— Да, знаете ли, на дыбе люди чего только не наговорят, — одними губами улыбнулся маг, — Шучу, конечно, расслабьтесь, не надо меня жечь ни взглядом, ни этим сгустком огня, который вы создали под столом.
— Хех, я, знаете ли, горячий парень, который дорожит своей свободой и независимостью, — не спеша развеивать фаербол, уточнил Алексей.
— А никто и не стоит рядом с железными оковами... пока, — снова улыбнулся одними губами переставший нравиться Алексею воздушник.
— Раз уж вы так хорошо знаете моих соотечественников, то вам должна быть знакома фраза 'кто к нам с мечом придёт, тот от него и ... ляжет', — сказал Алексей, поглядывая на Смайла, который решал какое-то сложное уравнение с тремя переменными, громко скрепя при этом мелом по доске.
— Надеюсь, до этого не дойдёт, и вы примете правильное решение, — перестал улыбаться маг, пододвигая Алексею листочек формата А4.
'Прям дежавю какое-то', — подумал парень, вчитываясь в написанные от руки буквы.
В принципе его опасения не подтвердились, никто не собирался вешать ему на шею ошейник или помещать в лабораторию на опыты. Казалось, Цитадели дела нет до магов типа Алексея. Единственное, что от него требовалось, встать на учёт в гильдию магов в любом городе, выбрать себе наставника и платить налоги. Не было ни обязательной воинской повинности, ни работы на СБ или государство. Видимо, во главе Цитадели стояли меркантильные дельцы. Главное — заплати налоги и спи спокойно.
Алексей развеял огненный шар, и сидящий напротив маг еле заметно выдохнул.
— Зачем же надо было так нагнетать? — поинтересовался Алексей.
— А вас разве не смущает цифра в 40%? Большинство ваших соотечественников называли её 'грабительской', интересовались, входит ли туда некий НДС и сетовали, что 'Сталина на нас нет'.
— Слушайте, а вы всех форточников языку обучаете?
— Конечно, — покивал Седерик, — опыт показывает, что неуспешная коммуникация ведёт к большим финансовым и материальным тратам ресурсов.
— Я плачу 40% со своего имущества или только с доходов?
— Только с доходов. Оплата за услуги или продажа артефактов, любая вся финансовая прибыль кроме наследства облагается налогом. Но если, скажем, вы оставляете добытый в сражении или в вылазке артефакт себе и сами им пользуетесь, вы за него не платите.
— А что скажем, если я 'забуду' заплатить налог? — невинно поинтересовался Алексей.
Седерик рассмеялся.
— Ходят слухи, что нашу налоговую службу организовал как раз один из ваших соотечественников. Я бы лучше обокрал главу теневой гильдии столицы, чем не заплатил налоги, — ответил он с серьёзным выражением лица.
— Хорошо, убедили, где ставить крестик? — пошутил парень.
Седерик вежливо улыбнулся.
— Простите, Алексей, но слышал эту шутку уже несколько раз. Вот здесь, пожалуйста, в правом нижнем углу.
Алексей ещё раз пробежался глазами по контракту, прогнав его через все спектры зрения, начиная с магического, заканчивая инфракрасным. Никаких скрытых пунктов, мелкого шрифта или звёздочек со сносками он так и не увидел. Только цифра '40' слегка подсвечивала голубым.
Стук указки привлёк взгляд Алексея. Рарг обвёл получившийся результат в кружок. Посреди доски гордо стояла цифра '37', ниже были нацарапаны три пункта:
1) 1% Новичок (ученик)
2) 1% Искатель (количество вылазок — одна шт.)
3) 1% куратор?
Алексей усмехнулся и, потянувшись к цифре '40', исправил её на '38'.
— Даже так? — удивлённо посмотрев на Алексея, сказал маг, — в принципе, логично, но позвольте поинтересоваться причинами.
— Я ещё новичок — это раз, и искатель — это два, ну а третью причину вслух озвучивать не буду, пусть будет '38', а не '37', — от себя добавил Алексей, жалея о том, что Смайл не расписал третий пункт более подробно.
