Час Конца

-Нет, пожалуй, это уже слишком. -Возразил генерал. -Если они такие плохие, почему еще не напали?

-Им некуда спешить.

-Не поверю, пока не увижу.

Посреди штабной палатки словно из ниоткуда выплеснулось около сотни литров воды и тело некоего человекоподобного существа с сизой, почти синей кожей. У присутствующих военных, включая самого президента, округлились глаза при виде этого.

-Достаточно доказательств?

Пораженный до глубины души генерал, не сводя взгляда с мертвого пришельца, молча кивнул головой.

-Его немного объели рыбы.

* * *

Глава 11

Появившиеся из-за угла воины ахатум по моей команде загорелись зеленым пламенем, все сопровождалось душераздирающими криками и беспорядочными метаниями по коридору. Менее, чем за минуту внутренние органы пришельцем полностью выгорели, получив фатальные повреждения. Минус три. Я бросился бежать дальше, надеясь хоть на какое-то время сбросить хвост, хотя глупо с моей стороны— чужие наверняка вживили какие-нибудь устройство слежения. И если я его не обнаружил экстрасенсорикой при беглом осмотре, это не значит, что ничего нет. Одолеть в честном бою дюжину пришельцев та еще задачка, в первую очередь из-за представителя Телкра, нейтрализующего мои атаки против него и остальных воинов. Единственная возможность победить их — перебить по очереди, стоило последним синемордым выйти за пределы антипсихической защиты и поминай как звали... Куда легче биться будет с Телкра один на один, когда в тебя не бьют пучками заряженных частиц в десяток стволов.

Расширенное восприятие и фрагменты памяти пришельца позволяли не запутаться в хитросплетениях коридоров и лабораторных помещений, я заранее знал надо бежать, куда не надо. По пути попадались свидетельства истинного отношения ахатум к нам: над похищенными в разных частях света людьми проводились ужасающие генетические эксперименты. Тут находились тысячи анабиозных камер, где содержались подопытные образцы, над одними уже успели поработать, другие ожидали своей очереди. Цель исследований заключалась в выведении наиболее качественных гибридов, ахатум пытаются добиться этого разными путями: клонированием в пробирке, оплодотворением женщин инопланетным генетическим материалом, попытками превратить зрелых людей в нечто ужасное при введением специальных ретровирусов и перепрограммированием ДНК. За двести шестьдесят лет пребывания на Земле они частично добились желаемых успехов, выведя жизнеспособную популяцию полукровок. Внешне они выглядят не столь отталкивающе, как убиваемые мной ахатум, но инопланетные черты отчетливо проглядывают: синеватый оттенок кожи, четыре пальца на руках и ногах, несколько иное строение суставов, отсутствие волосяного покрова ниже головы. Они подготовили нам замену. Мониторы показателей жизнедеятельности на стекле капсул показывали, что гибриды готовы к пробуждению.

Внезапно шестое чувство взвыло подобно сирене, предупреждая о приближающейся со спины опасности, я едва успел сделать рывок вправо, прежде чем в меня вонзилось шипастое лезвие инопланетного клинка. Сбросивший с себя покров оптического камуфляжа охотник ахатум прорычал, недовольный тем, что скрытная атака провалилась.

Второго шанса я ему не дам. Телекинетическй толчок должен был впечатать пришельца в одну из анабиозных камер, но вопреки ожиданиям противник лишь слегка покачнулся. Значит очередной Телкра попался, становится понятно, почему не удалось зафиксировать его приближение — они как-то маскируют собственные биополя.

-Получи, сука!

Прочно закрепленные у стен капсулы с полукровками слетели с креплений и направились к готовившемуся атаковать Телкра. Пять летящих с разных сторон холодильников заставили его отвлечься, чтобы парировать удар. Четыре из них он ловко отбросил назад или изменил траекторию полета, с последним инопланетчик не справился. Капсула с грохотом ударилась о золотистую броню охотника, тот рухнул на пол, придавленный парой тонн веса. Вообще одна морозилка весит килограмм двести, но я во избежание неприятностей увеличил нагрузку. Начинаю понимать, почему Мара как огня боится Телкра. Я едва справился с одним, что будет, когда они накинутся толпой в сотню рыл? Тут и эфириалу не устоять.

-Ну, и что делать будем? -обратился к ахатум, который готов выпустить мне кишки. -Мне надоел этот цирк.

Прекрасно понимаю: выпустили они меня не забавы ради, а для проверки потенциала в боевых условиях. Разумно будет хотя бы попытаться установить контакт и потянуть время, вдруг подвернется реальный шанс свалить отсюда.

-Неплохо для человека... -ответил пришелец по-английски на попытку залезть ему в разум. -Очень неплохо.

-А я считал, ты не заговоришь и придется опять потрошить мозг.

-Убери эту морозильную камеру с меня! -В высокомерном тоне потребовал Телкра. -Немедленно!

На что я добавил две тонны веса. Интересно, насколько прочны его кости?

-С чего бы?

-Ты успешно прошел тест, больше никто не будет пытаться тебя прикончить.

-Засунуть себя снова в ту душегубку не дам.

