Земля, прощай!

За все свои двести лет Тхорр не слышал столь ужасающих откровений.

Верховный Старейшина объявился в зале Совета внезапно, легко преодолев все охранные заклинания, и с порога заявил, что придумал способ разом покончить с захватчиками. Под предлогом полнейшей секретности своего плана выставил вон всех королевских телохранителей. Но вместо ожидаемого мудрого совета Тхорр вдруг почувствовал, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой.

Не может быть... Таинственный неуловимый предатель... Неужели??

— Ну вот, теперь нам никто не помешает, — удовлетворенно произнес Глава. — У меня еще есть время, чтобы немного поболтать. Захотелось напоследок хоть кому-то изложить свои взгляды на сегодняшние события. А Король, бесспорно, самая подходящая для этого кандидатура.

Он уселся на свое привычное место справа от королевского и вытащил из-за пазухи пожелтевший от времени свиток. Бережно расправил, положил на стол перед Тхорром.

— Вот здесь — судьба всей Меруны. Благословен час, когда я нашел его. Случайно, но случайностей не бывает. Это — предсказание Слепого Отшельника. Величайшего мага древности, у которого твой покойный ныне дядюшка так недостойно позаимствовал имя. Оно попало в руки именно мне, будто зная, что только я обладаю той силой и решимостью, которой нет ни у кого из ныне живущих на Меруне. Ибо выполнение Величайшей миссии — это дело для поистине Величайшего.

— Да уж, — сверкнул глазами обездвиженный Король. — Тебе всегда была свойственна мания величия, Бальт. Говорили, что временами ты бываешь по-настоящему одержимым, а я не верил. Вижу, что ошибался.

— И не только в этом, Тхорр! — возвысил голос Старейшина. — Ты вообще довольно бездарный Король, в отличие хотя бы от своего папаши. Но это было мне только на руку.

— Да зачем тебе все это?! Тебе мало собственной власти, ты хочешь быть Королем Королей?

Бальт снисходительно рассмеялся.

— О боги, как глупы смертные! Даже те, кто в свое время прочел Вечную Книгу. Думаю, ее влияние на королевские мозги молва сильно преувеличивала! Впрочем, не о том речь. Тебе, Тхорр, даже не приходит в голову, что не все в этом мире делается ради корыстных целей. Слава, власть, могущество — как все это мелко и недолговечно!

— И чего же хочешь ты?

Старец помолчал, нежно поглаживая желтоватый листок.

— Никто не знает секретного языка, которым было написано послание Слепого Отшельника. Я трудился несколько лет, и только лишь недавно закончил перевод. То, что я узнал, потрясло меня и открыло истину, которую я искал всю свою жизнь.

Слепой Отшельник писал, что неизбежно наступит тот день, когда весь мир уйдет в небытие, потому что окончательно нарушится Равновесие. Я давно подозревал, что все существующие измерения находятся в особой глубокой связи между собой; все изменения, которые происходят в одном месте, неизбежно приводят к переменам в другом. И этот извечный закон Мировой Гармонии вот-вот нарушится. Слепой Отшельник предсказал примерное время Вселенского Краха. Я внимательно следил за небом и увидел все описанные им приметы предстоящей катастрофы. Она грядет!!

Тхорр хмуро покачал головой.

— Не веришь?

— Нет. Все это может быть просто исторической страшилкой. Или ты ошибся в переводе.

— Я никогда не ошибаюсь! — отчеканил Глава. — Тебе ведь известно про Тень на Крэнвенне? Представь себе, это не случайность, а один из зловещих признаков возможного Конца Мира.

— Пока такая неприятность касается только одного измерения.

— Вот! В этом вся ограниченность и спесь вашей семейки. Пусть другие умирают, главное, что на Меруне все в порядке!

— Мы все равно не можем им помочь.

— Нет, как раз можете.

— А, — презрительно скривился Король, — ты решил спасти бедных крэнверов, переселив их в наше измерение. А мы при этом должны исчезнуть в полном составе. О, сострадательный, милосердный Бальт!