— Хм, всё абсолютно верно, Алексей, такие положения есть в имперской хартии о магах. Значит, вы в курсе, что чем выше ваш уровень, как мага, тем меньше налогов вы платите?
Алексей кивнул, скрывая охватившие его эмоции. 'Ну, Смайл, ну молодец, пирожок куплю!'
— Ах да, на счёт последнего пункта, спасибо, что не стали забирать мой комиссионный процент, — хитро подмигнул Седерик Алексею, — Теперь я являюсь в некотором роде вашим куратором, и по интересующим вас вопросам можете обращаться ко мне.
— Да-да, комиссионный процент, конечно, — согласился Алексей, начинающий понимать систему вознаграждений и продвижений Цитадели.
— В последнем эдикте всех кураторов-наставников сняли с фиксированной оплаты труда и поставили на процент. Удивительно, но налогов в казну стало поступать больше, а сама казна стала тратить меньше, да ещё и отсеялись старые пердуны, которые давно уже забыли, что такое истинная магия, променяв её на блеск золота, — небольшие молнии сверкнули в глазах воздушника.
— Хорошо делай, хорошо будет, — согласно кивнул Алексей, который старался придерживаться такого подхода в школе.
— Именно, — в очередной раз удивился Седерик, — основной постулат нашего ордена.
'Тот момент', — горестно подумал Алексей, — 'когда думаешь, что ты самый крутой, самый умный! Что ты — пионэр, первооткрыватель! А по факту оказывается, что всё уже украдено до нас... Да уж, печально, а я-то раскатал губу, мол, имперский маг, какой я уникальный... Ладно, поживём — увидим. Мы тоже не лыком шиты!'
Смайл, хохоча и ничуть не боясь испачкаться в крошках, катался прямо по столу.
— Ну что, по пиву, э-э-э, то есть по молоку и оформим сделку? — черканул пером сдвоенную букву 'А' Алексей.
— А давай, — по-человечески улыбнулся Седерик.
Трактирщик появился словно из ниоткуда:
— Ваше молоко, милорд, что-нибудь ещё будете заказывать?
— Благодарю, нет, — не смотря на толстяка, сказал Седерик.
— М-м-м, за магию? — поднял свою кружку Алексей.
— За магию! — поддержал его воздушник.
— За ВДВ! — рванул на себе тельняшку рарг.
Поставив опустевшую кружку на стол, Алексей широко улыбнулся:
— А скажи мне, пожалуйста, мой горячо любимый наставник, как маги учат и хранят заклинания?
Глаза Седерика оценивающе прошлись по одному из плащей, лежавших на скамье. Внимательный взгляд мог с лёгкостью уловить периодически встречающиеся молнии, схематично вышитые на материи:
— Думаю, мой младший товарищ, я, как твой куратор, смогу тебе рассказать много больше.
— Вот это конструктивный разговор, — азартно улыбнулся Алексей.
Смайл со вздохом достал из-за спины счёты.
Полковник и компания
— Каковы наши потери? — обратился главнокомандующий Сторк к магистру.
— Триста человек, генерал, — бесстрастно ответил маг с серыми волосами.
— Хорошо, каковы потери проти... Сколько?! — поперхнулся собственной фразой доверенный человек принца.
— Триста человек и ещё около пятисот ранены.
— Всего триста? Вы использовали высшую магию?
— Нет, никакой высшей магии, только стихийные техники.
— Но, тогда как? — недоумевающе посмотрел Сторк на магистра.
— Разумный из последнего улова оказался врождённым тактиком-менталистом. По частично сохранившейся имперской классификации — 'полководец'.
— Полководец? Ведь последний погиб несколько сотен лет назад.
— Значит, нам повезло... или не повезло, — сухо констатировал магистр.
— Что вы имеете ввиду? — нахмурился присланный принцем главнокомандующий.
