Шахматы Богов

— Я понял по твоим глазам. Что же они из тебя сотворили-то?

— Идеальное оружие, которое им было необходимо. Всего лишь.

Они вышли во двор, Русберг подошел к воротам в стене-перегородке и распахнул их. Смрад шел от брошенных в кучу тел хуторян: мужчины, женщины, дети, старики.

— Нам следует переодеться, — Сиригал где-то отыскал одежду убийц, — Так будем менее выделяться.

— И не стоит показывать не местные монеты.

Через пару минут Сиригала было не узнать, темная кожа скрывалась под большим плотным капюшоном и добротными походными перчатками. Он был прав в том, что уж слишком выделялись — северос в мехах и сариец в доспехах и шелках. Спутать с кем-либо невозможно, разве если не найдется еще одна такая парочка в этих землях.

Покидая хутор, Русберг поджог его, дабы тела погибших хуторян не достались зверям, которые вокруг за это время собрались, прячась в окрестных лесах. Да и какие никакие похороны. Русберг даже почувствовал, как гнетущий смрад стремительно исчезал с дымом погребального кострища. Вся посмертная энергия невинно убиенных покидало это место, грозившее стать гиблым для всего. Поэтому церковники и обожали очистительные костры, сжигая на них всех неугодных и обвиненных, дабы их проклятия исчезали бы в пламене вместе с ними.

Двое удалялись на Полночь, позади огонь поднимался все выше и выше над хуторскими крышами, озаряя тихую ночь. Дым устремлялся в безоблачное небо, скрывая собой звезды. Где-то в лесу раздался вой одинокого зверя. Лошади покорно брели по ночной каменной дороге прочь от уже гиблого, но помеченного смертью, места, везя на себе новых хозяев. Ночь выдалась спокойной и тихой, лишь цоканье подкованных копыт по камням дороги наполняло ночь.

Смерть. Чего хочет от него эта костлявая старуха? Куда бы он ни пошел, все вокруг умирают, даже в безлюдных местах она находит способы с его помощью забрать чью-то жизнь. Почему она не позабудет о нем? Почему? Ведь столько раз он умирал, но так и не достался ей. А может именно поэтому? Он до сих пор постоянно ускользал из ее цепких лап, как бы ни пыталась заполучить его. Интересные доводы, Смерть не может убить смертного. Ирония, не более, но совместив его с образами из прошлого, выходит, что это уже истина. Хотя, также может быть и заблуждение, которое рано или поздно все равно бросает в цепкие когти костлявой.

— О чем задумался? — промолвил Сиригал.

— Да так...

Пепелище на месте недавно стоявшего хутора прогорало до тлена. Вокруг стоял сильный запах пепла, звери убежали прочь и не стремились приблизиться. И лишь одинокий черный ворон сидел на ветви старого дерева, стоявшего в стороне, и молчаливо наблюдал своими бездонными глазами.

Междуглавие 5.

Богатые убранства из белого золота, белоснежных шелков и боевых трофеев украшали мраморный зал. Неотразимая воительница и мужчина в одеждах, испещренных изображениями креста, сидели в громоздких изящных креслах, увлекшись настольной игрой, занимающей круглый стол больших размеров. Вокруг гуляли причудливые красивые создания. На раскидистых ветвях невысоких деревьев многоголосые птицы и создания распевали мелодичные песни.

На столе изображен рельеф разрушенной бесконечными войнами местности: пустые русла, обрушенные горы, потрескавшиеся от бесконечного испепеления некогда населенные земли, извержения вулканов, высушенное дно морей и бесчисленные фигурки марионеток по всему полю. С одной стороны располагались фигурки похожих на людей великанов, крылатых существ, драконов, уродливых и страшных существ. С другой стороны стояли сияющие войска тех, кем играли двое.

Воительница с ухмылкой сделала жест, и многочисленное войско двинулось на малочисленные позиции противника. Драконы разом ударили по выдвинувшимся войскам вперед, испепеляя всю передовую.

— Неплохой ход, — ухмыльнулся мужчина.

Воительница ехидно улыбнулась и вновь отдала команду, перед драконами из пустоты появились аморфные существа, накинувшиеся на тех и буквально облепляющие их сотнями щупалец. Невидимый противник приказал остаткам отступить к сгруппировавшемся у подножия разрушенной горы.

— Ну зачем же ты так быстро, я не успел повеселиться. Что ж. Пора завершать, — уже нетерпеливым тоном проворчал мужчина. Он провел рукой, все бесчисленные легионы разом устремились на противника, уничтожая остатки.

— Ну вот, все удовольствие испортил, — воительница надула пышные губки.

Сияющие фигурки с успехом сметали все оборонявшиеся фигурки, особо успешно это получалось у фигурок, похожих на людей с крыльями. Вскоре игра закончилась. Мужчина с удовлетворением откинулся на спинку кресла, потирая руки.

— А я так хотела поиграться, — она скрестила руки на пышной груди и насупила носик.

— Ну, перестань дуться, еще наиграешься. Главное, эту игру мы выиграли.

