Попытка побега

— На этом все. Собрать всех, подготовиться к переходу. Мы возвращаемся в долину.

Глава 18.

Замок встречал своего повелителя торжественно, звоном колоколов и почетным караулом. Раненые во время осады встали на ноги, и улицы перестали казаться декорациями к фильму ужасов.

Колонна войск, пришедшая вместе с Александром, добавила неразберихи: новичков необходимо было где-то разместить, как-то встроить в существующую командную и организационную структуру. Послушав минут пятнадцать спор о патрулях, припасах и недостаток мест в казармах, Александр махнул рукой и отправился по своим делам. Одной рукой он вел под уздцы коня, в другой нес Алису. Девочка порывалась скрыться в неизвестном направлении, и стоило определенных усилий удерживать ее от немедленной отправки в поисках приключений.

По дороге к месту назначения в ходе нелегких переговоров был найден компромисс. Алиса старательно изучает травничество и алхимию, а Александр как можно скорее возводит в замке Гильдию магов и устраивает ее туда ученицей. Наслушавшись от солдат баек о могуществе волшебства, девочка во что бы то ни стало желала швыряться молниями и зажигать фаерболы. Переспорить этот клубок энтузиазма не удалось, и теперь оставалось надеяться, что в процессе взросления юная особа несколько остынет и обойдется без потерь от "дружественног огня".

Старик-алхимик ожидаемо оказался не в восторге от появления еще одной ученицы. Впрочем, одна из женщин первого набора была уже достаточно квалифицирована для преподавания основ и достаточно молода, чтобы найти с Алисой общий язык.

Александр облегченно вздохнул и направился к месту, в котором он надеялся найти способ решения своей главной проблемы. Проблемы худого высокого мужчины в белом халате, который повадился похищать его, ставить на нем негуманные эксперименты и пытающегося пробраться в божественный пантеон. Ну а кому бороться с претендентом в боги, как не богу действующему?

* * *

Каменное лицо все так же спокойно и бесстрастно взирало на Александра. В отличие от крылатого изваяния, тот не мог похвастаться спокойствием. Идея обратиться к высшим силам уже не казалось такой хорошей, как пару часов назад. Высшие силы общаться с Александром отказывались. Возможно, стоило все-таки обратиться в "центральный офис", то есть в храм?..

Нет, плохая идея. Для "канонной" веры в Истинный Свет он сам и его подданные были еретиками, и вряд ли стоило рассчитывать на понимание и поддержку со стороны великого и ужасного Бога Света.

То ли дело скромный безымянный... субъект, который пристроился на стеле в Гильдии Воинов и притворялся декорацией. Александр считал, что вычислил таинственного покровителя нового ответвления классической веры, но вот только эта уверенность постепенно рассеялась в бесплотных попытках добиться хоть какого-то ответа. Увы, импровизированная мега молитва, вобравшая в себя историю приключений самого Александра, его людей, а также убойную дозу уговоров, просьб, доказательств и прочей словесной шелухи не вызвала ни малейшего интереса ни у кого — даже периодически пробегавшие тараканы не остановились послушать.

Ну что ж, если "наверху" не отвечают, "низы" будут справляться сами. Как могут. И как получится. Александр поднялся на ноги и направился к выходу, зло стуча по плитам пола каблуками с металлическими набойками.

Негромкий голос заставил его замереть на выходе из зала посвящения.

— Стой, торопыга. Давай поговорим.

Обернувшись, Александр встретился глазами с изученным на сто рядов каменным изваянием — вот только теперь глаза крылатого исполина не таращились в пустоту, а смотрели прямо на него.

— Ты все-таки ответил. Ну, лучше поздно, чем никогда...

— Твоя ирония неуместна. Не знаю, как ты представляешь себе мои возможности, но ты в любом случае ошибаешься. Мои силы ограниченны, и мне потребовалась прорва усилий, чтобы наладить хоть какой-то канал для общения.

— Мм. Прошу меня извинить. Видишь ли, у меня сейчас полно проблем, и я не в самом радужном расположении духа...

Каменный ангел грустно усмехнулся.

— Мне бы твои проблемы, бессмертный смертный. Я в курсе твоей истории, слышал тебя с самого начала. Только боюсь, я ничем не смогу тебе помочь. Ты, кажется, догадываешься о том, кто я такой...

— Ты создатель "серой" ветви людей?..

— Ха. Удивительно точное определение. Хоть ты и имел в виду что-то другое, кажется. Когда-то меня звали... черт. Звали, в общем, как-то. Я был одним из разработчиков этого мира. Тогда, когда он был еще обычной игрой.

Мне не нравились многие моменты, на которых настаивало руководство, и я с парой друзей втайне вели разработку альтернативных вариантов. Много чего было сделано, но мало что уцелело. В конце концов кое-что всплыло, нас выперли на мороз, а через пару лет я вознамерился отбросить коньки от одной нехорошей болячки.

К счастью, тогда уже был известен феномен "срыва", и я не долго колебался перед тем, как решиться на этот вариант.

Мир мной был выбран тоже без колебаний — никакую другую игру я не знал как эту. На всякий случай я посоветовался с парочкой знакомых, и один из них кое-что мне дал. Кое-что... чтобы стать богом.

