.
— Ну как тебе бой, Лед? Что скажешь? — с интересом обернулся к юноше Арм.
— Удар в плечо решил дело. То, что Старый успел среагировать на рывок и нанёс удар, вместо попытки ставить блок его спасло.
— Это тоже, но первая серьёзная рана, как видишь, заставила Клыка менять тактику. Он много атаковал, со Старым это рискованно. Он ветеран арены и хорошо держит удары. Клыку нужно было дольше трепать его быстрыми атаками на дистанции и переходить к длинным сериям, только тогда, когда Старый начал бы уставать. Клык всё же помоложе. Поторопился он. А Старый выжал максимум из боя. Но если в ближайшее время он не станет чемпионом, то всё.
— Арм, а есть какие-то правила? Ну типа, по голове не бить, по яйцам тоже? Или песком не бросаться и лежачего не бить.
— Нет никаких правил. Есть два закона. Убил соперника — проиграл всё. Попытался подставиться под смертельный удар и выжил, получи тоже по полной. Ну а песок. Ты попробуй этот песок зачерпнуть. Тебя тут же соперник и положит. До начала боя в руках только меч держать можно. Бывали случаи, что песок в глаза сыпануть успевали. Ну да, это решало судьбу боя. Но это редкость. Упавшему, встать редко удаётся, а по другому песок и не схватишь. Ногой метнуть, так только движение себе сковать можешь. Так что эти игры с песком на арене большая редкость.
— Бой легионеров двадцать седьмого барака. Срам против Рейда. До начала боя сорок ударов.
— Будь внимателен. Я советую тебе первый бой против Срама. Не будешь сачковать на оставшихся тренировках, и у тебя есть шанс. Рейд опытнее, именно он и выбрал Срама себе в соперники. С ним тебе пока не совладать. Очень важно для тебя победить в первом же бою, чтобы сохранить возможность выбора соперника на следующий.
— Ясно, — коротко ответил Лед, внимательно следя за ареной. Соперники уже сближались.
* * *
Бой шёл на измор. Оба бойца были крепкими, выше среднего роста. Начался поединок с кружения по арене и обмена редкими простыми ударами и блоками. И в таком темпе он продолжался уже четверть часа. Это сражение гладиаторов выглядело, как очень замедленная съёмка. Удары были сильные, но неспешные и целили всё больше по ногам или бёдрам.
— И долго они так могут кружить? — удивлённо спросил Лед.
— Не больше часа, потом обеим засчитывают поражение. Правда, без изменений в очереди срывов. Но следующие поединки они тогда проводят с чемпионом барака, то есть со мной. Без права на чемпионство и вообще без бонусов в случае победы. Приятного, знаешь ли, мало, так что скоро они повеселее забегают. Хотя мне-то выгодна ничья, — осклабился Арм.
И действительно, удары становились всё чаще. Рейд провел одну сложную комбинацию с переходом в блок и резким выпадом в бедро противника, но не достиг успеха. Один удар Срама слегка оцарапал руку Рейду. Через какое-то время Срам получил неглубокий порез на груди. Кляксы крови неспешно пятнали песок арены.
Неожиданно Рейд бросился в шквальную атаку, зазвенела, искрясь в лучах магического света, сталь сабель. Отбив десяток ударов и пару раз оцарапав соперника в ответном выпаде, Срам получил несколько глубоких ранений и после сильного удара в живот, стиснув зубы, осел на песок.
— Победил гладиатор Рейд, — пронеслось над ареной. Соперников развели в разные выходы.
— Мы тут надолго? — спросил Лед.
— Пока тебя не представят. Пощупаешь песок арены, почувствуешь шлем и оружие. Я тебя слегка погоняю по песочку пару минут, и пойдём тренироваться в центр. Заманчиво тебя дважды сегодня через больничку прогнать, но это, пожалуй, бесполезно, да и наглеть не стоит.
— Мы будем сражаться настоящими клинками? — опешил Лед.
— Нет, при представлении гладиатора клинки полностью затуплены.
— Это чтобы ты меня не убил случайно?
Арм расхохотался и, вытирая выступившие слёзы, ответил.
— Это чтобы я об тебя не самоубился. Ты же пока ничего не умеешь толком. При определённой сноровке любой чемпион может использовать твой меч, чтобы отправиться на перерождение.
* * *
Прошло ещё два поединка. Лед всё больше убеждался, что местные двигаются намного медленнее. Но один из боёв заставил его задуматься. На арене как раз сражался здоровенный гладиатор с соперником, по телосложению схожим с самим Ледом. В итоге победила выносливость первого, а не вёрткость второго. Да и бой длился долго только потому, что здоровяк бил крайне осторожно, явно опасаясь нанести смертельный удар. Радовало, что гладиаторы из его барака не настолько превосходили Леда физически. На вопрос Арму, не стоит ли ему больше уделять внимания повышению силы, тот ответил, что это ему нужно сейчас меньше всего. Много силы без техники и опыта — прямой путь получить наказание за убийство. Хотя, согласился, что вскоре этот вопрос может стать гораздо более актуальным.