-В этом больше нет необходимости. С тобой хочет поговорить сам Координатор, мы убедились, что с тобой проще вести диалог, чем пытаться сломать.

-Так вот, зачем вы кололи мне наркоту.

-Мы хотели превратить тебя в послушное животное, не способное критически мыслить и проявлять свободу воли.

-Какие вы все же уроды.

-С твоей точки зрения, возможно.

-Кто такой этот ваш Координатор? Самый главный?

-Он отвечает за проведение интеграции Солнечной системы в состав Домена Чшасхатран.

-Ладно, я тебя отпущу, -внутренний детектор лжи молчал. Либо пришелец настолько умело ставит ментальную защиту, ведь влезть в его разум с ходу не получилось, либо говорит правду. -Но шаг влево, шаг вправо и я тебя прикончу.

-Как же с вами трудно работать...

-Будем считать это положительным ответом.

Анабиозная камера отлетела в сторону и ахатум, подняв клинок, резво вскочил на ноги. Теперь я мог в деталях разглядеть его броню, она представляла собой нечто вроде силового костюма. Под слоем внешней защиты из золотистого металла находились искусственные псевдомышцы, усиливающие силу скорость носителя минимум в несколько раз. Что-то подсказывает, что данное обмундирование намного совершеннее, чем кажется на первый взгляд.

-Иди за мной, -бросил пришелец. -И не отходи ни на шаг.

-Ага.

Наша прогулка затянулась на целый час, бесконечные лабиринты коридоров, переходных шлюзов, почти не отличающихся друг от друга. Пожалуй, самостоятельно не отсюда не выбраться, мне не пробить разделяющие сектора базы гермоворота. Воин Телкра нехотя отвечал на некоторые вопросы, мне кажется, его самолюбие было сильно уязвлено. Еще бы, его одолел в бою какой-то глупый лысый примат с отсталой планетки на краю галактического рукава.

-Вот ответь, сколько разумных рас вы покорили? Земля ведь далеко не первый из миров.

-На нашем пути пали десятки высокоразвитых цивилизаций, остальная едва вышедшая в космос мелочь вообще не заслуживает никакого упоминания, мы их раздавили как червей.

-Почему обязательно нужно всех уничтожать?

-Вселенная не терпит слабаков. Законы природы предполагают борьбу между конкурирующими биологическими видами, подобное правило применимо и к высокоорганизованным сообществам. Мы сильнее, значит за нами эволюционное превосходство. Извечная борьба позволила выйти моей расе выйти далеко за пределы родного мира и покорить более половины галактики, рано или поздно мы выйдем на совершенно иной уровень. А слабые расы обречены на застой, деградацию и вымирание. Почему бы не облегчить работу эволюции?

-Весьма однобокая точка зрения. Слабый, не значит бесполезный и никчемный

-Не надо лицемерия, человек, вы ничем не отличаетесь от нас. Я хорошо знаю историю Земли, на протяжении всей ее истории вы только и занимаетесь тем, что истребляете слабых, не только другие виды, но и собственных сородичей. Люди ничем не лучше ахатум, правда в отличие от вас мы не врем самим себе и принимает собственную суть такой, какая она есть.

-Ваша раса подобна саранче.

-У тебя будет время подобно разобраться в нашем мировоззрении.

-Что вы от меня думаете получить?

-Координатор все скажет.

Телкра привел меня в обширный зал куполообразной формы, наполовину облицованного тем же материалом, из которого сделаны корабли и постройки пришельцев. Вторая половина помещения сделана из прозрачного стекла, за ним открывался вид темной океанской пучины и нависающий над базой ледяной панцирь. Открывшейся панорамой любовался ахатум в черном одеянии наподобие монашеской рясы без капюшона. Телкра обменялся с начальником парой фраз и удалился восвояси, оставив нас наедине.

-Прошу, подойди сюда, человек, -вежливо попросил грубый голос с металлическими нотками. -Я не причиню тебе вреда.

В нем чувствовалась необычайная психическая мощь, немногим уступающая силам Мары. При желании Координатор не напрягаясь раздавит десяток таких как я.

-Не очень понимаю, чего вы от меня хотите. Сначала пытали, теперь решили устроить переговоры, надеетесь перетянуть на свою сторону?

-Можно и так сказать.

-Назови хоть пару причин, почему я должен продать собственный мир головорезам из другого мира.

-Эфириалы есть зло.

-Зло — понятие относительное, что для одних чистое зло, для других может оказаться благом.

-Они бич многих разумных рас, паразиты, кормящиеся жизненной эссенцией органических созданий, не дающие им развиваться и эволюционировать. Миллионы лет назад мой народ страдал от ига этих самозваных богов, но нам хватило сил и смелости восстать против них, сбросить ярмо рабства и начать следовать собственному пути. Земле повезло, что из-за изменения течений вселенского эфира она стала враждебной средой для высосавших из вас энергию паразитов.

-Повезло ли? Мара считала взрыв сверхновой спровоцированным специально.

-Не специально. Мы проводили эксперименты по ускорению эволюции звезд, в результате случайно спровоцировали грандиозную катастрофу

-И тем не менее, я пока не услышал от тебя весомых аргументов.

