— Все нормально, — покачав головой, Леро обернулся к девочке с темно-розовыми, почти красными локонами, стоявшей за его спиной. — Я просто продолжаю свою работу, мисс Берри.

— Да, а я не вижу, как движутся твои потоки шинсу, — демонстративно в сторону произнесла его собеседница. Мелкая зараза... черт, из-за детской внешности и поведения очень быстро забывается, что данная представительница семьи Евразия как бы не вдвое его старше. — Не накручивай себя, Леро. Все равно в одиночку у вас с Квантом не было шансов достигнуть успеха.

— Были бы, — мрачно произнес тот. — Если бы мы атаковали сразу...

— ... вас бы встретило двое высших офицеров, — махнула рукой Берри. Двое? — Не смотрите на меня так — слишком уж характерные следы остались на базе, чтобы я их не почувствовала. Их было двое, все остальные присутствующие были не выше середнячков В-класса в плане выработки шинсу... хотя нет, есть почти стершийся след четверки на уровне избранных А-класса, но слабый, словно их тут не было больше двух месяцев. Но даже так — не думаю, что вы смогли бы справиться даже с одним высшим офицером, не говоря уже о двух.

Слышать это было горько... но это была правда, от которой он никуда не мог деться. Леро Ро четко осознавал границы своей силы, как и то, что до уровня высшего офицера он вряд ли когда-нибудь доберется. Казалось бы, подобная ситуация и разница в уровне сил должны были делать ситуацию легче, доказывая, что все равно результат не изменился бы — но на этом сосредоточиться не получалось.

Все собственные усилия все равно казались напрасными.

— ... верно, — и все же, вопреки собственным эмоциям, он согласился с собеседницей. — По крайней мере, удалось отсканировать часть суспендолетов, покинувших базу, и можно попытаться их найти...

— Можно, — согласилось с ним это мелкое чудовище в детском обличье. — Правда, я бы так не надеялась на это — если у них действительно есть свой провожатый, скорее всего, скоро отсканированный вами транспорт всплывет на какой-нибудь свалке, если и вовсе не будет разобран на запчасти и пересобран. Ладно! Не составишь мне компанию в прогулках по базе?

— А она вам так нужна? — лишь хмыкнул мужчина. — Судя по всему увиденному, мы тут вообще ничего не найдем...

— Порой и "ничего" говорит больше, нежели оставленное впопыхах оборудование и документы, — загадочно улыбнулась Евразия, первой направляясь по туннелю. К чему это она? — Я, конечно, не провожатая... но кое-какие следы могу найти. Шинсу может сказать больше, чем вам кажется.

— И что же оно говорит? — сухо поинтересовался Ро, спустя пару секунд проследовав за ней. — Вы говорили о присутствии двух высших офицеров...

— Да, они достаточно сильны, чтобы их шинсу пропитало все вокруг, — поморщилась Евразия. — Знали бы вы, как это мешает! Все, кто ниже С-ранга в плане выработки шинсу, сливаются для меня в единый слабый фон, скрывающийся под этим, двойным. Про одного я не могу ничего особого сказать, а вот второй же... это проводник. И сильный.

Проводник. Сильный. И — высший офицер. Конечно, это может быть совпадение, в конце концов, проводников среди высших офицеров не так уж и мало, но...

— Это может быть наш главный подозреваемый? — собственный голос звучал глухо.

— Я более того скажу — это он и есть, — обернулась к нему спутница. Вот как... значит, все-таки Юу Хан-Сунг, да? — Я его запомнила еще когда нас Юри привела на второй этаж. Не ожидала, что ты будешь так спокоен после этих новостей...

— Подозревал еще на втором этаже, — поморщился адепт света. Вот же... На еще один вопрос ответ он получил — но легче от этого не стало. — Как я понимаю, случись что, в качестве доказательства эта информация не пройдет?

