На тёмной стороне Земли

— И чему, например?

— Ну палку там принести или сторожить что-нибудь.

— Палки грызть и сторожить она и без тебя хорошо умеет.

— Это верно, — улыбнулся я.

— Стой! Взгляни-ка сюда, — внезапно напрягся Тро, показывая когтем вниз.

На влажном глинистом грунте виднелся чёткий отпечаток ступни вахо. Рядом глубоко вмялась когтистая лапища зуха. Муха шумно обнюхала землю. Глухо заворчав, возбуждённо растопырила чешую.

— Недавно прошли, — перешёл на свистящий шёпот наставник. — Зух по следу идёт. Видишь, как перекрывает сверху?

— Вижу. Кто-нибудь из табахо?

— Не знаю. По-любому дневного зуха нужно убить, иначе нам ночью житья не даст. Приготовься, — Тро показал глазами на ствол.

Я поспешно перекинул оружие на сгиб левой руки. Вот тебе и наш привычный мирок, чуть только расслабишься и сразу окажешься в желудке! Наверно не зря говорят, хорошо только там, где нас нет.

— Муха, ищи, — скомандовал наставник, потыкав когтем в след.

Вмиг позабыв про усталость, собачка бодро рванула в подлесок.

— За ней! — кровожадно рявкнул Тро, кидаясь следом.

С трудом уворачиваясь от хлещущих по лицу ветвей, я бросился за наставником. Минут через пять где-то совсем рядом раздался хриплый рёв и отчаянный крик.

— Слышал? Туда! — яростно взревел Тро, на ходу выхватывая парализатор.

Муха засипела от злости и ломанулась на звук. Мы выскочили на поляну и замерли. Тираннозавр с двумя пиками в левом боку остервенело трепал изодранное тело. Преодолев расстояние в три гигантских прыжка, Муха молча вцепилась ящеру в ляжку. Чёрт, вот опять поперек батьки! Повысив прицел, я не колеблясь, выжал спуск.

Тонко взвыв, волна моментально размозжила голову ящера и невинные макушки деревьев позади. Конвульсивно дёрнувшись, туша грузно завалилась на бок. Неестественно красная кровь мерными толчками покидала обезглавленное тело. В безветренном воздухе повис тяжёлый запах свежеразодранной плоти.

Муха сердито засопела, намертво сжав челюсти на нелепо задранной ноге тираннозавра. Вот дура безбашенная, что мыши, что ящеры, равно фиолетово! Рвёт всех подряд, а ведь придавить могло запросто!

— Лихо, — оглядываясь, хрипло прокомментировал Тро, пряча парализатор. — С этой штукой жить можно.

— А вдруг опять второй выскочит? — с трудом унимая нервную дрожь, поинтересовался я, опасливо шаря стволом по сторонам.

— Не выскочит, ведь только один след был, — спокойно возразил наставник. — Ладно, пошли смотреть, кого он там подрал, да и Муху надо как-то оторвать.

Равнодушно обойдя мелко трясущуюся окровавленную ногу хищника, Тро наклонился над разодранными останками жертвы, осторожно перебирая зеленоватые куски плоти. Чувствуя, что сейчас вот-вот стошнит, я поспешно отвернулся.

— Посмотри сюда Махс, ты должен это видеть, — скорбно позвал наставник.

— Что? — с трудом поборов себя, повернулся я.

— Это была молодая самка вахо. У неё скоро должны были появиться мальки, — налившись краснотой, едва сдерживая гнев, Тро подцепил когтями и вытащил из останков окровавленное ещё не созревшее мягкое яйцо. Теперь все погибли, — он бережно вложил плод в мёртвое тело. — Но она была здесь не одна, — внезапно сощурился он, внимательно осматривая истоптанную траву. Вытащив парализатор, медленно направился к краю поляны.

Подстраховывая наставника, я двинулся следом, держа ствол наизготовку.

— Вот отсюда выскочил зух, — Тро решительно полез в изломанный подлесок.

— А вот и вторая самка, — наставник показал на истерзанное месиво. Они защищались, видел два копья?

— Видел, а что толку, — вздохнул я.

— Ты прав. Здесь было нужно твоё убийственное оружие, или с десяток ловких самцов-воинов, — тихо произнёс Тро. — Жаль, но мы пришли сюда слишком поздно. Скоро ночь. Уходим Махс, заберём копья и Муху.