В зал вошел крылатый человек, капли крови стекали по перьям. В руках у него был огромный копье-меч, увенчанный крестом, по лезвию текла кровь. Пачкая белоснежный пол, он шел к сидевшим.

— Как успехи Гардиил? — ради начала разговора задал вопрос мужчина.

— Мир очистили от Грешной Гнили, теперь он безгрешен, Руфир, — с удовлетворением и надменной гордостью произнес Гардиил, — Немного отдохну и снова в бой, столько еще миров освобождать предстоит.

После этих слов он удалился, Руфир и воительница остались вновь одни.

— Ну что? Еще одну игру, Сайри?

В окно влетел черный ворон и сел на корону фонтана, направив свой взгляд на Руфира.

— Ныне все складывается как-никак лучше, — откинулся он с улыбкой полного удовлетворения происходящим, — Мы нашли его.

Глава 6. Одержимый

Тяжелые повозки с трудом волочились по песку, постоянно увязывая колесами настолько, что приходилось их откапывать. Даже замена на более широкое полотно колеса не решала проблему. Приходилось людям постоянно толкать, лошади не выдерживали, изливаясь потом и выдыхаясь. Гаргуты почему-то не желали волочить за собой телеги. Пешие колонны церковников страдали от жары, к которой они не привычны и сейчас всячески проклинали эти места, сетуя на Создателя, который правильно сделал, что поселил в этом адском месте иноверцев, даровав верующим более благодатные просторы.

Доспехи нагревались на солнце и невыносимо натирали всяческие места, кожа словно плавилась, открытые участки тела в считанные часы покрывались волдырями и облезали, причиняя горящую боль. Воды немного, есть вообще не мог никто: попытавшихся почти сразу же рвало.

За строгими порядками по пескам волочились четыре сотни в до блеска начищенных доспехах из резервов. Между первой сотней легионеров и остальными тремя сотнями брели несколько сотен ополченцев, кого выловили ищейки по разным закоулкам подвластных земель. По бокам колонны каждые десяток шагов шел особый церковник с бастардом наперевес. Позади резервов на небольшом отделении брели надзорные и простой люд.

Какой бы война не была, но народ всегда ищет лучшей доли, давали вольную всем последовавшим, освобождали от налогов в новых землях. Обыденное дело, иначе народ не пошел бы. А так, нет-нет, да и попробует кто-нибудь свои силы в слабине господской. Особо туда шел лихой и вороватый народец, а также гулящие женщины, на это церковники не столь строго следили, имея особые указания. Вот и тянулась за войском вереница всякого люда.

Старые сандалии утопали в песке, старческое восприятие вскоре перестало реагировать на режущие песчинки в силу привычки к хроническим болям. Поношенные одеяния мало чем отличались от тряпья простого люда, разве что на рукавах просматривались затертые символы принадлежности. Но никто не обращал внимание на малоразличимые следы от символов. Старик брел в общей веренице, старая походная сумка висела через плечо. Сыпучие пески угнетали, палку для опоры применять бесполезно, и поэтому он попросту нес ее в руках, машинально поглаживая рифленую древесную поверхность.

Пески неизменны, но он не так молод, как десятилетия назад, когда первый раз выступил в это безжалостное царство. Тогда он был в числе особых десятков магов, он был молод и силен, иная жизнь. Людей в то время было гораздо больше, но ими не разбрасывались, как ныне, используя для атак наемников. Тогда он впервые осознал силу малочисленного народа, способного завоевать другие царства, но почему-то ограничившегося самоизоляцией. Легионы сталкивались с сотней защищавших. Магия была на высшей ступени своей значимости, но это было давно, в первой половине его уже затянувшейся жизни.

Оставалось лишь тянуть старческое бремя и жить воспоминаниями, переставшими быть собственными задолго до того, как он впал в старческие бредни, самоустранившись из окружающего мира. Предательская старость, все больше и больше кусочков вырывает из памяти, но все же не все, кое-что все же еще помнится. Иначе он был бы уже давно обычным стариком, просящим подаяния у прохожих. Странно, почему же на него некоторые так косятся и пытаются сделать вид, что не обращают внимания? Странно, быть может, у него разыгралась старческая фобия, или как ее там? Хотя, не удивительно, одинокий старикан еле бредет среди таких же нищих, каждый второй из которых с удовольствием лишил бы его жизни ради лишь того, чтобы попробовать найти в его старой сумке хоть что-то стоящее, что можно было бы перепродать или обменять на еду. Единственное, что сдерживало всех этих озлобленных на жизнь людей, так это те самые церковники, которые и начали всю эту войну.

Как же здесь невыносимо жарко!

Старик иногда оглядывался и не мог различить ничего дальше пары десятков шагов, но все же знал, что даже за последним барханом, чьи очертания могли бы увидеться отсюда, вереница не прекращалась. В пустыню уходили чуть ли не последние силы Халлана и все ради той цели, что появилась сотни кругов назад. Улыбка появилась на ссохшемся лице, оказывается, он стал размышлять о высоких целях целой империи. Раньше и не думал о таком, когда также шел в цепочке в былые годы. Но вот зачем он сам брел по горячим пескам в город, в котором никто из ищущих лучшей доли не найдет ничего кроме новой надежды. Зачем? Вопрос, который каждый из людей не раз задает себе в течение своей короткой жизни.

