Путник. Воин Тропы. Полный вариант.

— Жаль. Ну ладно. Давай я со своими ребятами схожу вперёд на разведку, развилка уже рядом. А вы пока малость отдохните, тебя-то здорово долбануло током. Мы недалеко, так что не переживай.

— Зря вы сами идёте. Вместе безопаснее, тем более у вас нет детекторов.

— Ничего, пока-то без детекторов обходились. Мы недолго, вы пока костёр разведите, чтоб мы на горячий чай поспели.

— Давай, брат. Осторожней там...

Однако едва группа Лютика скрылась из виду, Болт тихо сказал:

— Брага, Дрон, Гера. Быстро за ними, но так, чтобы они вас не засекли, пользуйтесь тем, что у вас есть детекторы. Мне очень не нравится эта троица. Какого хрена они попёрлись в разведку? При такой активности тварей лучше быть вместе. Если они пойдут далеко, лучше возвращайтесь. Хочет Лютик — пусть рискует своими людьми, а вам я рисковать не разрешаю. Раз уж признали меня командиром, будьте добры, подчиняйтесь.

— Мне и самому поведение троицы кажется странным, — сказал Брага. — Когда Дрон пристрелил этого кренделя на скале, я случайно глянул в сторону наших проводников. Мне показалось, что они сейчас бросятся на нашего снайпера, такие злобные рожи у них тогда были. Хотя за самого Лютика не уверен, он тогда отвернулся. Но эти двое какие-то левые, точно.

— Вот видишь. Давайте мужики, только зря не лезьте на рожон. Очень интересно, куда это им так срочно понадобилось. Проводнички, блин...

Три путника бледными тенями растворились в тумане. Болт тем временем развёл огонь, пользуясь 'вечными' дровами, позаимствованными у Роговского и вскипятил воду для чая. Криг бестолково суетился рядом и, собственно, только мешал процессу. Болт, однако не стал, по своему обыкновению, подначивать здоровяка, тот ведь хотел как лучше и очень старался быть полезным.

— О-па! — а вот и наши возвращаются, — детектор путника чётко зафиксировал три характерные метки людей. — Чего-то они слишком быстро. Криг, на всякий случай приготовься к неожиданностям. Вдруг это чужаки, хоть такой вариант и маловероятен, но...

Но это оказались свои.

— Их нет, командир. Куда они могли исчезнуть, даже не предполагаю, — докладывал Брага. — Сначала мы легко вели их по детекторам, но затем они резко увеличили скорость, да так, что угнаться оказалось невозможно. Мы быстрым ходом дошли до развилки, но засечь троицу так и не удалось.

— Ого! Странные дела творятся. И непонятные, а непонятное всегда чревато. Собираемся мужики и быстро валим из этого места, моя задница так и чует, что отсюда надо бежать.

Быстро потушили костёр, собрались и двинулись к развилке. Болт на этот раз шёл в авангарде, резонно полагая, что быстрее отреагирует на возможную опасность, благодаря 'энерговооруженности' своего зрения. Не дойдя до развилки метров двадцать (Болт уже смог просчитать её местоположение), командир вдруг остановил отряд.

— Никто ничего не чувствует? Мужики, поднапрягите своё чутьё путников. Мне это место кажется необычным. Ощущаю какую-то пустоту, что ли в окружающей среде... такое впечатление, будто Тропу здесь кто-то пытался разорвать... ну типа этого.

— Да, я тоже чую нечто странное, — сказал Брага.

— Есть какая-то непонятка, — подтвердил Дрон.

Болт обошёл странный участок Тропы, внимательно осматривая границы. Обычно попасть за черту Тропы невозможно, хотя глаз самой границы не замечает. Кажется, что никакой черты нет, однако натыкаешься на невидимую прозрачную стену, за которой видишь скалы, траву, корявые, как обычно на Тропе, деревья, но попасть туда нельзя. Более того, проходя этим же участком Тропы в другой раз, за чертой можно увидеть абсолютно другой пейзаж, хотя пейзажами назвать мутные, полуразмытые миражи можно лишь с большой натяжкой. Что интересно, детектор частенько показывает активность тварей именно за границами Тропы. Маги объяснить сиё явление так и не смогли, потому, как попасть на Тропу не имели возможности, а путникам было по барабану, поскольку мнимая деятельность тварей за чертой неприятностей пока никому и никогда не доставляла.

