— Более чем, — наклонил голову тот, — благодарю, что не забыли обо мне в свете происходящих событий, которые, как вижу, понеслись, точно ураган по водной глади, не встречающий препятствий.
— Верно подметил, — согласился Исиль, — события, действительно, развиваются очень стремительно!
— К счастью, мы предвидели такой вариант, и поэтому заранее к нему подготовились, — не удержался от комментария Глава Дома Зеленого Папоротника герцог Адриаль, — собрав большую часть сил к центру столицы. Так же поступили и бунтующие, оголив окраины Иль-Эроа, благодаря чему стала возможной отправка гонцов за подкреплениями.
— Но они тоже получили возможность поступить точно таким же образом! — воскликнул Рамуэл, поочередно смерив изумленным взглядом Адриаля и Исиля, — вы не забыли, случаем, что основные силы мятежных Домов находятся неподалеку от столицы, только и дожидаясь сигнала к действию? Они придут им на помощь гораздо раньше, чем подкрепления из наших Домов и других, лояльных Великому Князю, доберутся до Иль-Эроа.
— На сей раз иного выбора у нас не было, — вступил в разговор архимаг Алинур, начав отвечать на вопрос бывшего Главы СБ Леса, — не пойдя на такой шаг, мы не продержимся долго против консолидированных ударов со стороны мятежников, наносимых с разных направлений. А сейчас, уйдя в глухую оборону, мы имеем неплохие шансы выстоять даже в случае подхода основных сил взбунтовавшихся Домов.
— Есть карта расположения наших боевых групп? — спросил герцог у собравшихся.
— Да, конечно, — присутствующий здесь же архимаг Достамионииль провел рукой над столом, после чего стол засветился и над ним появилась уменьшенная проекция столицы, аккурат вписывающаяся в габариты поверхности столешницы, — вот, — начал пояснять он, — красные фигурки означают бойцов противника, бордовые — его магов. Наши силы обозначены зеленым и синим цветами. Бойцы и маги, соответственно.
Внимательно приглядевшись к карте, по которой передвигались, точно живые, фигурки эльфов различных цветов, Рамуэл ткнул пальцем в одно из Древ, расположенного неподалеку от центра столицы.
— Дом Светящихся Мотыльков оставили без прикрытия? И что это за черные да серые эльфы, собравшиеся вокруг этого Древа?
— Да, оставили без прикрытия, — очень нехорошо улыбнулся Великий Князь, и от этой улыбки все собравшиеся невольно поежились, прекрасно зная, что ничего хорошего она не сулит, — эртдан Зиосиль собрал вокруг своего Дома все силы, до которых только смог дотянуться, не вызывая моих подозрений. Количество собравшихся туда бойцов и магов ты можешь наглядно оценить. Они обозначены как раз теми цветами, насчет которых ты спросил. Не сделай он этого, то твое освобождение из заточения, скорее всего не удалось бы осуществить.
Герцог Рамуэл обвел задумчивым взглядом всех собравшихся, и вновь обратился к Исилю:
— Они в курсе?
— Да. Еще позавчера рассказал доверенному кругу эльфов о выявлении факта предательства со стороны Зиосиля.
— Что мешало нам сразу покончить с предателем? — негромко спросил Адриаль, всегда отличавшийся излишней прямолинейностью, порой мешавшей ему в делах. Но именно за эту черту его ценили друзья, поскольку он всегда предпочитал сказать правду, какой бы она не была, не разводя хитрых интриг. Этот же факт немало способствовал появлению у Дома новых недругов, молча дожидающихся ослабления Дома Зеленого Папоротника, — за свою измену он должен ответить! Зачем с ним надо было разыгрывать интриги?
— Я же объяснял! Иначе у нас не было возможности выявить всех эльфов, сотрудничающих с ним, — поморщился Великий Князь, — Сеть оказалась на удивление обширной и затронула некоторые другие Дома.
— Дали ему возможность усилится, — ответил на это Адриаль, — Он же поставил на ключевые руководящие места своих доверенных!
— И что? Поставил, — скривился Рамуэл, недовольный недогадливостью герцога, — Только половину этих ставленников благополучно устранили мятежники, тоже недовольные его усилением. И поверь, штурмуя дворец, они попытаются одновременно покончить и с Зиосилем, в надежде раскоординировать, как они полагают, действия армии и СБ, спешащих в Иль-Эроа. А затем рассчитывают спихнуть на него всю вину за гибель Великого Князя, если это им удастся совершить.
— Началось!!! Они пошли на приступ!!! — воскликнул Достамионииль, все это время следящий за картинками в Наблюдательном Шаре. С небольшим запозданием смена обстановки отражалась и на карте столицы, раскинувшейся над столом.
Все внимание собравшихся переключилось на карту и Шар. Великий Князь и Главы Домов взялись за разговорные амулеты, изготовленные магами Дома Светлого Тюльпана, и способных действовать в условиях блокировки эфира, старательно поддерживаемой конфликтующими сторонами.
Сборный отряд мятежных Домов.
