Тайна Хермелирда (книга завершена и выложена полностью)

— Господи, прими мою душу с миром. — Прошептал Эгон в тот самый миг, когда дубина тролля занеслась над ним, и поднял взор к небесам.

К удивлению рыцаря откуда-то сверху, с верхушки неподалеку стоящего дерева, стал стремительно падать плохо различимый в темноте предмет. Еще через мгновение этот предмет, что оказался свертком грубой материи, угодил точно в голову троллю. Конечно, вес этого свертка был слишком мал, чтобы хоть как-то воздействовать на намерения монстра, но тут произошло необъяснимое.

От удара материя раскрылась, высвобождая наружу облако пыли, которое наполнило ночную мглу изумрудно-зеленым свечением. Хоть ветер и старательно разносил чудесную пыль повсюду, завороженному действом Тиму это ни коим образом не причиняло каких-либо неудобств, что нельзя было сказать про его врага.

Тролль прекратил наступление. Свирепо вращая клыкастой головой, он выронил дубину и стал топтаться на месте, словно утративший зрение. В это же время откуда-то сверху послышался смех, и бодрый голос произнес:

— Смотри, Дьярви! Ведь не зря же мы сидели всю ночь настороже, не смыкая глаз. Эти твари все таки подобрались к лагерю совсем близко!

— Ты делаешь поспешные выводы, Альмод! — Прозвучало из кроны соседнего дерева. — Всего лишь тролль, отбившийся от стада. Уверяю тебя, им куда более предпочтительно напасть на деревню, чем бродить вот так по лесу в поисках пищи. Хоть они и животные, но нюх не развит совершенно...

— Хватит болтать, брат! — Пресек речь первый. — Пора довершить начатое, а то тому бедняге человеку внизу может стать совсем худо!

Эгон поклялся бы чем угодно, что среди листвы смог разглядеть вспыхнувшие огоньки, напоминавшие пары грозных глаз. По цвету они были очень схожи с пылью, что ослепила монстра. В этот самый миг раздался свист тетивы, и в голову и грудь тролля стали вонзаться летящие стрелы. Тварь издала дикий рык и вскоре повалилась на землю под торжествующие вопли неведомых воителей.

В лесу снова воцарилась тишина, а огоньки погасли также неожиданно, как и появились. Тим напрасно размахивал факелом, чтобы узреть своих спасителей. Ночь поглотила в себе все шорохи и лишь тело убитого тролля под ногами рыцаря напоминало о том, что совсем недавняя опасность была абсолютной реальностью.

Осознав, что все закончилось, Эгон остановился и позволил себе отдышаться. В это самое время сзади на его плечо легла чья-то рука, и раздался короткий смешок. Вскрикнув от неожиданности, Тим отпрянул назад и развернул факел с ножом в сторону напугавшего его незнакомца. Прямо перед лицом рыцаря, словно из ниоткуда, возник молодой человек высокого роста с веселой ухмылкой на лице. Незнакомец был одет в суконную тунику, препоясан мечом, а из-за спины выглядывала рукоять лука. Но всмотревшись в его лицо, Тим вздрогнул от ужаса. Из-за густой шевелюры длинных волос молодого человека проглядывали длинные остроконечные уши! Увидев испуг рыцаря, незнакомец снова разразился смехом.

— Почему ты так любишь пугать людей, Альмод? — Из темноты появилась еще одна фигура. — Я понимаю, что люди этого глупого барона не заслуживают уважительного обращения. Но все же посмотри на этого несчастного: он сегодня натерпелся на всю жизнь вперед!

Голос принадлежал бородатому, слегка полному мужчине, одетого так же как и тот, кого назвали Альмодом. Да и был ли это мужчина в человеческом понимании? Несмотря на его добродушный вид, уши также имели неестественную форму. Тим оцепенел и не мог вымолвить ни слова.

— Подойди поближе и узри вид этого несчастного, милейший брат Дьярви. — Как ни пытался Альмод, но так и не смог сдержать смех. — Он весь измазан кровью, как и его нож. И подозреваю, что совсем не своей. Перепачкан в грязи и смердит, словно куча троллей! Может зря мы помешали этому славному воину разделаться с врагом, а?

