— Он мой папа. — У Шасса, кажется, сами собой брови поползли вверх, Акри подавился, Асдис начала прятать глаза, Шерри же старательно сдерживал смех, невнятно покашливая.
— Вы разве были у нас ранее? — Осторожный вопрос и новая настороженность в глазах.
— Сирил принял Хьярти как своего ребенка. Но на самом деле он сын бывшего Гера. — Асдис говорила тихо, но при этом смело глядя в глаза Шассу. После этого он с новым интересом глянул на ребенка. Хьярти же с непониманием смотрел на мать, словно она говорит какую-то чушь. Я не собирался скрывать от него его происхождение, но пока он был еще слишком мал. Поэтому я постарался его отвлечь, незаметно для других легонько толкнув под ребра. Ребенок с удовольствием принял новую тайную игру и забыл о разговоре взрослых.
А Шасс, понизив голос еще на несколько тонов, повернулся ко мне.
— Шерри рассказал о той наследственности, что мог передать своему сыну его настоящий отец?
— Да, я знаю об этом, но пока ребенок абсолютно нормален, и... он мой сын. — Окончание фразы далось нелегко, но теперь я уже перед самим собой признавал этот факт.
После этого серьезный разговор закончился. Мы стали строить планы на утро, когда собирались снова в дорогу. Шасс пообещал существенно сократить нам путь, отправив телепортом сразу в окрестности столицы материка.
— Я предлагаю Вам остаться здесь. — Я выразительно глянул на Лемая и Акри. — Нам придется передвигаться очень быстро, и...
— Нет. — Короткая, рубленая фраза, но за ней угадывалось рычание. В глазах Акри я видел, что он будет отстаивать свое решение до конца. — Ты прекрасно знаешь, что я способен выдержать ваш темп. К тому же, еще одна пара рук с оружием может оказаться не лишней.
Я повернулся к Шерри, но тот лишь хитро улыбался, глядя вообще куда-то в сторону.
— Хорошо. Но ты, — я жестко глянул на Лемая, — остаешься тут.
Он ощутимо сник. И я все же решил его успокоить.
— Не бойся, мы тебя не бросим. Через пару дней вернемся. — Он прикоснулся к моей руке, и у меня перед глазами замелькали его немые вопросы. Вернемся ли мы на Альраз? И когда?
— Вернемся. — Я чуть сжал его пальцы. — Но надо еще немного подождать.
Полукровка только кротко кивнул и вернулся на свое место. Ему явно было тяжело находиться в чужой стране, но пока я ничем не мог помочь.
Еще немного посидев, мы опять разошлись по комнатам. Перед дорогой нужно было хорошо отдохнуть. Я лег на кровать и попытался расслабиться. Вскоре тело соскользнуло в сон. Среди ночи я почувствовал, что не один. Тут же проснувшись, увидел Хьярти. Он тихо, стараясь не потревожить, забрался на кровать и лег мне под бок. Решив не прогонять ребенка, я только немного повернулся, устраиваясь удобней и укрывая его краем одеяла. Тихое дыхание рядом меня быстро усыпило.
В следующий раз я проснулся, когда небо только начало раскрашиваться красками. Оставив Хьярти досыпать, я выскользнул из кровати, привел себя в порядок, проверил вещи, которые возьму с собой. Выйдя в столовую, я обнаружил там чуть заспанного Шерри, вполне бодрого Акри и сосредоточенного Шасса.
— Завтрак скоро накроют. А потом в путь.
Когда на столе появилась еда, я пошел за ребенком. Вернувшись с ним, увидел, что все уже в сборе. Легкая трапеза прошла в почти полной тишине. Каждый думал о чем-то своем.
До ворот города нас провожали Хармэ, Лемай и Асдис с сыном. Ребенок вел себя на удивление спокойно, хотя и бросал на меня тоскливые взгляды. Потрепав его по голове и поцеловав в лоб, я поменял форму. Рядом уже стояли Шерри с отцом. Невольно я засмотрелся на Шасса. В звериной ипостаси он был значительно крупнее и меня, и Шерри. Хотя последний, возможно, догонит его в будущем. Тяжелое, сильное животное потянулось, демонстрируя первым лучам ржавую шкуру с черными полосками, а потом сорвалось с места длинными прыжками. Нам оставалось только догонять.
