Сам Груздень ел бережно, часто с тоской поглядывая на изрядно похудевшие котомки.
-Не переживай, Груздень. — Стас заметил его страдания и поспешил успокоить десятника. — Будет еще не раз возможность пополнить твои запасы.
-Так убывает же. Вон он по целой лепешке в рот бросает. — Недовольно проворчал Груздень, заглядывая в разинутую пасть Войтика. — Не жуя, глотает. И ведь не подавится!
-Вот погоди, Груздень. Надоест мне за командиром голодному бегать, вернусь к своим котлам, тогда уж я тебе все припомню. Получишь ты у меня лишний черпак кулеша! Как же, жди! — Пригрозил ему Войтик, наскоро расправляясь с очередным куском лепешки.
-Запугал! Вернешься ты к своим котлам! Вон аж ноздри дрожат. Волю почуяли!
-Будто у тебя не дрожат.
-Вы еще подеритесь, петухи! — Приструнил их волхв.
-Да пусть. Видишь, зубоскалят они. — Остановил его Стас. — Или ты Войтика не знаешь? Эта зараза Лехе не уступит. Дай только на зубок попасть.
-Верно, командир, сказал. Огложу до белых костей. — Сверкая глазищами, расхохотался Войтик. — И где ты прежде прохлаждался? Не могли же тебя Сумерки раньше к нам занести! А то ведь до чего в кремнике засиделись, задница мхом обрастать начала.
-Это еще надо посмотреть, что за мох у тебя там нарос. -Усмехнулся Пивень, подмигивая Стасу.
-А не че! Смотри. Я могу и портки спустить. — Охотно согласился Войтик, отваливаясь на бок и закидывая руки за голову. — Моху, правда, не отыщешь. Весь о седло стер. Остальное на месте. Сохранность вернее, чем у Соколяньского тиуна в кладовых.
-Помело худое! — Не удержался Груздень. — С волхвом о срамных местах речь завел.
-Куда же я их дену, если они самим Родом к этому делу приспособлены. — Лениво отмахнулся от него Войтик, с наслаждением ковыряя крепким ногтем в зубах. — Ты на него пеняй, что как то все не с руки да через ж... сделал. А ты часом не в волхвы собрался? Пивень к командиру одесную, а ты в Соколень на его место.
-Договорился...
-Толян, а ты чего помалкиваешь? — Не утерпел и вмешался в разговор Леха. — Боевого друга и товарища, можно сказать, практически в прах повергли, а ты не в зуб ногой.
-Войтику то зачем в зуб ногой? — неохотно отозвался Толян. — Он мне тоже дружбан. И сам погляди, разве такой пяткой в зуб попадешь? Всю челюсть можно вынести по минимуму.
-Резонно! — С железными доводами Толяна спорить было не возможно. И Лехе пришлось только стыдливо замолчать. Но он и тут не утерпел. — С минимумом ясно. А как быть с максимумом?
-А тыква отвалится. Хочешь попробовать? — Толян лениво отмахивался от Лехи, как от надоедливой мухи.
-Леха, руки в гору. Один — ноль! Победа за Толяном.
Стас добродушно рассмеялся.
-Молодец, Толян! Так ему и надо, зубоскалу.
-Все, кончай расслабляться, бойцы. Подъем! Войтик с ребятами налево. Веселин, прямо к оврагу. А мы вслед за Веселином. Пивень, можешь поменяться с Веселином.
-Я, что похож на дохлятину? — Поджал губы волхв.
-Пока нет. — Вынужден был согласиться Стас, глядя на обиженное лицо волхва.
-Вот и не лезь! — Пивень был не на шутку оскорблен не осторожным гуманизмом Стаса. — А то, не приведи великий Род, я от обиды такого натворю!
-Хорошо, дружище. Во благовременье и под хорошую закуску расскажешь, каких гадостей от тебя ожидать можно. Я вообще то просто хотел, чтобы ты место для засады выбрал. А ты что подумал?
-А ты не крути. Ты уж наверняка все продумал, пока мы мясом давились.