Старец едва справился с охватившим его гневом.

— Ты опять все понял не так! Мне совершенно безразлична судьба крэнверов. Морохх и Коора лишь сделали необходимую подготовительную работу, приблизив выполнение моего плана. А сегодняшние события окончательно сместили чашу весов.

— И как же? Расскажи, сделай одолжение!

— Почему нет? Да, все началось именно с твоей жены. Она приходила просить меня повлиять на решение Совета в вопросе престолонаследия. Чтобы преемником мог стать только старший сын Короля, как во многих других измерениях. И я подумал — а ведь эта женщина своими интригами поможет мне изменить Баланс Нейтральности!

— При чем тут это?

— Видишь ли, дорогой Тхорр, помимо всем известного Магического Баланса, который уравновешивает колдовскую и природную энергию, существует еще иное соотношение сил. Назову его для краткости Балансом Добра и Зла. И не надо ухмыляться, это не глупая шутка, отнюдь! Просто никто об этом особенно не задумывается... А между тем это — одна из важнейших составляющих мирового Равновесия. Вы тут, на Меруне, живете в вечном покое и довольстве, беситесь с жиру и не хотите знать, какие ужасные вещи творятся в других измерениях. И чем больше радуетесь своей беззаботной жизни, тем сильнее страдают где-то другие люди. Я уже говорил, все взаимосвязано, все!

— То есть нам надо сделать плохо, чтобы всем остальным стало хорошо?

— Почти угадал!

Бальт улыбнулся и внимательно посмотрел на Короля, ожидая его реакции.

— Вам не просто надо сделать плохо. Для нужного мне соотношения в Балансе Меруна должна быть полностью уничтожена.

— Что??

— Я рассчитал, что этого будет достаточно, чтобы вновь восстановить Равновесие. Жертва достойна своей великой цели, ты не находишь?

Тхорр изо всех сил старался сохранить подобие невозмутимости.

— Ты безумен... Нет, ты просто не понимаешь, что делаешь! Это же и твоя Родина тоже, ты живешь здесь всю жизнь!..

— Да, мне непросто было принять это решение, — признал Бальт. — Но я справился с сантиментами и уже не отступлю. Я смогу жить где-нибудь еще, с чувством радости и гордости за исполненный высокий долг. Я готов даже умереть во имя своей великой цели — если так будет нужно, но я доведу это дело до конца. Так завещал мне Слепой Отшельник!

Тхорр устало прикрыл глаза.

— У тебя не хватит сил...

— Ошибаешься! Я не стал бы браться за это, если бы не знал, как именно нужно действовать.

— Но при чем же здесь Коора? Она всего лишь недалекая склочная женщина.

— Которая заметно поспособствовала накоплению зла в нашей благонравной стране. Начать хотя бы с того, что она умудрилась сохранить в тайне истинное происхождение твоего наследника...

— Ну, это я сам дурак, — равнодушно отозвался Тхорр.

— Точное замечание! А что ты скажешь насчет отравления Коорой твоей любимой младшей жены? А, встрепенулся?! А то, что они с Мороххом пытались избавиться от Гарлина? Все это приводило к изменению Баланса. И вот теперь, когда при помощи крэнверов он окончательно сдвинулся, я начну действовать! Вам их не победить, но даже в противном случае это уже ничего не изменит. Слишком много насилия, слишком много крови... Ваш замок очень скоро рухнет. А с ним и вся составляющая Магической Нейтральности. Слепой Отшельник предсказал, что в этом случае Меруна погрузится во Мрак. Даже я не до конца понимаю, что это такое... Но так будет.

— И как ты собираешься разрушить такой огромный замок? Это не по силам даже целой сотне великих колдунов!

Бальт снова улыбнулся и убрал свой свиток обратно за пазуху.

— Ответ здесь. Я просто пойду в Темную комнату и прочитаю описанное в пророчестве Заклинание Смерти. Это ведь не только тайный ход в другие измерения... Прямо под ней хранится спящий с начала времен Кристалл. Я разбужу его мощь, и он дарует мне абсолютную магическую неуязвимость. А потом эта неистовая сила вырвется наружу, и развеет дворец в пыль!