В дороге мы провели несколько часов. Шасс привел нас на скалистый курган, наверху которого стояла большая каменная чаша с замысловатым узором на дне. Приняв человеческий облик, Гер остановился перед ней. Полоснув отросшими когтями по запястью, он пустил кровь тонкой струйкой в сосуд. Странно, но алая жидкость растекалась только по рисунку, а когда покрыла его весь, то рана сама собой закрылась. Над чашей же начал светиться сиреневый портал. Похожие были в землях Онорио.
— Что ж. Я прощаюсь с вами, но надеюсь на ваше скорое возвращение. Удачи.
Портал захлопнулся за нами с легким щелчком. Уже знакомый туманный туннель — и вот, мы снова под солнцем. На поразительно зеленом лугу. Лапы тут же утонули в траве. Крупные капли росы приятно холодили. Шерри упал на спину и несколько раз перекатился, потом встав и отряхнувшись, разбрасывая вокруг мириады сверкающих брызг. Обдав ими и меня, и Акри. Шутливо, в наказание, стукнув его лапой, я вопросительно глянул, предлагая показывать дорогу дальше. Он тут же плавно двинулся дальше.
Минув небольшой лесок, мы увидели большой город. Уже отсюда он поражал острыми шпилями и высотой зданий. Светлый камень стен, согретый солнечными лучами, казался теплым, но хищные очертания не давали поверить в его сказочность. Отсюда было видно, что улицы закручиваются спиралью, сходясь в центре и упираясь в какое-то массивное строение.
С этой последней остановки дальше мы пошли в человеческой форме. В воротах стояло два стражника, но они не взимали пошлины, не останавливали редких путешественников. Лишь внимательно вглядывались в лица. Подняв взгляд навстречу, я встретился со слепыми глазами, не имеющими зрачка. Невольно отшатнувшись, заслужил легкую улыбку и кокетливый наклон головы стража.
— Добро пожаловать в Яркрим, Сирил ро'Шамин. — Я пораженно застыл. Откуда он знает мое имя? Сзади меня подтолкнул Шерри, побуждая двигаться дальше. Уже войдя в ворота и оглянувшись, я увидел, что внимания теперь удостоился Акри. Ему что-то тихо сказал второй страж, на что капитан явно смутился и поспешил войти в город.
— Кто это? — Как только мы чуть отошли, я повернулся к Шерри.
— Это зрячие слепцы. Они Стражи. Они не видят материального, но им доступна сама суть. Поэтому они никогда не пустят в город кого-то с дурными намерениями. Мы сначала устроимся на ночлег или сразу попробуем записаться на аудиенцию? — перевел он тему.
— Давай сначала во дворец. Таверна подождет. — Шерри безразлично пожал плечами и повел нас широкими улицами.
Достигнув центра города, я в очередной раз пораженно замер. Над нами взлетали ввысь резные шпили и арки необыкновенного дворца. Но необычен он был не многочисленными лепными украшениями и резьбой, а тем, что с самой высокой башни расходились ветви живого дерева. Где именно солнечный камень переходил в огромную крону, я уловить не мог. А над нами бесчисленное количество золотых листьев шептало разные истории. Мне казалось, что прислушайся я чуть внимательнее — и смогу разобрать их все. Но тут с высоты сорвался одинокий листок и закружился в воздухе. Невольно я проводил его полет взглядом. И когда он коснулся земли, только тогда увидел, что каменные плиты двора усыпаны множеством его собратьев. Уже мертвых, но еще не потускневших и шевелящихся от легкого ветерка. Словно верящих, что еще смогут опять взлететь и не погибнут под равнодушными подошвами сапог прохожих. В городе была осень.
— Странно. В прошлый раз Древо было зеленое. — Тогда я не придал этой фразе Шерри значения. Мысли вновь вернулись к цели визита.
Шерри повел нас дальше. К распахнутым массивным дверям. Миновав их, мы попали в просторное светлое помещение, где толпился многочисленный люд, а у противоположной стены стоял стол распорядителя. Простояв до вечера, мы, наконец, дождались своей очереди. Но только для того, чтобы услышать, что Харин не принимает, а его брат сможет уделить нам время лишь через пять дней. Как-то, во время путешествия, я не предполагал, что главной проблемой будет самая простая и формальная. Сейчас я не знал, как добиться встречи с правителем. С его братом я почему-то категорически не хотел иметь отношений. А интуиции я привык доверять.
