-Ну что вы? Как можно. Это всего лишь вопросы. Знали бы вы, сколько их возникло после ваших эскизов. Вы же не откажете в маленьком удовольствии простой женщине? — издалека начатый невинный вопрос светской львицы и мастера моды заставил меня напрячься. Какого хрена я тут вздумал упражняться в пикировке. Мадам Ламанова мне точно не по зубам. Что же ей нужно?

-Что Вы подумали насчёт моего предложения?

Мадам Ламанова ничтоже сумняшеся гнула свою линию, пытаясь уговорить меня стать ее новым ведущим художником ее дома мод. Музом ее творчества. И ее дома моды.

-Надежда Яковлевна, — с укоризной я оглядел дымящую, как ни в чем не бывало, дамской сигаретой напротив меня женщину, решительно не понимающую причин моего отказа:

-Неужели вы думаете, что эти мои почеркушки будущей дамской моды принесут мне почет и уважение среди женской клиентуры вашего дома. Уверен, для большинства ваших клиенток они слишком смелы. Это шкандаль, как вы любите, говорить. Скорее меня осыплют насмешками и обидными прозвищами. Хорошо, если не погонят взашей. Это неприемлемо.

-Полноте вам. Вы ошибаетесь. Но ...погодите...Неужели вас, князь, волнуют какие-то предрассудки. Не ожидала. В первый раз вы показались мне выше этого. По крайней мере, демонстрируя мне первые модели, о шкандаль вы никак не беспокоились. Что с вами случилось?

-Случилось, Надежда Яковлевна, и теперь волнуют. Я решительно готов поучаствовать в вашем деле и посмотреть, что из этого получится. Вот, даже не пустой пришел к вам на эту встречу, -демонстрируя ей взятую с собой папочку с подготовленными дома эскизами: — Но я решительно не желаю себе такой скандальной известности. -твердо стоял на своем, в очередной раз убеждая госпожу Ламанову в своей правоте: — Пускай лучше слава и известность достанутся вам, тем более вам к ней не привыкать, а я....я просто постою рядом. Но отказываясь от публичности, кстати, не откажусь от денег. Хотя художник из меня как... -многозначительно промолчал, но госпожа Ламанова лишь фыркнула на это простонародное сравнение.

— Мой поверенный поможет составить обоюдный договор, устраивающий обе стороны. Процент от продаж можно оговорить и позже, после оценки новых идей вашей клиентурой. Пока я никто, готов поработать с вами лишь только так...на доверии. Вы согласны?

-А вы шустры, молодой человек. Рвёте подметки прямо на лету, не давая бедной женщине даже немножко подумать. Кто ж вас этому учил-то? -осадила она мой пыл. Не говорить же ей, что привык к иному, более быстрому, насквозь пронизанном деньгами темпу жизни.

-Вам не нравится. Не возражаю, вот иной вариант, Надежда Яковлевна. Работаю с вами без всяких процентов, на доверии. А впоследстви, в случае успеха, вы обязуетесь поделиться со мной акциями вашего дома. Так годится?

Видя ее сомнения, продолжал:

-Есть ещё возможность. Готов принять плату за каждую идею, воплощенную вашими мастерицами. Не нравится и такое? Так чего же вы от меня хотите, сударыня? -вновь и вновь ошарашивал я ее, заставляя быстро думать над моими словами: -Еще способ. Можно создать еще один дом моды под другим названием, где я готов стать вашим младшим партнером. Готов поучаствовать в затее деньгами, пока они у меня ещё есть. Но никто не должен знать, что творческие идеи идут от моей фамилии. Уверен, в свете меня не поймут. Скажут, молодой князь с глузду съехал. Хорошо, если завистники в жёлтый дом не упекут. Так что нет, художником вашим становиться я, Надежда Яковлевна, официально никак не желаю.

В общем мадам Ламанова взяла время на подумать. И сообщить позже о своем решении. Оставив в знак доверия школьной наставнице Анфисы и главе дома Ламановой свою папочку с эскизами, на том и расстались.

