— Здраствуйте, мастер, — машина для убийств слегка поклонилась хомяку, а тот кивнул в ответ.
— Он ваш ученик? — удивился Дождь. — Не думал, что из вора может получиться такой воин!
— Я не воин, — пробасил гигант. — Я наёмник, для переноски тяжестей.
— Грузчик? — азиат и недоверчиво рассмеялся. — Да ладно! Это что тоже входит в обучение воров?
— Конечно, хыч-чхых, — высокомерно кивнул сэнсэй. — Основа правильного хомАчества это правильное распределение веса. Чтобы было можно утащить как можно больше, не испытывая при этом трудностей.
* * *
— Эй,... как тебя там... мастер, я вдул — — тьфу, вдел!
— Молодца — ящеролюд в сером халате поверх своего костюма волшебника смотрел, как что-то булькает и выпадает осадком в ретортах. Рядом в воздухе висела записная книжка в простом картонном переплёте, и на развёрнутых страницах водил сам по себе угольным грифелем карандаш. Не отвлекаясь от наблюдений, учитель махнул левой лапой, и из раскрывшегося шкафа вылетел на голову Нуба прожжённый в нескольких местах халат. — Заштопай это. Без рук.
— Я что, швея-мотористка? — вопросительно развёл руки игрок. — Когда уже фаерболы буду кидать?
— В жизни всё пригодится, — подкрутил он один из краников в связке трубочек и сосудов. — У тебя же нет личной швеи и денег для её покупки? Вот! А прежде чем делать что-то опасное надо принять меры для устранения возможного ущерба. В нашем случае — шить заплатки на прожжённую одежду.
* * *
Перед строем из трёх человек: Медведя, Абая и Беды, толстой девушки, ушедшей из Штаба с ветераном — прохаживался сержант и вещал обучающую лекцию:
— А теперь расскажу о памяти тела или, как вы их называете, 'активки'. С помощью кристалов вам не только вбивают в головы теорию, но обучают ваше тело практике. Стоит произнести ключевое слово приёма и ваше тело выполнит его без всякого контроля с вашей стороны. В этом его плюс (вероятность ошибки чрезвычайно мала) и минус (невозможно самостоятельно прервать выполнение). Основное предназначение памяти тела состоит в ускорении обучения, однако такие неучи, как вы, могут использовать его и в бою. Для этого выньте оружие, подойдите к манекену, представьте, что он враг, и произнесите ключевую фразу.
Манекенов на тренировочной площадке было несколько десятков, и для этого была причина. Не только в том, что солдатам нужно было где-то тренировать удары, даже скорее совсем не в этом. У стражников работа нервная, у солдат служба тоже не состоит из сплошного удовольствия, так что стресс накапливается. А что может снять его лучше, чем избиение беззащитного чучела? Только чучело с лицом врага, которое за умеренную плату навесит илюзией любой маг. Поэтому тренировочная площадка пустовала крайне редко, и сегодняшний день исключением не был: две трети деревянных кукол избивались людьми с розовыми очками на глазах.
Игроки подошли к свободным манекенам и подняли тяжёлые дубины, имитирующие мечи, и деревянный щит. Только девушка двумя руками держала дубину побольше.
— Удар мечом! — проорала Беда, активируя навык.
Моментально одна нога переместилась назад, а дубина положена средней частью на плечо. Тело девушки рвануло вперёд и, усилив удар поворотом корпуса, обрушила оружие на шею чучела. Чётко прозвучал треск. Беда отскочила назад и вернула дубину на плечо. Действие активки сразу же прошло, дубина выпала из рук, саму девушку повело в сторону, словно пьяную, и она упала на колени.
— И. Не. Надо. Орать. — по словам произнёс учитель. — Хотя название многих техник зашифрованы в поэтическом ключе, но название есть название, и по нему даже самые тупорылые зомби поймут, что вы собираетесь сделать. Слова для проявления приёма произносятся для себя, и даже не обязательно вслух.
Беда пришла в себя и, шипя, медленно поднялась. В ногах она явно испытывала боль, т.к. встала расшиперив ноги, да и с руками бы не всё в порядке, иначе бы она их не трясла.
