Демон

— На гномах?

— На ведьмах. Теперь меня там ждёт вакантное место хранителя границ, — усмехнулась я своим воспоминаниям.

Нерих улыбнулся и тронул поводья.

— Я никогда и не куда не езжу без разрешения.

— И ты всегда получал разрешения? — недоверчиво спросила я.

— Пусть бы попробовали не дать! — самодовольно откликнулся вампир, переходя на галоп.

Я замолчала, последовав за ним. На главной дороге мы свернули и поехали почти в противоположную сторону.

— Куда это мы? — крикнула я вампиру, но тот не отвечал.

Я поравнялась с ним, подхлестнув коня, и повторила вопрос.

— Это западная дорога, которая проходит через всю Фанорию и выводит к границе с Блэгом.

— Нет разницы, ехать по главной дороге или по этой, — пожала я плечами.

— Есть, — ответил Нерих и повернул голову в мою сторону, блеснув рубиновыми глазами. — Ты ведь не хотела бы ехать через оборотней?

Я скривилась как от зубной боли. Рэллис, наверное, спит и видит, как бы меня придушить собственными руками.

— А я бы не хотел проделать большую часть пути под палящим солнцем, — добавил советник, вновь вырываясь вперёд.

Дальнейший путь мы проделали молча. Наконец, мы остановились перед самой границей, оставив позади несколько часов скачки, так что моё мягкое место уже начинало ныть, хоть я и привыкла к таким измываниям над собой.

— Нам придётся отпустить коней, — сказал Нерих, роняя поводья.

— Что? — не поверила своим ушам я. — Ты хочешь отправиться пешком?

— А ты предлагаешь коням покорять вершины гор? — вскинул брови вампир, выхватывая у меня из рук поводья и перекидывая их моему коню через шею, вслед за чем советник что-то сказал и кони отправились в обратную сторону.

— А обратно мы на своих двоих будем идти?

— Дожить бы, — усмехнулся Нерих.

Он повернулся лицом к нейтральной полосе.

— Темнеет. Советую заночевать здесь, прежде чем мы пересечём границу.

Я вздохнула и опустилась на траву, закутавшись в плащ. Дремота, которая одолевала меня последние полчаса, вновь напомнила о себе, принявшись за меня с удвоенной силой.

Нерих посмотрел на меня и сел рядом. Он спать не хотел. Да разве может вообще живой мертвец хотеть спать?

— Почему бы Жару было не жениться на верховной ведьме? Одним ударом двоих зайцев, так нет же, — тихо вознегодовала я на свои беды.

Нерих фыркнул.

— Первоначально Жар пытался заставить жениться меня, — скривился он.

Я посмотрела на вампира. Нда, не представляю себе то существо в этом мире, которое смогло бы окольцевать советника короля, о чём я и сказала Нериху. Вампир на это улыбнулся, но как-то горько, будто на него внезапно нахлынули тяжёлые воспоминания. Он поднялся на ноги и отошёл в сторону, а в следующую секунду воздух рассекли крылья летучей мыши, которая взмыла в небо и очень скоро исчезла из виду.

Я проснулась от звука голосов. Неподалёку, спиной ко мне, стоял Нерих и разговаривал с двумя вампирами. Оглядевшись кругом, я заметила то, на что у моего уставшего организма не хватило внимания вчера: перед самой границей с нейтральной полосой стояла высокая каменная башня с единственной пушкой. Как я полагала, Нерих разговаривал с её старожилами. Кивнув им, он повернулся в мою сторону и подошёл ближе.

— Доброе утро, моя королева. Надеюсь, кошмары не омрачили ваш сон, — он любезно поклонился, пропуская на лицо насмешливое выражение.

— И не надейся, — проворчала я, вставая на ноги. — Лучше скажи, при нападении на Фанорию вы собираетесь обороняться одной пушкой? Вы настолько самонадеянны, что даже стен крепостных на границе не построили.

— Пушка не для войны, — ещё больше озадачил меня Нерих. — Она здесь для того, чтобы оповестить короля о нападении, если такие наглецы, конечно, найдутся.