— Как вам сказать? Наш полководец после успешно завершённого сражения отошёл на базу и без боя взял наши склады. Окопавшись там, словно, словно... словно он на войне! Дозоры, полевая кухня, пропускная система! — в воздухе запахло озоном.
— А магией?
— А что магией? Убивать своих же собственных солдат? — со вздохом произнёс магистр, успокаиваясь, — Не доверяет... И правильно, к слову сказать, делает.
— Но, магистр, насколько мне известно, человек получает возможность открыть грань своего таланта только у...
— Главнокомандующий Сторк, — голос мага стал до невозможности чопорным, — с этим вопросом вам лучше обратиться к Службе безопасности нашего государства. Непонятно, зачем вывезшим все, я подчёркиваю, все целые плиты Стеллы и даже пару блоков, выкопанных из её основания!
Генерал отвёл взгляд:
— Приказ принца, не имею права обсуждать.
— Да какой там! Эти безумные затеи с восстановлением...
— Магистр, ни слова больше, — в голосе главнокомандующего зазвучала сталь.
Маг лишь махнул рукой, подходя к окну, откуда наблюдался отличный вид на армию в армии.
— Сколько у него офицеров и солдат?
— Мы, честно говоря, не сумели подсчитать, но, думаю, от четверти до трети всей армии после вчерашнего сражения точно находится под его влиянием. И ещё, командующий, с ним три мага, двое из которых из числа моих учеников. Бывших учеников
— Но как?
— Когда тебе несколько раз спасают жизнь во время боя, начинаешь по-другому смотреть на вещи.
— Даже так? Хм, магистр, я вижу только один выход из ложившейся ситуации. Нужно с ним встретиться.
— Ну, думаю, с пропуском проблем не будет.
— Каким пропуском?
— На территорию ставки, — язвительно улыбнулся седоволосый маг.
— Дурдом, — выдавил из себя главнокомандующий, неверяще смотря на магистра.
— А вдруг они не придут?! — не выдержал Олег.
— Да куда они денутся, мы ж заняли склады припасов, — лениво ответил Константин.
— Так уже целый день почти прошёл, — не сдавался Олег.
— Лежа, ты чего на мозг капаешь? Иди лучше бойцов своих тренируй, — вступил в разговор полковник, до этого дорисовывающий что-то на карте, — не дураки же они, в конце концов сражаться со своей собственной армией.
— Тащ полковник, чему мне их там учить? Ни автоматов, ни даже мушкетов каких. АРБ что ли?
— Ну, да! Ножевой, АРБ, физуху им покачай, сам же знаешь — у солдата не должно быть времени, чтобы думать.
— Есть, — недовольно пробурчал парень и направился к лестнице.
— Не должны они своих начать убивать, это ж какие потери-то будут, — помолчав несколько минут, сказал Константин.
— Не должны, — согласился полковник, вновь взявшийся за карандаш.
— Скорей всего ждут командующего, совет магов решил занять выжидающую позицию.
— Скорей всего, — снова согласился полковник.
— В любом случае, сегодня-завтра всё решится: или мы легализуемся, или придётся уходить.
— Планы отхода продумал?
— Да тут практически без вариантов: к морю никак — нет среди нас флотоводцев, к Крепости идти — это, считай, самоубийство, остаётся только пустыня.
— Вот-вот, — согласно покивал полковник, — Смотри, — показал он на карту, — здесь пустыня сужается, словно бутылочное горлышко, поэтому тут и дислоцированы две армии, время от времени пробующие друг друга на зуб. Плюс в последнее время обе стороны наращивают огневую мощь, — полковник отпил воды из стакана. — В лоб мы их не пробьём, силы не те, да и без магической поддержки не выйдет. Значит, нам остаётся или договариваться со своими, или идти в горы, но путь всё равно лежит через пустыню, да ещё и через лес придётся пройти. Пустыня ещё куда ни шло, но Лес меня, откровенно говоря, пугает. Нас там как утят перестреляют местные партизаны.
— Ну, можно небольшим отрядом, — протянул Константин, смотря в окно.