-Экий ты обидчивый, право. — Не громко проговорил Стас. — А на будущее поверь....И запомни. Успех только там, где любое слово командира — закон. Обидам и ссорам места нет. От обиды до ненависти даже не шаг — вершок. Подумай, ты мужик с головой. Устал, отстал....И все остановились. А смерть идет без остановки. Причем со всех сторон. А девица, я тебе скажу, она препоганая. Договариваться с ней тяжело и, практически не возможно. Хотя теоретически....
И не дожидаясь ответа, скомандовал.
-Бойцы! Бегом марш! Толян...
По всему было видно, что парня донимала какая то мысль. Временами казалось, что стучится изнутри в черепную коробку. Так и хочется сказать.
-Кто там? Войдите.
-Толян, выбрось ее из головы.
-Есть, командир! А что выбросить?
-Мысль! — твердо сказал Стас. — Бойцу голова для других дел нужна.
-Для каких дел, командир?
-Есть глазами начальство и бдить неприятеля! Задача ясная?
-А как же обед? Или ужин? И все такое?
-Какой ты любопытный, Толян. — Практический склад ума Толяна мог обескуражить кого угодно. — Завтрак съешь сам, обед раздели с другом, а ужин отдай врагу. Так наши предки нам завещали.
-С каких это пирогов я врага угощать буду? Я, что на лоха похож? Или крышу ветром сдуло? — От изумления мудростью неизвестных, и к тому же явно малохольных предков, Толян даже остановился и чуть не упал от толчка в спину. — Ты слышал, Груздик, такой прикол, чтобы свой хавчик врагу отдавать?
-Шутка юмора?
Стас, сбивая дыхание, от всей души расхохотался.
-Груздень, от тебя ли слышу? Ну, ребятки, с вами не соскучишься. А ты не хочешь отдавать, так не отдавай. Я же не заставляю. И вообще я тут не причем. Предки виноваты. Они же сказали, не я,...так что за мысль поселилась в твоей несчастной голове? Колись быстрее, пока она тебя до умопомрачения не довела.
-Командир, я думаю так, что если мы волки, так и прикид у нас должен быть прикольный, по форме одежды. Чтобы сразу было видно, что не фуфло какое то, а реальные пацаны идут. Правда, Груздик? — Толян обернулся за поддержкой к приятелю.
Груздень промолчал, но по всему было видно, что он целиком и полностью согласен с Толяном.
-Славы захотелось?
-Почему славы? Голубые береты есть? Черные тоже....Даже краповые! А мы не имеем права придумать свое?
-Думаю, что с беретами у них здесь напряженка. Их легкая промышленность вряд ли освоила такое. — Стас охладил пыл Толяна. — Не доросла еще до этих вершин.
-Да не нужны мне их вершины! Я пока бежал за тобой, мультик вспомнил. А может, в книжке прочитал...
-Толян, ты меня удивляешь все больше и больше!
Но Толян даже не обратил внимания на это, довольно таки двусмысленное замечание.
-Так там мужик один, кстати ломовой пацан, носил клифт из волчьей шкуры. Вообще по кайфу прикид!
Глаза у парня разгорелись, щеки порозовели. Он весь светился здоровьем и счастьем.
-Даже морду волчью можно оставить. Пусть за спиной болтается для прикола. — Парень горячился все больше и больше. И перешел на полный сленг. Забыв обо всех карах небесных, которые могли обрушиться на его голову. — А на плече наколка. Волчья голова! Только оскаленная. Просекаешь, командир? Голову я сам нарисую. Груздик одобряет.
Стас задумался и несколько минут бежал молча, не отвечая, нетерпеливо ждущему ответа парню.
"А что, — думал он. — Есть в этом какая то своя, сермяжная правда. Форма одежды. Единообразие. И все такое прочее. И с высокой моралью увязать можно".
-Слав, ребята дело говорят. — Пропыхтел Пивень. — Алексей, а ты как думаешь?
-Охотно променяю свой бронник на эту одежку. Только где ты найдешь зверя, который по доброй воле поделится с тобой своим прикидом, как говорит наш общий друг и любимец Толян?
Толян на бегу пренебрежительно и щегольски сплюнул между зубов.
-Не парься Леша. Пусть об этом у других голова болит. И пацаны развлекаловку получат.
-Толян! — Прикрикнул Стас на развеселившегося сверх меры парня. — Переходи на общедоступный и человеческий язык. И самое главное, понятный. Твои друзья в наших школах не учились.