Норий ДЄТиль еще раз посмотрев в вечереющее небо, опустил глаза и огляделся по сторонам. Его взгляд выхватил приближающуюся фигуру Лапиила, мастера меча, командовавшего данным отрядом. Маги, естественно, подчинялись Норию.
— Мы готовы выступить, — доложил Лапиил, остановившись в нескольких шагах от архимага, — ждем сигнала от вас.
Норий ДЄТиль несколько раз глубоко вздохнул, таким образом настраивая себя на предстоящий бой, затем еще раз посмотрел на многочисленную группу магов, в молчании дожидавшихся от него все того же сигнала, и громко скомандовал:
— Вперед!!!
В большой вооруженный отряд, ставший главной ударной силой Несогласных Домов, как они сами себя называли, вошли лучшие бойцы и маги, какие имелись у представленных здесь Домов. Сбор такого отряда стал возможен благодаря привычке всех Глав Домов держать лучших представителей неподалеку от себя, а поскольку сами предпочитали жить в своих столичных резиденциях... К величайшему сожалению Несогласных, противоположная сторона имела точно такие же привычки, и потому где-то там, на подходах к княжескому дворцу, их поджидало подобное подразделение, выставленное другой стороной.
Авангард состоял из мечников, коих насчитывалось несколько тысяч, большая часть которых была мастерами меча. За ними шли лучники, держа наизготовку луки, и готовые в любой момент послать смертоносную стрелу в сторону врага. На все стрелы были наложены специальные заклинания, позволяющие пробивать магическую защиту противника и сеять смерть не только среди обычных бойцов, защищенных амулетами, но и выбивать вражеских магов. Не самых сильных, конечно, — те были способны удержать защиту под сплошным потоком подобных стрел, но для магов, стоящих до третьей ступени развития, плотный обстрел таил в себе большую опасность.
Последними шли маги, заранее подготовившиеся к тяжелому бою, в котором предстояло не только вести противоборство с магами противника, но и постараться максимально от их воздействия защитить своих бойцов, сочетая это с попытками нанести наибольший урон мечникам и лучникам противоположной стороны.
По мере приближения к центру столицы, к отряду присоединялись все новые группы вооруженных эльфов, ранее осуществлявшие в этих местах патрулирование.
— Господин архимаг! — рядом с Норием как будто из воздуха материализовался Лапиил, славящийся своим умением незаметно подкрадываться, которое с годами вошло у него в повседневную привычку, — вновь прибывшие докладывают о большом скоплении вооруженных эльфов противника, среди которых имеется множество магов. Последние, пользуясь близостью Защиты Дворца, под прикрытием которой они наверняка расположились, способны остановить наше продвижение. Не стоило ли нам подождать, пока не прибудут подкрепления?
— Защита Дворца не создавалась для ведения боя, — отстраненно пояснил ему Норий, — она пассивная, и охватывает участок земли вокруг себя всего на несколько эрдов. Сам понимаешь, что большое количество эльфов не в состоянии уместиться на нем. Спрятаться внутрь они не могут, прекрасно понимая, что в таком случае мы наделаем в этой защите множество дыр, залатать которые они не смогут, так как это не предусмотрено самой структурой защиты, когда она находиться в активном состоянии. Наша задача — до прихода подкреплений уничтожить как можно большее количество противников. Здесь у нас есть преимущество в количественном соотношении, если убрать в расчет только магов. Как только подойдут подкрепления, так мы сразу начнем активный взлом Защиты Дворца.
Между тем отряд прошел значительную часть пути, и дорога, совершив очередной поворот, огибающий Древо — резиденцию какого-то из Домов, вывела их на длинный прямой участок, по бокам которого возвышались точно такие же Древа, как и то, которое они только что обогнули. Своим противоположным концом участок прямой дороги упирался в площадь, располагающуюся перед громадой Королевского Меллорна.
Обычно пустая, украшенная диковинными растениями и несколькими фонтанами, эта площадь являлась гордостью всего Иль-Эроа, справедливо занимая одно из главных мест среди достопримечательностей столицы. Однако сейчас не было видно ни растений на ней, ни фонтанов, из-за огромного количества собравшихся на ней эльфов.
— Много их, — пробурчал Лапиил, вглядываясь в застывших бойцов врага, — нужно было дождаться подкреплений, и тогда ударили бы сразу с нескольких направлений.
— У нас нет времени на ожидание, — все так же отстранённо пробормотал Норий, в ауре которого поплыли заготовки различных плетений, — он уже на подходе.
— Кто он? — не понял Лапиил, с вопросом в глазах уставившись на мага.
— Лапиил, хватит вопросов, — поморщился Норий, — лучше сосредоточь свои мысли на предстоящем сражении! Это единственное, что тебя должно сейчас заботить.
Тот кивнул, и так же незаметно, как и появился, исчез из поля зрения архимага.
Когда расстояние между противниками осталось примерно в два эвана, Норий взмахнул рукой и тотчас, повинуясь его жесту, над основной частью отряда, идущей по дороге и ее обочине, появился защитный купол. Остальные бойцы, что шли немного в стороне от дороги параллельным курсом, между Древ, активизировали индивидуальные защитные амулеты, заранее всем выданные магами. Точно такой же купол появился и над рядами противника.