Зачем он шел?

Ответ был внутри старой походной сумки в манускриптах, что лежали там. На кожаных лоскутах начертано то, что он так долго искал, то, что было смыслом остатков собственной жизни. И сейчас рука крепко держала сумку, чтобы никто не смог отобрать эту ценность и лишить тем самым всех надежд.

Врата в город валялись в песке грудой обломков дерева и металла, понемногу растаскиваемые на ночные костры караульных. Золото еще во время осады исчезло с останков от ворот, оставив о себе только напоминания в виде форменных вмятин. Во многих местах крепостной стены и башнях зияли дыры, оплавленный камень и копоть вокруг. У каждой бреши возились люди. Вся прежняя пышность убранства пропала, на месте остались лишь напоминания о прежних украшениях в виде торчащих гвоздей и отпечатков в глиняных стенах.

В арке движение сильно замедлялось дозорными десятками войск и церковников, осматривавших все, что везлось в город. По сторонам стояли шатры, под которыми укрывались вербовщики. Каждый прибывший, кроме войск, обязан был записаться и по желанию спросить работу у вербовщика. Платить ничего не надо, что, несомненно, привлекало бедняков, дошедших до этих мест ни за день пути.

Войска проходили через арку в город в первую очередь, далее могли следовать те, кто шел налегке, после уже груженные. Хотя, стоило заплатить караульным, и тебя пропускали вне очереди со всем твоим скарбом, оставался лишь вопрос в тяжести кошелька.

— Проходи, проходи, чего застряли?! — во все горло кричал один из караульных, то и дело толкая кого-нибудь попавшегося в спину, словно от этого все остальные поспешат пройти через арку.

— Расступись! Прочь! — донеслось позади.

Два гаргута с ревом и явным нежеланием тащили к арке большую стальную клетку на массивной телеге, за клеткой и перед ней шли три десятка церковников в красных рясах. Народ, как только увидел тех, кто кричал, поспешил посторониться на значительное расстояние. В арке усилилась давка. Народ искренне боялся тех, кто шел в красной рясе с гербом черный крест на золотом щите, больше чем любого иного церковника. Люди пытались отойти подальше, спрятаться за другими, скрыть своих лиц, но алые не обращали внимания, не поднимая лиц под большими капюшонами.

Инквизиция — слово, коего боялись все. Никто не осмелится взглянуть в глаза инквизитору. Они были судьями Всевышнего, они были главными палачами Веры, они были Законом. Когда была создана Инквизиция, никто уже и не помнит. Лишь в писаниях упоминания о первых Воинах Инквизиции появились в текстах про Времена Мрака. "Когда над миром воспылали тысячи костров очищения, а Ведьмы, Ересиархи и прочие приспешники Тьмы овладели душами людей". После того роль Инквизиции увеличивалась, спустя много времени та перестала быть веткой Церкви, став отдельной армией вершащих свое правосудие.

Инквизиторская колонна медленно прошла через арку, даже церковники потупили свои взгляды, вспоминая различные молитвы восхваления сынов Создателя.

Народ явно занервничал, все уповали на слободу, но если инквизиторы здесь, то не бывать этому. Народ шептался, но так, чтобы не услышал кто лишний. Вскоре движение возобновилось, и вновь началась давка, ведь не смотря на последние события, никто не желал оставаться на ночь снаружи стен города, хотя и закрывать ворота никто не собирался. Старый имперский менталитет и порядки впитались в каждого настолько, что даже здесь все стремились их исполнять. Взять хотя бы для примера порядок запирания городских ворот на ночь.

Взору город предстал не в лучшем виде, большинство домов в ближайшей части города к разрушенным воротам превратились в закопченные руины. Обгоревшие деревья срублены под самый корень. Водные каналы засорены, от воды, углов и стен источалась вонь халланских городов. Вся прежняя чистота утонула под бесчисленными нечистотами. Полуразрушенные дома по большей части уже кем-то были заселены, обрушенные руины разгребались, и на их месте строились подобия хибар.

Торговали прямо на старых уцелевших торговых рядах, продавалось вяленое мясо, вода, вещи из разграбленного города. И никому не было дела, что и откуда пришло на торговые ряды. Появились и игроки, обманывавшие зевак и халдеев, не способных здраво мыслить, забирая у тех последнее. Городская стража не обращала на развивавшиеся торговые ряды никакого внимания, разве что время от времени подходя к тем за данью.

На главной площади возвышались несколько виселиц с повешенными прямиком напротив дворца, местами чернеющего от копоти пожарища. В нескольких местах крыши зияли дыры. Рядом с виселицами зловеще чернели прогалины от кострищ, для чего те были, никому объяснять не надо. Повсюду стояли бесчисленные палатки и шатры войск Халлана и церковников. Полуразрушенный дворец занят новыми хозяевами города, большая телега со стальной клеткой стояла во дворе дворца.

Простой люд зачастую ютился в хибарах, наспех сооружая из всего, что принесли с собой или нашли среди обломков города.