-А что твоим пацанам еще веселухи мало? — Ехидно вставил Леха. — Скоро получите по полной мере. А может даже и по морде.
Строй давно сбился тесной кучкой вокруг них. Бежали плотно обступив их, заинтересованно прислушиваясь к занимательной беседе. Идея с переодеванием, как понял Стас, давно носилась в воздухе.
-Все, ребятки. — Решительно прекратил дискуссию Стас. — Вопрос переобмундирования откладывается на потом. Пора подумать о собственных шкурах. Веселин остановился. Рукой машет. Овраг слева. Удара будут ждать оттуда.
-Если будут ждать. — Осторожно заметил Леха.
-Будут. Иначе зачем с ними бы шли эти большеглазые "ясновидцы". Думаю, что они постараются сдвинуться как можно дальше от него. Я вперед. Груздень и Толян со мной. Алексей, ты возьмешь правее. В кусты не лезь. Как говорит наш Толян, просекут на раз. Ударишь из травы и отсечешь пленных. Разбежались! Леха, ты что губами шлепаешь? Не ясно?
-Нагловато, Стас. — Не смело возразил Леха. — В чистом поле, средь бела дня.
-Не такой он уж и белый. Конечно, в лесу было бы попроще. Только где я тебе его возьму? Дальше только Сумерки. Авось обойдется. Они еще не пуганные. А, вообщем, действуй по обстановке. Но не светись, пока я их "телепатов" не уберу.
Команду повторять не пришлось. На последним слове рядом с ним никого уже не было. "Волки" нырнули в траву и словно растворились в ней. Даже Пивень прыгнул, как в воду, головой вперед и заелозил задом, пытаясь повторить движения ребят. Стас удовлетворенно качнул головой и бегом бросился к тому месту, которое присмотрел для себя и для обоих приятелей.
-Все мысли из головы вон! — Коротко обронил он тому и другому.
-Как это? — изумился Толян.
-А так! — Отрезал Стас. — Они мысли слышат. И по ним легко найдут нас.
-А если думается?
-Толян, тебе это не к лицу. У тебя и без того масса других ярких достоинств. Представь, что ты снова в своей любимой бурсе. А можешь даже приспнуть. Когда надо будет, разбужу. Только не храпеть. Я храп плохо переношу.
-Я и не думал вовсе. — Обиделся Толян.
-Ну, извини. Показалось.
-Как тебе могло показаться, если я даже еще уснуть не успел?
-Все, Толян. Засохни. — Оборвал друга Груздень. — Идут.
-Где?
-Я бы сказал где, так обидишься. Конский топот слышу. Приложи ухо к земле и сам услышишь.
-Чтобы я мордой да в землю? Я и в салате никогда не лежал. — По веселой ухмылке было видно, что парню до боли хочется пошутить.
Стас осторожно раздвинул траву руками и заглянул вперед. Впереди ехали доспешные воины. Собственно он и не ожидал, что впереди пойдут те, для кого он приготовил свои стрелы.
Осторожно приподнялся на колено, скрипнул лук...
-Мои слева, ваши справа. — Чуть заметно шевельнулись губы. А его стрелы уже пели, как шмели.
Передних всадников из седел, как ветром сдуло. Забились в траве раненые кони.
Мелькнула голова в капюшоне. Щелкнула по запястью тетива.
"Надо все-таки рукавицей обзавестись! — Запоздало подумал он, выпуская одну стрелу за другой. — Где второй? Прячется, скот".
Голова начала наливаться тяжестью. Краем глаза заметил, как скорчился от боли Груздень, как рухнул в траву лицом вниз и захватил рвущуюся от боли голову Толян.
"Таки пришлось мордой в салате побывать". — Промелькнула мысль.
-К мечу! — Крикнул он, выдергивая из ножен метательные ножи и, чуть не упал на колени от дикой не человеческой боли. Отгоняя усилием воли, наваливающуюся слабость прыгнул вперед и снова крикнул — К мечу!
Прыжок, еще прыжок. Только бы успеть... Взмах!
Нож вылетел из руки. И еще один следом. И теперь оба меча из ножен.