— Прошу тебя, перестань. — Дьярви подошел поближе. — Нельзя смеяться над собственными выдумками. Лучше спросим у него самого, кто он и что тут делает. Эй, господин! — Остроухий бородач обратился к Тиму. — Как вы попали сюда?

Видя, что рыцарь только озирается по сторонам и не произносит ни слова, Дьярви сказал:

— Возможно, этот человек просто не владеет германским языком. Ладно, попробую изъясниться на скандинавском. Если и это не поможет, придется объясняться жестами.

— Тим!

Рыцарь услышал до боли знакомый голос и посмотрел вверх. На одной из нижних ветвей дерева, свесив ноги, сидела девушка, облаченная в костюм, подобный одеяниям стоявших внизу мужчин. Ее глаза неистово светились зелеными огнями, а уши были также остры. Наблюдая за происходящим внизу, девушка беззаботно болтала ногами и подбрасывала стрелу, вынутую из заплечного колчана.

Эгон без труда узнал это лицо. Трудно описать, что происходило тогда в его душе. Радость встречи сменялась разочарованием, что сидевшее перед ним существо, вовсе не человек. Ту, с именем которой на устах, он жил последние дни. Та, что была для него, как яркий луч солнца, пробившийся сквозь толщи подземелий, как путеводная звезда для заблудшего странника! Добрая спасительница, что могла утешить незадачливого рыцаря, потерявшего в бою свой отряд, несмотря на позорную его трусость. Нет, пусть все это будет неправдой, пожалуйста! Эта принцесса, что прекрасна, словно Пресвятая Дева, не может быть одной из них!

— Эйдин! — Крикнул Тим.

— Ну надо же, заговорил. — Сказал удивленным голосом Альмод. — Сестра, ты знакома с ним?

Девушка грациозно спрыгнула на землю и подошла к мужчинам. Вблизи ее светившиеся глаза выглядели более привычным образом. Хотя лицу Эйдин и был присущ отпечаток веселья, но, в отличие от Альмода, во взгляде читалась обеспокоенность происходящим.

— Помните, я рассказывала вам про встречу в лесу с храбрым полководцем, чьи люди полегли в неравной схватке с троллями? — Обратилась девушка к своим собратьям. — Этот отважный рыцарь хотел наблюдать исход битвы из кустов и пал бы месте с остальными, если бы я не помогла занять ему более удачную позицию там. Жаль, ведь они так спешили в замок к не менее достопочтенному барону, дабы выступить совместными силами против врага!

После этих слов Альмод расхохотался во весь голос, улыбка также тронула лицо до сей поры серьезного Дьярви.

— Ну и потеха, сестра! — Пытался говорить сквозь смех Альмод. — Так вот, кто перед нами. Непобедимый рыцарь! Люди по своей природе очень забавны: они вешают на себя добрую кучу титулов и придумывают кодексы чести. А все ради чего? Чтобы втаптывать в грязь более слабых сородичей! А когда они остаются без своего окружения, то становятся беззащитными перед природой, словно овечки!

— Может, вы все же соизволите что-то сказать, господин? — Насмешливо поклонился Дьярви.

— Эйдин, можно тебя попросить не светить своими глазами? — Тим сам не мог понять, почему он пробормотал сейчас именно эту фразу.

— Если тебя это так смущает. — Хихикнула девушка и медленно моргнула.

В это мгновение глаза Эйдин перестали излучать свет и стали такими же, как и при первой встрече с рыцарем.

— Так лучше? — Спросила она.

— Но что мы будем с ним делать, сестренка? — Спросил Дьярви.

— Думаю, что лучшим решением будет сопроводить его в наш лагерь и представить Сигурду. — Ответила Эйдин. — Не бросать же господина рыцаря в лесу.

— Лучше бросить, чем выдать расположение лагеря! — Возмутился Альмод. — Мы до сих пор не знаем, как он здесь очутился. То, что вы уже виделись раньше, не говорит о том, что человеку с окровавленным ножом можно доверять!