— Не можно! Я взял ответственность за этих людей. Если я сейчас их кину, то можно сразу стреляться.
— Из лука неудобно, — криво улыбнулся парень, крутя в руках очки.
— Из арбалета самое то. Ладно, про переход будем думать позже, сейчас главное переговоры провести нормально.
Словно дождавшись фразы полковника, в косяк постучали и, получив разрешительное 'Да!', в приоткрытую дверь просунулась вихрастая голова одного из подручных Кенджи.
— Тащ полковник, там пришли из лагеря, требуют их пропустить.
— Пусть проходят, — пожал плечами бывший ОБЖшник, — проводи их сюда.
Голова парня, кивнув, исчезла.
— О чём будем договариваться? — уточнил Константин, пересев на стул, стоящий в углу.
— О взаимовыгодном сотрудничестве, — криво усмехнулся полковник.
Через пару минут дверь отворилась, и в комнату по-хозяйски зашёл высокий статный мужичина в кольчуге, следом за ним — какой-то старик с седыми волосами, а замыкал тройку невзрачного вида мужичок с засаленными волосами.
— Присаживайтесь, господа, — показал на стулья полковник.
Посетители молча уселись на предложенные места и принялись разглядывать Андрея Николаевича. Тот не остался в долгу. Воин смотрел то на полковника, то на разложенную на столе карту, старик прочитав что-то на лице полковника, хмыкнул и уставился в окно, а взгляд ничем непримечательного худощавого мужчины средних лет бегал по всей комнате, ненадолго задержавшись на лице полковника, очках Костика, карте и занавеске в соседнее помещение.
— Что ж, — не выдержал первым вояка, — как это понимать?
Старик и субтильный мужичок синхронно поморщились.
— Что 'это'? — спокойно уточнил полковник, — Вчерашний разгром противника?
— Нет, — не дал сбить себя с толку главнокомандующий Сторк, — Как понимать самовольный захват складов?
— Какой захват? — ненатурально удивился полковник, — Обычная реструктуризация военной группировки.
— И всё же, почему вы не подчиняетесь приказам старших офицеров? — не сдавался Сторк.
— Во-первых, я присяги не давал, чтобы кому-то подчиняться, а, во-вторых, про каких старших офицеров вы говорите? — лениво протянул полковник, настораживаясь.
От него по всей комнате пошла волна Воли.
— Да вон, хотя бы круг магов.
— При чём тут маги и старшие офицеры? — на этот раз вполне натурально удивился полковник.
— Как это при чём? — не понял его Сторк.
— Маги — это тяжёлая артиллерия, крутая, мощная. Но когда дело заходит о рисунке боя, они ж ничего не понимают, — пояснил свою мысль полковник. — Вчера, к слову, латники с правого фланга в самом начале боя были перекинуты на левый. Правый фланг оказался голый, а до левого они дошли только через час! Потому что шли через своё войско как стадо баранов, разрушая строй. И что в итоге? Потеснив взвод копейщиков, они практически все до единого легли под ударом кавалерии противника. И это только один из косяков, а их было множество. Было такое ощущение, что кто-то передвигает полки по заранее написанной инструкции! — глаза сального, похожего на хорька, мужичка блеснули интересом, а от мага прошла озоновая рябь.
— Ну, хорошо, во время боя вы приняли командование на себя, но почему не сложили с себя полномочия, вернувшись в лагерь? — примирительно поднял правую руку Сторк.
Полковник посмотрел на него, как будто бы увидел в первый раз.
— А вы, собственно, господа, кто? Меня вы, судя по всем, знаете, а вот чтоб вы представлялись, я не припомню.
— Вы тоже не представились, к слову, — ядовито ответил Сторк.
— Что ж, полковник погранвойск в запасе, Андрей Николаевич. В вашем мире оказался из-за пошедшего не так эксперимента.
— Вы так спокойно к этому относитесь... полковник? — не удержался от вопроса маг.
— Я военный, у меня есть определённый приказ и задания, и я их выполняю, — сухо ответил Андрей Николаевич.