После поединка здоровяка с живчиком к ним подошёл монах и провёл во внутренние помещения арены. Там они разделись по пояс, разулись, и двое монахов сказали им следовать за собой. Их подвели к невысоким воротам и спустя пару минут они вступили на песок арены сквозь распахнувшиеся створки. Раскатистый голос арены пророкотал:
— Представляем нового гладиатора двадцать седьмого барака Леда и его наставника чемпиона барака Арма. — никаких оваций не последовало. Храмовники внимательно рассматривали его. Подошедшие монахи протянули им по шлему и сабле. Сабли были полностью затупленные, с закругленными кончиками и не совсем удобные. Они явно были длиннее, чем надо, и Лед недоумевал зачем.
Встав друг против друга в стойку, они начали кружить по арене. Точнее кружил Арм, а Лед скорее топтался. Хотя он и решил скрывать свою чрезмерную скорость движения, ловкости ему явно не хватало даже для плавного перемещения. Оставалось надеяться, что с опытом она придёт. Арм нанёс неторопливый удар, и Лед постарался так же медленно и плавно его парировать. Как ни странно в таком неторопливом темпе блоки и удары давались легче. Один раз у Леда даже получилось контратаковать. Он помнил, что Арм намеревался слегка погонять его в пол силы, но даже эти небольшие успехи Леда воодушевили.
— Представление гладиатора окончено, — услышал Лед голос и удивился, как быстро пробежали выделенные две минуты.
Песок мешал движениям, но он мешал и сопернику. Сабля была действительно не очень удобная, и кисть после неё слегка ныла. Одевшись, они с Армом вышли с арены и направились к тренировочному центру.
— Ты молодец, Лед, — первое, что сказал Арм.
— М-м-м?
— Я теперь знаю, что ты меня слушаешь. Не показывать свою скорость на арене — хороший ход. И ты хорошо отбивался. Если твои успехи и дальше будут такими же, Срам против тебя не выстоит.
— А что с саблями? Они какие-то слишком длинные и неудобные.
— Сабли нестандартные. Ими невозможно заколоться самому или броситься на них. Ну, во всяком случае, быстро никак не получится. Они неудобны, но ты же понимаешь, что это неудобство для обоих бойцов.
— Ясно. Что сегодня будем изучать?
— Я-то ничего, — осклабился Арм, — а вот ты будешь изучать запрещённые удары.
— У-у-у, круто! — глаза Леда заблестели в предвкушении.
— Ничего крутого. Это удары, которые лучше не использовать на арене, так как их может использовать соперник для самоубийства. Ты их не будешь отрабатывать, я только их покажу, а ты попробуешь и запомнишь, что так делать нельзя.
— Понятно, ещё одна мечта вдребезги, — печально вздохнул Лед.
— Что-то ты слишком оптимистичен сегодня, а ну десять кругов вокруг центра и ко мне, — после чего зашагал к входу. Они как раз пришли на место.
* * *
Проснувшись, Лед чувствовал себя ещё бодрее, чем в предыдущие дни. Утреннее избиение до полусмерти стало уже привычным и не воспринималось как что-то ужасное. "Болевой порог у меня ещё и высокий?" — с этой мыслью Лед сиганул на пол прямо с верхней полки и, обувшись, направился на поиски Торта. Открытие своих новых возможностей породили реальные надежды, и для их реализации требовалась информация. И он знал один такой кладезь, хотя и непростительно пренебрегал ним. Следовало по максимуму заполнить пробелы в своих знаниях про магов и магию. И про богов, раз он оказался в полной зависимости одного из них.
Торт ещё спал, и Лед решил его не будить. Совет насчёт Арма, не будить лихо, вполне мог касаться и Торта. Люди ведь, чаще всего, судят по себе. Промаявшись полчаса, Лед нашёл двух старателей, играющих в виденную им ранее игру с фишками. Называлась она шквал и правила были просты. Лед почти уже разобрался с ними прошлый раз, а сейчас узнал, что позиции в начале игры у фишек подобны шахматам. Мелкие спереди, здоровые за их спинами.
"Как в жизни", — хмыкнул Лед.
Понаблюдав за игрой, Лед заметил, что Торт уже проснулся и обувается. Не мешкая, он начал подбираться к своему главному источнику информации, на который возлагал большие надежды.
* * *
— Удачи в делах, — обратился Лед к Торту обычным местным приветствие. Крепость наложила отпечаток на всё.
— И тебе. Освоился? Вижу у тебя появился блеск в глазах. Это тяга к знаниям и мудрости что ли? Неужели появились вопросы?
Лед снова смутился. В который раз его
легко читают.
"Надо что-то делать со своей открытой физиономией. Или учиться изображать нужные эмоции. А то сплошное палево выходит. Интересно, есть тут в крепости курсы актерского мастерства?" — с горькой иронией подумалось ему.