По возвращению домой меня ждал сюрприз. Еще заходя в парадную дверь, отметил стоящий у дома паровик с эмблемой фельдегерской связи. Даже успел подумать, к кому это. Оказалось — ко мне.

В прихожей квартиры Бардиных стоял незнакомый мне дюжий фельд-егерь с вооруженными сопровождающими. Офицер в синей форменной ливрее и двое солдат с табельными парострелами, отчего просторный коридор сразу показался мне каким-то маленьким и тесным. Уточнив у вошедшего в квартиру фамилию, мужчина с эполетами на плечах вытащил и вручил лежавшее в кожаной папке письмо.

Письмо было формально из Артиллерийского департамента, хотя штампик Имперской канцелярии тоже присутствовал. Оно уведомляло о немедленном выкупе захваченного нашей командой трофейного бронехода. Комиссия департамента безапелляционно оценила наш трофей в двести тысяч целковых без права оспаривания его стоимости. А также сообщала о согласии на все предложенные нами и мастерской Арбузова условия по будущим работам.

Ничего себе, удачно бронеход пристроил. Такие деньжищи! Проблемы первоочередные на заводе решить можно. Правда, в полученном письме не написано, где эти деньги получить можно. Но ничего, узнаем.

Вот только узнавать не пришлось. Увидев, что я прочитал письмо, офицер потребовал личные бумаги, удостоверяющие личность. Сверившись с ними, мужчина показал, где нужно расписаться в получении груза в его ведомости, после чего вручил мне небольшой холщовый мешок с эмблемой Империи. И отдав честь, гости удалились.

Прямо в прихожей принялся вскрывать переданный мне мешок, отметив его небольшой вес. Не больше трех килограмм. По моей просьбе Евдокия принесла ножницы. Отрезав сургуч от веревок, неведомые банковские работники сургуча не пожалели, наплавили от души, вскрыл мешок и сунул руку. В холщовом банковском мешке лежали деньги. Двадцать перевязанных белыми лентами зелененьких пачек по сто целковых. Ну и дела.

-Сереженька, что нужно было от тебя этим солдафонам? — любопытная Варвара была бы не она, если бы не спросила.

-Ничего такого, Варвара-краса — ответил ей, вгоняя ее в краску: -Просто государь принял решение выкупить наш трофей. И кажется, согласился на наши прочие условия. Варвара, мы только что разбогатели!

-Фи! Думается мне, что денег вы, братец, не увидите. Учитывая, сколько их нужно на этот ваш завод и всякие приобретения.

Убиться и не встать. Крыть мне было нечем. Так как вкладываться в завод было необходимо. И много.

Перегонка бронехода к военному морскому порту началась штатно. В назначенный день вся наша команда была в сборе у дворца. Поглядеть на это необычное действо независимо друг от друга напросились Варвара и Ольга. Погода, правда, подкачала. Небо было залито хмурым серым маревом, но дождя не наблюдалось. Обе девушки в шляпках, со сложенными осенними зонтиками в руках, наблюдая за нашими действиями, стояли поодаль в сторонке, возле нанятых паровиков, на которых мы прибыли ко дворцу. После проведения предварительной подготовки к походу, необходимо было заложить топливо в котлы и залить в цистерны воды из подъехавшей прямо к ступоходам водовозки.

Когда подготовка была завершена, а котлы прогреты, был дан световой сигнал нашему сопровождению. В осеннем небе шумели винтами два дежурных дирижабля, приданных по договоренности нам адмиралтейством, а на земле — впереди и позади нас бронеход должны были дожидаться и сопровождать несколько полицейских паромобилей. Первые, попеременно меняясь, должны были показывать путь-дорогу, закрывать проезды и перекрестки на дорогах, а вторые -не давать зевакам на мобилях приблизиться к нам.

На время перегонки нам военные маги открывали портал у дворца. После перемещения и выхода в районе порта наш маршрут дальше пролегал частично по окраинным городским улицам, где нас должно было ждать сопровождение, частично по заросшим травой полям и завершался у стоянки надводных военных кораблей в морском порту, где уже не нашему бронеходу Артиллерийским департаментом было определено место постоянной стоянки.