Мы медленно брели вдоль какой-то улицы. Неприступные стены здания сменились резной оградой сада, примыкающего ко дворцу. Внезапно Шерри остановился и глянул в ее сторону, лицо озарилось неожиданной догадкой.
— А почему бы нам ни войти самим, раз уж нас не хотят пускать?
— Ты о чем? — Я уже начал понимать его план, но хотел убедиться.
— Мой отец когда-то был приглашен в личные покои Харина и потом рассказывал, что они имеют выход в сад. Ничего ведь страшного не случится, если мы заберемся внутрь и просто поговорим с правителем?
В тот момент эта сумасшедшая идея показалась мне весьма удачной. И только когда мы уже были в саду, со странной легкостью одолев ограду, в голову начали закрадываться опасения. Сад больше напоминал лесную чащу. Было видно, что если за растениями и ухаживает садовник, то он делает это так, чтобы не нарушать природной красоты. С трудом пробираясь сквозь густые кусты, я все больше сомневался. А то, что с нами сделают, если поймают во дворце, даже представлять не хотел. Оказавшись на небольшой полянке, я решил еще раз поговорить с Шерри.
— Знаешь, я уже не уверен в разумности этой вылазки.
— А что такого? Мы же не переворот замышляем, а просто хотим поговорить! — Шерри отвечал громким возмущенным шепотом.
— А ты так уверен, что нас станут слушать, зачем мы залезли в личные покои Харина? Скорее нас попытаются сначала убить, а уже потом станут разбираться в мотивах. Максимум, потом красивое надгробие поставят. В извинение. — Голос Акри был спокоен, но он напряженно оглядывался, прислушиваясь к шороху листьев.
— В любом случае, иначе у нас вообще нет никаких надежд на встречу. — В этом Шерри был, безусловно, прав. Но чем нам придется заплатить за это безрассудство?
— А зачем вам Харин? — Внезапно раздавшийся звучный голос заставил всех резко крутануться.
В тени раскидистого дерева стоял высокий статный мужчина. Его возраст было сложно определить из-за изящной бородки. Он мог быть как и очень молод, так и зрел. Сейчас он лениво прислонился к шершавому стволу и с любопытством поглядывал на нас.
— Хотели попросить об аудиенции. — Я не знал, что ожидать от этого незнакомца, поэтому решил попытаться просто поговорить.
— Разве запись на аудиенцию ведется не в приемной?
— Нам там отказали. А у нас... важный вопрос.
— Ах, да. — Мужчина устало потер лицо ладонями. Что-то мне в этом жесте не понравилось. Втянув воздух ноздрями, я почувствовал сладковатый запах, вызывающий инстинктивное отвращение. Было в нем нечто знакомое, но я никак не мог вспомнить, что. Но тут он снова заговорил, и уже почти пойманная мысль ускользнула. — Ну, ладно. Идите за мной. Раз уж вы такие настырные, то я устрою вам аудиенцию.
Все еще не веря в неожиданную удачу, мы шли следом за странным проводником. Выбравшись из-под густой тени деревьев, я неожиданно увидел, что голову незнакомца венчают тонкие рожки, даже красиво обрамляющие узкое лицо. Но за этот день я уже устал удивляться, поэтому воспринял это просто как данность.
Лаари.
С тех пор, как мы были вынуждены укрыться у моего отца, жизнь стала невыносимой. Я уже отвыкла сидеть практически запертой в четырех стенах в компании служанки. Это вынужденное бездействие убивало. Я понимала, что сейчас у Тирзена на меня нет времени, но не могла не вспоминать тренировки и редкие беседы за ужином. Сейчас же я его не видела уже несколько дней. Знала только, что он пропадает в кабинете Хранителя и иногда выбирается из дворца. После того, как схватили какого-то Лорда из не самых знатных, он начал пропадать еще и в камере заключенного. Я ничего не могла изменить, даже успокоить и дать силы для следующего дня. Он просто не нуждался в моем утешении. Напротив, я все больше убеждалась, что Тирзен с легкостью забудет о моем существовании, если ничто не будет о нем напоминать. Это задевало. Да, я уже давно понимала, что никакой любви нет. Не только у него ко мне, но и у меня. Но банальная гордость и самолюбие страдали. Неужели я настолько ничего не стою? За подобными мыслями и проходили дни.