— После использования 'активки' на какое-то время возникают проблемы с ориентацией в пространстве и контролем тела. Это 'откат', вызванный непривычными нагрузками. Чем тренированней вы будете, тем меньше неудобств после будете испытывать. В конце концов, когда сможете повторить технику без 'активки', никакого 'отката' при её применении не будет, — сержант остановил взгляд на всё ещё стоящих парнях и заорал: — Хватит стоять! Применить приём!
* * *
Дженнифер в весьма фривольной бикинимантии, которая закрывала только некоторые места в районе груди и бёдер, вновь шла по рынку со стариком Волоем. Точнее он шёл за ней, говоря куда поворачивать.
— А теперь на право и-и-и... Мы пришли! Лавка магических посохов!
— Я боюсь представить, какой посох вы для меня присмотрели, — с соответствующей интонацией сказал девушка, войдя внутрь небольшого магазинчика.
— Тьфу! Да что на эти посохи смотреть? Это ж не прелестные молодые девушки! — возразил маг, задумчиво рассматривая спину Дженнифер и поглаживая бороду своей татуированной рукой. — В посохах главное кристал с заклинаниями, а выглядеть он может хоть мечом, хоть маленьким загнутым сучком. Ладно, к делу. — Он подошёл к стойке продавца и прислонил руку к груди, где болтался медальон с изображениями четырёхлучевой звезды и ключом на разных сторонах. — Здоров, Деррик. Нужен простейший посох с набором магии льда.
— Пожалуйста, — проделав такой же жест, мужчина в широкополой шляпе волшебника щёлкнул пальцами и один из посохов, приставленных к стене, мгновенно подлетел к Дженнифер. Та не ожидала подобного и вскрикнула, когда деревяшка, чуть не огрела её по лбу.
— Помнишь, зачем нужны посохи?
— Исправляют ошибку в заклинании, если его неправильно произнесли, — непонимающе произнесла она.
— Да! И каждый раз, когда какой-то идиот ошибается в произношении, активируется собственное заклинание посоха, — перешёл на повышенные тона старик. — А заклинания не вечны, руны стираются, свитки сгорают, а кристалы разрушаются! Даже память о заклинаниях пропадает после использования... у всех, кроме истинных магов и вас, иномирян.
— Да я это помню... — попыталась оправдаться Дженнифер.
— Да ни черта никто из вас не помнит! Обращаю внимание: разрушаются заклинание, а не кончается заряд. Вы уже всех достали, бегая по городу и прося магов зарядить куски деревьев. — Волой сделал глубокий вдох и успокоился. — У этого посоха лимит девяносто заклинаний. После — старый кристал в утиль, и вставка нового.
— А зачем тогда остальная палка? — девушка прикинула вес посоха на руках. — Кристал в карман, а в руки меч какой-нибудь.
— Соображаешь! — довольно улыбнулся маг. — Но на деревянной основе удобно вырезать руны, для вызова заклинаний одним щелчком.
* * *
Веда теперь носила одежду, показывающую её принадлежность к лекарям: сапоги, шоссы, шорты, рубаха, и (вместо мантии местных магов) плащ, раскрашенный в голубой и белый цвета класса. Ещё ей не дали остроконечного головного убора, зато у плаща, как и положено, имелся капюшон. Одежда была сшита из нескольких слоёв ткани, причём отнюдь не из тонкого шёлка, а из чего толстого и прочного. К тому же у неё имелись бонусы к броне, а продавец заверял: 'Вах, да тут чар наложено больше, чем этот кусок ткани стоит'.
— То есть я просто могу купить эту книгу и выучить все заклинания, которые в ней есть? — рыжеволосая перелистывала страницы достаточно толстого талмуда.
— Да, это общедоступные заклинания. Их может купить любой, — ответила ей учитель, попивая чаёк с печеньками.
— Но ведь тут столько всего! Лечение, заморозка, пламя, путы... Кажется, почти все начальные заклинания. А стоит в пять раз дешевле!
— Угу, — она опрокинула чашку, выпивая последние капли. — Но по книге тебе придётся выучивать все жесты и слова самостоятельно, а с кристалом мы их тебе намертво записываем в мозг. Остаётся только рефлексы натренировать.