Расстояние сократилось до полутора эванов... чуть более эвана... две трети эвана...
Лучники остановились и выпустили в сторону противника тучу стрел, в магическом зрении горящих ярким огнем от заложенных в них заклинаний. У всех магов разом создалось ощущение, что это огненная река устремила свои воды к рядам сторонников Великого Князя. И навстречу еще не опустившемуся потоку устремился другой, пылающий, подобно первому, в магическом зрении нестерпимым огнем.
— Пора! — вскрикнул Норий, и первым из магов нанес удар, активировав одно из заготовленных плетений, стремясь прорвать защиту противника и освободить дорогу смертоносным стрелам. Заклинание "Смерть воздуха", пожалуй, одно из самых сильных высших заклинаний Стихии Воздуха, обрушившись на защитный купол противника, не рассыпалось, как всегда бывало, когда силы атакующего плетения не доставало для разрушения защиты, вставшей на его пути, а начало продавливать его по обширной площади. Этого архимагу удалось достичь, благодаря постоянной подпитке заклинания через управляющие каналы.
Остальные маги последовали примеру Нория, и на врагов осыпался целый шквал самых разнообразных заклинаний. Их купол прогнулся, но, тем не менее, им удавалось удерживать его.
— Защита!!! Усилить!!! — взревел кто-то из магов, когда, в свою очередь, на защитный купол Несогласных обрушилась туча стрел и ураган плетений, заставив его прогнуться.
Норий с удовольствием про себя отметил, что ответный удар был гораздо менее сильным, чем нанесенный с их стороны.
Мечники, не дожидаясь, пока магам и лучникам удастся совладать с защитными плетениями противника, бегом преодолели половину расстояния до вражеских построений и остановились, напряженно вглядываясь, как в на границе защитных куполов вспыхивают и угасают атакующие плетения и стрелы, щедро посылаемые лучниками с обеих сторон. Напротив, совсем рядом, отделенные от них преградой из двух куполов, застыли мечники противоположной стороны. Из-за непрекращающихся всполохов самых разных цветов и оттенков, им не удавалось рассмотреть друг друга — различимы были только замершие фигуры.
— Активировать Хранилища Силы, — бросил Норий через плечо, своему помощнику, наблюдая, как его маги посылают одно за другим заклинания, не жалея вливаемых в них сил. Менее, чем через терцию, Норий почувствовал прилив сил, которые ему передавал через соприкасающиеся участки аур маг-помощник. Тому, в свою очередь, энергию передавал маг, подпитывавшийся от одного из девяти Хранилищ Сил, имеющихся в распоряжении Несогласных. Так, по цепочке, маги делились энергией друг с другом, в первую очередь передавая ее наиболее сильным и подготовленным.
Более сторонники Великого не помышляли об атаках, целиком и полностью сосредоточившись на защите. Их отдельные маги умудрялись перехватывать наиболее сильные заклинания Несогласных, разрушая их еще на подлете к защитному куполу. Долетали только те плетения, из категории Высших, что управлялись и подпитывались их создателями через управляющие каналы. В этих случаях маги-создатели таких плетений успевали заменить или восстановить их отдельные узлы, уничтоженные или поврежденные противником.
— Что бы мы сейчас делали без разговорных амулетов, — пробормотал Норий ДЄТиль, взяв в руки амулет, проданный мятежникам Домом Светлого Тюльпана. Неофициально, конечно, по очень запутанной схеме. Так что, в случае чего, что-либо предъявить по этому поводу Главе Дома Светлого Тюльпана ничего не удастся. Никому.
— Сконцентрированный удар по центру заклинаниями Воздушной и Водной Стихий, — отдал распоряжение архимаг, — Маги Стихии Земли работают по одной точке, находящейся в земле, прямо под центром внешней границы защиты противника. Готовность к атаке в течении полутерции. Начинаем по моей команде. Маги других направлений нагружают сейчас защиту противника по возможному для каждого индивидуально максимуму.
Скомандовав, Норий выпустил амулет из рук и сосредоточился, готовя плетение собственной разработки, основанное на взаимодействии двух стихий — Водной и Воздушной. Концепцию построения таких плетений изобрел тот самый эльф, прихода которого сейчас все откровенно боялись. Норий усмехнулся про себя — он сам долго занимался самовнушением, пытаясь побороть в себе тот ужас, охвативший его, как только представил себе, что Душу кто-то способен поглотить... Нет, он знал о такой возможности, попадись изначальная энергетическая составляющая астральному демону, но вероятность этого была чрезвычайно мала — демоны находили и ловили Души практически "вручную", чуя их только тогда, когда те случайно попадали в их щупальца. Природой была предусмотрена возможность для маскировки Душ, и те ею пользовались, тщательно избегая встреч с демонами Астрала. К огорчению некоторых особо сильных магов-астральщиков, обладающие возможностью путешествовать по средним слоям, такой маскировкой души живых магов не обладали. Их, неведомо как, демоны чуяли издалека.