— Как уходим, а с ними что? — я показал на мёртвое тело.

— Им уже ничем не поможешь. Сущее само позаботится о телах, — вздохнув, Тро медленно повёл рукой вокруг.

Простота похоронного обряда настолько потрясла, что я даже не смог ничего возразить. А с другой стороны, положа руку на сердце, у нас всё то же самое, только обставлено немного по-другому. Тем или иным способом бренное тело рано или поздно попадёт в матушку землю. Неприятный холодок скользнул между лопаток. Хорошо, хоть не знаю, как это было со мной, наверно слёз пролили немало. Ха, а может не всё так плохо? А что, лежу себе сейчас овощем на больничной койке, искусственными лёгкими дышу, водичку прихлёбываю через капельницу. Красотища! Всё, не хочу даже думать о таком, жуть берёт!

С неимоверным усилием четырёх рук расцепив челюсти, с трудом оттащили хрипящую Муху от ящера. Едва коснувшись ногами земли, псина с налитыми кровью глазами снова с хряском вцепилась в когтистую лапу. Вот дура психованная!

— Так, — Тро устало облокотился на бедро зуха. Давай привязывай её, или тяни за хвост, иначе тут заночевать придётся!

Со второй попытки животинку кое-как всё-таки удалось оторвать. Я поспешно оттащил за хвост далеко в сторону злобно ревущую псину и натянул поводок.

— Бешеная, совсем ослепла? Ты его уже два раза загрызла! — строго взглянул я в красные от злости глаза. — Давай успокаивайся, мышей переваривай. Всё, крута, крута, — успокаивающе похлопал я по чешуйчатой спине.

Захлёбываясь от частого дыхания, Муха лизнула меня в нос липким языком и измождено плюхнулась на траву.

— Всё, пришла в себя? Ну вот и молодец, хорошая собачка, — машинально утерев нос, невольно улыбнулся я.

Выдернув дротики, Тро неторопливо подошёл ко мне.

— Как она? — вопросительно кивнул вниз.

— Вроде успокоилась.

— Возьмёшь? — наставник протянул копьё.

— Неа, не умею таким пользоваться, — честно признался я.

— Ладно, тогда оставляю себе все два, глядишь, когда пригодятся, — пожал плечами Тро. — Ну что, пошли?

— Пошли, — согласился я, последний раз оглянувшись на поле боя.

Минут через двадцать запахло близкой водой. Раздвинув буйную поросль, наткнулись на старый полуобвалившийся частокол. Небрежно пнув замшелый ствол, Тро осуждающе покачал головой:

— Совсем не годится, надо же так изгородь забросить! Здесь что, никто не живёт?

Я пожал плечами. Да чёрт его знает, живёт, не живёт, но на ночь куда-то деваться нужно.

Перемахнув хлипкую преграду, вышли на каменистый берег огромного озера, изогнутым полуостровом напоминающего подкову. Принюхавшись, Тро как-то странно поменялся в лице и медленно направился к воде.

— Так Муха, кажись пришли. Не стесняйся, осваивайся тут, — деловито распорядился я, отвязав поводок. Оценивающе оглядевшись, приметил подходящий высокий хвощ. Смахнув тесаком под корень, спешно потащил к наставнику.

— Не надо, Махс, — ошалело повернулся Тро.

— Почему? — немного опешил я.

— Тут наши мальки! — растеряно выдохнул он.

Мальки? Какие ещё мальки? Я с интересом наклонился к прозрачной воде. У самого дна весело помахивая ветвистыми жабрами, резвилась стайка крошечных тёмных головастиков. Заметив длинную нависшую тень, разом испуганно развернулись ко мне мордашками.

Мигом пронеслись обрывки детских воспоминаний. На кого они так похожи? Ведь и у нас видел что-то подобное. А, точно, аксолотль! Помню, долго упрашивал родителей купить таких шустриков в зоомагазине. Это что же, я когда-то тоже был вот такусенький?

— Давай не будем их пугать, — Тро положил мне руку на плечо. — Они сейчас всего боятся, ещё совсем неразумные. Скорее всего, здесь гнездо тех самок. Странно, но больше никого нет, — недоумённо огляделся наставник. — У нас такое было бы невозможно.