— А ты думаешь, не найдутся?

— С нами бесполезно воевать, Вигма, — отмахнулся советник. — Ты же знаешь, что для того, чтобы нас убить, нужно снести голову, а мы в войне этого просто не допустим. А границы ставить бесполезно: ваши расы мы выкосим, а демоны выкосят нас. Сметая границы. Так какой смысл? — риторически закончил он.

— Почему здесь нет никаких трактиров? — запоздало возмутилась я. — И вообще, о чём ты говорил с теми вампирами?

Нерих обескуражено посмотрел на меня.

— Твоя страсть к познаниям меня убивает. Иногда она переходит все мыслимые и немыслимые границы, а иногда напрочь отсутствует. Трактиров здесь нет, потому что туристов в нашем царстве не наблюдается.

Вампир раскинул руки в стороны, будто призывая меня в свидетели. Я в который раз уставилась на то, что я назвала бесконечным кладбищем: оградки и серая тёмная земля, изредка породившая иссохшие деревья и колючие кустарники; склепы и часовни; замки, принадлежащие богачам.

— Кроме послов других земель и шпионов к нам не заглядывает ни кто. Женитьба на не вампирше — первый случай в истории Фанории. Пошли.

Он завернулся, заставив плащ раскрыться веером, и пошёл к светлеющей земле, обозначающей границу. Я вздохнула и пошла за ним.

— Так о чём ты с ними говорил? — задала я свой последний вопрос, проходя мимо башни.

— О разрешении. Гномы открыли вход в Блэг, — Нерих тоже вскинул голову, окидывая взором высоту башни.

Я прошла ещё несколько шагов вперёд и взглянула на советника.

— Солнце.

Вампир, не поворачивая головы в мою сторону, запустил руку во внутренние складки плаща и извлёк чёрную маску, украшенную позолотой. Она укрыла лицо, а затем Нерих нажал на какой-то встроенный механизм, который выпустил из концов маски дополнительные стенки, укрывшие голову.

Я хмыкнула, глядя на вампира, закованного в такую броню, а тот уже переступил незримую линию, оказавшись на земле, освещённой солнечными лучами. Некоторое время я понаблюдала за ним, но потом переключилась на нашу новую дорогу.

Когда мы пересекли нейтральную полосу, мы ступили на твёрдый камень, сквозь который пробивались высокие могучие деревья. Прямо над ними возвышалась высокая гора, к которой вела дорога, выделявшаяся из общей массы камня лишь тем, что была безупречно ровной и вела к тёмному проёму, едва видному с такого расстояния.

— Это и есть вход в Блэг?

Вампир молча кивнул, первым ступая на дорогу.

Пока мы шли, над нами несколько раз пролетали горные орлы. Я зачарованно следила за их полётом, радуясь, что вышла из этих тёмных земель, населённых вампирами, где нельзя было встретить ничего живого.

В течение часа мы достигли, наконец, ворот в Блэг, перед которыми стояли два стража. Я с любопытством уставилась на гномов, которых видела до этого лишь на картинках в учебниках, подбрасываемых мне Исталом. Больше всего они были похожи на людей-карликов, только чуть выше и сохранивших при этом комплекцию. Одеты они были в одежду, которую можно было принять за кожаный доспех, а на голове были заострённые кверху шлемы, из-под которых выглядывали тёмные волосы, собранные сзади в хвост, соответствовавшие по цвету длинной бороде, заплетённой в три косы. Глаза из-под густых бровей посмотрели на нас холодно, после чего один из гномов что-то сказал Нериху, в котором увидел лидера отряда. Я молча проглотила обиду на такое пренебрежение моей персоной и попыталась понять, о чём они говорят. После того, как Нерих что-то ответил гному, тот сказал на общедоступном наречии, чтобы мы следовали за ним. Я посмотрела на вампира, который кивнул, проходя в тёмный провал, и последовала за ним. Второй гном завершил нашу процессию. Сзади нас опустилась стена, отрезая пути к выходу.