-Разве мало того факта, что эфириалы паразитируют на нас?

-Но взамен дают защиту и покровительство.

-Для горстки избранных жрецов и правителей, помогающих держать народные массы в повиновении. Большинство остается не удел, довольствуясь редкими ''божественными дарами''.

Тут я не выдержал:

-Уготовленная вами участь для человечества не идет ни в какое сравнение властью эфириалов! Я видел результаты ваших е...ных опытов!

-Глупец, интеграция станет избавлением для твоей расы. Больше никаких раздоров, войн, болезней, экономических кризисов, вы вольетесь в нашу империю и получите доступ к передовым технологиям, путешествия между звездами станут обыденным явлением. В вас есть потенциал, который грех не использовать.

-Какая-то странная интеграция получается... Уничтожить людей и заменить их мутантами-полукровками.

-Я объясню. Когда исследования завершатся и мы добьемся минимальной смертности, на свободу будет выпущен вирус, призванный изменить и улучшить человеческий геном. В результате рожденное потомство уже в первом поколении приобретет признаки принадлежности к новому виду. Именно он постепенно и унаследует Землю, никакого геноцида и кровопролития. Людская раса переродится в более совершенную форму.

В этот момент Координатор слегка потерял бдительность, ослабив психическую защиту, на пару секунд мне удалось заглянуть в его голову.

-Ты чем-то встревожен, начальник, не так ли? Что-то пошло не так и ты ищешь способа избежать окончательного провала.

-Эфириал слишком сильно отъелся, обрел невообразимую мощь. Все, над чем мы работаем последние столетия, находится под угрозой, поэтому я пошел на крайние меры, снизойдя до разговора с тобой.

Слова пришельца внушили мне немного оптимизма.

-Значит вам, синие морды, скоро п...ц настанет, валите отсюда или копайте могилы.

-В случае провала моей миссии Повелитель пришлет сюда флот вторжения, он не оставит от твоей драгоценной планеты ровным счетом ничего. Технологический уровень землян и ахатум несопоставимы, следуя за эфириалом вы приведете себя в могилу. Обдумай оба варианта: возвысить свою расу или обречь ее на бесславное поражение. Что лучше?

-Ты не рассматривал вероятность нашей победы?

-В составе нашей империи десятки тысяч обитаемых систем, техническое, экономическое и численное превосходство. Даже с эфириалом в качестве поддержки противостояние с нами обречено на неудачу, пусть и затянется на сотни лет. Люди не смогут вечно отбивать атаки войск Домена.

-Мы найдем союзников.

-Не будь наивен, в нашем галактическом рукаве не осталось неподконтрольных цивилизаций, представляющих серьезную угрозу.

-Вот дерьмо.

-Советую не спешить с принятием решения, обдумай все как следует. Отбрось эмоции и чувства, они не приведут ни к чему хорошему. Попытаешься меня убить, я не стану сопротивляться, в таком случае участь твоей планете грозит незавидная...

Координатора упал на колени передо, его шею сдавила телекинетическая удавка. Рискованный ход, решил поддаться и перетянуть меня на свою сторону. Если подумать, к словам главаря ахатум есть резон прислушаться. Предать Мару или не предавать, при этом обрекая людей на истребление? Меня поставили перед трудным выбором.

-Эффективный ход.

Координатор оказался почти задушенным.

-За двадцать тысяч земных лет жизни перестаешь бояться смерти или поражения, становишься в некотором роде... фаталистом. В конце концов, от неизбежного не уйти. Какая разница, столетием раньше, столетием позже...

-Хорошо, убедил. Жизнь единственного эфириала в обмен на миллиарды спасенных жизней — справедливая цена. Деваться некуда.

Пришелец поднялся с колен, подошел ко мне и положил руку на плечо.

-У вас есть поговорка про отчаянные времена и отчаянные меры. Сейчас именно такой момент.

-Что мне делать?

В полу открылось потайное отделение, откуда вылетел предмет, отдаленно напоминающий латную перчатку с круглой стекляшкой на ладони.

-Данное устройство позволяет оперировать энергией физического вакуума, преобразовывать ее почти в любую доступную форму. Отличное дополнение к пси-способностям.

-Не боишься, вдруг я передумаю и обращу оружие против вас?

-Надеюсь на твое благоразумие. Разнеси меня и всю базу на кварки, но не забывай про последствия. Потеряв со мной связь, Повелитель немедленно отдаст приказ об отправке карательной экспедиции.

-Никогда не поверю, что в перчатку не встроено никаких ограничителей от несанкционированного использования.

-Она не нуждается в подобной защите, индивидуумы со слабыми способностями не смогут ей воспользоваться. Как бы ни пытались.

-Рискнем.

Паривший в воздухе шайтан-агрегат подлетел ко мне, одевать его не спешил, для начала просто взял в руки.

-Уничтожь эфириала как можно скорее.

-Мне бы выбраться отсюда как-нибудь.

Перед Координатором повис голографический экран с набором инопланетных иероглифов. Пришелец провел пальцем по верхней строчке.