— А что мы сможем ему предъявить? — повела плечами проводник. — То, что он в неслужебное время находился в другой зоне того же самого этажа? У нас даже нет доказательств, что эта база принадлежала FUG! Нет, сейчас мы ничего не сможем с этим поделать, пока не наберем достаточно компромата... что, кстати, будет не так просто. Хотите новость? Я недавно слышала, что Юу Хан-Сунг взял у господина Эванкхелла пятилетний неоплачиваемый отпуск для "решения личных проблем". Ходят слухи, что он хочет ненадолго залечь на дно после того, как упустил со своего этажа живой одну незаконную участницу...

— И его за это не прихватили? — ворчливо отозвался Леро. С учетом предназначения Ада Эванкхелла, с учетом всего произошедшего... Всего-то пятью годами отделался! Это даже не смешно!

— Ну... говорят, что ему пришлось припрячь связи — за него вступилось ряд высших офицеров, в том числе и один из семьи Хендо, — хмыкнула Берри. Хендо? У них же высших офицеров можно по пальцам пересчитать! — Я бы на вашем с Квантом месте больше беспокоилась за себя. Вы присутствовали на этаже в тот период, в конце концов, и были уволены как раз перед тем, как выжившая незаконная участница покинула этаж. Квант допустил массовую, даже по меркам Ада Эванкхелла, гибель участников, ты был куратором незаконной, признанной погибшей... Если вы засветитесь, найдутся те, кто захочет задать вам вопросы.

— Я еще на втором этаже понял, что мне больше не по пути с представителями законной власти, — кривая усмешка сама выползла на лицо. Все же, как показала практика, "закон" со "справедливостью" — совершенно разные понятия... — Квант, разве что, опять распсихуется, но он уже привык во всех своих проблемах винить директора, так что он быстро перебесится. А остальные последствия... мы постараемся не попадаться,

— Вот и славно, — лишь хмыкнула его собеседница, замедляя шаг. В чем дело? — Стоп. Нам сюда.

— Вы что-то почувствовали, мисс Берри? — негромко произнес мужчина, отслеживая взгляд спутницы, уткнувшийся в один из дверных проемов, сейчас примечательный отсутствием дверей. Если это так...

— Да, — из голоса той исчезли все легкомысленные и шутливые нотки, и слетели все мороки: сейчас перед ним стояла одна из Евразия, безжалостная, как и ее прародитель. — След. Нам сюда.

Сюда? Оставалось лишь покачать головой, проходя в тупиковое помещение. Грубовато обтесанные стены из серого камня, еле заметные в слабом свете часов следы проводки — вот и все, чем была примечательна комната... и, тем не менее, Евразия явно что-то нашла. Пройдя к одному из углов, она присела на корточки, разглядывая что-то, лежащее на полу — а затем сформировала баанг, освещая темное пятно...

... которым оказался неожиданно крупный, не меньше десяти сантиметров в длину, паук.

Раздавленный.

— Странник, — голос Евразии звучал глухо. Хм? Словно почувствовав его взгляд, она продолжила. — Они водятся на моем родном этаже, и одна из служащих нам семей экспортирует пауков-странников, в основном — для семьи Биа, их анима новички используют этих пауков для тренировок. Не самые крупные, чтобы их использовать тайно, и в то же время недостаточно мелкие, чтобы случайно их потерять, они практически официально называются "ученическими"... правда вот, из-за сильного яда их берут неохотно, предпочитают вместо них покупать фиолетовых птицеедов, у тех яд не так опасен для человека... хоть те пауки и крупнее в три раза.

— Вы... многое о них знаете, — осторожно произнес Ро. Так опознать паука, чье тело буквально превратилось в кашу, по одним только лапам...