Волшебница помыла над раковиной чашку, пополоскав её под струей воды из крана, и поставила её в шкаф, вместе с закрытым горшочком печенек.
— Вернёмся к тренировкам. Сегодня у нас свиная отбивная! — наставница взяла деревянную киянку и ударила несколько раз по привязанному поросёнка. От первого удара по груди он завизжал и стал пускать пузыри, а от второго по голове затих.
Веда скривилась в болезненной гримасе, сопереживая страдающему животному. Она поспешно положила книгу на стол, подошла к хрюшке и приложила руки к ране.
— Цус алдалтыг зогсоох...
* * *
— Дзынь, — тренькнула тетива, запуская стрелу в направлении мишени.
— Да, кря, — выругался Док на стрелу, вонзившеюся во второй с краю ряд. Мишень была утыкана ими, и большинство попадала ближе к центру, но ни одна в десятку. — Почему это так трудно?
— Я бы не сказал, — Ирокез ложил свои стрелы в девятки, да десятки. — Характеристик тебе просто не хватает.
— Характеристики, — недоверчиво произнёс брюнет с оттопыренными ушами и вытащил из колчана на поясе стрелу. — Что за игра такая, где у игроков в самом начале такой разрыв в способностях?!
— Всё как в жизни: хардкорный реализм и всё такое. Хотя классы, выбор имени, характеристики как-то выбиваются из этой идеи. Как и активки, — лучник, прошептав что-то, тут же продемонстрировал одну из них: за одну секунду три стрелы пробили десятку. Он пошевелил плечом, заболевшим после такой нагрузки, — Кря, рука всё ещё не справляется.
— Ты вспомнил, как было в реальности?
— Да не, — Ирокез отмахнулся ладонью и достал стрелу из-за спины. — Как обычно, вспомнилась какая-то фраза... понятие... определение. — он говорил, пытаясь нащупать мысль, одновременно прикладывая стрелу к луку. — Кря, вот что я сейчас сказал, даже вспомнить не могу.
— Что реальность — это игра с никаким балансом, — ответил Док.
— Да, точно, — лучник отпустил тетиву, и та ударилась о наруч. Тук! Оперение стрелы слегка дрожало, вместе с древком, впившемся в девятку. — Будем надеяться, что местный баланс смещён в нашу сторону.
* * *
— Развитие своих навыков надо планировать наперёд, — воин в красно-чёрной накидке, разделённый цветами на левую и правую половинки, расхаживал между тренажёрами из вращающихся на вертикальной оси столбов, с которыми сражались его шесть учеников (к Берлину и Тафе, присоединился Протеин, накаченный блондинчик с волосами до плеч). Удар по одной из палок, вставленных горизонтально в сегменты столба, заставлял их вращаться, и бойцу приходилось уклоняться или блокировать соседние деревяшки. — Хотите орудовать более тяжёлым оружием — накачивайте руки, хотите биться двумя руками — начинайте тренировать вторую уже сейчас, а хотите быть всегда во всеоружии — не забывайте чистить зубы.
— Чё? — Тафа с удивлением посмотрела на инструктора, а подлый тренажёр воспользовался этим и сильно стукнул, отвлёкшуюся девушку, по голове. Благо она была защищена шлемом, поэтому осталась целой, но отправиться в полёт её обладательнице всё-таки пришлось.
— Вы чё-то там про зубы говорили? — под внимательным взглядом шести пар глаз девушка встала из пропаханной борозды.
— Люди проигрывают тогда, когда перестают бороться! — продолжил прерванное движение наставник. — Вас могут связать, отрубить руки, сломать ноги, или вырвать хвост! Но пока есть голова на плечах — есть шанс на победу. Потому что в голове есть зубы! И ими всегда можно перегрызть глотку врагу!
— Так ведь броня, шлем, железо... — неуверенно протянул Берлин.
— Где-то он тут был... — сотник осмотрел плац и, кого-то найдя, громко крикнул. — Галстук! Подойди сюда, разговор есть!