Лицо Александра вытянулось. Каменный ангел рассмеялся — грустным смехом.

— Оценил иронию, да? Я не помню имени того знакомого, но подозреваю, что мы говорим об одном и том же человеке. Я ему не очень-то доверял, и поэтому процесс "внедрения" проводил сам, предварительно проверив и перепроверив все исходники. На удивление, все прошло удачно — с той стороны. А вот внутри начались проблемы.

Ангел помолчал, погрузившись в воспоминания, а потом внезапно спросил:

— Кто такой бог?

Вопрос поставил Александра в тупик. Понятие бога казалось очевидным, но если попытаться конкретизировать... Сущность, способная совершать чудеса, делать очень многое, всемогущая или почти всемогущая...

— Я уверен, ты представил себе очень сильного мага. Так же, как и я в свое время. Вот только это все не то. Насколько не то, я понял почти в ту же секунду, как оказался внутри искина, отвечающего за человеческую расу. Немыслимый поток информации! И это далеко не всеведение — нет, жалкая тень. Но даже этот поток я оказался не способен не то что обработать — даже воспринять. Мое сознание чудом не разорвало в клочья в первые же секунды. К счастью, оригинальное ядро искина оказалось цело, мое вторжение никак на него не повлияло. Мне удалось сбросить поток обратно на него, а сам я окуклился где-то в уголке, зацепившись за знакомый кусочек информации — "серую" версию расы. С тех пор я прибывал в каком-то подобии комы, и начал приходить в себя только тогда, когда ты привел в действие мой недоделанный сценарий.

Так что тут еще большой вопрос, кому из нас больше нужна помощь, мой нетерпеливый друг. Большой вопрос.

— То есть ты никак не можешь сейчас влиять на игровую реальность?

— Да я на собственные мысли с трудом влияю. Большая часть сознания и памяти по-прежнему мне недоступны. То, чем я с тобой разговариваю, держится за счет потока энергии от верующих. Ты понял, да. Вперед, проповедовать, если хочешь себе собственного полноценного бога.

— Так, с тобой все ясно. А если обратиться к кому-то более... эмм... более?

— А вот тут извини. Искины, которые частью ресурсов отыгрывают богов, не должны и не могут напрямую влиять на мир. Может быть, когда-то это и изменится — но помочь тебе с нашим общим другом они точно не успеют.

— И что же мне делать в таком случае?

— Да не нервничай ты так. На самом деле ситуация не так плачевна, как ты думаешь. Если те материалы, с которыми я в свое время ознакомился, верны — а это именно так, судя по всему, то с каждой минутой у профессора остается все меньше возможностей влиять на этот мир извне. Он все более плотный и все сильнее сопротивляется внешним воздействиям.

Это отчасти подтверждается твоим похищением и всей той свистопляской, которая за этим последовала.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты не понял? Его история об измерениях каких-то параметров шита белыми нитками. Этот жук давным-давно все измерил и посчитал. Он заставил тебя бегать кругами по своей клетке, превратил ее таким образом в замкнутое подпространство, а затем напугал тебя — и ты своим кривым телепортом пробил ему проход из того мира в этот. Свой собственный черный ход — и маленькая мастерская-лаборатория, не подчиняющаяся общим законам. Там можно собрать что-нибудь — и забросить для тестов к знакомой лабораторной мышке. Осознал? Так что не надейся на то, что про тебя забудут, и даже не думай отсидеться. Копи силы, воюй, и окружи себя верными людьми.

Второй раз выдернуть тебя отсюда почти наверняка не получится — твое "путешествие туда и обратно" привязало тебя к этому миру намертво. Но вот опосредованное воздействие...

— Отлично. Просто здорово. Я пришел к тебе за решением проблем, а получил целую пачку новых. Так себе из тебя бог, вот что я скажу.

— Ну извини, каждый делится тем, чего у него в избытке. Кстати, не соглашусь с тобой — за бога мудрости я отработал на все сто процентов. Хоть это и не совсем мой профиль.

— Ладно, если это все, чем ты хотел меня порадовать, то я, пожалуй, пойду.

Каменный ангел скорчил виноватую рожицу и развел руками — "чем смог". Александр снова зашагал в направлении выхода — каблуки выбивали о плиты задумчивую мелодию. Он таки оказался прав. Но, как обычно, ответы принесли с собой еще больше вопросов.

* * *

Жизнь замка постепенно возвращалась в мирное русло. Число потенциальных угроз не только не уменьшилось за последнее время, но, наоборот, все росло и росло. Тем не менее, невозможно постоянно всматриваться в темноту, стискивая в руках топор — перегоришь, устанешь, вымотаешься, и враг возьмет тебя голыми руками.

Продолжалась массовая стройка. Старичок-архитектор без устали мотался по всем деревням, контролируя, критикуя, устраивая разносы и раздавая тумаки нерадивым строителям. Но его любимым детищем оставалась стена — несмотря на то, что проект вроде как был реализован в полной мере, дед всеми правдами и неправдами выбивал ресурсы, людей и продолжал надстраивать, шлифовать, править и совершенствовать. У Александра рука не поднималась прервать этот творческий экстаз.