Козлом через высокую траву скачет Леха. Как слон продирается коротконогий Пивень. А мимо на своем саврасом вылетел из-за спины Веселин. Сечет, размахивая мечом на отмашь. Сзади тяжелое хриплое дыхание Толяна. Парень сумел оклематься быстрее своего друга. Но и Груздень, виновато вздыхая, торопится, чтобы не опоздать к раздаче.
А впереди уже слышится медвежий рев Войтика.
Атакуемые сбились в круг. Ощетинились мечами. Поняли, что живыми не выбраться и приготовились отбиваться до конца, тем более, что их было до сих пор больше, чем "волчат" Стаса. С математикой у Войтика были явно не лады.
Стас взглядом приказал Лехе уводить отбитый полон и кинув мечи за спину неторопливо, как всем показалось, направился к окруженным.
-Вы мне не нужны! — Негромко, но отчетливо и твердо сказал он. В висках все еще плескалась боль. — Мне не нужны даже ваши мечи. Можете проваливать куда угодно, хоть на все четыре ветра. А нет, посечем стрелами. У меня с вами войны нет. Вы же не орки. Да и на орках моей крови нет.
-Командир, но как же...
-Начальник, что за дела?
-Слав, в самом деле! — Проухал над ухом Пивень. — Сколько народу они побили, полон свели...
-Пивень, ты же не воин. Ну, почти не воин. Ты волхв. должен разбираться в людях. Посмотри им в глазах! Они же словно после недели беспробудного пьянства. Там, в селениях были не они, а их оболочка. Вспомни, что с нами сделал тот, первый. В капюшоне. А эти? Хотя на этот раз мы были готовы к встрече с ними и ждали любой пакости от них.
-Мудрено речешь...
-Как умею. А ты возьми и покопайся у них в мозгах, как у меня рылся. Или разучился? Ребята, да вы гляньте,...Они же понять не могут до сих пор, как здесь оказались. — Отвернулся от готовых умереть с мечами в руках людей. — Леха, как там пленные?
-Все нормально, Стас. Убитых нет. Раненых тоже. С полоном Войтик. — И чуть тише. — Ты в самом деле их отпустишь?
-А почему бы нет?
-А если пойдут в Сумерки?
-Дело их. Пусть идут. А мы пойдем за ними. Но не пойдут. Пойдем-ка к полону. Поговорим, узнаем, что и как.
-Обожди, воевода! — Из круга нерешительно вышел крепкий, судя по всему, не старый еще воин. — Ты, правда, не хочешь нас бить? И мы можем уходить?
Стас недовольно поморщился. Повода, чтобы усомниться в его словах он не давал.
-Я же сказал уже. Можете проваливать. Крови между нами нет. Тех, кого мы сегодня положили не в счет. — В висках снова застучало. Только скажите мне сначала, как вы к ним попали? Судя по лицам, вы не из этих мест.
-Дурман, воевода. Словно опоили... Кто я, зачем я, ничего не помню. Даже куда идти, не ведаю.
-А не врешь ли? — Пивень все еще не скрывал своих опасений. — Дай-ка милок, я руки свои на тебя возложу.
-Что за нужда мне врать? Воевода смерти нашей не восхотел. Могли и без слов уйти. Ты волхв никак?
-Никак! — Угрюмо пробормотал Пивень, понимая, что опростоволосился.
-Так, что же с вами делать? — Рассеянно обронил Стас. — Где дом, вы не знаете. Дороги туда не помните. В Сумерки возвращаться не хотите.
-Воля твоя, воевода. Что хочешь, то и делай.
Не ответив, Стас повернулся и зашагал к полону. Леха, Пивень, Груздень и Толян нехотя последовали за ним.
Пленники все еще плохо верили в свое счастье и тесной кучкой сидели в траве. Завидев Стаса и сразу распознав в нем начальника, поднялись, но без суеты и торопливости.
-Здрав будь, воевода. — Поклонился старший из них, мужик с бурой окладистой бородой.
-И тебе не хворать. — Усмехнулся Стас. — Только какой я тебе воевода? У меня и народу то раз-два и обчелся.
-Не в народе дело, а делах народа, воевода. — Возразил мужик. — Больно дивно выглядишь. Плат бабий на голове. С другой стороны легко и железо на голову не давит. А голову и меч убережет. Бороды нет.... Так тоже к худу. За бороду не схватишь и ножом по горлу не полоснешь.