Через полминуты подошёл молодой парень в ламелярном доспехе. По его внешнему виду, его снаряжению, было понятно, что он ветеран и не из последних.
— Ты ведь изучал у Удегова приёмы с укусами? — тот кивнул. — Сможешь продемонстрировать новичкам, на что способны профи?
Галстук поймал медную монету, кинутую учителем, как фокусник продемонстрировал её публике, и с широкой улыбкой, положив на резцы, перекусили пополам. Оставшуюся половинку он бросил Тафе. Она попробовала медяшку на зуб. Медь как медь, не глина, не перекусывается.
— Прикольный навык, да и выручал пара раз, — он выплюнул вторую половинку в руку. — Жаль, что глотать нельзя: осколки, зараза, не перевариваются.
* * *
Ученик мага сидел на полу, сложив ноги по-турецки, а по его веснушчатой щеке от рыжих кудрей к подбородку стекала крупная капля пота. Напряжённый взгляд под хмурыми бровями внимательно следил за подвешенными в воздухе предметами, ни на секунду не отрываясь от них.
— Бам! — громко крикнул, входя в комнату, маг-ящер в цилиндре и фраке. Ему вторила распахнувшаяся дверь, ударившись о стену.
От громкого звука Нуб вздрогнул и все вещи вернулись под власть гравитации. Упали на пол спицы, до этого ритмично двигающиеся верх-вниз, моток шерстяной нитки, медленно вращающийся рядом, и недовязанная красная перчатка, до этого словно прибитая висевшая на одном месте.
— Всё ещё плохо с контролем, — дверь волшебник закрыл без лишнего шума. — А ведь между прочим завтра последний день твоего обучения.
— Вот как? — воспользовавшись перерывом ученик вытянул ноги и вытер лицо рукавом мантии. — А за окончание обучения ты дашь мне что-нибудь в награду?
— А то как же! Ты же себе шарфик почти дошил? Вот и забирай, он будет согревать тебя долгими зимними ночами, напоминая о наших тёплых отношениях.
— Ха-ха, — скривил лицо Нуб.
* * *
Охотник и Док вдвоём устанавливали ловчие сети.
В лесу было довольно тихо. Гораздо тише, чем в городском шуме со всем его скрипом, стуком и хором голосов. Но всё-таки не было безмолвия: шумела листва на ветру, дятел стучал об дерево, пели лесные птицы, а иногда доносились звуки лесных жителей.
— А может всё-таки скажете на кого я буду охотиться? — поинтересовался Док, поднимая бревно за перекинутую через ветку верёвку.
— Да не переживай! — отмахнулся мужик. — Простейшее чудовище, ещё в начале войны магов был выведен. В одиночку с ним дети даже справляются.
— А зачем тогда заказ на его уничтожение, если он безобидный?
— Так за время нынешней войны расплодился. Ведьмаки же нейтралитет блюдут, вот и не суются в зону боёв. Ты ж поди узнай, кто перед тобой: просто дикое чудовище, или одна из сторон их сюда специально забросила, чтобы врагу досадить, — охотник помог закрепить верёвку, чтобы бревно сразу не упало обратно. — Так что приходиться самим бороться как с дикими монстрами, так и с вражеской хитростью.
Они установили ловушку и слегка её замаскировали, забросав травой. Парень подобрал один из мешков и бросил Доку. Внутри звякнуло.
— Надо приготовиться. Выпей все, кроме красной.
— А что тут? — прошептал лучник, рассматривая разноцветные глиняные сосуды.
— Усилители, энергетики, противоядие, лечилка. С таким набором можно не волноваться, что ты загнёшься от какого-нибудь пустяка.
Он вытащил одну жёлтую колбочку. 'Выносливость' — прочитал он иероглиф. Вытащил пробку, принюхался: пахло чем-то не понятным, но всё-таки не противным. А вот на вкус оказалась так-себе, и он скривился, высунув язык. Вытащил красную с надписью 'Здоровье' и засунул в петлю на поясе. Синяя 'Сила' тоже оказалась не фруктовым соком, и от неё сильно зажгло в глотке. Выпучив глаза, покраснев и тяжело дыша стал запивать её другими напитками, что не сильно помогло.