— Столь малых шинхэо-пауков не так уж и много, и у этого вида характерных окрас лап, — покачала головой проводник. — Я... я еще в детстве после... одной шалости горбатилась на паучьей ферме, и успела неплохо изучить те виды, которые экспортирует этаж. Странники, да и те же птицееды — еще не такие страшные, а вот горбатые паук... бр-р-р! Представь себе гусеницу с пузырчатыми мандибулами на паучьих лапах! Мерзость! Уж лучше волосатые пауки, бр-р-р!

— Мисс Берри... — негромко кашлянул адепт света, вновь привлекая к себе внимание. — Как я понимаю, присутствие этого паука здесь — действительно важно?

— Учитывая то, что здесь для них слишком холодно? Да, важно, — язвительно отозвалась та. — Более того — в естественной среде обитания они живут только на моем родном этаже, и мы тщательно следим, чтобы они не покидали его пределы: пауки-странники достаточно ядовиты, чтобы после единственного укуса представители большинства разумных видов скончались в течение часа. Их заказывают не так уж и много, и заказы можно отследить... но, более того, этот паук контролировался достаточно сильной анимой.

Паук... сильной анимой... Неужели они были правы? Неужели та незаконная все-таки жива и была здесь?

— Насколько сильной? — собственный голос дрогнул.

— Сильной настолько, чтобы напрямую контролировать его тело, а не отдавать общие приказы, — задумчиво отозвалась Берри, продолжая рассматривать труп. — Может, вы и не знаете, но большинство анима работают именно так — медленно, через дрессировку и отдачу лишь общих приказов; для того же, чтобы контролировать тело подконтрольного шинхэо напрямую, нужно иметь достаточное количество су, и чем больше контролируемое существо — тем сильнее должно быть это количество. Насколько я знаю, Леро... та анима, которую мы ищем, как раз и использовала шинхэо-насекомых?

— Да, — кое-как выдавил тот. — За мисс Эбер не было замечено использование других шинхэо...

— Юри будет рада это услышать, — рассеяно отозвалась его собеседница. — Конечно, доказательство еще шаткое... черт, если бы я запомнила ее шинсу на втором этаже! Ты не знаешь, остались ли у ее товарищей ее шинхэо, или просто вещи? Прошло всего несколько месяцев, след еще не успел стереться...

— Честно говоря, не знаю, — помотал головой Леро. Хотя, если подумать... — Я могу ошибаться, но мне кажется, что я видел ее маску на следующий день после ее исчезновения в руках лидера ее команды.

— Тогда мне следует связаться с Хачулингом и встретиться с ним, — вызвав светоч и убрав в него паука, молодо выглядящая офицер поднялась на ноги. — Я вылетаю немедленно. Леро... Для вас с Квантом у меня будет задание. Как только закончите осмотр базы — отправляйтесь на двадцатый этаж, я передам координаты. Продолжим расследование оттуда.

— Расследование? — лишь недоуменно произнес мужчина. Не поиски — а именно расследование?

— Да... я для прикрытия держу там собственное детективное агентство, и сейчас оно будет как раз кстати, — серьезно кивнула Евразия. Детективное агенттство, да... вот уж от кого-кого, а от нее он этого не ожидал — ход с детективным агенством казался более подходящим для завербовавшего их с Квантом Хачулинга. — Нужно будет сделать ряд запросов — поставки шинхэо не так уж и сложно отследить, особенно поставки насекомых-шинхэо, да еще и при наличии знакомых среди поставщиков. Может, и удастся что-то найти... тем более, не мешает раскрутить еще кое-что. Мы так просто нашли это насекомое на тщательно зачищенной базе, что мне даже не по себе...

— Ловушка? — удивленно выдохнул Ро. — Столько усилий, чтобы пустить нас по ложному следу?

— Да, мне это тоже не дает покоя — разве что рассчитывали не на нас, и планировали как-то ввязать в это семью Евразия с их бизнесом и семью Биа с их анима, — покачала головой проводник. Поганая перспектива, ничего не скажешь... — Впрочем, есть и другой вариант — что незаконной уже удалось обзавестись сторонниками, которые и передали нам своеобразную весточку.