Дав перед началом движения последний предупредительный звуковой сигнал тремя гудками, бронеход в следующее мгновение начал топтаться на месте, меняя положение своего корпуса. Выправив его в нужную сторону, паровая махина тяжело, словно вспоминая и преодолевая значительное сопротивление, двинулась к месту нахождения дворцового портала. С каждым шагом скорость бронехода понемногу росла.

Путь до площадки портала показался мне несколько длиннее, чем это было в день боя. Наверное, тогда сказывалось нервное напряжение. Остановившись у выложенной плиткой линии, своего рода ограничитель, вдавив ее в землю, стали ждать, когда военный маг запустит портал и настроит нужный переход. Долго ждать не пришлось. Когда перед нами появились знакомые темные круговые завихрения, и следом маг дал отмашку, наш бронеход, ломая плиточное покрытие, смело тронулся в пленочное марево. Знакомая световая труба на черном фоне и бронеход со всей командой выносит в новое место.

Тем временем на окраине лесопосадок у дворца. Энергичный шепот-разговор в кустах двух иностранцев:

-Ты видел это?

-Видел. Хватит обсуждать. Хочешь, чтобы нас заметили?

-Все-все, Бартоломью, не ворчи.

-Зачем сюда заявились, Армандо, не забыл? Не вернёмся к Главе с кольцом, с нас падре и в обители все шкуры снимут. А тот здоровяк, помощник падре, поляк, кажется, на нас так смотрел. Знаешь, не хочу стать головой турка, (прим. козлом отпущения).

-Но Бартоломью...

-Не витай в облаках, деревянная твоя голова. Давай работать. Достался же мне в напарники этот кочан капусты.-с традиционной энергичной экспрессией, выдававшей в мужчине жителя римской курии, насколько это было возможно в положении лежа быстро выговаривал первый второму. Доставай скорее амулет поиска. Вдруг мы не туда ползем. В таких делах лучше держать нюх по ветру, Армандо.

-Хорошо, Бартоломью, если ты так настаиваешь...

-У тебя длинный язык, Армандо. Просто проверь...

Второй мужчина из рядом лежащей сумки ним кожаной дорожной сумки вытащил какой-то небольшой прибор, напоминающий небольшое колесо со сторонами света и парой стрелок.

-Бартоломью, э...смотри...о дьявол... прибор не работает! Зеленое свечение погасло...как мы теперь найдём кольцо. О, мама мия. Прельстился... -застонал тот.

-Как не работает, куриные твои мозги?! -первый прервал стон второго, пытаясь углядеть наличие неисправности.

-Не работает! Сам посмотри.

-Дай мне сюда, квадратная твоя голова! (Прим. чокнутый)

-Но он и вправду не работает, Бартоломью.

Второй схватился за прибор. Всмотрелся. Потряс его, словно надеясь, что тот заработает.

-Работает прибор, деревянная твоя башка. Все работает.

-Да?! У тебя всегда была соль в тыкве, брат Бартоломью (прим. был самым умным). Что бы делал без тебя брат Армандо?

-Только вот, одного не пойму. Почему свечение вдруг стало жёлтым? Оно же было зеленым, верно, ты же говорил, Армандо. И направление стрелки поменялось в другую сторону.

— Но кольцо не может так мгновенно перемещаться. Ни паровика, ни дирижабля тут не было.

-Ты глуп как курица, Армандо. -вновь с экспрессией заговорил Бартоломью: -Ходячая машина. Пока мы смотрели на нее, они украли у нас кольцо прямо из-под носа.

-Кто они. Как?

-Откуда я знаю, Армандо? Ползем обратно, пока нас не обнаружили.

-Бартоломью, брат, а что мы скажем на это падре? Получается, что кольцо уже нашли? Где мы искать его теперь будем?

Молчание.

-Бартоломью! Нас ведь... Может, мы не будем возвращаться? Аванс нам выдали. Ну его к дьяволу это кольцо. Ты же видел, какие тут девушки, а? Сбежим отсюда подальше, брат.