Тхорр смотрел в горящие воодушевлением глаза Верховного Старейшины и чувствовал, как угасает надежда на то, что все это лишь бредни сумасшедшего. Один раз в своей жизни он был в Темной комнате вместе с отцом. Она произвела на него поистине зловещее впечатление, и он предпочел забыть о самом факте ее существования. Но сейчас он вспомнил — да, а ведь и у него самого тогда появилось какое-то странное чувство загадочной опасности, жуткой, беспощадной силы, которая словно сочилась из каменных трещин. Значит, эта сила там действительно была. Кристалл... Надо не дать Бальту его разбудить! Помешать ему во чтоб это ни стало!..

Глава задумчиво наблюдал за отчаянными попытками Короля освободиться из невидимых пут. Потом прислушался и кивнул своим мыслям.

— Гарлин бежит сюда. Надо расколдовать вход... Ты должен хорошо его встретить, обещаешь? А мне, пожалуй, пора. Только напоследок хочется продемонстрировать своему уважаемому монарху один фокус, которому я научился у крэнверов. О, я был просто блестящим учеником!

Он самодовольно улыбнулся и впился взглядом в лицо Тхорра.

— Прости, это не со зла! Вы, в сущности, неплохие люди, но никогда не смогли бы понять мою великую идею. Меня сейчас никому не остановить.

Тхорр в отчаянии стукнул кулаком по равнодушному камню. Они опоздали, чуть-чуть, но это секундное преимущество позволило Бальту захлопнуть дверь в Темную комнату перед их носом и заколдовать намертво. Они сообща, конечно, постараются ее открыть, но самое драгоценное время потеряно. Старец начал читать свое Смертельное Заклятие.

Как назло, Грумбольта нет рядом. И его брата, веселого бесшабашного Кхе — его уже вообще нет на этой земле. И самой земли, и всех людей скоро не будет...

Тхорр, Гарлин, Рик и Лина — все четверо упорно долбили дверь, кто как умел. Через несколько показавшихся бесконечно долгими минут они все-таки сумели ее открыть. Ворвались внутрь, Король сотворил свет...

На каменном табурете нога на ногу восседал Старейшина; его сложенные на груди руки отливали мерцающим серебром. Он смотрел на них безо всякой злобы и улыбался. "А глаза такие добрые-добрые... Прямо дедушка Ленин", — невольно подумала Лина.

Тхорр поднял руку — и тут же опустил, услышав приглушенный смех.

— Ты ведь помнишь, что я тебе рассказал? Смотри — я теперь неуязвим, мне никто ничего сделать не может! Так что не трать понапрасну силы.

— А по-моему, это блеф! — недоверчивый Рик с размаху запустил в старика огненную стрелу. Но она сразу же растаяла, даже не коснувшись каменного пола.

— Горячий невоспитанный мальчик, не верит старшим... Может, все же не будете портить последние минуты на этой пока еще прекрасной земле? Смотрите внимательно, вам понравится это зрелище! Жаль, рассказать о нем будет некому...

Рик крепко сжал руку невесты. Его мозг просто отказывался поверить в то, что сейчас произойдет что-то непоправимое. Такого не может быть. Потому что не может. И он так и не успеет жениться на своей любимой девушке... Бред какой-то!

Внезапно звенящую тишину комнаты нарушил какой-то царапающий звук. Он шел откуда-то снизу, усиливался, и вот уже по нервам ударил тяжелый противный скрежет.

Удар, еще, еще! Две массивные каменные плиты под ногами дрогнули и стали медленно разъезжаться в стороны. Тхорр успел перескочить на ту сторону, где все так же невозмутимо сидел Старейшина. Ребята, повинуясь его короткому жесту, остались на другой плите.