— Брат, позволь принцессе Эйдин самой принимать решения. На ее долю и так выпало много несчастий — Спокойно возразил Дьярви.

— Спасибо, Дьярви. — Учтиво сказала девушка. — А теперь я бы хотела попросить доблестных альвов идти чуть поодаль. Нам с Тимом будет, что поведать друг другу. Правда же?

С этими словами Эйдин очень тепло посмотрела Тиму в глаза. Так и не дождавшись ответа, она ловко схватила его под руку и жестом руки предложила следовать в лесную чащу. Не видя смысла сопротивляться, Эгон в растерянности покорно побрел в задаваемом ему направлении.

— Если бы не видел это собственными глазами, то никогда бы не поверил, что существуют миры, населенные альвами и троллями! — В дороге Тим заметно повеселел и вновь стал охоч до разговоров. — Эйдин, ведь это противоречит всему: нашей вере, жизненному укладу...

— С прискорбием замечу, что почему-то подобное удивляет людей, а жестокость по отношению к окружающим является обычным делом. — Девушка не стеснялась перебивать Эгона.— Взять хотя бы вашего Седрика Дика. Вместо того, чтобы встретить с почестями воина, что так спешил к нему на помощь, его люди бросают его в темницу, а потом, обокрав, бросают в грязь у ворот замка! Благородные рыцари режут друг друга, а потом молятся в храмах о спасении душ. А если ваш Бог действительно существует, то как он на это все смотрит?

Тим вовремя осекся, собираясь рассказать Эйдин по походы крестоносцев в Святую Землю. 'Это ее разозлит', — подумал он, — 'лучше заведу разговор на другую тему'.

— Скажи, а ты, правда, принцесса альвов? — Как можно приветливее поинтересовался рыцарь.

— Да! — Горделиво ответила Эйдин. — Я принцесса. Поэтому падай ниц предо мной, простолюдин!

Тим оторопел от подобного тона и обиженно глянул на свою спутницу.

— Да было бы вам известно, ваше величество, что я сын самого герцога Вейсшейтского Бернара Эгона! Мне требуется пояснять, что значит титул герцога?

По ехидным смешкам Альмода и Дьярви, доносящихся со спины, а также по улыбке Эйдин Тим понял, что над ним пошутили. Он искренне молился в душе, чтобы спутница не заметила его побагровевшего лица.

— Опять ты со своими титулами! — Добродушно воскликнула девушка. — Сколько раз можно повторять, что все это не имеет для нас значения, ведь неспроста мы называем друг друга братьями и сестрами. Но если тебе и вправду интересно, то я действительно дочь ныне упокоившегося короля Ингвальда по крови. Но сейчас все решения в нашем лагере остаются за моим главным стражем Сигурдом. Он умудрен жизнью и уже посещал людей при предыдущем столкновении миров. Я же родилась гораздо позднее.

— У меня еще вопрос: а почему тот тролль, что напал на меня в лесу, так нелепо повел себя, когда ему об голову ударился мешок с зеленой пылью?

— Эти твари не переносят пыльцу одного вида цветов, что растут в нашем мире. Когда тролль вдыхает ее, то частично теряет зрение и становится более уязвимым. Еще наши далекие предки стали выращивать эти чудесные цветы, чтобы защитить свои поселения от врага. И если бы не они, то альвы остались бы только в ваших легендах.

— То есть вы заворачиваете эту пыльцу в ткань и кидаете в троллей? И только потом атакуете обычным оружием? — Тим оживился еще больше, а увидев утвердительный кивок девушки, на мгновение стал задумчивым. — Но если вы выращивали эти цветы там, то сколько же пыльцы вы перетащили в наш мир? Она что, бесконечна?

— Ничто не бывает бесконечным. — Нахмурилась Эйдин, уставшая от вопросов. — Мы взяли с собой семена, а они прекрасно проросли и на вашей земле. Кстати, мы уже подошли к лагерю. Ты так заболтался, что не заметил этого!

— Вовсе нет. — Пробурчал рыцарь. — Просто мой факел уже почти истлел, а без него я ничего не вижу!