-Нет. Будем искать. И молчать, если не хочешь накликать на себя неприятности. Заклинаю во имя всего Темного, Армандо! Ползи!

У портального выхода нас уже ждали. Похожий на своего собрата военный дирижабль под номером 15 и стайка паровиков неподалеку от ступоходов. На шум и скопление мобилей уже давно набежали многочисленные зеваки, в основном из окрестной детворы, от явного желания переместиться и встать как можно ближе к чуду паровой и магической техники которую, удерживали немногочисленные городовые. В толпе стоявших по сторонам людей был даже репортер с магографической камерой. Едва наш бронеход выплыл из марева портала, внезапным вихревым потоком сдувая с голов стоящих картузы, полицейские котелки и шляпы, он, с трудом удерживая от ветра стоящую на штативе-ножке магокамеру, принялся делать кадры с места. Народ, видя появившуюся махину с имперским штандартом, поначалу замер от нахлынувшего ужаса, а потом взревел от осознания той силищи, имевшейся у государства. В воздух полетели первые шляпы. Пришлось вылезти с парнями из щелей-окон и помахать руками всем стоящим внизу. Что ни говори, а приятно. Почти как параде, хе-хе.

Немного покрасовавшись перед репортером, просто крутились на месте, выбирая нужное нам направление, "слегка" попортив мощение дороги, двинулись дальше за едущими впереди паровиками-сопровождения. Чтобы не портить тракт, пошли рядом, двигаясь по поросшей травой и мелким кустарником, земле, всматриваясь в виднеющиеся впереди хищные надстройки, паропушки и дымовые трубы стоящих у пирса военных кораблей. Когда начались припортовые постройки, пришлось вновь выйти на портовый тракт, с сожалением портя дорогу ступоходами.

В самом порту пришлось идти аккуратно, особенно бережно проходя мимо плотно стоящих построек. Постройки-то наши. В паре мест портовая улица была несколько заужена и шагать пришлось совсем аккуратно, хотя все же чиркнули рукой-пушкой о стену какого-то кирпичного склада. Упс, простите-извините. Мы не хотели.

Добравшись до нужного места стоянки, бронеход следовало передать приемной команде из военных и новой обслуги, которой было поручено впоследствии изучать и осваивать бронеход. Дождавшись под парами приемной команды бронехода, вместе с Пашкой пошли по уровням, сдавать и передавать машину новеньким.

Расхолаживают бронеход следующим образом — последовательно перекрывают туеву тучу пароразборных кранов в движительном отделении. После прогорания последних пластов лежащих в горелке топлива, закрывают трубу и клапана зольника для медленного охлаждения. Оставшуюся воду сливают, не раз и не два пропуская горячую воду из котла в пароперегреватель и обратно в котел, остужая ее. Все трубы, насосы и краны, продувают воздухом. Ну и в завершение, по составленной заморской инструкции, мойка котла холодной водой. Часа три-четыре возни, не меньше.

Ёлки зеленые, а мы ведь, как у дворца бронеход оставили, так ничего и не делали. Упс.

Оставив парней из движительного и артиллерийского на попечение и паек приемочной команды, пока они не научат смену, мы с Шушилой и Акинфием спустились вниз. Предварительно пообещав за парнями вскоре вернуться и забрать к себе, если не передумают. Незнакомый мне офицер, ответственный за приемку, ждал нас внизу. Удостоверившись, что мы именно те, кого он ожидает, он предложил проследовать с ним на баркас в Артиллерийский департамент для подписания приемо-сдаточного акта. Ну ладно. Надо, так надо. Заодно и город с моря посмотрю. Забрав с собой Шушилу с Акинфием, ничего против этого офицер не имел, а в сам департамент тащить их я не собирался, мы проследовали к нужному плавсредству. И через несколько минут баркас, натужно чихая паровой трубой и забурлив винтами, отошёл от пирса, взяв курс на Пушечную набережную, где располагался соответствующий департамент. А я безотрывно смотрел на уже не наш "Новик", прощаясь с ним навсегда.