Еще один энтузиаст строительства скрывался у себя в деревне и являться пред светлые очи непосредственного начальства наотрез отказывался, оправдываясь старостью, болезнями и приближающейся неумолимой смертушкой. Старый хитрец Конрад, пользуясь временным отсутствием Александра и неразворотливостью Сержанта в вопросах экономики, выбил себе под старый договор, заключенный еще при первом визите, уйму дефицитных материалов, в темпе вывез их и стахановскими темпами превращал деревню Большие ключи в город Большеключенск. Оно бы и хорошо, только вот материалы на закладку гильдии магов пришлось закупать на рынке по конским ценам. Деваться было некуда, в какой-то степени Александр сам был виноват в отсутствии столь важного во всех отношениях здания.

Не имея возможности пользоваться магией самостоятельно, он побаивался раздавать столь опасное оружие в руки людей, которым не слишком-то доверял. Теперь ситуация изменилась, но увы — поезд ушел. Оставалось надеяться, что враги потерпят недельку-другую и позволят им закончить.

Да, а еще у Александра открылся третий глаз. Ничем иным он свою новоприобретенную способность объяснить не мог. Являясь, видимо, аналогом стандартного "взгляда лорда", она позволяла ему как бы подключаться к выбранному бойцу, общаться с ним мысленно и даже смотреть его глазами. Злоупотребление способностью вызывало дезориентацию, тошноту и головную боль, причем у обоих участников диалога. Тем не менее, нельзя было отрицать полезность опции в некоторых ситуациях.

Скитания по лаборатории профессора надежд Александра не оправдали — в его "личном деле" стоял все тот же уровень, что и до отбытия. До слез было жалко сотен напрасно порубленных монстров.

Впрочем, бедолаги погибли не совсем напрасно — небогатый арсенал приемов за время скитаний был отточен до автоматизма. Спарринг-партнеры Александра, привыкшие к его "нубскому" уровню владения мечом, оказались неприятно удивлены. Круглые глаза Агаты, отдавшей ему три схватки из пяти, дорогого стоили. Впрочем, радоваться было рано — опытные мечники быстро приноровились к его манере вести схватку, нашли контрприем на каждый из его ударов и вернули статус-кво. Немного обидно, но справедливо — в деле умерщвления ближнего своего с помощью полоски заточенного металла Александр оставался новичком. Сильным, быстрым, талантливым, может быть — но некоторые вещи приходят только с опытом.

Мечи звенели. На тренировочной площадке, где обливались потом ветераны и только что нанятое подкрепление. В кузнице, где трудился страдалец-кузнец, которому только что закончили отращивать потерянную руку — он до сих пор украдкой ощупывал ее, будто бы желая убедиться, что она настоящая. На узких тропках долины, где патрульные группы вылавливали расплодившихся "диких". Этот звон знаменовал рост мощи Долины. Александр поклялся сам себе, что не позволит повториться той ситуации, когда его жизнь лежала на лабораторном столе, а он не в силах был никак повлиять на свой приговор.

* * *

Недолгий промежуток спокойствия завершился. Как всегда, ничего не предвещало беды — еще вчера вечером они беззаботно смеялись, расходясь после тренировки и обмениваясь беззлобными шутками. Но вот наступило утро — и вновь стальная змея конного отряда мчится куда-то, распугивая случайных прохожих.

Александр досадливо морщился — голова болела неимоверно. Просыпаться с ощущением, что тебя жрут, то еще удовольствие. Пока он понял, что непосредственно ему ничего не угрожает и ощущения доносятся откуда-то с юга, от одного из работников железной шахты, успел в панике разнести полкомнаты и переполошить свою охрану. Здоровенные лбы ворвались с алебардами наперевес и доломали то, что осталось, в поисках невидимого неприятеля.

В довершение всего, не удалось толком понять, кто же напал на несчастных шахтеров — сонный мозг запечатлел образ жуткой смеси бульдога с носорогом. Чем-то тварь напоминала гончую инферно, но уж больно отдаленно. Скорее можно было говорить о некоей химере. Некромант? Чернокнижник? Откуда им взяться на юге, где-то там логово церковных фанатиков, которых на кривой козе не объедешь. Лабораторные мышки профессора? Скорее уж, лабораторные крокодилы.

Едва придя в себя, Александр приказал всем оказавшимся поблизости подданным: работникам соседних шахт и пробегавшему мимо патрулю — немедленно покинуть опасную зону. Пока спешно эвакуирующиеся крестьяне оставались живыми, и это несколько обнадеживало. Хотя...

С собой он взял лучших — два десятка ветеранов, в основном из числа "старичков", найденных в демоническом замке. При всем старании, молодое поколение еще не скоро с ними сравнится. Несколько месяцев форы, даже при небольшой активности — весомый аргумент.

Дорога стелилась под копыта коней километр за километром. Злополучная шахта была уже близко, но никаких следов вражеской армии не наблюдалось. Находившиеся в зоне риска отряды благополучно добрались до ближайшей деревни.