— Вот оно! Сюда, здесь разрыв границы, — Брага первый нашёл странную дыру в структуре Тропы.

Болт ощупал непроницаемую мягкую стену, в одном месте рука легко смогла преодолеть упругое сопротивление и прошла сквозь границу.

— А не сюда ли смылись наши проводники? — высказал догадку Гера.

— Возможно. Я вот думаю, стоит ли пробовать пройти за черту, или ну его на хрен? А вдруг это опасно? С другой стороны, очень уж хочется... ох доведёт меня когда-нибудь любопытство до цугундера. Короче, я пробую пройти, а вы страхуйте, добро?

— Может не стоит, командир?

— Может и не стоит, брат. Но надо попробовать. Мы такого ещё никогда не видели, а посему его надо исследовать и систематизировать, дабы не было мучительно больно... ну, вы понимаете, о чём я.

Путники понимали. Любой путник — это первопроходец, а эта категория людей отличается повышенным уровнем любознательности, что нередко кончается отдавленными любопытными носами и прочими конечностями. Однако без риска и узнать ничего нового невозможно.

Болт осторожно двинулся через мягкую преграду. Появилось ощущение натянутой упругой плёнки. Ещё один осторожный шаг... сопротивление исчезло. Болт взглянул назад... пусто. Никого нет! Да и место за спиной выглядело совсем по другому. Паниковать путник не спешил, он протянул руку назад, тут же натолкнулся на невидимую плёнку и решительно шагнул назад.

— Слава Богу! Командир, — облегчённо сказал Брага, — ты пропал из виду, когда ступил за черту, а детектор показал, будто ты быстро удаляешься. Уже через пару секунд детектор тебя потерял.

— Я уже нашёлся. А если серьёзно, никуда и не уходил. Шаг туда, шаг назад и всё. Жаль, на детектор не успел глянуть. А местечко-то надо пометить. Очень любопытное местечко! Минуту...

Путник порылся в рюкзаке, вытащил коробочку с мелкими серебристыми кругляшами и сунул один такой кругляш под близлежащий валун. Затем чуть поколдовал с детектором.

— Годится. Теперь не потеряем. Ну, надо решать, дуем дальше по Тропе, или отвлечёмся на дыру. Любопытные там места, скажу я вам. Вроде Тропа, но не совсем. Например — тумана нет вообще. Да и общая обстановка, аура другая.

Детекторы сработали у всех сразу. Путники мгновенно подобрались — с обоих концов Тропы сюда надвигались скопления тварей.

— Думаю, теперь выбор упростился. За мной, мужики, идём в дыру.

Глава 14.

Проход завершился благополучно, никто не потерялся, хотя определённые опасения были, особенно насчёт Крига.

Все с интересом оглядывались вокруг. Местность разительно изменилась, теперь вместо довольно узкого прохода среди скалистых холмов вокруг раскинулось широкое открытое пространство, заросшее густой травой из которой там-сям торчали растрёпанные кусты шиполиста — достаточно распространённого растения Тропы. Но самое главное, как и говорил Болт, тумана не было и в помине. Свет лился непонятно откуда, тени отсутствовали, создавалось впечатление, что светится сам воздух. Причём воздух был ощутимо чище и суше, чем непосредственно на Тропе, потому и дышалось заметно легче.

— А здесь недурно, — заметил Брага, — по крайней мере, приятней, чем на главной Тропе.

— Гм... если та Тропа и правда главная. А вдруг наоборот?

— Об этом я не думал... но всё может быть.

— Ну, для ясности будем считать главной всё-таки ту Тропу. Это, возможно просто карман, или тупик.

Болт достал ещё одну серебристую горошину и втоптал её прямо в почву.