Эгон несколько слукавил, когда произнес эти слова. Хоть он и действительно лишился источника света, но все же смог заметить, что деревья в этом месте как будто бы разошлись в стороны, уступая место довольно крупному лесному озеру. Черная гладь его слегка колыхалась от ветра и доносилось кваканье озерных лягушек. Запах воды приятно будоражил ноздри рыцаря, уже давно мучившегося чувством жажды.

Вдруг Тим встал, как вкопанный. Несколько раз он тряхнул копной своих давно нечесаных волос и стал крутить головой по сторонам. На лице Эйдин отразилось беспокойство.

— У тебя все хорошо? — Спросила она. — Уж не подействовала ли и на тебя пыльца?

— Дело совсем не в этом. — Ответил Эгон. — Кажется, ты обманула меня: тут нет никого лагеря. Да я уверен, что будь сейчас ясный день, то я бы сказал то же самое!

И действительно, то место, куда пришли путники, казалось ничем не примечательным уголком леса, пусть даже с некой долей той природной красоты, что воспевают поэты. Следы пребывания здесь разумных существ полностью отсутствовали!

Тим уже привык, что альвам присуще потешаться над ним и поэтому уже не обращал внимания. Эйдин и подоспевшие Альмод и Дьярви хитро улыбались и заговорщицки посмеивались. Чтобы с достоинством выйти из ситуации, рыцарь зашагал к воде со словами:

— Мне нужно утолить жажду. Надеюсь, вода в этом озере подходит для питья. Думаю, что к моменту моего возвращения вы прекратите смеяться и проводите к Сигурду.

— Можешь не сомневаться, вода в этом озере изумительная. — Сказал Альмод. — Да только мы не сможем организовать твой торжественный прием, пока ты не искупаешься. Идти в гости в таком грязном виде — это явный признак дурного тона. Правда же, братья и сестры?

-Да! — В один голос заявили Дьярви и Эйдин.

— А знаешь ли ты, господин острослов, — парировал, обернувшись Тим, — что я не могу совершить омовение всего тела без благословления на то святого отца? Что это подразумевает под собой значительный смысл и очищение от прегрешений во время ритуалов и церемоний? Да и вообще после бездумного купания легко захворать.

— Искупаться с целью очищения тела — это церемония? Ха, ну и забавные же люди! — Не мог остановиться Альмод.

— Мне больше нечего вам сказать. — Гордо ответил Эгон.

Стараясь не слушать разговоры за спиной, рыцарь подошел к озеру. Встав на колени, он черпал воду ладонями и жадными глотками пил ее. За этим занятием он не заметил, как веселые альвы бесшумно подобрались к нему и толкнули в спину. Не удержавшись, с громким плеском и ругательствами Тим упал в воду. Когда его голова наконец-то вынырнула из под воды, то шутникам стало не по себе от столь сурового взгляда. Они протянули ему руки, чтобы помочь взобраться на берег.

Возможно, дело окончилось ссорой, если бы откуда-то сверху не послышался ворчливый старческий голос:

— Умоляю, можно вести себя тише? Мы хотим спать! Вместо того, чтобы охранять покой братьев и сестер, вы плещетесь в озере, словно малые дети!

— Не ругайся, бабушка Инга! — Крикнула в ответ Эйдин. — Мы с честью отстояли в карауле эту ночь! Будь так добра, спусти лестницу!

— Эйдин, ты опять ходила в караул вместе с братьями? — Запричитала Инга. — Будь уверена, я все расскажу Сигурду!

В этот момент по стволу одного из деревьев что-то стукнуло. Судя по блеску зеленых глаз из кроны Тим понял, что старуха скинула вниз веревочную лестницу. Альвы стали подниматься друг за другом наверх, кивнув Эгону, чтобы следовал за ними. Рыцарь почти вслепую карабкался, превозмогая страх высоты и отмахиваясь о попадающихся прямо в лицо веток. Он услышал голос Эйдин, залезавшей первой:

— Я была бы тебя благодарна, бабушка Инга, если бы ты и впрямь доложила Сигурду о нашем приходе прямо сейчас. С нами гость. И он должен поговорить с Сигурдом. Да зажги свечу: люди плохо видят в темноте.