— Маловероятно... — лишь покачал головой адепт света... и застыл, вспомнив все выкрутасы подопечной на втором этаже, — ... или нет. Если она действительно жива, от нее можно ждать всего.

— Поэтому мне и нужно как можно быстрее связаться с Хачулингом, — направившаяся было к двери Берри остановилась. — Кстати, Леро... Поздравляю, ваш с Квантом испытательный срок закончился. Вот, держите.

Что? Он лишь изумленно взглянул на лежащие на ладони собеседницы две фибулы с изображением ствола дерева, от которого отходило единственное крыло. Знак рядовых членов Крылатого Древа...

— Не рановато ли? — негромко произнес он. — В конце концов, мисс Берри, мы с вами всего несколько месяцев, и эту миссию мы провалили...

— Все прошло как нельзя лучше — мы нашли доказательства и улики, позволяющие раскрутить след! — широко улыбнулась та. — Если бы мы обнаружили нашу пропажу так рано, я бы скорее подозревала наличие "спящего убийцы", а так — все нормально. Держите... и добро пожаловать в Крылатое Древо.

— Спасибо, — кое-как выдавил Леро, принимая прохладные фибулы. — Мы не подведем вас.

— Надеюсь на это, — лишь хихикнуло его новоявленное начальство, прежде чем вновь направиться к выходу. — До встречи на двадцатом этаже!

Да уж... Еще раз взглянув на принятые фибулы, Леро Ро покачал головой. Ну, вот он и стал еще ближе к ответам, которые ищет — но то, что он находит, нравится ему все меньше и меньше. И остается лишь надеяться, что к концу поисков он не разочаруется еще и в них.

* * *

Только переночевав на новой, пока только обживаемой базе, Тейлор поняла, что за прошедшие месяцы ей не хватало не только друзей и свободы, но и банального света, пусть и искусственного, льющегося с потолка этажа. Именно его наличие, льющееся по утрам в окно выделенной ей комнаты, хоть немного примиряло с пребыванием здесь — как, собственно, и сама комната; на этой базе жилые помещения расположили не в подземной части, где и располагались бункеры, а прямо в крепости. Честно говоря, после полумрака предыдущей базы и словно давящих со всех сторон стен, это обескуражило, и радоваться этому не давали лишь воспоминания о том, какой ценой все это досталось... и этот баланс из горечи утраты и радости от совокупности подобных мелочей заставлял держаться в напряжении, не расслабляться и быть наготове.

И Тейлор это понадобилось, когда в перерыве между теоретическими занятиями Ангел отыскала ее в недавно оборудованной библиотеке крепости.

— Фух, нигде не могла тебя найти! — вместо приветствия выпалила ее новая знакомая с порога, сразу же проходя в помещение и плюхаясь на тот самый стул, на котором каких-то пять минут назад сидела Хва Рьюн, сейчас отошедшая за стеллажи, к располагающимся там стационарным терминалам. — Не видела тебя с самого переезда сюда. Так загрузили?

— Да нормально загрузили, как раньше... — рассеяно отозвалась Тейлор. Разговаривать с убийцей Розель не хотелось — а прогнать ее не давало знание о том, что Рьюн находится совсем рядом, и нежелание давать такой компромат на себя. — Ничего особенного. А что, что-то случилось?

— Да нет... просто не виделись несколько дней, — повела плечами Ангел. Хм? Выглядит так, будто ей этот разговор неудобен... — Мы же говорили о том, войдешь ли ты в состав команды, помнишь? Пуонг тут ляпнул, что ты нас избегаешь...

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Как же все сложно! Ей ведь потребуется команда — и не факт, что в эту команду не навяжут ехидного Пуонга, который ухитряется словно случайными фразами расшатать ее самообладание, слишком проницательного Джая и Ангел, веселую и энергичную Ангел, так похожую на Эмму. С ними и так слишком сложно общаться...