— Будет метка для детекторов. Отмечайте все, здесь дыра, вдруг придётся разделиться, чтоб не терялись. Если стать прямо на отметке и смотреть на вон то дальнее дерево, то дыра будет слева, её легко нащупать рукой.

— Командир, а приглядись внимательнее к детектору, он интересную вещь кажет. Какой-то тусклый круг вокруг твоей метки.

— Точно, брат. И что же оно такое?

Что 'оно' такое, естественно, никто не знал. Коротко посовещавшись, решили хорошенько обследовать вновь открытую территорию Тропы. Брага предложил разделиться для скорейшего результата, но Болт был категорически против, мотивируя решение безопасностью группы.

Сначала направились на условный 'юг', то есть — назад, если учитывать главную Тропу. Детекторы исправно сигналили о наличии богатой фауны, но попадалась, в основном, мелочь, вживую удалось заметить лишь пару хризов — животных, похожих на длинную палку с шестью короткими, суставчатыми лапами. Сходство с палкой усиливали 'сучки', там и сям торчащие из туловища.

Криг брезгливо поморщился, завидев неказистых животных.

— И чего же там жрать, в этих деревяшках-то?

— Кому что, а курице просо... но здесь ты прав, старина, прав дважды, пожрать давно пора, пока нам не удалось даже чай погонять. Привал, путники, — скомандовал командир.

Пришлось воспользоваться продовольственным запасом из рюкзаков, поохотиться на серьёзную дичь пока возможности не представлялось. Особо, впрочем, не рассиживались, уже через полчаса отряд вновь двигался на 'юг'.

— Командир, — спросил Брага, идущий сразу за Болтом, — мне вот что любопытно... твой детектор, очень удачный навигационный прибор в условиях Тропы. Я кое-как могу предположить его способности насчёт живых объектов, ну там... биополе или что-то вроде того. Но как он определяет 'стороны света'? Ну, пусть не стороны света, которых тут и быть не может, а хотя бы направление. Он ведь даже маршрут запоминает, прям джи пи эс натуральный. Но здесь же нет никаких спутников.

— Я не могу тебе сказать точно, но детектор ориентируется по истокам силы, так, по крайней мере, мне Хлавир объяснял. Якобы эти истоки вечны и незыблемы... стоп!

Брага уткнулся в спину внезапно тормознувшегося командира.

— Мужики, вы когда-нибудь встречали дураков? А-а-а, что я спрашиваю... вот он, вот! Ваш командир дурак набитый! Брага, ты задал гениальный вопрос и очень вовремя!

Болт сел прямо на землю и уткнулся в детектор. Он водил пальцем по экрану, сдвигал сенсорную картинку, бормотал что-то под нос, несколько раз кивнул сам себе и, наконец, встал.

— Если я всё правильно понял, то мы этих медиумов передавим за несколько часов. Пойдём, пойдём, нечего прохлаждаться.

Командир чуть ли не бегом устремился дальше на 'юг', остальные ринулись за ним.

— Хоть примерно объясни, командир, — дыша в спину Болту, на ходу проговорил Брага. — Сорвался как с цепи и прёшь непонятно куда.

— Потом братишка, скоро и сам поймёшь... уже рядом, — Болт мельком глянул на детектор. — Стоп! Пришли. Готовим оружие.

— Я понял, командир. На детекторе такой же тусклый кружок, как возле дыры.

— Я же говорил, что скоро поймёшь. Здесь тоже должна быть дыра и я даже догадываюсь, куда она ведёт.

Болт начал ощупывать пространство вокруг себя, наткнулся на невидимую преграду и пошёл вдоль неё. Преграда оказалась довольно большим замкнутым кругом, в котором всё же, нашлось слабое место.

— Я иду первый, за дырой смещаюсь влево и вперёд, следующий проходит, смещается вправо и вперёд, принцип ясен?

Не дожидаясь ответа, путник ступил в невидимый проход.