Когда пол перестал двигаться, они увидели в проеме вместо ожидаемого мрака подземелья какой-то странный неестественный свет. Он становился все ярче и ярче, и вскоре глазам избранной публики предстало необычное зрелище. Большой мутноватый кристалл, похожий на горный хрусталь, с бесформенным темным пятном в центре, неторопливо вплыл в комнату и свободно повис в воздухе. Время от времени он слегка покачивался из стороны в сторону, будто танцуя под неведомую музыку.

— И что это за штуковина? — спросил Рик.

— Кристалл гибели Меруны, — обреченно выдохнул Король. Он улыбнулся сыну — ласково и грустно, жалея, что не сможет обнять его на прощание.

— Не тяни уже, Бальт. Ты смог разбудить Кристалл, так заставь его действовать!

Глава снисходительно сощурился.

— Что, Тхорр, не терпится умереть? Не волнуйся, успеешь! Видишь ли, в пророчестве не сказано, как именно Кристалл покажет свою силу, но покажет обязательно! Надо лишь немного подождать... Можете пока подышать поглубже... впрок, так сказать...

Лина брезгливо скривилась и отвела взгляд от хихикающего старика. Если бы это было кино, сейчас наступило бы время для классического нежного прощания влюбленных героев. Но это не кино... Что ж, тогда тем более надо успеть как следует нацеловаться!

Рик и Лина так неистово кинулись воплощать задуманное, что Гарлину невольно стало завидно. Была бы здесь Неля... Ох, наоборот, как же замечательно, что ее нет! Пусть живет на своей Земле, будет счастлива с Пашей и навсегда забудет про невезучего принца почти не существующей уже Меруны...

Чтобы отвлечься от упаднических мыслей, Гарлин стал пялиться на Кристалл. Он продолжал свое размеренное плавание по комнате, иногда ненадолго зависая у кого-нибудь из них над головой, а потом вдруг резко метнулся к Бальту и приземлился к нему на колени. Гарлин через провал видел, как покраснело от натуги лицо старца. Что, тяжел камешек?

Бальт осторожно коснулся Кристалла. Раздался негромкий треск, по комнате прошли розоватые лучи, и казавшийся цельным камень рассыпался. Старейшина отряхнул с колен осколки и приблизил к глазам небольшой предмет, который до этого скрывался внутри Кристалла.

— Да!! Это — завещанный мне амулет величайшей силы!!! И заклинание — даже не зашифрованное! — для того, чтобы обратить все в прах!!

Амулет походил по своим очертаниям на человеческую руку. Из причудливо сложенных "пальцев" Бальт аккуратно вытащил желтоватый листок. По комнате пронесся его ликующий голос:

— "То, что ты держишь сейчас в руках, о догадливейший из потомков, является полнейшей... абракадаброй! Да прости мне мою невольную вину, ибо не знал я, какая коварная сила скрывалась в этих невинных ягодках..."

Тут он запнулся и обвел всю "компанию" недоуменным взглядом.

— Читай дальше! — крикнул Рик.

Старик машинально послушался.

— "Ввиду моих проблем со зрением ем я обычно все без разбору, и мне, как великому магу, все идет только на пользу. Но на днях отведал я небольших круглых плодов — о, придумал, назову их хрюкающими! — и тут же стал творить форменное непотребство! Орал дурным голосом, смеялся предико и громогласно хрюкал, а потом мне вдруг явилась мысль написать Мудрое Слово для потомков. Я исписал длинный лист и завалился спать на двое суток. А когда проснулся — жалкий, мучимый жаждой и слабостью — и вспомнил, какие безумные бредни посещали мою голову, тотчас же вознамерился уничтожить это свидетельство моего позора. Но, увы! Я так и не нашел злосчастный листок. Видимо, слишком хорошо его тогда упрятал... Поэтому я считаю своим долгом предупредить того, кому будет суждено отыскать сей предмет — не верь предсказанию о близящемся Крахе мира, не следуй указанной черной дорогой! Я утверждаю, что Меруна будет существовать вечно, и что она навсегда останется такой же прекрасной и великой, какой знаю ее я, Слепой Отшельник. Но ты, потомок..." О, я не могу читать дальше!! — истерично выкрикнул Бальт, швырнул листок на пол и закрыл лицо руками.