Единственной отдушиной для меня стали регулярные прогулки по внутреннему саду. Я подолгу сидела под деревьями или забиралась в самые его глухие уголки, размышляя, как бы изменить в своей жизни хоть что-то. Одним из любимых мест у меня было маленькое озерцо с темной, почти черной водой. В ней удивительно отражалось небо. Солнечный день оно превращало в ночь, а звездную ночь в настоящее чудо. Казалось, оно не отражает звезды, а отблескивает своими собственными.
В этот раз я тоже сидела на его берегу, бездумно глядя в воду. Внезапно по спокойной глади прошла рябь, хотя ветра не было. Предчувствие чего-то дурного отбросило меня от берега подальше, но взгляда от его поверхности я отвести не могла. Вот рябь успокоилась. А из-под воды проступило женское лицо с размытыми очертаниями. Женщина смотрела прямо на меня. Я же замерла, не в силах ни убежать, ни заговорить. Тогда тишину нарушила она.
— Не бойся. Меня же, по сути, тут нет. Так что, даже если я захочу, то ничего не смогу тебе сделать. — Голос был приятный, глубокий. Было в нем что-то мурлычущее. И лишь на самом дне слышалось змеиное шипение.
— Кто Вы?
— Разве сейчас это важно? Когда я могу решить все твои проблемы и подарить такую жизнь, о которой ты мечтаешь.
— О чем Вы?
Незнакомка досадливо поморщилась, словно моя непонятливость раздражала ее.
— Не притворяйся глупее, чем ты есть. — В голосе, сквозь бархат, проступила сталь. — Ты же хочешь счастья, любви, приключений? Но для Тирзена ты пустое место.
Такое прямое, безжалостное попадание заставило меня вспыхнуть.
— Не правда! Он... Мы друзья. — К концу фразы громкая, почти кричащая уверенность сменилась робким шепотом.
— Друзья? — Женщина издевательски рассмеялась. — Не лги хотя бы себе. Он просто терпит тебя, так как не может избавиться.
— Зачем Вы все это говорите мне? — Я еще могла сдерживать подступающие слезы, но это становилось все труднее.
— Потому что я могу подарить тебе новую жизнь. — Сейчас женщина вновь мурлыкала, как уютная, домашняя кошка. И ей хотелось верить. Ведь она была права. Во всем.
— Но как?
— Приходи сегодня после заката к заброшенному Храму Вечности. И я тебя научу. — Это было невозможно. Зародившаяся, было, надежда быстро гасла.
— Мне запрещено выходить из дворца. Я не смогу.
— Запреты существуют для того, чтобы их нарушать. — Голос искушал, обещал награду за смелость. — В покоях твоего брата есть потайной ход. Просто достань книгу по целительству со стеллажа. А за ней будет рычажок. Он и откроет тебе дверь. Ход выведет тебя к таверне. Хозяин поможет выбраться из города. Я буду ждать тебя до полуночи.
Сказав последнее слово, женщина исчезла. Озерцо приобрело свой обычный вид. На миг мне даже показалось, что все это мне привиделось. Если бы не четкие указания.
Я побежала прочь из сада. Но от собственных сомнений убежать невозможно. Отослав служанку, я металась по комнате, пытаясь решить, что же делать. Во мне боролось стремление рассказать все отцу или мужу и желание собственного счастья. Сейчас мне давали возможность полностью изменить жизнь. Буду ли я жалеть, если упущу ее? В конце концов, я же пока ни на что не соглашаюсь. Я просто приду и послушаю, что мне предложат. Это ведь не обяжет меня ни к чему. Максимум, что может случиться — это меня убьют, или возьмут в плен. Но такая жизнь не представляет особой ценности. Даже для меня. Пленение тоже не принесет особой печали. Никому. Возможно, даже мое отсутствие заметят только через пару дней.