Гном, шедший впереди, зажёг факел, в котором, честно признаться, ни я, ни советник, не нуждались.

— Это самые дальние ворота наших земель, — сказал гном. — Они находятся позади заброшенных шахт, которые мы оставили несколько лет назад из-за постоянных обвалов, поэтому, будьте осторожны.

Я мысленно выругалась и посмотрела в спину вампиру. Могли же поехать другой дорогой.

Мы покинули узкий коридор, и вышли в большой зал, посреди которого красовалась бездна. Над ней был подвесной мост, на который и ступил гном. Я на минуту поколебалась, глядя на то, как Нерих пошёл вслед за проводником, а потом сама шагнула вперёд, схватившись за верёвочный поручень, подталкиваемая сзади другим гномом.

Перед самым входом в следующий коридор лежала перевёрнутая тележка с вмятой внутрь стенкой. Гном прошёл мимо неё, сопровождаемый постоянным капанием воды с потолка. Одна такая капля попала на факел, который зашипел, прежде чем пламя выровнялось. Новый коридор то сужался, то расширялся, а под ногами постоянно встречались крупный булыжники, о которые я, не смотря на зрение, то и дело спотыкалась. Ещё больше злило то, что Нерих, шедший впереди, ни разу не запнулся.

Мы свернули вправо, и я почувствовала, что мы спускаемся вниз, внутрь горы. Препятствия на пути встречались всё чаще, а гном и вампир стали идти осторожнее, боясь потревожить каменные своды, грозящие обрушением. Я сосредоточенно смотрела под ноги, боясь споткнуться. Потом я пожалела о своей сосредоточенности, потому что внезапно, откуда ни возьмись, на дорогу вылезла большая чёрная крыса. Я вскрикнула и отшатнулась, налетев на гнома, шедшего сзади, который, пытаясь устоять на ногах, схватился за выступ в стене. В его руке оказался обломок, и мы оба рухнули на землю. На какой-то миг всё замерло, а потом я услышала, как что-то гремит у нас над головами. Стены будто затряслись. Гном спихнул меня с себя и бросился вперёд, вслед за первым гномом, оставившим меня и Нериха одних. Вампир метнулся ко мне и, схватив за руку, дёрнул на себя, помогая подняться.

— Быстрее, Вигма, быстрее! — крикнул он, и это было последней каплей.

Я увидела, как стена, лишившаяся камня, начала медленно рушиться. Камни вываливались наружу.

Нерих бросился вперёд, увлекая меня за собой, а я чувствовала, как за моей спиной обваливается потолок. Где-то впереди уже виднелся свет факелов, освещавших просторный зал, у входа в который застыли покинувшие нас гномы, а мы всё бежали. Оставалось совсем немного, когда я споткнулась и рухнула на руки, смягчив этим падение. Советник обернулся и схватил меня под мышки, пытаясь поднять и одновременно с этим продолжая тащить. В ту самую секунду, когда мы достигли зала, последний свод обрушился, завалив проход.

Я обессилено выскользнула из рук вампира, усевшись прямо на пол, переводя дыхание.

— Вигма! — набросился на меня Нерих, присев рядом на корточки и схватив за подбородок. — Что, чёрт тебя подери, произошло?! Почему ты кричала?

— Там... — я закусила губу, думая о нелепости ситуации и собственной глупости, которая едва не привела всех к трагическому исходу. — Там была... крыса, — последнее слово я произнесла почти шёпотом.

Несколько секунд вампир молчал, и я порадовалась тому, что из-за тонких щелей маски видны только багровые глаза, так как опасалась увидеть гнев на лице советника, которое излучало всегда только насмешку и своё собственное превосходство.

— Ты... — тихо прошипел вампир, сжимая поочерёдно пальцы в кулак и размахивая им в воздухе. — Пошли...

Он грубо схватил меня за плечо, одним движением ставя на ноги, и отвернулся, вопросительно глядя на сопровождавших нас гномов. Те кивнули на арку, ведущую в освещённый факелами широкий тоннель. Они затушили факелы, повесив их на стену. Я огляделась, отметив, что этот зал, по-видимому, являлся связующим звеном между несколькими шахтами, о чём свидетельствовало множество проходов.