— Раз нельзя пугать, тогда будем искать пещеру?

— А зачем? Видишь вон тот скалистый мысок? За ним вода темнее, значит глубже. Вот там и станем на ночь. Мальки до первой линьки на глубину не пойдут, — слегка улыбнулся он. — А утром как следует тут всё осмотрим.

— Муха! Хорош спать, пошли, — бодро окликнул я уже устроившуюся в камнях на ночь животинку. Тяжело привстав, уныло побрела следом, не обращая внимания на шарахающихся по пути лягушек.

Обойдя подкову полуострова, уже по темноте подошли к воде. Осмотревшись, наставник удовлетворённо крякнул:

— А так хорошее место, чистое.

Воткнув копья вертикально в песок, запрятал парализатор в камни.

— Ты, в общем, располагайся тут Махс, — неопределённо взмахнув рукой, бесшумно ушёл под воду.

— Ну что Муха, небось, уже и не чаяла, что сегодня спать будешь? — сгрузив вещи, я шутливо потрепал её сонную морду. — Погоди заваливаться, сейчас я тебе листьев настелю. Пошарив поблизости, быстро набрал охапку сухих метёлок хвощей.

— Всё, давай ложись, сторожи, — я расстелил подстилку рядом с вещами. — Пословицу знаешь, не лает, а в дом не пускает? Нет? Понятно, откуда тебе в этой глухомани. Ладно, объясняю вкратце. Короче, действуешь по стандартной методике бдительного часового, спокойно спишь, но при этом никого не впускаешь и не выпускаешь. Постичь дао называется, — приговаривая, заботливо обложил листьями совсем вялую животинку. Конечно, притомилась бедняга, сегодня выдался трудный денёк. Сначала мышами объелась чёрт знает где, потом местным тираннозавром закусила, вот оно и немудрено, что переела слегка. Оглядевшись, убедился, что вокруг по-прежнему всё спокойно и нырнул в глубину.

Как это ни странно, но проснулся сам. Открыв глаза, уставившись на причудливую игру солнечных бликов далеко на поверхности, секунд десять мучительно пытался понять, как вообще здесь оказался. Видимо всё-таки что-то не так с реинкарнацией, вроде мастер Йода в таком беспробудном отдыхе до сих пор не замечен. А может это у меня сугубо возрастное, мальковое. И кстати, где он?

Вильнув телом, быстро огляделся. Спугнутая движением стайка рыбок торопливо шарахнулась в камни. Никого. Всё ясно, устал меня будить и опять завтракает в гордом одиночестве! Резко толкнувшись, я пробкой выскочил наверх.

Завидев меня, скучающая Муха мгновенно вскочила и радостно завиляла всем телом.

— Как спалось, кошмары не снились? — приветливо потрепал оскаленную морду. — А мастера Йоду не видела? Нет? Значит, будем искать, — почесывая чешуйчатую спину, я огляделся, с трудом распознав сгорбленную фигурку наставника на дальнем конце озера. Эх, ближний свет туда переться! И чем он там занимается? Кстати, поесть не мешало бы.

Привычно разобрав вещички, я поплёлся краем берега. Заметно отдохнувшая за ночь Муха увязалась следом. При дневном освещении озеро стало выглядеть более приветливо, как-то ухоженнее, что ли. Близко подходящая к воде молодая поросль тщательно вырублена. Видимо тут граница жилой зоны, наш край на глубине совсем запущен, а может у хозяев никак руки не доходят.

Обойдя невысокую глыбу песчаника, озадаченно остановился. На расчищенной песчаной отмели в строгом порядке возвышались ряды сложенных домиком плоских камней. Странно, зачем это?

Муха заинтересованно зашевелила носом и сунулась в ближайший домик. Изнутри послышался резкий хряск и торопливое чавканье. Так, интересно, и кого она там сожрала? Пятясь задом, животинка вылезла наружу, с довольным видом дожёвывая клешню хруста.

— Ну ты и проглот! — искренне удивился я. — Ты же вчера от переедания еле ползала!

Преданно глянув мне в глаза, Муха смущённо завиляла хвостом.

— Понимаю, не смогла удержаться от дармовщинки. Ладно, бывает, — рассмеялся я.