Он оказался там, где и ожидал, а именно — на том же холме, где Дрон пристрелил медиума. Через пару секунд рядом стояли и остальные члены отряда. Воевать, однако, не пришлось, на вершине холма лежали четыре распростертых тела — троица недавних проводников-путников и транс-медиум в длинном чёрном балахоне. Послышался слабый стон. Один из путников был ещё жив.

— Лютик, брат... как ты? Гера, давай быстрее, ты у нас штатный медик. Делай, что надо.

Роговский вколол раненому необходимые препараты, сделал перевязку, но остановить сильное кровотечение из рубленой раны на плече оказалось невозможно.

— Большего я сделать не могу, здесь не клиника, — Гера виновато глянул на командира.

Лютик открыл глаза, хрипло закашлялся и проговорил:

— Опоздал я, братишки... не распознал вовремя продажных козлов... вот этих двоих... я их, можно сказать, научил ходить по Тропе, а они... ищите Белого, братишки, он, гнида, работает на клан... и этих двоих купил...

— Хорошо, брат, молчи. Тебе нельзя говорить. Полежи малость, всё будет пучком.

— Нет, брат. Отходил путник своё. Чую, смерть уже рядом. Отомстите за меня, мужики, добро?

Лютик дёрнулся, замолк, теперь уже навсегда. Болт присел, закрыл умершему глаза, потом снял шлем и произнёс ритуальную фразу:

— Да примет тебя земля Тропы, путник. Нас породнила Тропа, так жди побратимов своих, мы непременно придём. Спи спокойно, брат.

После этих слов обычно хоронить путника не требовалось. Так случилось и на этот раз — тело Лютика медленно погрузилось в почву и уже через минуту здесь вылезла первая зелёная травка. Через час она станет густой и высокой, примет очертания лежащего тела, однозначно указывая на место упокоения настоящего путника, достойного человека. Таких мест на Тропе было уже немало, о них ходоки никогда не забывали, снимая шлемы, отдавали честь, проходя мимо спящих братьев. Погибших же бесславно земля Тропы не принимала, сколько не говори над трупами торжественных слов. Их бесполезно закапывать, так как земля выталкивала тела наружу, на съедение гиулам — могильщикам Тропы.

Но попробовать всё же нужно. Болт произвёл ритуал над телами предателей, но, как и ожидалось, земля не приняла их. Затем командир перевернул труп медиума и замер. Перед ним лежал Хлавир. Изуродованное лицо модификанта, когтистые лапы вместо рук, но всё же, это был колдун из Хаттана, партнёр и друг Болта.

— Прости, друг... я не смог тебя уберечь. Клянусь, что страшно отомщу за это злодеяние! Берегись, Гул-Магот!

Путники отошли в сторону, внимая горю путника, командира и друга. На некоторое время повисла тягостная тишина, прерываемая лишь отдалёнными звуками, обычными для Тропы — чавканьем, взрыкиваниями, визгами и различного вида шумами, о которых трудно было сказать что-либо определённое. Болт встал, оглянулся на соратников, затем повернулся к трупу медиума.

— Я обращаюсь к тебе, о, Тропа! Передо мной лежит очень достойный и честный человек, превращённый негодяями в отвратительного модификанта. Его сначала убили, а затем превратили в орудие для свершения своих злодеяний! Прошу тебя, о, Тропа, если считаешь меня достойным своего внимания, прости его за невольные проступки и прими в своё лоно, хоть он и не имел звания путник!

Примерно минуту ничего не происходило. Потом воздух вокруг медиума засиял мягкой зеленью, закружился блёстками, окутал туманом и растаял, оставив за собой молодую траву, очертившую контуры умершего. Тропа приняла Хлавира как своего. Болт опустился на колени и поцеловал землю в знак благодарности.

— Тропа разумна, — потрясённо прошептал Дрон, стоящему рядом Браге.

— А я в этом никогда не сомневался, брат, — тихо ответил тот. — Интересно, кто же тот медиум, которого сшиб Дрон?

— Надо спуститься с холма и поглядеть, если его, правда, твари не успели сожрать.

* * *

Трупа под холмом не оказалось, впрочем, удивляться тут нечему, учитывая обилие прожорливых хищников.