Нерих обернулся ко мне и, строго посмотрев в глаза, подхватил под локоть, потянув вслед за собой.

Этот тоннель вывел нас в просторный красивый зал, выполненный из красного камня, своды которого подпирали высокие колонны. По залу туда-сюда сновали маленькие люди, катя перед собой тележки, нагруженные дорогими металлами. Гномы проводили нас до следующей арки, шепнув что-то своим собратьям, а потом, коротко кивнув, отправились назад.

— Следуйте за мной, — поклонился нам один из гномов.

Этот выглядел не так, как прежние наши проводники. На нём были синие одежды, которые выглядывали из-под длинной кольчуги, а в руках гном держал внушительных размеров секиру.

Мы прошли арку, попав в очередной коридор. Через каждые десять метров стояла стража, которая охраняла широкие деревянные двери, украшенные странными символами, мне не понятными.

Сказав, чтобы мы подождали его здесь, гном бросил что-то страже на своём языке и прошёл в чуть приоткрытые двери. Ждали мы его не долго. Двери отворились настежь. Нерих шагнул вперёд, в то время как я застыла на месте, глядя на это великолепие: зал, представший моим глазам, был самым плодотворным рудником, потому как стены сверкали золотом. Пол был выложен из разных драгоценных камней, как и четыре колонны в виде подпирающих одной рукой потолок гномов, держащих в другой факел, по дороге к трону из красного дерева, за которым виднелась дверка. Наверное, в неё входил и выходил король, встретивший нас стоя.

Я поспешила за вампиром, который прошёл к центру зала и склонился в поклоне перед разодетым в золото рыжим гномом. Я последовала примеру Нериха. Гном кивнул, усаживаясь на трон.

— Жар прислал послов, — проговорил он низким голосом, переведя взгляд с меня на закованного в маску вампира. — Тёмный эльф и... сними маску, — обратился он к Нериху. — Я хочу видеть твоё лицо.

Вампир коснулся руками головы. Щёлкнул механизм, позволяя длинным чёрным волосам упасть за высокий ворот плаща, а маска осталась в руках советника, который теперь, выпрямившись, смотрел прямо в глаза королю гномов.

— Нерих. Советник нового короля, неизвестно как свалившегося на голову Фанории.

Я непонимающе скосила глаза на советника, а потом вспомнила, что никто не знает о том, что Нерих и Жар братья.

— Итак? — вопросительно посмотрел на нас гном.

Вампир ещё раз поклонился, после чего шагнул вперёд.

— Тяжёлые обстоятельства влияют на нашу судьбу, — проговорил он. — Нашими землями правит демон, отверженный в Маньяне. Нам нужна помощь.

Гном хмыкнул, лукаво посмотрев на Нериха.

— Помощь, — повторил он. — Вам. Не смеши меня, вампир. Ты позволил занять свой трон какому-то проходимцу и теперь просишь помощи? Блэг никогда не станет помогать вампирам, тем более против демонов.

— Эта помощь не вампирам. Эта помощь самим себе. Я не говорю тебе собирать войско и идти против демона, севшего на престол Фанории. Тот, кто правит нами, должен был править Маньяной. Правит же ей Нега, которая хочет подобрать под себя весь мир. Нам нужна кровь. Нам нужна кровь для октаграммы мира, чтобы призвать ушедшего повелителя Маньяны и свергнуть вероломную повелительницу.

Гном несколько мгновений молча смотрел на советника, прежде чем, кряхтя, подняться и стать напротив него, оказавшись на своём возвышении вровень с вампиром.

— А кто гарантирует, что новый повелитель не будет ещё хуже? — спросил он. — И почему ты решил, что твой замысел удастся? Ты, — он направил свой палец прямо в лоб вампиру, — не смог удержать власть в своих руках, отдав её демону, хоть и был законным наследником. Хуже то, что его власть приняли, хотя я и не могу понять, почему, а ты мне, разумеется, этого не скажешь.