Кстати, не мешало бы и самому позавтракать, но вот как к этому отнесутся хозяева? Похоже это местная ферма по разведению хрустов. Тогда почему кроме неразумных детёнышей вокруг никого нет? Вроде еды полно, вода рядом, что ещё надо для счастья? Ладно, как-нибудь разберёмся. На всякий случай посадив Муху на поводок, я ускорил шаг.

Наконец показалась сгорбленная спина наставника. Слева валялась пустая горка панцирей, а справа едва шевелящиеся оглушённые хрусты. Ну вот, как и подозревал, я всё проспал, а кое-кто завтракает в одиночестве.

Торопливо разжевав брюшко очередного хруста, Тро выплюнул на ладонь вязкую массу. Критически осмотрев содержимое, медленно опустил руку в воду. Он что, спятил?

Я деликатно кашлянул.

— Тихо Махс, — не поворачивая головы, прошептал наставник. — Привяжи Муху подальше от воды и медленно подойди сюда.

Я заинтригованно попятился назад к зарослям. Привязав Муху в теньке, подложил лиственную подстилку.

— Это совсем ненадолго, потом отпущу, — заверил я, утешительно почесав её толстый живот.

Согнувшись, тихонько пробрался к наставнику.

— Видишь, как оголодали, — прошептал Тро, легонько качнув головой вниз.

Я послушно сморгнул перепонкой, терпеливо дожидаясь появления картинки происходящего под водой. Через секунду изображение прояснилось во всех деталях.

Окружив ладонь, мальки жадно обклёвывали заботливо пережёванного хруста.

— Это совсем малыши, — не отрываясь от кормления, с какой-то нежностью в голосе произнёс Тро. — Ты тоже помогай, только смотри не спугни!

С удивлением подавив в себе непонятно откуда взявшуюся ревность, я взялся за дело. Стараясь двигаться плавно, выбрал из шевелящейся кучки хруста покрупнее и отломил головогрудь. Так-с, для Мухи вполне съедобно, самое то, панцирь кувалдой не расшибёшь, а вот брюшко будет намного помягче. Не удержавшись, для пробы глотнул мягкий кусочек. Ну вот, совсем оголодал, а как же всё лучшее детям?

Тщательно разжевал сочное мясо, стараясь случайно не проглотить. Пожевав с минуту, выплюнул в ладонь. Придирчиво осмотрел жвачку. Вроде сойдёт, практически манная каша. Эх, помню, как ненавидел в детстве, ужас. А овсянка? Да это же вообще скрытая форма изощрённого издевательства над детьми! Ладно, хватит воспоминаний, детский сад кормить надо.

Сжав кулак, осторожно опустил под воду. Заметив новый предмет, заинтересованные головастики отчаянно зашевелили хвостами, наперегонки подплывая к руке. Дождавшись последнего отстающего, я медленно разжал ладонь. Самый смелый тут же тюкнулся в лакомство. Подхватив кусок, торопливо бросился прочь, остальные устремились в погоню. Я с трудом сдержал смех, наблюдая за ожесточённой вознёй. Разбив вязкий комок на мелкие части, мальки мигом проглотили куски. И вправду голодные! Нет, таким маленьким я себя тут точно не помню. Медленно вытащив руку, потянулся за новым куском.

После пятой порции осмелевшие, изрядно раздувшиеся головастики потеряли всякий интерес к еде.

— Наелись, — разочарованно шепнул Тро, собирая остатки. — Теперь можно и нам немного перекусить.

Переместившись к заметно возликовавшей при виде такого количества еды Мухе, неспешно приступили к совместному завтраку.

— Странно, но взрослых до сих пор нет. Придётся побыть здесь некоторое время, — оглядываясь вокруг, заявил наставник, смачно разгрызая панцирь. — До первой линьки точно, а там посмотрим. Бросить несмышлёных мальков я не могу.

Я безразлично пожал плечами, скармливая Мухе очередную клешню. Побыть, так побыть, еда есть, вода рядом, одним словом, жить можно. Всё лучше, чем бесконечно по зарослям шататься.

— Я тут немного прошёлся вокруг пока ты спал, — усмехнулся Тро. — Убежища для хрустов ты, наверное, видел?